— Шутовство окончено, принцесса?

Провожая взглядом Тиару и остальных, я услышала за спиной усмешку Валя. Медленно обернувшись, посмотрела на него сверху вниз — он по-прежнему сидел на земле.

Распустив ноги и приподняв уголки губ, он смотрел на меня острым, насмешливым взглядом.

— Поговорить со мной? Ты тоже хочешь пожалеть меня, как эта наивная принцесса, и убедить себя, что я тоже бедная жертва?

— Не смей оскорблять Тиару. Она добрая, вторая принцесса королевства и его сокровище.

Сказав это, я заметила, как он сжал губы и замолчал на мгновение. Видимо, сработал контракт на подчинение.

— Может, мне стоит остаться здесь, чтобы убедиться, что ты действительно отдохнешь?

— Ха?! Не смеши! Думаешь, рядом с тобой я смогу спокойно отдохнуть?!

Валь огрызнулся, оголив зубы, и презрительно взглянул на меня.

— Для тебя, благородной принцессы, это ведь отличное зрелище, да? Ты подобрала израненного преступника, вылечила его, одела, заперла в клетке и кормишь! Теперь ещё и будешь следить, пока я не усну?! Тебе не надоест издеваться надо мной, чертова девчонка?!

Мне стало понятно, что все мои добрые намерения для него лишь источник боли и унижения. Но в его словах была доля правды. Я ведь действительно делала то, что считала правильным, не спрашивая его мнения.

— Что теперь? Может, мне встать на четвереньки и лизать тебе ноги, как раб?

Его насмешливая улыбка говорила, что это для него лишь очередной вызов. Но, глядя на его лицо, я понимала — за его словами скрывается что-то большее.

— Только этой ночью. Завтра на рассвете мы отправимся спасать детей… Кемета и Сефека.

— Я не нуждаюсь в вашей помощи!

Валь вновь закричал, не скрывая злобы. Он упорно отвергал любую протянутую руку помощи. Но оба мы знали, что помощь ему нужна, и что только с нами у него есть шанс спасти детей.

С тех пор, как он встретил Тиару, меня удивляло, почему она, такая чуткая к чужой боли, так заботилась о Вале. И его реакция на её заботу была… странной.

— Почему ты так упорно отвергаешь нашу помощь?

Я медленно подошла ближе, несмотря на его угрожающий взгляд.

— Ты сама меня в это положение загнала, — бросил Валь, его глаза горели ненавистью.

— Ответь. Ты отвергаешь мою помощь из-за своей гордости?

— Да, — ответил он с презрением.

Контракт не позволял ему лгать. Я задала следующий вопрос:

— Ты ставишь свою гордость выше жизни Кемета и Сефека?

Он открыл рот, чтобы ответить, но тут же замолчал, словно задыхаясь. Его лицо говорило "нет". Он не хочет просить помощи, но действительно хочет их спасти.

— Расскажи, как вы встретились с Кеметом и Сефеком четыре года назад.

Я присела, оставив между нами расстояние. Он скривился, но ответил:

— Они жили в нижнем районе. Эти ребята поселились в моей старой норе. Сефек притащила Кемета, и они всё время таскались за мной.

Контракт запрещал Валю причинять вред или обманывать, и, возможно, именно поэтому дети решили, что он безопасен.

— Сефек и Кемет местные?

Я никогда не слышала таких имен в нашем королевстве. Возможно, они, как и Валь, внешне отличались. Валь неохотно кивнул.

— Местные. Обычные назойливые дети, ничего особенного.

Но его взгляд уходил куда-то вдаль, словно вспоминая что-то важное.

— Почему вы стали жить вместе?

— Я уже говорил, что они сами за мной таскались! Сколько раз я ни менял жилье, они всё равно меня находили! И убить их я не могу из-за контракта, — вскрикнул Валь, полный гнева.

— Почему они это делали?

— Они говорили, что рядом со мной им безопаснее! Четыре года следовали за мной по пятам!

Дети решили, что рядом с ним безопаснее. Эти ребята оказались сообразительными. А Валь с его свирепым видом был хорошим отпугивателем.

Он отвернулся от меня и замолчал.

— Потому что я им нужен. С таким человеком проще выжить.

Не знаю, на что способен Кемет, но у Сефек, говорят, есть способность управлять водой. Возможно, она помогала ему добывать воду.

— Какие они, Кемет и Сефек?

Мой вопрос заставил Валя вздрогнуть. Он сжал зубы и, резко обернувшись, пронзил меня взглядом.

— Это всего лишь дети. Кемет болтун, без собственного мнения. Каждый день следовал за Сефек и за мной по пятам. Он говорил, что у него есть способность, но я не знаю, какая.

Валь продолжал говорить более плавно, чем обычно, явно под влиянием контракта.

— Сефек всегда таскала Кемета с собой. Хоть они не кровные родственники, она заботилась о нём, как старшая сестра. Эта наглая девчонка вечно выводила меня из себя, обливала водой, если что-то случалось. Она первая решила следовать за мной. И ещё во сне постоянно стягивала с меня одеяло. До того, как я их научил, они даже не знали, что такое деньги. А во время еды... А-а-а, черт!

Говоривший до этого спокойно, Валь внезапно изменил выражение лица и с силой несколько раз ударил кулаками по полу. Глухие удары эхом разлетелись по стенам.

— Меня снова тошнит...!

С яростным щелчком языка он поднял руку к волосам, резко взъерошил их и сердито спросил:

— Ну что, довольна теперь?

…Что это за странное чувство?

— Ты... правда совсем не волнуешься?

Слова сорвались с моих губ, и я забылась в своей манере общения. Неужели они действительно были просто навязчивыми спутниками для него? Неужели для Валя они были ничем? И правда ли это чувство "тошноты" правильно описывает его состояние?

Валь снова зарычал в ответ на мой вопрос и закричал:

— Я же сказал!

— А что для тебя значит "волноваться"?

Его глаза расширились от моего вопроса, но ответа не последовало. Похоже, он не понял смысла моих слов.

— Валь... Что было для тебя самым важным в жизни?

Я подалась вперёд, заглядывая прямо ему в глаза. Удивлённый моим действием, он отшатнулся, но всё же ответил:

— Золото и моя собственная жизнь. Что может быть важнее?

Он произнёс это спокойно, искренне, без пафоса. Но одна мысль не давала мне покоя.

— А так было всегда? Семья, друзья... Что насчёт тех, кто погиб при обрушении скалы?

Валь нахмурился, не понимая, к чему я клоню. Но, вынужденный ответить, он продолжил:

— Мне нет дела до родителей, которые меня бросили. У меня нет друзей. А те, кто умер при обрушении, были просто толпой, которая помогала мне. Их смерть для меня ничего не значит.

— А что насчёт Кемета и Сефека? Если они умрут, что ты почувствуешь?

И тут...

Лицо Валя исказилось как никогда раньше. Сквозь стиснутые зубы он едва слышно произнёс:

— Не хочу.

Да, он не хочет.

— Валь! Это и есть то, что называют "важным"!

Я хотела продолжить, но он перебил меня самым громким за весь разговор криком:

— Замолчи!!!

От его резкого крика я зажала уши и на мгновение забыла, что собиралась сказать. Валь тяжело дышал, как будто убеждая самого себя:

— Эти дети... для меня они вовсе не важны..!! Неужели из-за такой ерунды... меня могло бы так тошнить...?!

Валь встал, не поднимая головы, тяжело дыша. В следующую секунду его кулак врезался в стену, оставив вмятину на каменной поверхности.

— Никогда я не чувствовал такого...! Этот огонь в груди, эта тошнота, сердце, которое бьётся так яростно, словно хочет вырваться наружу... Никогда раньше я не переживал ничего подобного!

Валь поднял голову, и я увидела его широко раскрытые, кроваво-красные глаза и скрежет зубов. Его лицо горело от ярости, и он снова повернулся ко мне.

— Неужели из-за важных людей может быть так отвратительно на душе!?

Его слова звучали как противоречие, и я поняла — он не осознаёт своих чувств, не понимает, что с ним происходит.

Когда я назвала его имя, он неожиданно прервал меня вопросом, как будто это был крик о помощи:

— Почему, когда я думаю о них, у меня болит сердце? Почему мне становится плохо? Почему я не могу перестать думать о том, что с ними происходит? Эти мысли буквально выворачивают меня наизнанку, и я не могу успокоиться! Их последние слова, их крики постоянно звучат у меня в голове! Никогда раньше я не испытывал ничего подобного!

Он с такой силой топнул ногой по полу, что оставил вмятину.

— Я похищал детей множество раз! Убивал их с лёгкостью, даже не задумываясь! Но почему теперь я не могу этого принять?!

Его голос становился всё громче, словно он пытался отрицать самого себя.

— Валь...?!

Я вскрикнула, когда Валь внезапно замахнулся на меня. Испуганная, я отшатнулась и упала. Но его кулак не ударил меня. Вместо этого он врезался в пол рядом с моей головой. Из-за контракта Валь не мог причинить вред ни мне, ни кому-либо другому.

— Это твоя вина...

Его руки лежали по обе стороны от моей головы, а глаза были полны ярости. Я молча ждала продолжения.

— Если бы ты не задала мне этих вопросов и просто казнила, как собиралась, этого бы не случилось!

Валь навис надо мной, сдавливая меня своим телом. Если бы не контракт, он бы мог задушить меня прямо сейчас.

— Если бы ты убила меня тогда... я бы избежал всей этой боли.

Он скрежетал зубами, и я слышала, как они скрипят.

— Я не хотел стать таким человеком!

Его руки задрожали, и я почувствовала, как его слеза упала мне на щёку. Валь застыл, ошеломлённый тем, что произошло. Он медленно коснулся моего лица пальцами, а затем резко отшатнулся.

— Что за...?!

Его лицо выражало недоумение, глаза были широко раскрыты, а руки замерли в воздухе, словно он не знал, что делать. Я тоже быстро поднялась, и из его глаз начали литься слёзы.

Сначала одна, затем другая — они стекали по его щекам, капали с подбородка. Вскоре Валь уже не мог остановить поток. Он яростно тер глаза, пытаясь прекратить слёзы, но они лились без остановки, как будто что-то в нём сломалось.

Я никогда не видела таких неумелых слёз.

Он не понимал, почему плачет, не осознавал, что Кемет и Сефек значат для него. Не понимал, почему это причиняет ему такую боль.

Нет, он даже не знал этого.

Я обняла его за шею и притянула к себе. Валь удивлённо вскрикнул, глядя на меня своими заплаканными глазами, но я прижала его голову к своему плечу.

— Не сопротивляйся.

Когда он попытался оттолкнуть меня, я приказала, и его руки бессильно опустились, продолжая дрожать.

Его безудержные слёзы впитывались в моё платье, а горячее дыхание касалось моего уха.

— Я скажу тебе. Ты страдаешь, потому что это твоё наказание.

Его плечи дрогнули. Он всё ещё не до конца понимал, но я притянула его ближе, осторожно взявшись за его каштановые волосы.

— И ещё. Ты страдаешь потому, что раньше у тебя не было того, что ты действительно ценил.

Он не знал, что существует нечто более важное, чем жизнь и деньги.

— То, что бурлит внутри тебя и вызывает это отвратительное чувство... Это называется беспокойством.

Он не осознавал этого.

Он не понимал, что так беспокоился за тех двоих, что изводил себя, раз за разом бьясь о стены комнаты, причиняя себе боль, но всё равно не мог справиться с отчаянием. Не понимал, что его изнурённое тело не могло заснуть из-за тревоги за их жизни, страха и беспокойства, которое не отпускало.

— И да... причиной твоей злости и безудержных слёз тоже является это...

Обняв его, я наконец почувствовала его душевную боль.

Почему я не заметила этого раньше? Наверняка Тиара уже давно это поняла. Эти глаза, эти слёзы... Я ведь знала их с самого начала...

Держа его в объятиях, сквозь его плач, передо мной всплыли далёкие воспоминания.

"Прайд-сама... Что вам нужно от меня?.."

"Почему никто не может помочь отцу?!"

— Эти слёзы...

Прежде чем я успела осознать, что происходит, горечь и слёзы заполнили меня, и я крепче прижала его к себе.

Я хотела сказать ему эти слова раньше. Столько раз я видела это у Артура и Стейла, но всё никак не могла их произнести. Комок в горле душил меня, и, наконец, я закричала:

— Это слёзы от любви к семье!

Я услышала, как Валь тяжело вздохнул у меня за плечом. Его зубы стиснулись, и в следующий момент он взревел, словно зверь.

— Аааа… АААААА!

Ткань на моём плече всё сильнее промокала от его слёз. Узнав, что значит его чувство, Валь больше не мог сдержаться. Он дрожал, обнимая меня, будто искал, куда себя деть.

Его прежние слова теперь зазвучали для меня иначе. "Они мне нужны! Чтобы мне было легче жить!"

Теперь я поняла, что он имел в виду.

— Наверняка... без тех двоих тебе стало бы так тяжело, что ты больше не смог бы почувствовать счастье...

Мой голос дрогнул, и слёзы потекли по моим щекам, когда я подняла глаза к потолку.

У него забрали дорогих людей прямо у него на глазах. Он даже не мог прикоснуться к ним, не мог ничего сделать, хотя они были так близко.

Это словно карма — все его прошлые поступки вернулись к нему как наказание.

Наверняка он сейчас в растерянности. Он наконец понял, насколько важными стали для него эти двое. И осознал, что может их потерять.

Его рев постепенно утих, сменившись рыданиями.

Я продолжала держать его, чувствуя тяжесть его тела и крепкие объятия, пока он не выплакался.

Он плакал так, словно забыл о себе, а я ждала, когда его слёзы иссякнут.

Спустя время его рыдания неожиданно прекратились. Я собиралась что-то сказать, но вдруг почувствовала, как его тяжесть усилилась.

Не успела я удивиться, как он навалился на меня всем телом, и я упала. Раздался глухой удар, когда его голова коснулась пола первой, но он не пошевелился. Я услышала его спокойное дыхание — он уснул.

Он был значительно тяжелее меня, и я ничего не могла сделать, оказавшись под ним. Но несмотря на это, мои руки продолжали обнимать его за спину.

Теперь я протянула ему руку не из чувства долга. Я искренне хотела удержать его за эту руку — человека, который никогда не знал, что такое настоящие добрые слова.