— Помоги этим... мелким! — с последними словами он ослаб и рухнул на землю. Его дыхание было прерывистым, и по количеству пота, капавшего на пол, можно было понять, как сильно он старался не произносить этих слов.

— Мелким? — переспросила я, глядя сверху вниз на него, всё ещё стоящего на коленях, и требуя объяснений. На этот раз, кажется, он сдался и, наконец, заговорил.

— Двое детишек из низшего сословия. Их похитили торговцы людьми. — выдавил он, избегая взгляда в мою сторону, пристально смотря в пол. Я продолжила расспрашивать его.

— Как их можно спасти?

— Они требуют обмена на пятерых заложников на закате через два дня... Но я не могу этого сделать.

Валь не мог вмешиваться в преступные дела из-за контракта — ни сам, ни через кого-либо другого. Это означало, что фактически он не мог помочь. Более того, было сомнительно, что похитители вообще вернут заложников после обмена.

— Я рассказал тебе всё, принцесса. Теперь ты должна отпустить меня. — Валь произнёс это с мерзкой ухмылкой, как будто нарочно пытался разозлить меня.

— Когда именно наступит этот "через два дня"? — спросила я.

— Не знаю. Последний раз, когда я был в сознании, это было на следующий день в обед. С тех пор сколько прошло времени — без понятия.

Он бросил взгляд за окно. День клонился к закату, и становилось темно.

Когда мы вернулись в замок, Валя уже не было. А вернулись мы под вечер. Следовательно, его “через два дня” наступит завтра. Когда я, будто размышляя вслух, сказала:

— Значит, срок завтра. — Валь с досадой посмотрел в окно.

— Что ты собираешься делать? — спросила я.

— Я ничего не могу сделать. Если только милосердная принцесса не даст мне пятерых заложников или разрешение на один день уничтожить этих ублюдков.

Он ухмыльнулся, но его глаза оставались пустыми и усталыми.

— Это невозможно. — ответила я

На что он фыркнул:

— Так и знал.

Вероятно, он уже смирился. Его контракт лишал его возможностей, и он не мог ничего сделать. Даже если бы я его отпустила, он бы не смог найти замену для заложников.

Именно поэтому я отдала приказ.

— Валь, я оставлю тебя под арестом на ночь.

— Что?! — вскрикнул он, вскочив на ноги. — Ты больше не нуждаешься во мне! Отпусти меня!

— Нет. Я не могу позволить тебе уйти сегодня.

Я направилась к Стейлу и Артуру. Валь остался стоять на месте, выкрикивая в ярости:

— Что ты задумала? Это ещё одно наказание? Чудовище!

Его слова вызвали во мне странное чувство ностальгии. Ведь четыре года назад он уже называл меня чудовищем.

На это слово, Артур инстинктивно крепче сжал меч, но Стейл остановил его жестом.

— Стейл, Артур. — позвала я, игнорируя Валя. Оба сразу посмотрели на меня.

Не дожидаясь моей команды, Стейл почтительно поклонился:

— Как пожелает Принцесса Прайд.

Артур тут же опустился на одно колено. Тиара, заметив их действия, сжала губы и, похоже, приняла своё решение, утвердительно кивнув в мою сторону.

— Мы спасём их. — сказала я, повернувшись к Валю. Его глаза расширились, он смотрел на нас с немым изумлением, неспособный закрыть открытый от удивления рот.

Решение было принято. Торговля людьми была запрещена в нашем королевстве, и таких чудовищ, похищающих детей, нельзя было оставить безнаказанными. Но важнее всего было то, что если сам Валь искренне хотел спасти кого-то кроме себя, то я обязана была поддержать его.

Четыре года назад я уже давала ему приказ.

— Это приказ, Валь. Сообщи нам всю возможную информацию об этих людях. И расскажи всё о похищенных детях.

Из-за нашего контракта он не мог причинить вреда, подставить кого-либо или украсть что-либо. Но я могла.

— Я верну моих подданных и твоих близких!

И вот, финальный босс этого мира снова поднимается.

Я уничтожу этих злодеев.

С этим сильным намерением.