— ... Иными словами, с высокой вероятностью основная база противника находится за пределами страны, но в другом месте, чем рынок. Если говорить только о базе, она, вероятно, расположена не так далеко от наших границ.

Вернувшийся вместе со Стейлом, канцлер Гилберт сразу же принес нам массу информации, хотя прошло всего несколько минут. Даже Стейл не знал, чем занимался Гилберт в это время, но сам канцлер с улыбкой заверил нас:

— Клянусь, я не участвовал ни в каких незаконных сделках, так что можете быть спокойны.

Он улыбнулся мне, но Артур тихо пробормотал:

— Что-то здесь подозрительно.. —  из-за чего я немного напряглась.

Тем не менее, благодаря этому многое стало яснее. Двух детей, которых похитили, скорее всего, тоже доставили на базу противника. Конечно, неприятно, что база находится за границей, но нам удалось её частично локализовать. Кроме того, рынок торговли людьми ещё не открыт, так что детей не продали, и нам не нужно беспокоиться об этом. К тому же противник требовал привести пятерых заложников, и очевидно, что у них пока недостаточно людей. Остаётся только...

— Принцесса Прайд, могу я задать вам несколько вопросов?

Гилберт, закончив объяснение, неожиданно обратился ко мне, от чего я вздрогнула. Я повернулась к нему, издав какое-то странное

— Да? — Я повернулась к нему.

— Неужели вы собираетесь лично отправиться спасать этих детей? — спросил он, слегка согнувшись и заглядывая мне в глаза, его выражение было трудно прочитать. В то же время я услышала, как Артур затаил дыхание, а Тиара и Стейл выдохнули с облегчением. Кажется, для Артура это был неожиданный вопрос, а для Тиары и Стейла — вполне предсказуемый. Мои младшие братья и сестры всегда меня понимают. Спустя мгновение я услышала, как за моей спиной Валь вскрикнул:

— Что?!

Это была, пожалуй, самая правильная реакция.

Честно говоря, я действительно планировала отправиться сама. Благодаря информации от Гилберта, мы уже знали приблизительное местоположение и обстоятельства. Конечно, можно поручить это дело стражникам или рыцарям, но в таком случае неизвестно, будут ли заложники, дети и другие похищенные люди, в безопасности. Действуя через государственные силы, операция станет крупномасштабной, что неизбежно потребует времени на подготовку. А если противник обнаружит наше присутствие, он может уничтожить все следы и навредить заложникам. Поэтому...

— Если вы беспокоитесь за безопасность заложников, то можно выбрать несколько лучших рыцарей, которые проникнут на базу ночью. Мы уже знаем, что они прибудут в наше королевство на встречу с Валем, и, проследив за ними, мы сможем определить местоположение базы. После этого спецотряд обеспечит безопасность заложников, а затем войска смогут уничтожить врага. Нам остаётся лишь наблюдать.

Гилберт говорил уверенно и четко, предлагая самый эффективный и безопасный план.

— Но если Валю не удастся подготовить заложников для обмена, противник может убить похищенных детей прямо на месте. — возразила я.

— В таком случае можно выбрать пятерых новобранцев или стражников, которые умеют защищать себя. Это снизит риск. — безупречно ответил Гилберт.

Как и ожидалось от гениального стратега, возразить нечем. Я невольно опустила взгляд, отводя глаза от него.

В этот момент Валь взревел:

— Да кто поверит, что я привел таких громил?! Да никто мне не поверит!

И вправду, если бы сказали, что Валь поймал пятерых крепких рыцарей за два дня, трудно было бы поверить.

Однако, похоже, Стейл тоже согласен с канцлером Гилбертом — он молча смотрел на нас, касаясь оправы очков средним пальцем.

...Но что, если нам все-таки удастся спасти других пленников.. А вдруг случится невероятное, и противник приведет на обмен двоих детей? А что, если, даже подготовившись, он все равно собирается их убить? Если задание превратится в полномасштабное уничтожение, и даже если дети будут убиты у нас на глазах, рыцари не смогут ничего сделать, они будут вынуждены это принять. Потом они проследят за врагом, найдут их базу и спасут остальных наших пленников.

Тогда, может, мне, не имеющей отношения к заданию, стоит пойти одной и... Погодите!

Вдруг я осознала. Число пленников, скорее всего, велико. Если они собираются открывать целый рынок, их должно быть много. Если бы это были всего лишь двое детей — это одно, но смогу ли я сражаться с целой группой похитителей, защищая всех пленников, которых там может быть гораздо больше, чем я представляю?

— Тем не менее, вы хотите пойти и спасти их сами, не так ли?

Сомнения и тревога захлестнули меня, и я не смогла найти слов под натиском нового вопроса Гилберта. Кажется, мне не остается ничего, кроме как поступить так, как он сказал...

— Тогда я пойду с вами.

Что?

Я подняла голову, пораженная его словами. Канцлер Гилберт больше не выглядел суровым, напротив, его лицо светилось мягкой улыбкой, обращенной ко мне.

— Я пойду с вами. Не могу позволить вам погибнуть ради будущего наших людей. И лично для меня, даже если это всего один человек, я не могу его бросить. Принцесса Прайд, позвольте мне исполнить ваше желание с полной искренностью.

Я потеряла дар речи от неожиданного предложения Гилберта. Он пойдет со мной? В логово опасной организации, занимающейся торговлей людьми??

Ощущая сильнейшее удивление, я начала отказываться:

— Н-нет, канцлеру нет необходимости идти в столь опасное место... К тому же, ведь у вас только что родилась Стелла...

Но он твердо сказал:

— Сейчас я служу народу. — и я не смогла его переубедить. Гилберт изящно опустился на колени передо мной, взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Все будет так, как пожелает принцесса Прайд.

Его клятва напомнила мне о событиях двухлетней давности, и мое лицо покрылось румянцем. Похоже, именно об этом он и хотел сказать. Тут рядом с Гилбертом встал Стейл и, также преклонив колени, повторил его жест.

— Я поддерживаю Гилберта, сестра. Ты все равно пойдешь, не так ли? В таком случае, я тоже пойду с вами. Если ты считаешь, что это лучший путь, я буду следовать за тобой... Все будет так, как пожелает принцесса Прайд.

С легким недовольством он добавил:

— Жаль только, что Гилберт опередил меня. — и низко склонил голову передо мной.

Я была так ошеломлена, что не знала, что сказать, но тут услышала металлический звон доспехов за спиной. Обернувшись, я увидела, как Артур также опустился на колени передо мной. За его спиной стоял Валь, который выглядел не менее потрясенным, чем я. Я, прикрывая рот обеими руками, повернулась всем телом к Артуру, который низко склонил голову и сказал:

— Мое решение не изменилось с тех пор. Я ваш рыцарь. Что бы ни случилось, я буду вас защищать... Все будет так, как пожелает принцесса Прайд.

Не понимая, что происходит, я посмотрела на Тиару, которая тоже элегантно расправила юбку платья и сделала мне реверанс.

Неужели такое возможно?

Мое желание было всего лишь эгоистичным порывом. Если следовать словам канцлера Гилберта, правильнее было бы поручить задачу солдатам и стражникам через моего отца и мать. Как принцесса, я не должна была стремиться в логово преступников.

Я это понимаю. Знаю, что мне не следует вмешиваться.

Но, несмотря на это, все они поддерживают мое желание. Даже Тиара и Стейл, которые плакали четыре года назад, когда я вернулась с обрушившегося обрыва. Эти воспоминания хлынули на меня, и я едва сдержала слезы. С усилием подавив слезы в уголках глаз, я поблагодарила их четверых.

— Итак, сестра. Пожалуйста, отдайте нам свои приказы.

Стейл, все еще склоненный, решительно обратился ко мне.

Сейчас я и Валь, который все еще стоял замерев от изумления, были единственными, кто не склонился перед этой неожиданной сценой.

Я выпрямила спину и вновь посмотрела прямо на Валя. Он заметил мой взгляд и на шаг отступил назад, глядя на меня с выражением, как будто видел перед собой чудовище.

Для него я, возможно, до сих пор просто чудовище. Тот, кто опустил его в рабство.

Но все же...

— Принцесса Прайд Роял Айви приказывает вам.

Мой взгляд был устремлен на Валя, а слова — к тем, кто поддерживал меня.

Как первая принцесса и как его госпожа, я должна сделать лишь одно.

— Я пойду, чтобы спасти тех, кто стал пленниками, включая детей, и освобожу их. Прошу вас поддержать меня и одолжить свою силу.

Я протяну ему руку, как подданному, а не как преступнику.

Я сделаю это своей рукой. Обязательно.

— Как прикажете.

В следующее мгновение по комнате разнесся хор из четырех голосов.