Чжу Ян, вдавив педаль газа, умчалась, оставив позади кучку игроков, непривычных к местности, вынужденных выспрашивать дорогу и толкаться в автобусах.

На этот раз игра, похоже, железно перекрыла все лазейки, позволявшие игрокам использовать их физическую силу или способности для лёгкого выхода из положения.

Работать — только в назначенных местах, никаких нарушений закона, никакого насилия над мирными жителями города.

Большинство игроков до попадания в игру были обычными, трудолюбивыми людьми. Даже те, у кого в прошлом имелись тёмные делишки, теперь лишились возможности схитрить.

Игроки давно раскусили подлую натуру этой проклятой игры: все эти дополнительные правила — не просто слова, за ними кроется подвох.

Если бы дело было только в том, чтобы месяц отработать и прокормиться, это не вязалось бы с извращённой логикой игры, которая всегда подсовывает задания с ловушками.

Задача от игры — это всегда та еще подстава, без вариантов.

До работы Чжу Ян ехать было меньше получаса, а на машине — и того быстрее.

Но она не спешила. Сперва покружила по округе, проверяя свои догадки. Как и ожидалось, район оказался студенческим: повсюду сновали молодые люди — основная клиентура здешних заведений.

Удовлетворив любопытство и собрав нужные сведения, Чжу Ян неспешно направилась к магазину одежды.

К тому времени уже приближалось десять утра.

Торговые центры такого уровня обычно открывались в девять-десять утра и закрывались в то же время вечером.

Но сотрудники приходили на час раньше: накраситься, переодеться в форму, прибраться, разложить товар — утренних дел хватало.

Чжан Цянь, двадцативосьмилетняя управляющая магазином международного бренда лёгкой роскоши на Северной площади, отвечала за его работу. В модных бутиках требования к внешности продавцов высоки, так что в штате были только молодые, привлекательные девушки.

Флагманский магазин на Северной площади, лидирующий по продажам в городе, отбирал сотрудниц ещё строже.

Накануне Чжан Цянь сообщили, что сегодня придёт стажёр. Она была не в восторге.

Их магазин редко брал новичков, предпочитая переманивать опытных продавцов из других филиалов. Но региональный менеджер не оставил права выбора, и Чжан Цянь заподозрила, что это чья-то протеже.

Так и вышло. Утром новенькая не явилась. Когда сотрудники, накрасившись и приведя магазин в порядок, собрались на утреннюю планёрку, отсутствие стажёра вызвало ропот.

Ничего не умеющие новички были обузой для старших коллег. А ещё и с таким отношением к работе, то и подавно. Так впечатления о новенькой сложились скверные ещё до её появления.

Ближе к одиннадцати у входа остановился чёрный «Мерседес».

Сотрудники решили, что это важный клиент. Молодой, симпатичный продавец тут же спустился, чтобы открыть дверь.

Чжу Ян вышла из машины и вошла в магазин. Продавец, не задавая вопросов, отогнал машину в паркинг — гостья была незнакомой, но процедура стандартная.

Видно, эта девушка привыкла посещать люксовые бутики.

Чжан Цянь, сияя улыбкой, шагнула навстречу:

— Добро пожаловать…

Но не успела договорить, как Чжу Ян вытащила бланк:

— Я на работу.

Чжан Цянь осеклась. Её профессиональная улыбка дрогнула. Она взглянула на машину, уже уехавшую в паркинг.

«Мерседес» CL-класса? Он стоил миллиона два, не меньше. Она думала, что стажёр — чья-то родственница из руководства, но с такими деньгами зачем идти в продажи, где на тебя все шипят?

К тому же региональный менеджер уточнил: зарплата — по дням, без процентов, как у стажёра.

Новички редко продают дорогие вещи, если только не повезёт. А в продажах живут за счёт процента — базовая ставка мизерная, у стажёров и вовсе копеечная.

В итоге дневной заработок — меньше ста юаней, едва на жизнь хватало.

Похоже, кто-то из среднего звена спихнул свою протеже на летнюю подработку, чтобы та заработала на карманные расходы. Но Чжу Ян явно не вписывалась в эту картину.

Чжан Цянь, собиравшаяся строго поговорить с новенькой, растерялась от её вызывающего появления.

Вежливо проводив Чжу Ян в подсобку с рабочим кабинетом, она оформила документы, отсканировала паспорт, объяснила правила магазина и текущие акции.

В бутиках высокого класса скидки были редкостью, а ценники не выставляли напоказ, так что сотрудникам приходилось всё держать в голове.

Чжу Ян, хоть и не работала в продажах, замечала, как продавцы в магазинах, где она покупала одежду, наизусть знали коды моделей и запасы склада, не заглядывая в компьютер. Профессия требовала серьёзной подготовки.

Когда формальности закончились, наступило время обеда. Чжан Цянь, которой предстояла встреча в торговом комитете, поручила Чжу Ян опытной сотруднице, чтобы та ввела её в курс дела.

Девушки в магазине, заинтригованные новенькой, окружили её, как только управляющая ушла, а клиентов не было.

Их любопытство подогревали её внезапное появление и стиль: на «Мерседесе», но в обычной одежде. Впрочем, её красота в магазине, полном симпатичных девушек, выделялась, а уверенность не оставляла сомнений в её достатке.

Ситуация грозила обернуться неловкостью, но тут одна из сотрудниц разогнала всех:

— Что вы тут столпились? Клиенты увидят — что подумают?

Это была та самая наставница, Цю Фэнцинь, но в магазине её звали Анни — имя Цю Фэнцинь звучало слишком деревенски.

Обратившись к Чжу Ян, она отчитала:

— А ты? Первый день, а уже опаздываешь! Почему не явилась к открытию? И что за одежда? Без формы по магазину не шатайся, портишь вид!

Её тон всех заставил разойтись по местам. Никто не любил, когда Анни размахивала своей властью, но правила строгие: толпиться или даже стоять втроём — штраф, если заметит инспектор.

Анни, не боясь задеть, кинула Чжу Ян комплект формы:

— Переодевайся!

Чжу Ян даже не шевельнулась. Форма, то ли от уволившейся сотрудницы, то ли просто грязная, была мятая, с резким запахом пота.

Улыбнувшись, она бросила:

— Это ты сейчас сняла? Ты-то можешь носить на себе квашеную капусту, а я нет. Хотя я тебя понимаю — с такой внешностью легко махнуть на себя рукой.

— Ты… — Анни, не ожидавшая отпора, холодно усмехнулась. — Принцесса на «Мерседесе», да? Если не хочешь работать, вали развлекаться! Но раз ты теперь в штате сотрудников, хватит выпендриваться. Не тяни весь магазин за собой в яму.

Чжу Ян приподняла бровь:

— И что? Сколько у тебя продаж сегодня?

Анни задохнулась. В люксовом бутике клиентов немного — редко больше пяти одновременно. Войти сюда решаются не все, но те, кто заходит, обычно с деньгами.

За утро было около двадцати посетителей. Анни обслужила троих, но все лишь примеряли, ничего не купив. Её счёт — ноль.

Чжу Ян уколола её, и Анни, стиснув зубы, огрызнулась:

— Ну и аппетит у тебя! Думаешь, продажи сами в руки текут? Попробуй сама…

Она не договорила. Чжу Ян сняла с вешалки платье — лаконичное, элегантное, с изящным кроем — и небрежно бросила Анни:

— Раз тебе туго с продажами, вот тебе первая.

Затем схватила туфли на каблуке, зашла в примерочную и сменила джинсы с рубашкой на платье и каблуки.

Анни опомнилась, только когда та вышла:

— Ты что творишь? Это нельзя мерить!

Чжу Ян, не слушая, откинула штору примерочной и указала на кучу своей одежды:

— Выкинь это. И не благодари.

Её барский тон бесил, но другие сотрудницы уже смекнули: новенькая, не проработав и двух часов, спустила кучу денег.

Платье и туфли — тысяч тридцать. А стажёр без процента за месяц и трёх тысяч не заработает.

Всех разобрало смешанное чувство: радость, что Анни уела, и зависть — ведь с капризными клиентами мучаются все, а продажи — это живые деньги.

Но в целом магазин уверился: Чжу Ян — не простая. Никто, кроме Анни, не стал её задевать, и остаток дня прошёл спокойно.

К ужину в магазин вошла клиентка — полноватая женщина средних лет, сохранившая фигуру «песочные часы», с пышными формами.

Была очередь Анни, но она, увидев гостью, скривилась. Всё же, натянув улыбку, подошла:

— Миссис Чэнь, добро пожаловать! У нас новинки, я как раз собиралась вам звонить.

Миссис Чэнь, задрав подбородок, отмахнулась:

— Звонить? Надоели ваши звонки с рекламой! Я тут столько покупаю — неужели не знаю, когда у вас обновки?

На деле, не позвони ей, она бы язвила, что магазин загордился и не уведомляет старых клиентов, заставляя брать то, что другие уже перебрали.

Миссис Чэнь вела себя высокомерно, придиралась, хвасталась и тратилась не так щедро, как заявляла. Обслуживать её не любили: она часами примеряла, брала одну-две вещи или вообще ничего, занимая очередь и мешая работать с другими клиентами. Кому выпадала — тот страдал.

Так и сегодня вышло. Анни носилась по залу, таская ей наряды. Миссис Чэнь перемерила полмагазина, не выказывая интереса ни к чему.

Стоило Анни замешкаться или выказать раздражение, как следовали колкости:

— Что значит, мне не идёт шестой размер? Ты откуда знаешь? Эта модель свободная, хочу, чтобы сидела в обтяжку — нельзя, что ли?

— Да-да, конечно, — Анни, у которой уже голова пухла, пыталась объяснить: — Но у этой модели рукава узкие, будет жать…

— Ты намекаешь, что у меня руки толстые? Боишься, что я швы порву?

— Нет, вовсе нет!

— Тогда неси шестой размер!

Анни была на грани. Если швы и правда треснут, эта фурия не заплатит. По правилам компании, ремонт повесят на сотрудника.

Даже с хорошей зарплатой в их магазине такие траты — не шутка.

Тем временем другие продавцы обслужили несколько клиентов, закрыв чеки. Один гость за десять минут выбрал вечернее платье за сто с лишним тысяч и тут же оплатил.

Анни, видя это, злилась всё больше. День был оживлённый, а она застряла с этой капризной тёткой.

Тут её тронули за плечо. Обернувшись, она увидела Чжу Ян и буркнула:

— Чего тебе? Не видишь, занята? Не мешай.

Чжу Ян, не обращая внимания на её тон, предложила:

— Давай я возьму эту клиентку, а ты займись другими?

Анни замерла. Точно! Новичков обычно не пускают к клиентам в одиночку, чтобы не упустить продажи, но прямого запрета нет.

Сбагрить эту стерву новенькой — и можно вырваться. Анни пожалела, что не додумалась до этого раньше, — тот дорогой заказ мог быть её.

Толкнув Чжу Ян к примерочной, она затараторила:

— Давай, когда выйдет, улыбайся, говори комплименты. Главное — не зли её. Купит она что или нет — неважно.

И умчалась к входу, чтобы занять очередь.

Миссис Чэнь вышла из примерочной в том самом розовом платье шестого размера. Не заметив Анни, решила, что та пошла за одеждой, и принялась разглядывать себя в зеркале.

Бормоча себе под нос, она прикидывала:

— Неплохо, я знала, что шестой размер подойдёт. Рукава жмут, но это поправимо.

Тут раздался голос:

— Серьёзно? Ты сейчас похожа на розовую свинью. Модель свободная, но вся фишка в складках. Ты их распёрла — о чувствах дизайнера подумала?

Миссис Чэнь, взбешённая, обернулась через зеркало и увидела за спиной молодую девушку.

Красивая, высокая, с идеальной фигурой, она стояла с такой уверенностью, что не требовалось слов, чтобы понять её силу.

Миссис Чэнь, хоть и была выскочкой, умела подстраиваться. С продавцами она держалась надменно, но с богатыми дамами заискивала.

Чжу Ян, на первый взгляд, походила на наследницу элитной семьи, затмевающую даже тех, кого Чэнь встречала на приёмах. Оскорбления застряли у неё в горле.

Чжу Ян тем временем провела тонкими, изящными пальцами по вешалкам.

Миссис Чэнь, глядя на её безупречную внешность, ощутила смесь зависти и восхищения, теряя всякую твёрдость.

Чжу Ян сняла два платья и бросила ей:

— Иди, примерь.

Команда прозвучала так естественно, что Чэнь, не раздумывая, взяла одежду и пошла в примерочную.

Уже переодеваясь, она спохватилась: с чего это она слушает какую-то девчонку?

Но платье было почти надето, оставалось только застегнуть молнию, и она вышла.

Чжу Ян, оглядев её, кивнула:

— Вот, это уже похоже на что-то стоящее.

Чэнь, неуверенно повернувшись к зеркалу, ахнула. На ней было чёрное облегающее платье.

Для её фигуры, с заметным животиком, такие простые, приталенные модели были табу — они подчёркивали недостатки.

Но это платье, хоть и выглядело простым, визуально убрало два размера. Всё, что нужно, выделялось, всё лишнее — скрывалось. Из пухлой тётки она превратилась в пышную красавицу.

Чэнь, обрадованная, выдохнула:

— Это…

Чжу Ян, лениво подхватив пару аксессуаров, кинула их ей:

— Надень.

На этот раз Чэнь послушалась безропотно. Обычно она избегала скромных тонов, предпочитая яркие цвета, чтобы казаться моложе. Но с украшениями образ стал живее, не таким скучным.

Чжу Ян пояснила:

— У этого платья особый шов на талии — не бросается в глаза, но крой маскирует живот. Это не то что складки, которые кричат о себе. Я сразу поняла: оно для женщин с формами. Но девочки в магазине все худышки, носят четвёртый размер, на них его прелесть не видна.

Чэнь закивала:

— Точно! Эти девчонки только и знают, что повторять заученное. Сами такие платья не покупают — откуда им знать тонкости? Ох, а эта ожерелье — в точку! Я думала, с моей шеей жемчуг никогда не надену.

Её вежливость разительно отличалась от прежнего высокомерия.

Чжу Ян улыбнулась:

— Другое платье тоже примерь. Я подберу ещё что-нибудь.

Её тон, словно милость знатной особы, не вызывал протеста. Чэнь, польщённая, поспешила выполнять.

За полчаса Чжу Ян подобрала миссис Чэнь семь или восемь комплектов одежды. Её вкус был безупречен, а глаз — остёр: каждый выбор оказывался неожиданно удачным, отчего Чэнь сияла от восторга.

Проходившие мимо клиентки, видя, с какой ловкостью Чжу Ян ориентируется в ворохе одежды, выходя из примерочных, спрашивали её мнение.

Сначала вопросы были осторожными, но, несмотря на язвительность, Чжу Ян в двух словах попадала в суть, не просто критикуя, а предлагая решения. Её советы давали поразительный эффект.

В итоге несколько дам отказались от сопровождения продавцов. Пять-шесть богатых клиенток уселись вокруг Чжу Ян, а она отправила одного из парней-продавцов в соседнюю кондитерскую за десертами к чаю.

Компания, попивая чай, наслаждалась её рекомендациями, сплетничала и обменивалась визитками. Покупка одежды превратилась в светский салон красоты.

И, честно говоря, это было куда приятнее и легче обычного шопинга. Дамы, привыкнув к язвительности Чжу Ян, начали подшучивать друг над другом.

Миссис Чэнь, взяв голубое платье, спросила:

— Мисс Чжу, как думаете, мне пойдёт?

Другие дамы захихикали:

— Ой, да что тут мисс Чжу решать? Наденешь — будешь как дельфин, ха-ха!

Продавщицы переглядывались, но ничего не могли поделать. Клиенты вольны выбирать, нужен ли им консультант. Если нет, выручка от их покупок делится поровну между всеми сотрудниками.

Пусть клиентов увели, но получить долю прибыли, не работая, — не повод жаловаться.

К восьми вечера, за два часа до закрытия, Чжу Ян устала.

Встав, она хлопнула в ладоши:

— Всё, на сегодня хватит. Горло пересохло, рассчитывайтесь и до свидания.

Её тон звучал так, будто она выгоняла гостей, и дамы разочарованно загудели, но послушно поднялись.

Продавцы засуетились, сканируя и упаковывая выбранные вещи в брендовые пакеты. У кассы, глядя на растущую сумму, они возбуждённо перешёптывались.

Богатые клиентки, найдя что-то по душе, не торговались и цен не спрашивали.

Даже прижимистая миссис Чэнь, поддавшись влиянию Чжу Ян и не желая отставать от других, купила почти двадцать вещей, включая украшения, и расплатилась без колебаний.

Чжу Ян проводила их до выхода. Дамы, уже уходя, спросили:

— Мисс Чжу, а вы кем работаете? Ещё не домой?

Она ответила:

— Я? Да продавец тут. А вы думали, я просто так вам одежду подбираю?

Дамы опешили, но тут же решили, что она, должно быть, дочка владельца, заглянувшая в магазин. С таким апломбом и размахом обычным работником не будешь.

Улыбнувшись, они прощебетали:

— Придём ещё в ваш магазин, повеселимся!

Чжу Ян, пожав плечами, вернулась внутрь. К этому времени подсчитали дневную выручку.

Она одна продала больше сотни вещей — как за полторы недели в обычные дни.

Чжан Цянь, вернувшись с собрания торгового комитета, открыла приложение и ахнула: выручка выросла на несколько миллионов.

Решив, что это сбой системы, она примчалась в магазин и, узнав правду, уставилась на Чжу Ян, развалившуюся на диване.

Сотрудникам запрещалось сидеть на диванах в рабочее время, но никто не возражал. Даже Анни, что цеплялась к ней с утра, молчала — ведь благодаря Чжу Ян каждый получил бонус в десятки тысяч за месяц.

Чжан Цянь, сияя, собиралась сказать что-нибудь воодушевляющее, но Чжу Ян опередила:

— Я могу идти?

— Конечно, конечно! — Чжан Цянь было плевать на ранний уход. Стажёры не отмечаются, главное — удержать её.

Она достала кошелёк:

— Сейчас выдам тебе зарплату за день.

Чжу Ян усмехнулась:

— Думаете, моя зарплата так считается?

Чжан Цянь замялась:

— По правилам, стажёрам не выплачивают процент от продаж. Но не волнуйся, завтра я поговорю с начальством. Обычно стажировка — месяц-два, но я добьюсь, чтобы тебя перевели через три дня. Как освоишься, сразу оформим.

Она была уверена, что региональный менеджер, увидев цифры, не откажет.

Но Чжу Ян фыркнула:

— Не можете решить — не настаиваю. Позвоните менеджеру. Если он скажет то же самое, я посмотрю на магазин напротив. Честно, их стиль мне больше по вкусу.

Чжан Цянь побледнела и выпалила:

— Сиди, пей кофе, я сейчас позвоню!

Скрывшись в подсобке, она вернулась через десять минут с кучей хвалебных слов: мол, компания высоко тебя ценит, открывает карьерные перспективы, с твоими талантами будущее безгранично.

Напоследок, с видом великой милости, объявила, что Чжу Ян получит процент от продаж за день.

Миссис Чэнь была её клиенткой, а покупки других дам разделили поровну. В итоге Чжу Ян заработала прилично.

Из них двадцать с лишним тысяч ушли на платье и туфли, а Чжан Цянь выдала ей ещё пять тысяч наличными.

Анни, отдавшая миссис Чэнь, кипела от зависти, но что поделать? Пока клиентка была у неё, та только тратила время, не собираясь ничего брать.

Чжу Ян, забрав деньги, поблагодарила парня-продавца, что подогнал её машину, и, под взглядами коллег, демонстративно ушла пораньше.

Заехав в торговый центр, она купила сменное бельё и другие мелочи, после чего вернулась в квартиру.

По дороге позвонили из полиции: тело владельца машины нашли, весь день осматривали место, скоро приедут забрать автомобиль и взять у нее показания.

Когда Чжу Ян подъехала, у дома уже ждали несколько полицейских.

Другие игроки тоже возвращались с работы. Игра не делала поблажек: все работали больше десяти часов, и каждый выглядел измотанным.

Усталость была не главной бедой — с их выносливостью это не проблема. Но постоянное напряжение выматывало.

Полицейские, забрав машину и взяв показания, не стали придираться к царапине. Владелец был мёртв, да ещё связан с делом об убийстве девушки, подброшенной на попутке. Кому какое дело до состояния кузова?

Однако двое полицейских, оглядывая дом и новых жильцов, обменялись странными взглядами, но промолчали.

Игроки, не успев поесть, собрались в небольшой забегаловке, чтобы за ужином обменяться впечатлениями о работе.

Это превратилось в сплошную жалобу.

Девушка, работавшая в ресторане, выдохнула:

— Никогда не видела такого дурдома! С утра до ночи толпы, мест нет, очередь на улице. Я в этом не разбираюсь, меня гоняли как собаку. Хозяйка орала, что я не вижу, где помочь. Боже, я и столы убираю, и салфетки с зубочистками таскаю, и суп-добавку ношу! У них рук нет, или я им осьминог?

Вчера она казалась мягкой, но теперь не сдерживалась:

— Ещё и приставали! В толпе не поймёшь, кто. Зарплата — восемьдесят юаней, и ни копейки больше. Если б не эта чёртова игра, кто бы за такие гроши так вкалывал?

Другая, из колл-центра, подхватила:

— А я весь день не затыкалась. Телефон трезвонит без перерыва, голова раскалывается. А эти психи! Одни ругаются, другие издеваются, третьи — с похабщиной лезут. Чуть не стошнило. Уши до сих пор болят.

Чэнь Хуэй, работавший в прачечной, выглядел так, будто потерял веру в жизнь:

— Почему я? Почему туда? Я что, умею стирать? Зачем мне выделили ручную стирку? Зарплата — меньше ста юаней, и я всё просадил на порчу белья.

Игроки мрачно уставились на него:

— То есть за ужин мы тебе скидываться будем?

Чэнь Хуэй, ухмыльнувшись, залебезил:

— Ну, лишняя пара палочек не помешает. Завтрак тоже на вас, ладно?

Все поперхнулись. Остальные тоже жаловались, и вскоре стало ясно, чего добивается игра.

Днём она выматывала их до предела, а ночью поджидали призраки. Цель — довести до изнеможения, физического и морального.

И никаких шансов: против обычных людей силу не применишь, даже угрозы не помогут. А в перепалке с боссами игроки проигрывали — те мигом ставили на место.

Тут очередь дошла до Чжу Ян. Девушки заметили, что она переоделась.

Приглядевшись, ахнули: это же платье от известного бренда, тысяч двадцать стоит, не меньше!

Вспомнив, как она вчера вместо того, чтобы сэкономить, угнала машину, они, запинаясь, спросили:

— Чжу… Чжу Ян, сколько ты сегодня заработала?

— Тысяч тридцать, — ответила она. — Оплатила платье и туфли, осталось пять или шесть.

За столом воцарилась тишина. Все, полуоткрыв рты, уставились на неё.

— Сколько?!

— Тридцать?

Её расточительность поражала, но даже пять тысяч хватило бы на весь месяц игры.

— Как?! — выпалили они. — Нам же не платят процент! Как ты это сделала?

Игроки, зная правила, понимали, что игра не делает поблажек. Их зарплаты — семьдесят-восемьдесят юаней, и у Чжу Ян должно быть примерно так же.

В люксовом магазине базовая ставка не сильно выше.

Чжу Ян пожала плечами:

— Продала товаров на миллионы, сказала, что без процента уйду в магазин напротив.

— Но нельзя же менять работу! — растерянно вставил Чэнь Хуэй.

— А они-то не знают, — невозмутимо ответила она.

Все замерли. Точно! Но их работы не давали таких возможностей. Сделай они миллионы продаж, боссы умоляли бы остаться, а не отчитывали.

Игроки приуныли, думая, что это за новичок такой. Она младше всех по опыту, но её трюки и выходки — будто из другого мира.

После ужина, на свои скудные заработки, они купили самое необходимое: зубную пасту, щётки, полотенца, бельё.

Жара позволяла стирать одежду на ночь, чтобы утром надеть. Иначе через три дня от них бы несло — на новую одежду денег не хватало.

Пока все экономили даже на зубной пасте, Чжу Ян набрала дорогих фруктов и снеков. Разница в положении ощущалась остро.

Но она не жадничала: каждому дала по паре фруктов, а девушкам — по пачке снеков.

Игроки были тронуты.

Чэнь Хуэй, живший напротив, уже прикидывал, как бы выпросить ещё вкусностей.

К десяти вечера они вернулись в дом. Хоу-гэ посоветовал быть начеку ночью.

— Если совсем невмоготу, наклейте талисманы у кровати и двери. На тридцать дней их не хватит, но сегодня мы выжаты после работы. Призраки могут воспользоваться.

Все согласились и разошлись по комнатам.

Чжу Ян, вернувшись, пошла в ванную. Санузел был старый, но с горячей водой, хоть душевая лейка, будто из прошлого века, еле текла.

Вчера старики-призраки вычистили ванную под её надзором, убрав даже застарелую грязь.

Грязный туалет она бы не потерпела.

Принимая душ, она вдруг уловила звук капающей воды. Странно — при шуме её душа его не должно быть слышно.

Но капли, медленные, как из незакрытого крана, в ночной тишине звучали навязчиво.

Чжу Ян, стерев воду с лица, обернулась.

Раковина в ванной была бетонной, с древним металлическим краном, отверстие — с мизинец толщиной.

Но из него, вместе с каплями, начали вытекать чёрные нити.

Нити густели, сливаясь в чёрный поток, похожий на струю воды.

На длине двадцати-тридцати сантиметров цвет сменился на телесный, будто из мясорубки выдавливали фарш.

Материя раздувалась, формируя лоб, нос, подбородок.

Из крана вылезла человеческая голова, шея которой всё ещё торчала в отверстии, отчего голова казалась огромной.

Голова, шевелясь, поднялась из раковины и ухмыльнулась Чжу Ян жуткой улыбкой.

Затем полезли шея, плечи, грудь.

Из крохотного отверстия выдавливался целый человек.

Когда он добрался до пояса, Чжу Ян, не торопясь, смыла пену, обернулась полотенцем и подошла к раковине.

Раковина была тесной, и верхняя половина девушки-призрака, уже вылезшая, с трудом помещалась.

Увидев Чжу Ян, незванная гостья собралась оскалиться в устрашающей гримасе.

Но хозяйка комнаты, хмыкнув, бросила:

— Что, возомнила себя шалью из тибетской антилопы? Те сквозь кольцо проходят, а ты круче — через кран. Но ты не скользкая, да? Полчаса пыхтишь, а вылезла только наполовину. Мамке твоей, поди, несладко пришлось, когда тебя рожала. Давай помогу.

Схватив кран, она рванула его. Металл оторвался от пластиковой трубы, и нижняя часть девушки-призрака вывалилась, но талия осталась зажатой в трубе.

Верх и низ тела были нормальными, а талия — тонкой, как труба.

Девушка-призрак, сбитая с толку, в ярости издала хриплый смешок, ускоряя попытки выбраться.

Инструмент её ужаса стал её оковами.

Но Чжу Ян не дала шанса. Сжав металлический кран, она завязала его в узел.

Девушка-призрак, извиваясь, оказалась скрученной. Чжу Ян, для верности, обмотала её шею и лодыжки проволокой, связав крепко.

Девушка-призрак визжала и билась, но Чжу Ян, влепив ей пощёчину, рявкнула:

— Ори больше, давай! Ещё звук — засуну в унитаз и спущу. Из крановой станешь канализационной.

Девушка-призрак, задрожав, затихла.

Чжу Ян подвесила её у двери своей квартиры, прикрепив записку:

«Кто потревожит мой сон — сгинет!»

Чтобы девушка-призрак не сбежала и другие не помогли, Чжу Ян обвязала её талисманами. Дёрнется — получит разряд, тронет другой призрак — то же самое.

Закрывая дверь, она заметила, как старики и мальчишка подглядывают из своей квартиры.

Увидев её взгляд, они попытались захлопнуть дверь, но Чжу Ян окликнула:

— Каждый день, пока я на работе, убирайтесь в моей комнате! Неужели без напоминаний не сообразите? Глаза на что?

Эти призраки, превращённые в бесплатную прислугу, злились, но возразить не смели.

Чжу Ян, вернувшись в комнату, легла спать.

Но Чэнь Хуэю не спалось. Он, мечтая о вкусностях Чжу Ян, ворочался, не находя покоя.

Вдруг послышался стук — будто шарик катился по полу. Сначала он не обратил внимания, зная, что такие звуки — обычная уловка призраков.

Но звук становился странным. Сначала он доносился сверху, но с каждым ударом и скольжением приближался.

Из квартиры наверху он переместился в его комнату, к кровати, к уху.

Чэнь Хуэй, поняв, что за ним следят, вскочил, сжимая талисман.

К его ногам медленно подкатился чёрный шарик. Когда он почти коснулся его стопы, Чэнь Хуэй отскочил.

Шарик, промахнувшись, ударился о ножку стула в углу, а Чэнь Хуэй похолодел.

Все потому шарик превратился в огромного чёрного таракана. Ударившись о стул, он вгрызся в дерево, откусив кусок размером с пол-яйца.

С такой скоростью и зубами его нога была бы в беде.

Чэнь Хуэй, не растерявшись, схватил стул, встряхнул и раздавил тварь ножкой.

Таракан, к счастью, не был неуязвим и погиб.

Звук катящихся шариков стих.

Но, как говорят, где одна таракашка, там и сотни других.

Опасаясь, что Чжу Ян тоже в беде, Чэнь Хуэй решил предупредить её. А заодно, может, выпросить снеков.

Открыв дверь, он замер. У её порога висела скрученная в узел призрак, а надпись пылала угрозой.

Похоже, предупреждать её не надо.