Чжу Ян с командой подошла к реке, и не успели они ступить на берег, как водяной призрак вынырнул, будто чёрт из табакерки.

Увидев босса, он заголосил, чуть не захлёбываясь:

— Ой, босс, чуть не помер от страха! Вчера ночью вылез подышать, а тут — бац! — девчонка с лицом белым, как мел, сидит на берегу, глаза в глаза со мной пялится! На ней ещё вуаль эта красная, жуть — пол-лица белое, пол-лица алое, как в кошмаре. Улыбнулась, суёт мне тряпку с кровью — я чуть волосы в узел не завязал!

Он для пущей драмы выдернул пучок водорослей и сунул Чжу Ян под нос:

— Вот, босс, гляньте! Разве не видите? После вчерашнего мои локоны уже не те, ни блеска, ни жизни!

Фан Чжиюань и Юань Бинь скривились, будто лимон съели:

— Ты сам-то не призрак, что ли? Ещё ноешь, что девчонка тебя напугала? Глянь на себя в реке, прежде чем болтать! Тоже мне, красавец выискался.

— Скажем по-честному: жаба эта, хоть и мерзкая, вкус имеет — только на красоток зарится. Ну да, девчонка бледная, вид не ахти, но у всех же девок раз в месяц такое бывает, нет? А ты сразу — «испугала»!

— Сам посмотри на свою рожу — опухшая, как булка на пару. Не скажи, что ты водяной призрак, подумают — дух пампушек! Ещё девчонку, небось, сам перепугал, а теперь жалобы катаешь.

Фан Чжиюань и Юань Бинь, хоть и сами тряслись от призрачных невест, знали от Чжу Ян, что те извинились. Девчонки — жертвы, подневольные, да ещё и красавицы. Жалко их, а этот водяной-двоечник ещё смеет их порочить!

Глядя, как трое малых опять готовы вцепиться друг другу в глотки, Чжу Ян кивнула Ци Ци, и та выхватила у водяного призрака свёрток.

Это была окровавленная тряпка и маленький стеклянный пузырёк с кусочками мяса — похоже, невесты, ухаживая за ранами жабы, припрятали это для Чжу Ян.

Пока трио балбесов спорило, кто кого напугал, Чжу Ян хмыкнула:

— Разве невесты не под вуалью? Как ты её лицо разглядел?

Водяной призрак, потупившись, пробормотал:

— Ну, я по ночам люблю, знаете, мысли в порядок приводить. Лежу в воде, лицом к небу, медленно всплываю — так поэтично! А тут эта девчонка башкой над водой нависает, и — оп! — глаз в глаз.

— А, так ты по ночам романтику разводишь? — скривилась Чжу Ян. — Небось, в прошлой жизни в три часа ночи сторис в соцсетях кидал? С цитатками про тоску?

— Босс, как вы всё угадываете? — водяной чуть не рухнул ниц, сияя от восторга.

Фан Чжиюань и Юань Бинь только зубами скрипнули: идиоты, что спорили с этим идиотом.

Схватив добычу и потрепав водяного призрака напоследок, команда вернулась к Ван-сао.

Настоящий облик жабы видела только Чжу Ян, но её рассказ уже заставлял всех морщиться от омерзения. Чжу Ян, ясное дело, к этим гадостям и пальцем не притронулась, а Ци Ци, держа свёрток, брезгливо кривилась, будто таракана несёт.

Ван-сао, увидев их, решила, что кто-то поранился, но её быстро отшили парой фраз и выпроводили в огород.

Сегодняшний банкет — чистый «Гонконгский пир» [прим.: отсылка к «Пиру в Хунмэнь», где банкет был ловушкой], но Ван-сао в деревне не доверяют, так что выведать что-то заранее не выйдет. Впрочем, Чжу Ян не из тех, кто ждёт удара, чтобы парировать, — её контратаки всегда бьют наповал.

Заперев ворота, она собрала игроков и начала раздавать задания, перетасовав пары. Фан Чжиюаня и Ци Ци она поставила вместе — у них особая миссия.

Фан Чжиюань, хоть и осторожный, был самым опытным, а по силе уступал только Чжу Ян. А Ци Ци с её острым языком и неуживчивым нравом действовала безошибочно.

Водяной призрак, конечно, тоже получил задачу, но пока время не пришло, Чжу Ян не стала вдаваться в детали.

Она велела Ци Ци положить свёрток на стол, а сама, в определенное время, достала книгу. В этой чёртовой игре есть плюс: свои навыки и предметы можно вызывать по желанию, как те талисманы, что покупаешь в начале. Хочешь — и они уже в руке. Но вот как склад для шмоток игру не используй, это тебе не рюкзак.

Игроки, увидев книгу, сразу смекнули: это сюжетный предмет. Не из этой игры, значит, из прошлой. А прошлая у Чжу Ян была первой! И она уже тогда умудрилась вынести трофей?

Глядя на её стиль — в открытую крушить всё, лезть на рожон и плющить призраков, — неудивительно, что награды такие жирные. Высокий риск — высокий профит. Тут-то игроки и задумались: а не зря ли они цеплялись за свои «безопасные» тактики?

Чжу Ян раскрыла книгу на чистой странице и кивнула:

— Кладите тряпку сюда.

Ясно, что к жабьим потрохам она и близко не подойдёт. Ци Ци поспешно бросила окровавленную тряпку на лист.

И тут страница впитала ткань, как губка, а вместо неё проступили тёмные, заковыристые руны. В правом углу появилось имя монстра, но разобрать удалось только «жаба» — остальное было как шифр. Чжу Ян, довольная, захлопнула книгу.

— И… всё? — ошалели игроки. — Это на что сгодится?

Чжу Ян пожала плечами:

— А что? Теперь ждём, пока жаба сдохнет.

Может, будут ещё повороты, но итог один.

В отличие от прошлой игры, эту книгу Чжу Ян вынесла и чувствовала с ней связь. Как только тряпка с кровью жабы впиталась, она ощутила: монстр помечен, будто с клеймом на загривке. Чжу Ян не сомневалась в мощи книги — не зря же Лу Сюци, игрок её калибра, специально за ней в игру полез.

Игроки, видя её уверенность, хоть и не знали, что за книга, прониклись. Она всё расписала по полочкам, и вера в победу окрепла.

Раз тряпка сделала своё, куски мяса Чжу Ян выкидывать не стала. Велела зажарить их и сложить в пузырёк на всякий случай.

Жарить выпало Юань Биню — девчонки отказались наотрез, а Фан Чжиюань, прикрывшись «важной миссией», спихнул всё на него. Юань Бинь, ворча, нанизал мясо на проволоку, развёл во дворе костерок из веток и быстро управился.

Пахло, надо признать, аппетитно, но стоило вспомнить, откуда мясо, и тошнота брала верх. Юань Бинь хотел сунуть пузырёк Чжу Ян, но та скривилась:

— Мне-то зачем? Гадость несусветная. Ты таскай. На банкете сядь поближе к старосте и подкинь это ему в еду, чтоб слопал.

И добавила:

— Только дождитесь, пока я наемся. Не порти мне аппетит.

— Ага, — буркнул Юань Бинь. Босс брезгует — подчинённый таскай.

Чуть позже вернулась Ван-сао с огорода, готовить обед. Зашла во двор, унюхала мясной запах и кучу пепла на земле.

— Это вы что жарили? — удивилась она.

Чжу Ян, не моргнув, выдала:

— Лягушек. Юань Бинь захотел лягушачьих лапок.

Ван-сао тут же принялась его отчитывать:

— Ты что, с ума сошёл? Лягушек жарить! А если с жабой перепутаешь? Она тебе в руку плюнет — замучаешься отмывать!

Юань Бинь, содрогаясь, выдавил:

— Да, точно, без соуса не то. Двух зажарил — и расхотелось.

Ван-сао ещё раз велела ему не жрать что попало и ушла на кухню.

Юань Бинь только подумал: «Старшая сестра, это не я всё подряд ем, а вон та, что в шезлонге с семечками, пока мы ей прислуживаем!»

На обед, раз вечером банкет, готовить особо не стали: пожарили картошку с мясом, запарили рыбу, накидали овощей — поели просто, без затей.

К четырём-пяти часам Фан Чжиюань и Ци Ци ушли из дома. Крестьяне, хоть и следили, чтоб никто не сбежал, видели, что те идут не к дороге, и не особо напряглись. К тому же Чжу Ян и ещё четверо остались — куда денутся?

Вскоре пришли звать Чжу Ян с командой на банкет. Все, включая Ван-сао, отправились к храму. Там, на площадке перед входом, уже стояли три стола, ломившиеся от еды.

Блюда — по заказу Чжу Ян: не ресторанная вычурность, а сытные деревенские котлы — жареное, тушёное, ароматное, от одного запаха слюнки текли.

Староста, завидев их, заулыбался и подскочил:

— А где ещё двое молодцов?

Чжу Ян небрежно бросила:

— Захотелось ягод, отправила их за малиной.

Малина, она же «колючка» (колючая ягода), вкусная, но собирать ее — морока. У дороги её давно обобрали школьники, так что за ней — только в горы.

Староста нахмурился:

— Да что там ягоды, их когда угодно можно собрать! Не пропускать же из-за этого банкет!

Чжу Ян плюхнулась на главное место, будто царица:

— Еда важнее, чем ягоды для меня принести?

Староста поперхнулся, в который раз убедившись: никакие это не студенты-художники, а барыня с челядью на отдыхе. Но эта шайка — та ещё головная боль. Ещё пара ночей, и, если всё сойдётся, «Будда» их приструнит.

На пробный банкет поставили три стола, и сидели за ними только «шишки» — деревенская знать. Сплошь мужики, женщинам тут места не было.

Староста поднял стакан, пробубнил пару слов для вида, и банкет начался. Чжу Ян, зная, что у этих хмырей на уме, хоть и облизывалась на блюда, не спешила набивать брюхо. Последний рывок впереди, и споткнуться на отравленной еде — позор на всю игру.

Староста, видя её настороженность, демонстративно попробовал блюдо, мол, всё чисто. Тут женщины подали миску тушёной баранины — густой соус, аромат специй, лёгкий бараний душок. Запах — хоть ложкой ешь.

Староста, сияя, положил Чжу Ян кусок:

— Это стряпня моей жены, пальчики оближешь! В городе такого не попробуете, отведайте!

Но в следующую секунду Чжу Ян опрокинула миску, вывалив содержимое на пол, и с презрительной ухмылкой бросила:

— Староста, говорить — говори, а вот за меня жрать не надо. Дядька с душком юной девице еду накладывает — не комильфо, нет?

Староста покраснел от злости и унижения, готовый взорваться, но Юань Бинь тут же прижал его к стулу:

— Староста, не бери в голову! У неё язык — что бритва, с ней не потягаешься.

И сунул ему в миску острого цыплёнка:

— Я за неё извиняюсь, ешь, ешь!

Староста, хоть и в прошлом был силён, как бык, против хватки Юань Биня не попёр. Эти чужаки, как и прошлые, — крепкие орешки. Сидя меж двух игроков, он решил не рыпаться, проглотил кусок и сделал вид, что всё уладилось.

Но мясо на вкус было странным — не цыплёнок. Может, стряпуха свинину подмешала? Еда их, так что подвоха быть не могло. Напряжение, вспыхнувшее после выходки Чжу Ян, чуть спало, и столы снова загудели — кто ел, кто чокался.

Староста заметил, что Чжу Ян к баранине не притрагивается. Пир шёл к середине, тянуть было нельзя. Он встал, будто за добавкой, но, отойдя от стола, замер.

Голос его был тихим, но твёрдым:

— Госпожа Чжу, баранина вкусная. Попробуйте.

Чжу Ян хмыкнула, почуяв подвох, но ответила лениво:

— Вкусная? Да так себе. Почему же вы все к ней ни разу не прикоснулись?

Староста понял, что маски сброшены, и швырнул миску на землю:

— Молодёжь, мы, горцы, люди простые, гостеприимные. Отказаться от угощения — значит, плюнуть нам в лицо. А за такое у нас, мужиков, разговор короткий — до смерти.

Чжу Ян фыркнула:

— А я вас и не уважаю. Когда это вам показалось, что вы мне ровня?

Староста оскалился. Вмиг все три стола — кроме игроков и растерянной Ван-сао — вскочили. Чуть не сорок дюжих мужиков, готовых к бою.

— Ешь или не ешь — сегодня тебе не отвертеться. «Будда» сватается, и отказы не принимает. Ты тянула до последнего, мы думали, девица стесняется. Но теперь не до капризов.

Напряжение звенело, крестьяне ощетинились, будто ждали сигнала, чтобы наброситься. Чжу Ян прикинула: за каждым столом по дюжине, всего под сорок. В открытой схватке им не выстоять.

Но она, как ни в чём не бывало, развалилась в кресле:

— Что? «Будда» сватается? А я не в курсе. Когда это было? Платье я взяла, угощения — вон, лучше вас старалась. И вы ещё мою преданность под сомнение ставите? Обидно, знаете ли.

— Тогда почему во сне ты не села в паланкин? И ещё «Будду»… — староста осёкся, чуть не проговорившись.

Чжу Ян не дала ему спуску, хлопнув себя по лбу:

— А, вы про то, как я в паланкин не полезла и жабу отлупила, выдергав ей глаза с башки?

Деревенские ахнули, побелев.

Чжу Ян, будто смутившись, продолжила:

— Ну, во сне же я не в себе была, как тут разберёшь? Увидела урода, что меня зовёт, — я, красавица, такого к себе не подпущу. Он сам напросился. А на следующий день опять своими зенками пугал, вот я и вмазала посильнее. Простительно, нет?

И, прищурившись, уставилась на старосту:

— А вы, староста, так в курсе всей этой канители. Неужто сами через такое прошли?

Староста задрожал, в ярости и страхе. Эта девка несёт чушь перед «Буддой» — себя погубит и деревню за собой утянет. Не желая спорить, он подал знак, и вперёд вышла женщина.

Она выудила из миски несколько кусков мяса и поднесла Чжу Ян:

— Девочка, раз во сне ты не разобралась и оскорбила «Будду», то теперь, при ясном уме, прими его сватовство, если ты и правда предана.

Её взгляд скользнул по Ван-сао и игрокам:

— А то люди пришли веселиться, поесть, а тут кто-нибудь «заболеть» может. Неприятность выйдет.

Смысл ясен: ешь, или пожалеете.

Чжу Ян глянула на миску. Мясо — мелкое, рваное, явно не баранина. Скорее всего, плоть самого «Будды». Съешь — и станешь его марионеткой, как та златовласая игрок, что попалась в сне и обрекла всю команду.

Мясо смешали с бараниной, залили маслом и солью, замаскировав бараньим духом. Будучи не начеку — и не заметишь.

Чжу Ян улыбнулась, взяла миску и, не говоря ни слова, пошла прямиком в храм. Несколько мужиков кинулись наперерез.

Староста гаркнул:

— Ты что удумала? Хватит фокусы крутить, принимай сватовство! Не бойся, вкус нормальный, как мясо.

Чжу Ян отрезала:

— Если «Будда» сватается, то я перед ним и отвечу. Не вам, чужакам, за него решать. Что, завтра свадьба, а вы мне с женихом повидаться не даёте?

И, не слушая возражений, оттолкнула одного из деревенских, шагнув внутрь. От её толчка несколько дюжих парней пошатнулись, осознав, с кем связались. Пока она не двинулась всерьёз, лезть на рожон никто не решился.

Едва деревенские замешкались, Чжу Ян юркнула в храм. Миску с мясом она с размаху швырнула в статую «Будды», а затем пинком опрокинула алтарь. Статуя рухнула, голова отлетела от тела, расколовшись надвое.

Крестьяне, сообразив, что она пошла ва-банк, ринулись на неё толпой. Игроки тоже кинулись в драку, встречая нападавших.

Чжу Ян закричала:

— Спокойно, спокойно! Я же не задираться пришла! Раз это сватовство, то вы сами знаете, как девицы нынче ценны. Всё будет по моим правилам!

Староста, дрожа от ярости, прошипел:

— Это что за правила такие — храмы крушить?

— Мои! — отрезала Чжу Ян, будто это само собой. — Мой отец сказал: я у него одна, и не каждому по зубам. Хочет кто свататься — сначала на колени! Я стою, а жених сидит себе, как барин? Отец меня растил в любви, так пусть «Будда» хоть разок поклонится. Он же поймёт, правда?

С этими словами она наступила на голову статуи, раздавив её в пыль:

— А, ещё отец говорил: на серьёзном деле нечего лыбиться, как дурак. Раз «Будда» только рожу корчить умеет, я ему помогла. Мы с ним друг друга стоим.

Староста, не желая слушать её бред, рявкнул, побагровев:

— Хватайте всех! Остальных свяжите и киньте водяному призраку, а эту, что мясо ела, вяжите в храме — до завтрашней свадьбы!

Крестьяне двинулись, но Чжу Ян, не моргнув, бросила:

— Хм? Вместо того чтобы тут со мной бодаться, лучше проверьте, все ли ваши детишки дома. Темнеет уже. Детвора заигралась, задержалась — не беда. Но ни одного за весь день не вернулось. Родители небось волнуются?

Деревенские побледнели. Её слова ударили, как молния: и правда, обычно к этому часу деревня гудит от мальчишеского гвалта, а сегодня — тишина. Все были так заняты чужаками, что не заметили пропажи детей.

Староста, сообразив, изменился в лице:

— Те двое, что не пришли…

Чжу Ян щёлкнула пальцами:

— Вот за это и староста! Среди свиней тот, кто вожак, хоть на пару мозгов умнее. Молодец, допёр.

Она оттолкнула ошалевшего деревенщину:

— Прочь с дороги! Воняете нищетой, дышать нечем!

Тот очнулся и заорал:

— Верни моего сына!

Другие подхватили:

— Если с моим мальцом что случится, я тебя порву!

— У меня трое пацанов, вместе из школы шли!

Естественно, все переживали только за сыновей.

Чжу Ян, лениво расхаживая, протянула:

— Ой, так вы драться не собирались? Напугали, ей-богу. Ну, раз так, придётся огорчить вас плохими новостями.

И с ухмылкой добавила:

— А деревня ваша хороша тем, что школа одна, дорога домой одна. Я велела двум своим поставить на пути пару ящиков с вкусняшками — и готово, проще, чем крыс в ловушку загнать.

Она обернулась, встретив злобные, но бессильные взгляды деревенских:

— Вот! Всё могло быть по любви, по согласию, а вы сами всё испортили. Хотели моих людей водяному призраку скормить? Пришлось мне подстраховаться.

Староста понял: сегодня их план провалился. Все дети деревни — их сокровище, сердце каждой семьи. Его собственный внук среди них. Даже если он готов рискнуть, другие за детей и жизнь положат, не то что с чужаками драться.

Он выдохнул, натянув фальшивую улыбку:

— Это просто недоразумение! Как бы мы посмели портить свадьбу «Будды»? Раз госпожа Чжу так предана, ждём вас завтра. Идите, выспитесь, чтобы завтра быть в полной силе.

Чжу Ян кивнула:

— Вот и славно, что вы разумны. Не пугайте нас больше, мы люди новые, правил не знаем, а неловкости никому не нужны.

Староста закивал, но спросил:

— А дети?..

— Ха, не торопитесь! — рассмеялась Чжу Ян. — Завтрашняя свадьба — для всех. Детишки раз в полгода мяса ждут, не дам им пропустить. На банкете всех увидите, не бойтесь.

С этими словами она увела своих из храма. Кто-то рванулся было спросить про детей, но староста гаркнул, осадив их. Эта девка всё продумала, и после такой заварушки просто так детей не отдаст.

Крестьяне были в отчаянии: и «Будду» подвели, и за детей страшно стало. А вдруг она их прикончит? Надежда оставалась только на «Будду» — пусть ночью заберёт её, и всё решится.

Вскоре после возвращения Чжу Ян в деревне заголосили женщины, зовя детей. Крики, полные тоски и страха, эхом разносились, как плач кукушки. Но игроки оставались равнодушны. Эта любовь к сыновьям — если б хоть крупица её доставалась дочерям или чужим девочкам, не было бы столько трагедий.

Вскоре вернулись Ци Ци и Фан Чжиюань, доложив Чжу Ян:

— Всех спрятали, водяной призрак их стережёт.

Без водяного, кстати, столько детей разом укрыть не удалось бы.

Ци Ци хмыкнула:

— Ну и рожи у них были, когда они своих «сокровищ» недосчитались!

Фан Чжиюань добавил:

— С детьми в заложниках деревенские связаны. Без их подмоги «Будда» не сможет так легко жрать людей.

План Чжу Ян, хоть и злодейский, был дьявольски эффективен.

Но завтра — день живой жертвы, а «Будда» так и не подчинил Чжу Ян. Если он в отчаянии кинется на них, расслабляться нельзя.

После банкета игроки проголодались, а Ци Ци и Фан Чжиюань вообще не ели. Ван-сао сварила каждому по миске лапши. Она сама переживала, но, видя, как ловко они обводят деревню вокруг пальца, немного успокоилась. За местных детей она не волновалась — после всего её сердце к ним остыло.

Вечером мальчишки не просили кино. Чуя неладное, они, как взрослые, тихо ушли спать.

В ту ночь Чжу Ян снова попала в сон.

Та же бамбуковая роща, но вместо Сюсю явилась златовласая девушка-игрок. Она сняла вуаль, и, несмотря на мертвенную бледность, стало ясно: при жизни она была стильной красоткой.

Протянув руку с яркой клубникой, она сказала:

— «Будда» велел любой ценой заставить тебя это съесть.

— Опять его глаз? — прищурилась Чжу Ян.

Златовласая криво усмехнулась:

— Ага, всё те же фокусы. Как я вообще попалась на такую глупую уловку?

Чжу Ян хмыкнула:

— Наверное, ты не зациклена на внешности.

Девушка поперхнулась, но вздохнула:

— Жаба хотела послать другую, но я сказала, что завидую тебе, что ты жива, а я нет. И заверила, что сделаю всё, чтобы ты это съела. Поэтому меня и пустили. Ты не такая, как мы. Умная, ловкая. Жаба от тебя огребла по полной, и, если она не подчинит тебя, у тебя есть шанс. Убей её!

В её голосе сквозила такая ненависть к жабе, что держала её душу в этой проклятой деревне, не давая упокоиться.

Чжу Ян вдруг спросила:

— Но если ты вернёшься без результата, тебе ведь конец?

Златовласая опешила, поражённая её проницательностью, но кивнула. С такой головой неудивительно, что жаба терпит поражение за поражением.

Она пожала плечами:

— Если б я могла выбирать, я бы предпочла развеяться, как мои товарищи, а не торчать здесь.

Чжу Ян цокнула языком:

— Зачем помирать, если можно жить? Быть призраком. Это ведь просто другой способ существования. А подыхать ради жабы — вообще унижение.

И спросила:

— Ты же можешь в любой сон залезть, не только в мой?

Златовласая кивнула, глядя с любопытством.

Чжу Ян оскалилась:

— Тогда скорми эту ягоду матери старосты.

Златовласая ахнула, а потом расхохоталась, восхищённая этой подлой идеей. Вот оно, решение!

Только что готовая к смерти, она радостно умчалась в другую сторону. Почему нет? Жаба ослабла, вряд ли заметит подвох. Если раскроется — ну, это тот же исход, что она и ждала. А если нет — завтра будет зрелище!

Покинув сон Чжу Ян, златовласая исчезла, и та проснулась. Была ещё полночь, и вскоре она снова уснула, на этот раз без снов.

На рассвете Чжу Ян вскочила, растолкала Чжан Синь и, не дав той умыться, отправила по делу. Вскоре деревня загудела — взрывы петард, свадебный переполох.

Чжу Ян с командой неспешно позавтракали, прогнав баб, что пришли её наряжать, велев явиться к обеду за невестой. Напоследок она бросила:

— Да, притащите ещё одно платье. Не в этом же идти.

Бабы опешили:

— Ты же себе платье шила? Позавчера в нём по деревне скакала!

Чжу Ян отмахнулась:

— Передумала. «Будда» слишком уродлив, а уродам красавиц не сватают. Моя краса и в лохмотьях сияет, но для него и этого много. Давайте то, что раньше носили.

Бабы чуть не задохнулись от её наглости, но, скрипя зубами, побежали выполнять. Вдруг она под этим предлогом откажется выходить? Лучше подыграть.

Чжу Ян, забрав платье, вернулась в комнату и ухмыльнулась трём девчонкам:

— Ну что, начнём наряжать невесту? Нельзя заставлять жабу-жениха ждать.

Те захихикали:

— Ага, сделаем так, что у жениха глаза на лоб полезут!

— Хотя какие глаза? Чжу Ян их уже все повыдирала.

Смеясь, они подошли к кровати, где, связанная, лежала… мать старосты — та самая старуха, что в начале таскала кур и рыбу. Старуха вставала спозаранку — то кур кормить, то «Будде» кланяться, то по деревне шнырять. Чжу Ян велела Чжан Синь подкараулить её у дома на рассвете. Детей в школе нет, прохожих тоже — старуху скрутили и притащили сюда.

Съела ли она в сне «ягоду» от златовласой, неизвестно, но это неважно.

Чжу Ян дирижировала, пока девчонки наряжали старуху. Её замазали толстым слоем пудры — складки на лице осыпались белым, нарисовали чёрные брови, круглые красные щёки, губы накрасили алым, как у тёти. С гнилыми зубами она выглядела жутче призрака. От старушечьей худобы и мёртвого вида веяло могильным холодом, как от погребальной куклы.

Девчонки ахнули:

— Мамочки, да это пугало! Страшнее, чем та тётка из психушки! [прим.: отсылка к «сестре Чунь», злодейке из китайского сериала]

Ци Ци кивнула:

— По сравнению с ней девчонка из рисового чана — просто милашка.

С хохотом они напялили на старуху свадебное платье. Худая, но высокая в молодости, она, хоть и сгорбилась, была почти как Чжу Ян. Платье, широкое, село нормально. Девчонки напихали внутрь белья для объёма, рукава опустили, скрыв руки. После долгих трудов, с покрывалом на голове, старуха выглядела почти как невеста.

К вечеру пришли забирать «невесту». Чжу Ян надела другое платье — то, что изначально ей принесли, но она его выкинула, а Ван-сао отстирала. Именно его напялили на старуху. Чжу Ян же надела новое, принесённое утром.

Бабы, войдя, увидели Чжу Ян на кровати в платье, всё как надо, без подвоха. Хотели забрать её, но девчонки их выгнали:

— П-шли вон! С вашими лапами только дрова колоть! Сами справимся. Зажгите петарды, дорогу показывайте, и всё!

Бабы ворчали, но Ци Ци, язвя, их вытолкала. Они видели, как Чжу Ян, накрытая покрывалом, в сопровождении двух девчонок спускается с кровати к двери, и успокоились.

Но на лестничном повороте, у маленькой кладовки для зерна, дверь распахнулась. Оттуда выскользнула фигура в таком же платье и покрывале, а Чжу Ян шмыгнула внутрь, захлопнув дверь. Обмен занял секунду — бабы, обернувшись, видели только «невесту», спускающуюся вниз, и ничего не заподозрили.

У старухи рот был забит ватой и заклеен скотчем — ни звука не издашь. Две игрок, с силой, равной нескольким мужикам, держали её железно.

В храме староста с толпой ждали у десятков столов, накрытых для пира. Увидев процессию, он выдохнул, но хотел спросить про детей. Тут из-за реки прибежала орава ребятни.

Все целы, только голодные — водяной призрак держал их, опутав водорослями, в пещерах у реки всю ночь и день. Фан Чжиюань сходил к реке, велел водяному призраку их отпустить и пригнать к столам. Дети, завидев мясо и рыбу, чуть слюной не захлебнулись.

Родители, увидев своих «сокровищ», кинулись обнимать их, рыдая и причитая. Дети орали, требуя еды, — кто посмеет отказать маленьким князьям? Площадка перед храмом загудела, как улей.

Старосту затюкали, и он торопливо начал ритуал. Жертвоприношение походило на свадьбу: невеста переступила через жаровню, поклонилась с «Буддой», и церемония завершилась. «Невесту» оставили в храме ждать, пока «Будда» её заберёт.

Снаружи начался пир, а утром тело уберут и похоронят — обычное дело для деревни, от которого кровь стынет.

Всё время Чжан Синь и Ци Ци вели «невесту». Это было в порядке вещей — жертв обычно заставляли, и принуждение стало частью ритуала. То, что «невеста» не хотела, чтобы её трогали чужие, никого не смутило — «Будде» всё равно.

После поклонов крестьяне расслабились. По обычаю, «невесту» привязали к столбу в храме, чтобы не билась и не портила «Будде» настроение. А снаружи грянул пир.

Игроки тоже сели за стол и велели старосте:

— Отправьте еды Ван-сао. Наша босс рада за «Будду», а Ван-сао всё тоскует, что не пришла. Но в такой день босс хочет, чтобы и она повеселилась. Тащите ей стол!

Староста знал, что Ван-сао «чокнутая» — не видит в жертвах «Будде» чести. Но раз чужаки просят, он не пожалел еды и велел бабам отнести.

На деле это не для Ван-сао — Чжу Ян, прячась из-за подмены, не могла пропустить пир и заранее велела, как выкрутиться.

Игроки, устроившись, наслаждались деревенскими яствами. Пир длился три часа, гости сменяли друг друга, площадку освещали лампы, яркие, как день. Деревня гудела от радости, искренне празднуя «свадьбу».

К десяти вечера столы убрали. Посуду мыть у храма нельзя — «Будде» не угодишь, — так что остатки разделили по домам, подмели площадку и заперли храм. Пусть «Будда» ночью заберёт свою «невесту».

В одиннадцать вечера, за час до конца задания, деревня спала, упоённая праздником. Но из дома Ван-сао выскользнули шесть теней и, крадучись под луной, помчались к храму.

В это время статуя «Будды» в храме начала меняться. Сначала шевельнулись глаза, затем каменное тело ожило. Оно стало уменьшаться, камень превратился в подобие человеческой кожи. Жёсткие конечности обрели гибкость, и вскоре статуя стала похожа на человека.

Но чем реальнее она становилась, тем страшнее выглядела голова: вырезанные глаза обернулись зияющими дырами, жуткими и пустыми. Зато настоящие глаза жабы зажглись злобным огнём, уставившись на привязанную «невесту» в свадебном платье.

Жаба чуяла в ней свою кровь — знак, что жертва под контролем. Она собиралась разорвать её на куски и мучить вечно.

Хихикая, «Будда» пополз к «невесте». Человеческое тело двигалось, как у жабы, — мягко, без костей, припадая к полу, жутко и неестественно. «Невеста» задрожала, заслышав шорох, и жаба, довольная, захихикала громче.

Вдруг она выстрелила языком — два метра липкой ленты — и сорвала вуаль. Жаба ждала увидеть заплаканную красавицу, но перед ней предстала старуха: кожа — как сухая кора, пудра сыплется с морщин, щёки — два красных пятна, губы — кровавый овал, гнилые зубы. Страшнее любого призрака!

Жаба отпрянула, забыв убрать язык, и от шока прикусила его. Лицо её скривилось от боли, а старуха, увидев монстра, завизжала сквозь кляп.