Чжу Ян села в машину, в очередной раз убедившись, что эта проклятая игра нарочно издевается над ней, зажимая каждую копейку.

Надо признать, в первой официальной игре разработчики не ожидали, что она, попав в такой мир, найдёт время и желание тратить деньги на шопинг. Более того, эта девушка заразила других игроков тягой к роскоши, изрядно потратив выделенные на выживание средства.

Но в следующих играх стандартные наборы казались Чжу Ян жалкими. В реальной жизни она без труда обменивала сотни очков, драгоценных для других игроков, на предметы роскоши. В игровых мирах, стремясь к комфорту, тоже не скупилась.

Однако на этот раз проклятая игра учла всё.

Окно обмена очков на валюту, обычно доступное в любой момент, теперь не открывалось.

Иными словами, Чжу Ян, как и остальные игроки, оказалась по-настоящему нищей, имея лишь телефон и сто юаней в кармане.

К тому же правило запрещало просить помощи у других. С её внешностью поймать попутку — раз плюнуть, но это сочли бы нарушением.

По мнению Чжу Ян, оба пути — автобус и бег — игра нарочно перекрыла, целясь именно в неё.

Но она не растерялась. Понаблюдав пару минут, прикинула план и решительно остановила чёрный люксовый седан.

Водитель, мужчина средних лет, слегка располневший, с улыбкой, какую обычно носят приветливые на вид люди, заметил её издалека.

Хотя стояла глубокая ночь, фонари у остановки и свет рекламных щитов хорошо освещали это место.

Увидев, как красавица машет рукой, он тут же затормозил.

Но красавицы, как водится, капризны. Остановки было мало: Чжу Ян не спешила садиться, отказалась от переднего сиденья и потребовала, чтобы водитель, как в элитном такси, вышел и открыл ей дверь в салон.

Водитель мысленно поворчал, но на деле не поскупился на услужливость, будто боясь, что, замешкайся он, красотка перехватит другую машину.

Остальные игроки, сев в автобус, видели, как её седан обогнал их и умчался вперёд. Они только вздохнули: красивая внешность и правда творит чудеса.

Если бы не запрет на бесплатную помощь, она бы уже нежилась в пункте назначения, пока они пыхтели бы, добираясь своими силами.

Устроившись в автобусе, игроки принялись изучать карту. Пункт назначения находился в двадцати километрах, но маршрут оказался странным, включая участок кольцевой горной дороги.

К счастью, автобус делал мало остановок. Они уже выехали за город, а он ни разу не притормозил — видимо, ночной экспресс.

Тем временем Чжу Ян, опередившая всех в своём быстром седане, уже катилась по горной дороге.

Водитель без умолку пытался завязать разговор, выведать подробности:

— Красавица, а чего ты так поздно домой собралась? Чем занимаешься? Ночью не боишься машины ловить? А если я плохой человек, что тогда?

Трындел он долго, и Чжу Ян, наконец подняв глаза, поймала в зеркале заднего вида его похотливый взгляд.

Не смутившись, она лишь раздражённо фыркнула:

— Веди машину молча. Где твоя клиентоориентированность?

Водитель поперхнулся. Видимо, не встречал, чтобы бесплатный пассажир ещё и условия свои ставил. Но его лощёная манера общения быстро вернулась.

С ухмылкой он продолжил:

— Ну, оставь контактик, а? Будем на связи. Надо машину — звони, я мигом примчусь, если буду свободен.

Чжу Ян усмехнулась:

— Жирный дядька средних лет в моём списке контактов? Ты вроде не мальчик, должен понимать, что мы из разных миров. Откуда смелость просить номер? Или до сих пор веришь, что наглость всё решает?

Улыбка сползла с его лица. В зеркале мелькнула злоба, смешанная со стыдом.

Он замолчал, но машина свернула в сторону, уходя с главной дороги в заросли на склоне холма.

Любая девушка, даже самая наивная, почуяла бы неладное. Водитель, довольный собой, ждал паники, но с заднего сиденья не донеслось ни звука.

Взглянув в зеркало, он увидел, что Чжу Ян уткнулась в телефон, не обращая внимания на происходящее. Ну и беспечность!

Покрутившись по склону, он резко остановил машину и с ухмылкой бросил:

— Приехали, красавица. Выходи!

Чжу Ян подняла глаза. Вокруг — глушь. Холодно усмехнувшись, она показала экран телефона:

— Ещё полпути впереди.

Водитель осклабился:

— Я сказал, приехали — значит, приехали.

Не торопясь, он закурил, наслаждаясь моментом, и процедил:

— Эх, вы, женщины, все такие гордые. А что в итоге? По глупости своей садитесь к кому попало. Не спеши, дай сигарету докурить. Готовься пока что. Жалко, такая красотка, а всё зря. Будь ты посговорчивее, может, и дожила бы до утра.

Чжу Ян, схватив подушку с заднего сиденья, швырнула в него, выбив сигарету.

Открыв окно и морщась от дыма, она бросила:

— В машине две дамы, а ты тут смолишь. Уважающий себя человек не стал бы травить воздух. Хотя тебе это, конечно, привычно — ты и дыханием всё портишь.

Окурок упал водителю на штаны, прожёг ткань и прилип к коже. Он взвыл, лихорадочно смахивая его и туша ногой, и в ярости рявкнул:

— Спешить вздумала…

Но замолк, осмыслив её слова: «две дамы».

По спине пробежал холод. Он утешил себя, что это оговорка или девица его пугает.

Но Чжу Ян продолжила:

— Ты всё болтаешь без умолку, а даме на переднем сиденье это давно не нравится. Совсем не умеешь себя вести. Она спокойно сидела там, а ты сразу предложил мне её место. Что, одну уважаешь, а другую гонишь? Или хочешь её вытурить? Мне аж неловко. Да, кстати, она на тебя смотрит. Ответь ей что-нибудь.

Водителя прошиб пот. В ночной тишине, нарушаемой лишь карканьем ворон, её слова звучали зловеще.

Она говорила, неотрывно глядя на переднее сиденье, будто и правда с кем-то переглядывалась.

Водитель, наполовину напуганный, наполовину взбешённый, обернулся, чтобы схватить её через щель между сиденьями. Но в этот момент заметил: на переднем сиденье кто-то есть.

Молодая женщина, красивая, бледная, стройная — любой бы загорелся.

Но стоило взглянуть, и лицо её стало серо-зелёным, одна щека начала гнить, проваливаясь.

Водитель, оцепенев от ужаса, завопил. Пальцы, дрожа, рванули дверь. Он вывалился наружу и, волоча ослабевшие ноги, бросился бежать в лес.

Призрак с переднего сиденья обернулась к Чжу Ян, глядя недружелюбно:

— Я собиралась столкнуть машину с обрыва. Одна, в глуши, это было бы трагично. А ты его спугнула раньше времени.

Чжу Ян лениво улыбнулась:

— Да ладно тебе, он жирный боров, далеко не уйдёт. Догонишь, делов-то. Или что, хочешь, чтобы я, такая красавица, погибла ради этого хряка?

Последние слова она произнесла тихо, но глаза впились в призрака.

Та, ощутив холодок от взгляда, будто в случае согласия Чжу Ян и правда придушила бы её, проглотила ком и, буркнув, вылезла из машины, бросившись в лес за водителем.

Чжу Ян пересела за руль, завела двигатель, включила передачу и, следуя навигатору, погнала к цели.

Проклятая игра, конечно, пыталась её прижать, но не отступала от своей сути. Это всё-таки хоррор на выживание, а не конкурс экономии.

Ещё у остановки Чжу Ян заметила водителя автобуса: в жару он был в чёрной форменной одежде, застёгнутой наглухо, с фуражкой — точь-в-точь водитель катафалка из игры в школе.

Допустим, это совпадение, и город требует от водителей такой строгости. Но когда автобус подъехал, водитель, развязно оглядывая красоток, не замечал, как с переднего сиденья на него злобно пялится призрак.

Чжу Ян всё поняла: любой путь — автобус, бег или машина — таил ловушку. Те двое, что выбрали бег, вряд ли избежали проблем.

Хотя задержка с водителем отняла время, Чжу Ян припарковалась у цели к одиннадцати часам. Оглядевшись, она увидела старый жилой дом, этажей пять-шесть, без единого огонька.

В темноте он казался зловеще тихим, словно вымер.

Без сомнений, это жильё от проклятой игры — наверняка призрачный дом.

Судя по числу игроков, лёгким он не будет. Интересно, как именно их станут терзать?

Чжу Ян попыталась войти, но невидимый барьер у входа не пускал. Похоже, нужно было дождаться всех игроков и официального задания.

К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре две группы, шатаясь, добрались до места: пятеро с автобуса и двое бегунов.

Увидев Чжу Ян, они мрачно выругались:

— Тьфу, игра точно подставила! Велела экономить, ага, сэкономили — чуть не сдохли!

Один из автобусных игроков пожаловался:

— Это был не автобус, а чёртов катафалк! Хорошо, мы были настороже, а то бумажный водитель утащил бы нас с дороги прямо в пропасть.

Игроки, хоть и крепкие, были новичками. С такой высоты — разбились бы насмерть.

Женщина-игрок, всё ещё дрожа, добавила:

— Спасибо Хоу-гэ. Он стоял рядом с водителем, заметил неладное и вывернул руль. Неужели игра такая сложная? Ещё и не началась, а мы уже чуть не погибли!

Её слова намекали на то, что эти игроки — не зелёные новички, опытнее тех, что были во второй игре.

Обычно в начальных играх призраки не нападают сразу, разве что если спровоцируешь. Первое правило игры — зрелищность. Если всех вырезать в начале, где интерес? Призраки чаще просто пугали.

Но эта игра ломала правила: ограничения на атаки сняли с самого старта. Игроки оказались в жёстком ритме с первой минуты.

Это уже намекало на высокую сложность.

Бегуны тоже ворчали:

— Вы хоть целы, а мы на горе попали в призрачную стену. Если б не одноразовый артефакт из прошлой игры, хрен бы мы сюда вовремя добрались.

Провал задания сулил беду. С учётом числа игроков, могли и убить.

Тут все посмотрели на Чжу Ян:

— Надо было как она. Зачем экономили?

И вдруг заметили чёрный седан в углу.

Опешив, один указал на машину:

— Это что, та самая тачка?

— Ты не платила за проезд? Но нельзя же просить помощи! — игроки ахнули. — Неужели ты её угнала?

Существовало ещё одно правило — действовать законно. Они подумали, что она нарушила, поймав бесплатную попутку, а теперь, похоже, вообще преступила закон.

— Где водитель?

Чжу Ян пожала плечами:

— Кто знает? Поди, сгинул где-то в лесу.

Все замерли, гадая, что ей будет за нарушение.

Но тут игра объявила: все игроки прибыли по правилам. Теперь было необходимо войти в дом и ждать указаний.

Это в рамках правил? Как она все провернула?

Кто-то хотел спросить, но Чжу Ян, переключив телефон с карты на обычный режим, набрала номер полиции.

— Алло, дяденьки полицейские? Вот какое дело: я нашла машину на кольцевой дороге, чёрный «Мерседес», номер ХХХХ. Ехала с водителем, а он вдруг свернул в горы, выскочил и убежал. Я перепугалась, взяла машину и поехала домой. Да, знаю, видеорегистратор можете проверить. Да, виновата, не надо было садиться к чужим. Хорошо, телефон на связи, занимайтесь.

Повесив трубку, она сбросила маску послушной девочки и, помахав телефоном, сказала ошарашенным игрокам:

— Водитель увидел призрака, бросил машину и сбежал. Я, добрая душа, подобрала её. Не знала, где он живет, вот и пригнала туда, куда мне надо. Где тут преступление? Мне бы ещё флаг за это выдать!

Игроки обомлели: так тоже можно? Ни копейки не потратить и прикатить на дармовой тачке!

Они, видавшие виды, поняли: её путь не был лёгким. Но пока они, встретив призраков, еле выжили, она прошла уровень играючи, без затрат.

Её сложность не уступала их: призрак на переднем сиденье собиралась угнать машину с водителем и Чжу Ян в пропасть, не заботясь о пассажирке.

Но Чжу Ян, благодаря иммунитету к очарования призраков и острому глазу, заметила подвох и держала всё под контролем.

Тут барьер у входа в дом исчез. Игроки вошли, оглядывая планировку: пять этажей, по шесть квартир на каждом, по три с каждой стороны, двери напротив друг друга.

На дверях некоторых квартир появились имена игроков — похоже, их жильё. Случайно или с умыслом — непонятно.

Чжу Ян и игрок по имени Чэнь Хуэй получили комнаты на третьем этаже, посередине, напротив друг друга, зажатые между другими квартирами.

Чжу Ян, взглянув на расклад, сразу заподозрила подвох. Открыв дверь, обнаружила пыльный, грязный бардак.

Взбешённая, она пнула табуретку в стену, так что та загремела. Проклятая игра даже с жильём решила её достать!

Не закрывая дверь, она рванула прочь, решив плюнуть на всё и снять номер в городском отеле.

Пусть у неё всего сто юаней, но с её находчивостью это не проблема.

Но, спустившись вниз, услышала новое задание: выжить в этом мире месяц, живя только в этом доме. Покинешь его — смерть.

Чжу Ян, будь у неё шанс, давно бы выпотрошила игру и связала её кишки китайским узлом. Но пришлось возвращаться.

Поднимаясь на третий этаж, она заметила мальчика, сидящего на лестнице спиной к ней. Он весело бил мячиком об пол.

Чжу Ян собралась пройти мимо, но раздался его звонкий голос:

— Сестрёнка, поиграй со мной в мяч!

Она не ответила.

Но он настаивал:

— Сестрёнка, давай поиграем! Это так весело!

Мальчик обернулся, и на его детском лице проступила злоба, неуместная для такого возраста. Мяч, который он подкидывал, при повороте мелькнул перед глазами — но это был вовсе не мяч, а человеческая голова.

Чжу Ян, уже раздражённая перспективой возвращаться в пыльную квартиру, чувствовала себя отвратительно. А тут ещё этот мелкий призрак вылез, перегораживая путь.

Она оскалилась в улыбке:

— Ладно, давай сыграем. Но твой «мяч» никудышный, весь сдулся, не пружинит. Давай-ка снимем твою голову и поиграем ею? Детская головка — она круглая, нежная, щёчки пухлые, упругие. Хлопнешь — отскочит. Вот это веселье!

Мальчишка опешил. Взрослая тётка смотрела на него с жутковатой ухмылкой, и его призрачная жуть рассыпалась в прах. Прижав голову руками, он пулей метнулся в одну из квартир и захлопнул дверь.

Чжу Ян, махнув рукой, не стала его преследовать. Постучалась к Чэнь Хуэю, собираясь заставить его прибраться в её комнате, но, заглянув внутрь, увидела хаос похлеще своего: повсюду вода, будто опрокинули ведро, а сам Чэнь Хуэй выглядел сконфуженно.

Увидев её, он потёр затылок:

— Эта игра — просто беспредел. Ночью заставляют убираться! Я в этом не мастер, ведро опрокинул, теперь полы тереть. Слушай, ты знаешь, как шваброй орудовать?

Видно было, что домашние дела — не его конёк.

Чжу Ян передумала нагружать этого ещё большего лентяя, чем она сама. Собравшись спуститься к другим игрокам, она услышала от Чэнь Хуэя:

— Хоу-гэ звонил, сказал, через час все собираются у него, обсудить, как проходить игру. Все сейчас комнаты убирают.

Чжу Ян, не меняясь в лице, вернулась к себе. Уборка? Это не про неё, ни в этой жизни, ни в следующей. Но игра требовала жить в назначенной комнате, явно издеваясь над ней.

Оглядев квартиру, она отметила, что всё необходимое есть: стандартная однушка, спальня и гостиная в одном, без кухни, с крохотным санузлом. Уборка, в общем-то, пустяковая — протереть пыль, помыть пол.

В шкафу нашлись чистые одеяла. Проклятая игра, похоже, понимала, что совсем уж загонять нельзя.

Только Чжу Ян закончила осмотр, как из прихожей донёсся стук в дверь. Думая, что это Чэнь Хуэй, она открыла — но на пороге стояла незнакомая пожилая пара, лет шестидесяти.

Старик в чёрном костюме, старуха в ярко-красном, праздничном наряде. У неё, похоже, было больное левое глазное яблоко — сплошь красное. Оба, улыбаясь, держали тарелку с водяными каштанами.

— Вы, должно быть, мисс Чжу, наша новая соседка? — заговорили они тепло. — Мы из квартиры рядом, теперь будем соседями, давайте позаботимся друг о друге! Вот, из деревни прислали каштаны, угощайтесь.

Чжу Ян взяла тарелку, разглядывая пару. Те, заметив, что она приняла угощение, явно обрадовались.

Но она, улыбнувшись, сказала:

— Отлично, а я как раз искала, кого бы припахать. Люди, не люди — неважно, главное, чтобы комната была чистой.

И, не моргнув глазом, велела им:

— Заходите, приберитесь у меня. Я привередливая: чтоб ни пылинки, ни соринки не осталось, потолок тоже вычистить. Справитесь?

Улыбки на лицах стариков, и без того странноватые, застыли.

— Что, простите? — переспросили они.

Чжу Ян уже сунула им в руки швабру и тряпки:

— Шевелитесь, я спать хочу.

Старики возмутились, их лица потемнели:

— Мисс Чжу, это уже невежливо. Ночью такие просьбы…

Но она прервала, указав на их квартиру, как они сами сказали. Из приоткрытой двери высунулась голова — тот самый мальчишка с «мячом».

— Не уберёте — засуну все эти каштаны ему в глотку, пока не проглотит.

Мальчик, услышав, перепугался, юркнул обратно и с грохотом захлопнул дверь.

Старики переглянулись, в их глазах смешались негодование и настороженность. Но, скрепя сердце, они взяли швабру и тряпки и вошли.

Чжу Ян, решив проблему с жильём, почувствовала облегчение. Не желая торчать в пыльной комнате, вышла на лестничную площадку и уткнулась в телефон.

Спустя полчаса Чэнь Хуэй, весь растрёпанный, выбрался из своей квартиры. Бог весть, во что он её превратил.

Увидев Чжу Ян, беззаботно листающую телефон, спросил:

— Уже прибралась? Так быстро?

Она лениво отозвалась:

— Ага, только пришла, а тут добрые соседи напросились помочь с уборкой. Отказывать как-то неловко, я аж засмущалась.

Чэнь Хуэй поперхнулся. Он-то полчаса возился, в итоге бросил, лишь кое-как протерев кровать, чтобы было где спать.

Вспомнив, как она не только бесплатно доехала, но и машину прибрала к рукам, он с завистью бросил:

— Слушай, у тебя случайно нет родственницы по имени Ян Чаоюэ*?

* [Китайская актриса и певица, известна как «символ везения» в Китае: несмотря на скромное происхождение и отсутствие сильных вокальных данных, она добилась успеха благодаря харизме и популярности].

Тут он заметил на перилах тарелку с каштанами. Измучившись и проголодавшись, без церемоний схватил один и закинул в рот.

— Это тоже соседи подогнали? Мне почему не досталось? А, точно, слышал стук, но через глазок, кроме красного пятна, ничего не увидел. Не открыл, побоялся. А это, выходит, соседи были? Слушай, а каштаны какие-то… с душком. И кожура хрустит, как яичная скорлупа.

Чжу Ян невозмутимо ответила:

— А, это дохлые улитки.

— Бэээ! — Чэнь Хуэй кинулся к окну, выплюнул всё, откашлялся и обернулся, не веря своим ушам.

Но она продолжила:

— Старуха, что их принесла, с красным глазом. Хм, интересно, что ты там в глазок разглядел?

Чэнь Хуэй побледнел. Выходит, пока он смотрел в глазок, кто-то — или что-то — пялился на него с той стороны.

— Да чтоб тебя! Это что, житья нам не дадут? — простонал он.

Время сбора подошло, и они, ворча, спустились к Хоу-гэ.

Его комната была на первом этаже. Хоу-гэ, один из пятерых с автобуса, спас всех, выхватив руль у призрачного водителя. Остальные игроки его уважали, и, поскольку их группа составляла большинство, он негласно стал лидером.

В комнате уже собрались все: пять мужчин, три женщины. Кроме Чжу Ян, Чэнь Хуэя и Хоу-гэ, были две девушки, уже сдружившиеся, мужчина лет сорока, старше Хоу-гэ, и двое парней лет двадцати пяти, как Чэнь Хуэй.

Все обсуждали суть игры. Чжу Ян молчала, наблюдая. Судя по их словам, никто, кроме неё, с призраками ещё не столкнулся.

Ну, разве что Чэнь Хуэй. Он поведал, как пялился в глазок на призрака и как Чжу Ян получила от них «улиток».

Все ахнули:

— Это что, сразу в бой? Даже передышки не дали?

Хоу-гэ, прищурившись, спросил:

— И всё? Принесли улиток и ушли? Что сказали, что сделали? Расскажите, вдруг это подсказка.

Хоу-гэ, как говорили, прошёл уже десять игр и скоро выйдет из начального уровня, чтобы сражаться с более жуткими тварями.

Чжу Ян оценила: он и правда опытен, внимателен, на голову выше прежних игроков.

Не успела она ответить, как Чэнь Хуэй выпалил, указывая на неё:

— Они у неё комнату убирают!

В помещении повисла тишина. Логика не сходилась.

— Убирают? — переспросили, озадаченно.

Призраки, которые подсовывают дохлых улиток, вдруг взялись за уборку?

Сначала все решили, что её комнату захватили, и посмотрели с сочувствием.

Одна из девушек предложила:

— Жалко, что нельзя ночевать в чужих комнатах. А то бы ты ко мне перебралась.

Чжу Ян отмахнулась:

— Не надо. Думаю, старички поработают на совесть. Они такие прыткие, когда пакости творят, так что пыль из углов точно выгребут. Скоро проверю.

Все снова замолчали.

Чэнь Хуэй, этот бытовой инвалид, добавил жару:

— Они прям напросились убираться, отказаться было неловко. Кто знает, что они задумали?

Остальные, взглянув на невозмутимую Чжу Ян, засомневались, насколько «добровольно» призраки взялись за дело.

Она же, не вдаваясь в подробности, перевела тему.

Хоу-гэ заговорил:

— Игра задала выживание на месяц. Соседи явно недружелюбные, а у нас — только телефон и сто юаней. Надо не только с призраками справляться, но и жить как-то.

Ведь они не сверхлюди — есть, одеваться надо.

Кто-то заметил:

— Выжить несложно. С нашей силой можно на стройке кирпичи таскать. Пару дней — и на месяц хватит. Если скинуться, готовить вместе, еда обойдётся дёшево. Но вот соседи… Мы заняли восемь квартир, осталось двадцать с лишним. Если в каждой — эти твари, спать будем вполглаза.

Все приуныли. Если призраки, как на дороге, атакуют сразу, да ещё толпой, да не просто пугают, а убивают, новичкам не справиться.

И тут, словно в насмешку, в головах у всех прозвучало новое сообщение.

Им назначили работу. Завтра — явиться по указанным адресам.

Хуже некуда: не только ночи в этом доме, но и дни теперь под контролем игры. А если на работе тоже призраки? Тогда им конец — только и будут бегать от одной беды к другой.

В центре комнаты вдруг появился жестяной коробок из-под печенья. Хоу-гэ осторожно открыл его: внутри лежали карточки.

На каждой — место работы и приклеенный паспорт для оформления на следующий день.

Всё расписано, как по нотам.

Чжу Ян взяла свою:

— Магазин одежды XXX, Северная площадь?

Ей выпало быть продавцом-консультантом.

Остальные тоже обменялись карточками. По адресам и названиям было ясно:

- Один — помощник в ресторане.

- Другой — на стройке, таскает кирпичи.

- Третий — в колл-центре, отвечает на звонки.

- Четвёртый — курьер.

- Пятый — на складе логистики.

Все работы — тяжёлые, с бешеным ритмом. Умысел игры был очевиден.

Две девушки — одна из колл-центра, другая из ресторана — позавидовали Чжу Ян:

— Продавец в бутике — это круто! Бренд модный, магазин чистый, стильный. Не то что мы, весь день на телефоне или в суете.

Чжу Ян промолчала. Работать она ещё не пробовала, и первый раз достался игре.

Пока обсуждали работу, из соседней квартиры донёсся шум. Сначала — тихий разговор, потом всё громче.

Прислушавшись, все поняли: это звуки любовных утех, да такие, что стены старого дома, где и так плохая звукоизоляция, превратили их в трансляцию эротики.

В комнате, где сидели мужчины и женщины, стало неловко.

Чэнь Хуэй подошёл к стене и постучал:

— Эй, потише там!

Обернувшись, хмыкнул:

— Ну и страсть у людей. В таком месте живут, а они в «облака» летают. Не зря в хоррорах теперь мясо и намёки — все такие.

Звуки стихли. Чэнь Хуэй двинулся назад, но не успел отойти, как они возобновились.

Только теперь это был не тот шум, а разговор, где мелькнуло слово «соседи».

Естественно, все насторожились.

Чэнь Хуэй прильнул к стене, пытаясь разобрать, что говорят о них. Но голоса, только что ясные, стали невнятными, как в тумане.

Он прижался ухом к стене, и вдруг из неё, в трёх сантиметрах от его лица, высунулось сверло электродрели, зловеще вращаясь.

Ещё чуть — и его череп был бы продырявлен.

Чэнь Хуэй отскочил, тяжело дыша, уставившись на стену. Она оказалась усыпана мелкими дырами.

Оттуда донёсся разочарованный голос:

— Крови нет, скучно.

Чэнь Хуэй побагровел. Он, хоть и недотёпа в быту, был не из трусов. В критический момент рвался вперёд, а не назад.

Сквозь зубы выругавшись, он вылетел из комнаты. Хоу-гэ, взглянув на дырявую стену, сначала подумал на старых жильцов, но, поняв, в чём дело, последовал за ним.

Остальные, опасаясь за них, тоже вышли. Чэнь Хуэй уже колотил в соседнюю дверь.

Тишина. Сколько он ни орал, никто не отвечал. Тогда он принялся пинать дверь.

Хоу-гэ положил руку ему на плечо:

— Дай я.

Собрав силы, он ударил ногой. Хоу-гэ, почти покинувший начальный уровень, был физически мощнее многих. Даже Чжу Ян, чей опыт ограничивали, вряд ли его превзошла.

Но хлипкая деревянная дверь не поддалась — по логике, её бы разнесло в щепки.

Не сумев достучаться, Хоу-гэ помрачнел, а Чэнь Хуэй разразился бранью.

Тут Чжу Ян, неизвестно откуда раздобыв связку ключей с тонкой, почти незаметной проволокой, присела и просунула её под дверь, в щель шириной три сантиметра.

Металл звякнул о пол — звук привлёк внимание.

В руке у неё появился удлинитель. Она жестом велела всем молчать.

Минуту спустя послышались шаги. Ключи звякнули — кто-то их поднял.

Чжу Ян молниеносно воткнула вилку удлинителя в розетку. Металлические контакты заискрили, разбрасывая искры.

Из-за двери раздался пронзительный вопль, а затем — слабый запах гари. То ли проволока с пластиком подпалились, то ли ещё что-то.

Игроки, разглядев её трюк, онемели. Она нашла в комнате два удлинителя — в съёмных квартирах их полно.

Один подключён к розетке, другой — без вилки, только провода. Проволоку, привязанную к ключам, не сразу заметишь.

Жертва подняла ключи, Чжу Ян дала ток — и готово, шоковая терапия.

Все подняли большие пальцы:

— Ну ты и жёсткая!

Выпустив пар, игроки приободрились. Чэнь Хуэй, шагая наверх, всё благодарил.

Чжу Ян отмахнулась:

— Благодарность от никчёмного типа — пустой звук. Забей.

Этот парень, не способный даже на роль подручного, был для неё бесполезен.

Чэнь Хуэй, решив, что она шутит, хохотнул, вспоминая её трюк.

Но смех оборвался, когда они увидели, как из её комнаты выходят старики.

Глаз старухи и правда был красным. Чэнь Хуэй почувствовал головокружение.

Чжу Ян же, не колеблясь, подошла к ним:

— Всё вычистили?

Её тон напоминал директора отеля, инспектирующего уборщиц.

Старики кивнули, собираясь уйти, но она остановила:

— Куда? Я ещё не проверяла. Если накосячили, кого мне ночью звать переделывать?

Вспомнив, что двери тут не выломать, она зловеще ухмыльнулась:

— Думаете, отсидеться? Либо не высовывайтесь, либо…

Старики вздрогнули. В этот момент другие игроки, проходившие по лестнице, остолбенели: Чжу Ян запугивала призраков, как эксплуататор — одиноких стариков.

Впервые в игре злобные духи показались жалкими.

Чжу Ян, верная слову, обошла комнату, протирая углы, кровать, под кроватью бумажной салфеткой, проверяя пыль. Паутину на потолке тоже убрали.

Удовлетворённо кивнув, она бросила:

— Быть призраком удобно: потолки, углы — без проблем. Если открою фирму по уборке с призраками, вас первыми найму.

Старики замахали руками:

— Нет-нет, стары мы, спина ноет, не потянем.

Чжу Ян, не споря, отпустила их.

Чэнь Хуэй, наблюдавший за всем, замер.

Старуха уже не казалась страшной. Просто старушка с больным глазом, любительница подглядывать в глазки.

Её, старую, заставили убираться — жалко, право слово.

Подумав так, он крикнул им вслед:

— Эй, мою комнату тоже приберите, или поколочу! Не думайте, что стариков не бью!

Призраки обернулись. Никакой дрожи, как перед Чжу Ян. Старик презрительно глянул на этого недотёпу и показал средний палец, после чего они с грохотом захлопнули дверь.

Первая ночь, кроме этих двух эпизодов, прошла спокойно. Утром игроки поднялись рано — надо было явиться на работу.

Чжу Ян не спала допоздна не из прилежности, а от голода. К счастью, дом, хоть и стоял в глухом углу, был недалеко от улицы: пятьдесят-шестьдесят метров — и вот она, с кучей закусочных, магазинов и толпами студентов, идущих в школу неподалёку.

Чжу Ян съела миску лапши. По пути встретила двух девушек-игроков, тоже вышедших позавтракать, и они сели вместе.

Вернувшись к дому, увидели, что все уже собрались, готовясь разъехаться.

Хотя Чжу Ян вчера приняла душ, сменной одежды не было, и она чувствовала себя не в своей тарелке. Ещё один счёт игре.

Она открыла дверь вчерашней машины, собираясь ехать на работу.

Но один из игроков окликнул:

— Эй, ты куда?

Чжу Ян пожала плечами:

— На работу. Если кому по пути, могу подкинуть.

Все опешили:

— Но ты же вызвала полицию! Они в любой момент приедут за машиной. Вчера это было «доброе дело», а сегодня — воровство!

«Доброе дело» они выговорили с трудом.

Чжу Ян, не смутившись, ответила:

— Я нашла чужую машину, вот и забочусь о ней. Здесь стоянка небезопасная. За ночь уже царапины оставили. Если бросить, к вечеру стекло разобьют или угонят. Как я тогда объясню?

— Царапины? — игроки осмотрели машину. — Где? Ничего же нет.

Чжу Ян, щёлкнув ключами, провела ими по кузову. На лоснящейся поверхности появилась глубокая царапина.

— Теперь есть.

Игроки онемели.