У жабы, конечно, не было зубов, чтобы откусить себе язык. Но этот «Будда» — не просто жаба, ставшая духом. Точнее, он — гибрид жабьего демона и трупа злобного мужчины, соединяющий повадки жабы с алчностью и бесчестьем человека-злодея.

Хотя со временем мертвечина в нём всё больше подчинялась жабьей природе, острые клыки — грозное оружие — никуда не делись. Напротив, как крысиный демон точит зубы, «Будда» отточил свои до бритвенной остроты. Так что укус вышел знатный — чуть язык пополам не перерезал. Кто хоть раз прикусывал язык, знает, как это «весело».

«Будда», воя от боли, катался по полу, хлопая мягкими, словно бескостными лапами. Длинный язык волочился за ним, а кровавые дыры вместо глаз на голове делали его вид ужасающим.

Мать старосты тряслась, как осиновый лист. В её возрасте нервы уже не те, и она, не выдержав, обмочилась. А ведь в деревне она была первой, кто стал неистово молиться «Будде»! Но вот он, её бог, перед ней — и она дрожит, как перед смертью. Так же, как игроки каждую ночь подбрасывали голову статуи в дома деревенских, а те наутро молча возвращали её в храм. Вот она, их вера — горькая насмешка.

«Будда», корчась от боли, обернулся и увидел старуху: глаза навыкате, слюна изо рта — вид ещё страшнее, чем у него. От ужаса он забился сильнее, а старуха, видя его конвульсии, задрожала пуще прежнего. Человек и демон мучили друг друга, пока у дверей храма не раздался хруст — замок разбили, и он рухнул на землю.

Дверь распахнулась. «Будда» и старуха уставились на вход, где стояли все шестеро чужаков. Во главе, скрестив руки и с ехидной улыбкой, — Чжу Ян.

— Ай-яй-яй, — протянула она, смакуя сцену. — Некоторые, сколько им ни говори, всё равно не понимают, где их место. Урод, а сам не знает, да ещё везде к красавицам сватается, воображая себя принцем. И вот, подсунули ему парочку под стать, а он сам перепугался! Эй, чего паникуешь? Зеркала нет? У жаб же есть трюк — пописать да в лужу глянуть. Ты на себя-то не блюёшь, а старушку довёл до такого! Что она теперь подумает? У старух прав нет? Она тебе полвека кланялась, башкой об пол била, а ты её так разочаровал?

Игроки, пряча смешки, переглядывались. Если честно, среди всех боссов, с которыми они сталкивались, эта жаба — самый грозный. Армия из десятков призрачных невест, целая деревня фанатиков в подчинении — по сравнению с прошлыми играми, это был скачок в сложности. Но после всех манипуляций Чжу Ян, глядя на этого столетнего демона, они не чувствовали страха. Только жалость.

Жаба, мечтавшая о юной красавице, получила под покрывалом старуху с гнилыми зубами. Нормальный мужик после такого в монахи бы подался, а жаба, и без того измученная Чжу Ян, выглядела совсем жалко. Её с самого начала травили солью, выдирали глаза, били по всем фронтам. Теперь, глядя на её сморщенную, высохшую от соли кожу и кровавые рытвины на голове, игроки видели не босса, а жертву. Они сами казались злодеями, а жаба — бедолагой, которую мучили весь игровой процесс.

Ци Ци, с её ядовитым языком, подхватила насмешку Чжу Ян:

— Эй, бабуля, что ж ты! Это ж твой «Будда», которому ты всю жизнь молилась! Он за тобой пришёл — такая честь! Твой сын на банкете нам сто раз твердил: «Будда» деревню благословил, сто лет вас бережёт, это счастье небесное! Говорил, любая девка, выбранная «Буддой», — везунчик. Ты столько лет ему кланялась, и вот он тебя выбрал, чтобы вечно при нём быть. Радуйся! Зачем же портить «Будде» настроение, обмочившись?

Фу Юань ткнула её локтем:

— А вдруг бабуля от радости обмочилась? Может, «Будде» такое по вкусу?

Ци Ци хлопнула себя по лбу:

— Точно! Забыла, он же любит всякую гадость. Те вёдра потрохов — мы, боясь, что тебе невкусно, кинули по паре кило соли в каждое. Как, «Будда», зашло?

Жаба, кипя от ненависти, скрипела зубами. Сначала из-за её невнимания ей повыдирали глаза, едва не сломав чары. Потом солью высушили до полусмерти. За всю свою демоническую жизнь она не терпела такого позора. Из десяти частей силы осталось едва две. Но эти наглецы перед ней, и старые счёты требовали крови. Сама она двигаться толком не могла, но у неё есть невесты.

Ночь жертвоприношения — пик мощи, когда ярость призрачных невест возрастает, сила злого духа пылает ярче всего. Пусть чужаки и не были простаками, но против такого им не выстоять. Жаба хихикнула, и, неведомо как, пустой храм заполнился призраками. Сперва появилась одна невеста в красном платье, затем вторая, третья, четвёртая. Скоро в храме стало тесно от десятка фигур.

Каждая излучала холодную злобу, наполняя храм зловещей аурой. Ярко-красные платья, казалось, прорвали стены, заливая кровавым светом луну в небе.

Игроки ахнули, осознав ошибку. Увлёкшись жалким видом жабы, они решили, что та на последнем издыхании. Но каждая невеста по силе не уступала боссам из прошлых игр, а их тут три-четыре десятка! Жабе и шевелиться не надо — в ночь жертвоприношения невесты, пылая гневом, могли разорвать их в клочья. А ещё крестьяне, что соизволят нагрянуть в любой момент. Детей-заложников больше не было, так что тех ничто не сдерживало.

Игроки, готовясь к бою, сжали талисманы, купленные в начале игры. Атмосфера сгустилась — злобный оскал жабы и мрачная ярость невест навевали леденящий ужас.

Жаба уже хотела дать сигнал, но её двухметровый язык, всё ещё высунутый, вдруг придавила нога Чжу Ян.

В этой игре девушки запаслись кроссовками и сандалиями — горы всё-таки. Но Чжу Ян на рынке прикупила туфли на шпильке. До сих пор она их не носила, и когда надела перед финальной ночью, все мысленно её укоряли за непрактичность. Но сейчас острый, как гвоздь, каблук с силой вонзился в язык жабы, пригвоздив его к полу. Силой Чжу Ян язык был пробит насквозь.

Жаба, только отошедшая от боли укуса, взвыла от нового удара, дрожа всем телом. Игроки видели, как её трясёт.

Чжу Ян оскалилась:

— А я ещё гадала: вдруг твой штаб далеко, и девчонки вне досягаемости? Если б какие-то шальные призраки тебя прикончили, это было бы не так сладко для тех, кто от тебя натерпелся. Ха, а ты сам всех их сюда притащил! Вы, демоны, так любите сами себе могилу рыть, что я не знаю, кому вручить приз за «идиота года». Но ты точно в списке.

Жаба почуяла угрозу. Инстинкт демона вопил: «беги!»

Женщина перед ней излучала смертельную опасность. Но язык был пригвождён к полу, а боль мешала решиться на отчаянный шаг, вроде отрезания хвоста ради спасения. В отчаянии жаба надула щёки, испустив низкий гул. Невесты, уловив сигнал, повернулись к игрокам, направляя на них свою ярость, пусть и против воли.

Но в этот миг у Чжу Ян в руках появилась книга. Девукаш отдала мысленный приказ — и та распахнулась на странице жабы. Чжу Ян провела по странице окровавленной бумагой, и невесты, собравшиеся броситься на игроков, замерли, будто фильм поставили на паузу.

Жаба оцепенела — такого она никогда не видела. Она попыталась подстегнуть невест, но тут же ощутила: связь с ними оборвалась, как нити марионеток, перерезанные ножницами.

Раздался звон. Чжу Ян взяла у Юань Биня мешок и швырнула его к ногам невест. Мешок лопнул, и из него посыпались ножи — разномастные, всех видов: тесаки, складные, филейные, фруктовые, для сахарного тростника.

Еще вчера Чжу Ян велела детям купить их на рынке. В деревне ножи не были под запретом, и торговцы продали их без вопросов. Дети соврали, что в горах нашли грибы, и деревня скупает ножи для сбора. На деле грибы ножами не срезали, но торговцу было плевать. Два пацана притащили два рюкзака, набитых клинками.

Чжу Ян холодно усмехнулась:

— Девочки, чего ждёте? Разделать эту жабу для вас — плёвое дело.

Первой среагировала невеста, схватив тесак. Сорвав вуаль, она оказалась златовласой девушкой, что в прошлом являлась игроком. Следом — другая, ловко раскрыв складной нож, — это была Сюсю, тоже без вуали.

Третья, четвёртая… Большинство невест были незнакомы, но среди них мелькнули знакомые лица: девушка из рисового чана, что напугала Ци Ци, и Да Я, которую видели Фан Чжиюань и Юань Бинь.

Призрачные невесты скинули вуали одна за другой, обнажая бледные, мрачные лица, но даже в смерти было видно, какими красавицами они были при жизни. Десятки пар глаз разом уставились на «Будду».

Жаба запаниковала. Больно или нет, но жить ей хотелось. Скрипнув зубами, она откусила собственный язык. Освободившись, демон собрался раствориться в воздухе и сбежать. Но невесты, годами подчинённые жабе, изучили её повадки, привычки, уловки. Не успела она дернуться, как первый из ножей вонзился в одну из кровавых дыр на её голове.

— У-у-у! — взвыла жаба.

Не оправившись от боли оторванного языка, она получила удар в самую суть своей силы. Чары лопнули, магия хлынула наружу, как кровь из раны. Куда уж бежать? Невесты обступили жабу, их глаза горели ядовитой ненавистью, у некоторых из-под век сочилась кровь.

Они наступали по очереди, и каждому ножу находилось своё применение. Тяжёлые тесаки пригвоздили лапы к земле, тонкие лезвия вспарывали кожу, медленно, сантиметр за сантиметром, сдирая её. Клинки мелькали, нанося тысячи мелких порезов, — это была медленная и мучительная казнь. Невесты не торопились, будто могли растянуть это время на века. Каждое мгновение боли жабы было их местью за годы унижений.

Хотя «Будда» и родился, когда жаба пожрала труп злобного мужчины, за столетия мертвечина стала не просто оболочкой, а частью его сути. Каждое лезвие жгло, как адское пламя. И тут дьяволица у двери швырнула внутрь несколько свёртков:

— Ой, чуть не забыла! Заодно велела детям прикупить пару пачек соли.

Невесты, увидев соль, вспомнили, как несколько дней назад жаба, нажравшись солёных потрохов, корчилась, обезвоженная чуть не до смерти. С мстительными ухмылками они схватили соль и начали посыпать ею обнажённое, кровоточащее мясо жабы — щепотка за щепоткой.

Жаба реагировала мгновенно: лапы забились в конвульсиях, тело извивалось, как на бойне. Её беспомощность, её муки на потеху палачам наполняли невест ликованием. В храме вершилось возмездие, а до конца ночи еще оставалось много времени.

Но часы уже перевалили за полночь, наступил одиннадцатый день. Игра завершена — победа! Даже если бы жаба вдруг обрела былую мощь, правила игры не позволили бы ей тронуть игроков. Они в безопасности!

Выжить в очередной игре — уже повод для радости, но эта победа далась на удивление легко. Пиршества, прогулки по горам, любование видами — всё при них. С Чжу Ян во главе, что мастерски держала на себе всю ненависть врагов, за десять дней каждый из игроков столкнулся с призраком лишь раз, и то без серьёзной угрозы.

Но уходить из игры никто не спешил. Эта деревня — гнездо дьяволов, и не увидеть её конец было бы жаль. Фан Чжиюань, глядя на бойню, спросил Чжу Ян:

— Так кровь старосты, что ты велела мне взять, для этого была? Она освободила девчонок от контроля жабы?

Но тут же спохватился, что лезет в тайны её предмета, и, смутившись, сменил тему, обернувшись к Юань Биню:

— Кстати, кровь старосты достать было плёвое дело. Спрятал гвоздь в рукаве, ткнул, пока толкался с ним за тостами. Сказал, что утром, пока ставили арку для банкета, зацепился — никто и не заподозрил.

В деревне к царапинам привыкли: работа в поле, рубка дров, резка бамбука — кто не поранится? Мелкие раны тут не брали в счёт.

Игроки ещё немного полюбовались, как невесты препарируют жабу. Видя, что те не скоро закончат, они вышли к реке, оставив храм за спиной.

Тем временем семья старосты, вооружившись фонариками, металась по деревне в поисках пропавшей старухи. День свадьбы был суматошным: хлопоты, слежка за чужаками, толпы голодных детей — в этой кутерьме никто не заметил, куда делась бабка. Деревня все же не была городом, здесь все друг друга знали, и если кто пропал, думали, что он зашёл к соседям на гулянку. Никто за ней не следил.

К десяти вечера, вернувшись домой с пира, семейство, лоснящееся от жира, спохватилось: старухи нет. Опросили братьев, их жён, детей — никто её не видел. Поняли, что дело плохо, но решили, что старуха, может, упала где и не может встать. В их краях такое не редкость.

С фонарями они обшарили полдеревни, возвращаясь домой для сверки, но без толку. Соседи, уставшие после пира, не горели желанием лазить по ночам — вдруг в яму свалишься? Да и «Будда» сегодня «невесту» забирает, шататься по деревне — все равно, что накликать беду. Семье старосты пришлось искать самим.

После полуночи староста, обходя реку, насторожился — водяной призрак тут не дремлет. Вдруг он услышал сдавленное мычание, похожее на голос матери. Бросившись на звук, он направил фонарь и ахнул: старуха, наполовину в воде, в красном платье, с размалёванным лицом — белая пудра, красные щёки, — была вся мокрой, будто утопленница. Староста отпрянул, но сумел разглядеть: она была связана.

«Кто мог сотворить такое, кроме этих чужаков?»

Староста скрипнул зубами. Свадьба удалась, и чужаков теперь можно было убрать — меньше народу, меньше разговоров о «благословении Будды». Злоба закипела, но сперва надо было вытащить мать.

Он кинулся к ней, но, не успев развязать верёвки, заметил, что она яростно мотает головой. Не успел он понять, в чём дело, как из реки вылетела сеть водорослей, опутав его руки. Староста дёрнулся, пытаясь порвать их, но, взглянув вниз, увидел: нижняя половина старухи уже оплетена водорослями, как коконом.

Мощный рывок потянул вниз. Полночь — час силы водяного призрака, а тот, подстрекаемый Чжу Ян мечтами о «рыбном пруде», за эти дни отрастил водоросли до небывалой мощи. Старосте было под пятьдесят, поэтому он не мог противостоять этой силе. В панике он схватил мать за волосы, дёрнув так, что та взвыла от боли. Это дало ему пару секунд, чтобы остаться на поверхности, но надолго ли?

Он открыл рот, чтобы звать на помощь — ночью голос далеко разносится. Но тут из темноты выступили шесть фигур. Староста, выпучив глаза, разглядел их под луной, несмотря на упавший фонарь. Это были чужаки, а впереди — Чжу Ян, которая должна быть в храме, в лапах «Будды».

Она ухмыльнулась:

— Ого, староста, в канаву свалился? Ночь на дворе, а ты шатаешься? Вот и попался.

Староста, задыхаясь, ткнул в них пальцем:

— Ты… вы…

Улыбка Чжу Ян стала ледяной, в лунном свете её лицо казалось зловещим:

— А ты, староста, прям образцовый сын! Мамашу во второй брак отправил — свадьбу закатил на славу. На банкете, говорят, несколько кувшинов выдул — видать, от души за неё радовался. Только вот незадача: «Будда», похоже, твою невесту не оценил.

Староста в ужасе уставился на мать. Красная помада, белая пудра, алое платье — теперь он узнал его! Как он мог не заметить, что это не её одежда?

И тут до него дошло: он сам отвёл мать в храм, сам связал её для «Будды». Староста ещё не знал, что «Будда» сейчас представляет из себя распотрошённую жабу, но понял: они прогневали бога. Ужас сковал его, он даже забыл, что его затягивает в пучину воды.

Вдруг в его животе что-то зашевелилось, ком подкатил к горлу. Он решил, что это от холодной воды, но в животе будто лягушка запрыгала.

Чжу Ян, будто прочитав его мысли, добавила:

— О, кстати, вчера на банкете Юань Бинь, растяпа, уронил пару кусков мяса «Будды» тебе в цыплёнка. Я хотели предупредить, а ты уже слопал. Неловко вышло.

Она шлёпнула Юань Биня по затылку:

— Неуклюжий, извиняйся!

Юань Бинь, скалясь без тени раскаяния, бросил старосте, что побелел и обливался потом:

— Прошу прощения, староста. Но ты сам говорил: мясо есть мясо, чего привередничать? Не в обиде же?

Староста, переглянувшись с матерью, застыл в ужасе. Они лучше других знали, что значит съесть плоть «Будды». Только что думавший, что живот пучит от воды, он вдруг согнулся и начал блевать. Но чем больше он это делал, тем сильнее что-то лезло из желудка, царапая горло. Он хрипел, задыхаясь, пока изо рта не вывалилась… жаба.

Обычного размера, но от неё веяло жутью. Маленькие глаза горели злобой, а бугры на спине, приглядевшись, оказались крошечными чёрными глазками. Жаба дёрнулась, чтобы удрать, но, едва подпрыгнув, была пронзена заострённым бамбуковым колом и забилась, пока не затихла.

Староста, указывая на горло и мёртвую жабу, заикаясь, выдавил:

— Я… я…

Чжу Ян, отбросив кол, усмехнулась:

— Что? Это же воплощение «Будды»! Ты сам твердил: быть избранным «Буддой» — великая честь. А то, что из твоего брюха вылезло, — чего только в жизни не бывает? Радуйся, староста, чего рожу кривишь?

Но староста уже не мог говорить, парализованный страхом.

Чжу Ян с командой потеряли к происходящему интерес. Жадные и подлые люди, вроде старосты, красиво говорят, когда жертвуют другими, но самим пойти на заклание — совсем другое дело. Девушка щёлкнула пальцами, и водяной призрак, до того державший старосту на плаву, стянул его конечности и начал утаскивать вглубь.

Мать старосты, видя это, рванулась, но связанная старуха ничего не могла. Она лишь смотрела, как её сын, хрипя, уходит под воду. Река была прозрачной, и его искажённое лицо мелькало в глубине.

Старуха всю жизнь молилась «Будде». Если кто-то смел его хулить, она неделями проклинала их у ворот. Дом Ван-сао, после той истории три года назад, она закидывала мусором и осыпала проклятьями. Теперь её бог представлял из себя распотрошённую жабу, а сын тонул, и она ничего не могла с этим поделать.

Старуха могла лишь смотреть, как её сын бьётся в воде, задыхаясь, пока окончательно не выбился из сил. Водоросли отпустили его, и на поверхность всплыл безжизненный труп.

Водяной призрак вынырнул и плюнул на тело старосты:

— Вспомнил! Это этот старый гад своей мотыгой проломил голову моему другу и сбросил его в реку.

Он повернулся к старухе с оскалом:

— А эта тоже хороша! В той игре «Будда» выбрал её внучку, но она решила выдать её за того, кто в городе дал пятьдесят тысяч приданого. Мужиков в семье полно, новый дом строить надо, невест брать. Вот она и подсунула вместо внучки нас — подставила под удар. А потом ещё бегала к реке, жгла бумагу, чтобы «злые духи» вроде нас не мстили их семье.

Да, игра всё равно бы навела «Будду» на игроков, но старухины делишки — чистая правда. Она, обезумев от вида сына, не успела опомниться, как водяной призрак потянул и её вниз:

— Не хочешь расставаться? Пойдёшь с ним на пару.

Никто не пожалел старуху за её возраст. Она-то дожила до старости без болезней, а вот девчонки, что не выросли из-за неё, — нет. Водяной призрак, забрав двоих, ощутил, как его душа освобождается.

Из реки поднялся белый сияющий дух — совсем не тот распухший мертвец, что раньше. Это был молодой парень с миловидным лицом, примерно ровесник Фан Чжиюаня. Он радостно осмотрел себя и выпалил, глядя на Чжу Ян:

— Босс, босс, смотри, я свечусь! Чёрт, круто! Как думаешь, черепахи и рыбы в реке теперь по ночам будут за мной плавать?

Однако манера общения у него осталась все такой же дурацкой

.

Чжу Ян скривилась:

— Признайся, тебе реально нравится быть водяным призраком, да?

Все ждали, что он возразит, но парень почесал затылок:

— Хе, я же по вашему призыву здесь был! Выбирать, что по мне, а что нет, — это для слабаков. Когда ты заговорила про речного бога, я понял: у водяных призраков тоже есть карьерный рост. Раз помер, надо жить по-призрачному, с огоньком!

И, помявшись, добавил:

— Босс, игра только что предложила мне работу. Я согласился, так что, может, в других играх мы и не свидимся. Не забывай меня! Приглашу на черепаху как-нибудь.

— Ты уже всех нас заставил съесть тухлятину, — пробормотали игроки, не зная, то ли грустить, то ли фыркать от его беспечности.

Но новость о том, что призраки-игроки могут «устроиться на работу» в игре, была ошеломляющей. Ценный инсайт.

Оставив два тела в реке, игроки вернулись в храм. Невесты уже прикончили «Будду» — кожу содрали, жилы вытянули, замучили до смерти. Увидев игроков, девушки хотели поблагодарить, ведь без жабы их души освободились, и они могли уйти.

Чжу Ян отмахнулась:

— Давайте без соплей, время только потратим. Уверена, вы знаете места поинтереснее. Вместо того, что тут болтаться, лучше бы их посетили.

Невесты переглянулись, поклонились Чжу Ян и её команде, а затем разошлись по деревне, каждая в свою сторону. У каждой был свой счёт, свой должник. «Будда» был наказан, но другие виновные ждали расплаты.

Остались только Сюсю и златовласая. Златовласая сказала, что получила уведомление от игры и скоро уйдёт. Она искренне поблагодарила, но Чжу Ян, как обычно, не терпела долгих прощаний:

— Если судьба сведёт, сочтёмся. Хотя, нет, это ерунда. Вали давай, догонишь водяного ещё. И смотри, будь хитрее! Если в этой треклятой игре будут какие курсы для призраков, пропускай всё мимо ушей. Все обученные призраки — одинаковые болваны, не трать время.

Златовласая, ошарашенная её философией, ушла с видом, будто её мир перевернулся. Сюсю же пошла с игроками к Ван-сао.

Той ночью деревня оглашалась воплями и криками ужаса, но дом Ван-сао был тих. Она и её дети спали, а по их щекам текли слёзы.

Утром все трое рассказали, что видели во сне Сюсю. Она велела им на рассвете уйти из деревни и никогда не возвращаться. Ван-сао, и без того собиравшаяся бежать, не мешкала. Собрала деньги, вещи и с детьми ушла вниз по склону. Их дом и так был пуст, а купленное Чжу Ян решили оставить — заберут потом.

Они вышли около десяти утра, когда деревня обычно гудит: кто-то ходит, кто-то убирает после пира. Но всё было мертвенно тихо, ни звука, ни души. Ван-сао, почуяв неладное, ускорила шаг, крепко держа детей. Те оборачивались, глядя на Чжу Ян, что стояла у околицы, пока она не скрылась из виду. Дети, не сдержавшись, начали утирать глаза от слёз.

Тем временем в центре города, далеко от деревни, в одном фастфуд-кафе появился новый работник. Девушка, только приехавшая в город, собиралась учиться с нового семестра, а летом подрабатывала, чтобы скопить на жизнь. Она была ниже сверстников, но сильная, шустрая, не боялась работы. Коллеги её хвалили.

После обеденного ажиотажа коллега сунул ей ланч:

— А Цяо, есть пора.

— Спасибо! — А Цяо взяла коробку и устроилась с коллегами в углу кухни.

Увлёкшись едой, она не заметила, что улыбается.

Коллега поддел:

— Чего улыбаешься, как дурочка?

А Цяо спохватилась, но улыбка так и не сходила с её лица:

— Да так… Просто рада, что приехала учиться.

— Рада? — хмыкнул коллега. — Жить-то на что будешь? На всё самой придется зарабатывать.

Но эту сладость знала только она.

После ухода Ван-сао игроки не стали рыскать по мёртвой деревне. Что бы там ни творилось, это их карма, их дело. Награды за игру пришли: все получили A и B оценки, что вызвало восторг и удивление. Обычно убийство босса даёт A, но с кучей игроков награда делилась по вкладу. Они-то почти ничего не делали, лишь следовали приказам Чжу Ян. Если у них такие оценки, то какая же у неё?

Но игра была щедрой не просто так: десятки призраков, да ещё освобождение невест — это зачлось как подвиг. Столько мёртвых душ в одной игре — редкость.

Оценив вкус «лёгкой победы», игроки преклонялись перед Чжу Ян. Как и команда Ли Ли в прошлой игре, они выразили надежду снова сыграть вместе и, попрощавшись, покинули игру.

Оценка Чжу Ян, хоть и не дотянула до первой игры, всё равно была S. «Будду» она раздавила в пух и прах, но, видимо, книга, часть её арсенала, снизила «вау-эффект». Первая игра, где она голыми руками уделала толпу призраков, была феноменальной, а тут — «всего лишь» мастерская стратегия с мощным предметом.

Но удача не подвела: Чжу Ян выпал навык жабы — защита от призрачного обаяния. Теперь в снах её было почти не зачаровать. Навык ей очень понравился.

Подсчитав награды, Чжу Ян вышла из игры и очнулась на своей кровати. После игровой ночной беготни она вымоталась и заснула, едва коснувшись подушки.

Утром, спустившись вниз, она застала брата, Чжу Вэйсиня, готовящего завтрак.

Уминая еду, Чжу Ян спросила:

— Помнишь тот здоровый котёл у нас в деревне? Еда из него была — пальчики оближешь.

Чжу Вэйсинь закатил глаза:

— Как не помнить? Мы в прятки играли, я влез в топку, а ты меня нашла. И не просто нашла, а наябедничала бабушке, и мне влетело.

Чжу Ян, хихикнув, ущипнула его за нос:

— Влетело — это мягко сказано. Ты вылез весь в саже, я чуть не умерла от страха. Думала, у меня не такой страшный брат. Когда тебя отмывала, прикидывала: если не ототрётся, попрошу родителей нового родить.

Чжу Вэйсинь, поперхнувшись, бросил еду и кинулся к сестре, обхватив её за шею и теребя:

— Это кто тут страшный? Кто? Ты мне тогда задницу мочалкой до красноты натёрла, а я тебе и слова не сказал!

Чжу Ян, хохоча от щекотки, потрепала его мягкие волосы:

— Давай на каникулах съездим в деревню? Поставим деду с бабкой свечки, заодно привезём свежего риса и овощей.

Чжу Вэйсинь просиял:

— Класс! Я уже по тому котлу соскучился. Слушай, а помнишь, как свиней на новый год резали? Хочу опять на деревенский пир.

Чжу Ян подумала: «Я-то пиров наелась, но тебя, мелкого, свожу, повеселишься».

Пока они болтали, в дверь позвонили.

Чжу Вэйсинь открыл и, увидев гостя, снова закатил глаза.

Лу Сюци поднял бровь:

— Что? Каждый раз через тебя пробиваться?

Чжу Вэйсинь лениво бросил:

— Хотел бы я. Но раз сестра тебя пускает, мне что, стеной встать?

Лу Сюци, смеясь, взъерошил ему волосы:

— Вот и умница, знаешь своё место.

Чжу Вэйсинь любил, когда сестра треплет его по голове, но от других это бесило — будто его за ребёнка держат. Особенно от этого типа. Когда они с сестрой встречались, Вэйсинь был в средней школе, ладно, мелкий. Но теперь-то он вырос, а его всё равно за мальца считают.

«Раздражает».

Он прислонился к двери и язвительно протянул:

— Лу-гэ, ты ж каждый раз сюда приходишь и что-нибудь да оставляешь. Не маленький, понимаешь, о чём я. И всё равно таскаешься сюда из города X, за тысячу километров туда-обратно. Ты так стараешься, что мне аж прям неловко за тебя.