Группа спустилась к низовьям реки, где она, прорезая деревню, собиралась в небольшое озеро. Озеро было скромным — говорили, когда-то его сдавали в аренду для разведения рыбы, но рыба то и дело дохла целыми косяками, всплывая белыми брюхами кверху. Зрелище, конечно, впечатляющее, но подрядчик разорился вчистую. После этого никто не пытался нажиться на озере, и, хоть богатства оно не принесло, для деревенской экологии это было только на пользу. Вода в реке оставалась кристально чистой.

Кости нашли в заводи у излучины, недалеко от озера. То ли из-за рельефа, то ли по какой другой причине, но в этом живом потоке останки, уже обглоданные до скелета, не унесло в озеро. Иначе их бы не нашли никогда.

Место, правда, было не из очевидных. Чем ниже по течению, тем глубже вода и хуже видимость, а тут ещё и пещера, вымытая рекой, закрывала обзор, делая всё внутри чёрным, как смола.

Фан Чжиюань и Юань Бинь наткнулись на кости случайно. Утром они опять ничего не нашли и решили хоть что-то притащить, чтобы не возвращаться с пустыми руками. Водяной призрак, как обычно, поливал их насмешками, мол, без него они и рыбу не поймают, и вообще, если их до сих пор не прибили, то только благодаря ему, «папочке-водяному».

Парни, уязвлённые его болтовнёй, не выдержали. Слово за слово, и вот уже они с водяным призраком орут друг на друга, обзывая его «дохлым игроком». В итоге, послав всё к чертям, они решили ловить рыбу сами. Фан Чжиюань, ворча, что поймает здоровенного черепаху, заострил бамбуковый шест и ткнул в заводь. А вытащил… человеческий череп, нанизанный на шест через глазницу.

От неожиданности все трое — два парня и призрак — остолбенели. Опомнившись, парни рванули за подмогой, а водяной, не теряя времени, собрал кости и выложил их на берегу в форме человеческого скелета.

Судя по одежде, явно не деревенской, это был мужчина-чужак. Очевидно, игрок из прошлой партии.

Водяной призрак, только что получивший нагоняй от Чжу Ян, напряжённо рылся в своих обрывочных воспоминаниях. Долго глядя на скелет, он наконец заговорил, и в голосе его сквозила тоска:

— Помню, мы пытались сбежать. Но как ни шли, всё возвращались в эту бамбуковую рощу. Потом пришли крестьяне. Нашу девушку схватили, увели обратно. Мы сцепились с ними, уложили четверых или пятерых, но их было больше. Этому парню… ему попали мотыгой по голове. Его бросили в заводь. Я нырнул за ним, но… не выплыл.

Чжу Ян и остальные осмотрели кости. На черепе и рёбрах виднелись трещины — следы жестоких ударов. Водяной призрак, с такими же ранами, нырнув в воду, явно стал лёгкой добычей для реки.

Игроки молчали, подавленные. Водяной не вспомнил всего, но его рассказ о последней схватке — о том, как их загнали в угол призраки и люди, ещё более страшные, — рисовал жуткую картину. Фан Чжиюань и Юань Бинь, хоть и злились на водяного за его подхалимство и язвительность, прониклись уважением. Он погиб, пытаясь спасти товарища — это было по-настоящему круто.

Смущённо, они пробормотали:

— Раз кости были в реке, как ты их не заметил? Ты же мастер рыбу и черепах ловить.

На что он возмутился:

— Я водяной призрак, а не речной бог! Чувствую только то, что шевелится в водорослях. Если б я мог весь пруд контролировать, давно бы отомстил!

Не успел он договорить, как Чжу Ян снова влепила ему подзатыльник:

— Раз водяной призрак, почему не метишь в речные боги? Глянь на этого «Будду» — рожа, как у мокрицы, а крестьяне ему и подношения несут, и храм строят, и тридцать с лишним красоток ему в невесты отдали. А ты? Бродишь по реке, как лентяй, напеваешь «я водоросль, беззаботная водоросль»! За годы даже одного заместо себя не утопил, только рыбу таскаешь. Когда узнала, что ты игрок, знаешь, как я разочаровалась? Этот чёртов игрушечный мир, похоже, и правда не проверяет игроков на мозги. Проваливай! Такой никчёмный призрак мне в подручные не нужен.

Водяной запаниковал:

— Эй, босс, не гоните! Я амбициозный, просто не втянулся! Теперь я знаю, как надо. С завтрашнего дня начну водоросли по всей реке разводить — ни одна мелочь от меня не скроется. Пруд я тебе завоюю, босс, не выгоняй! Я точно полезнее этих двух болванов!

Он ткнул пальцем в Фан Чжиюаня и Юань Биня. Те, не выдержав, кинулись на него прямо в воду. Водяной, хоть и был в своей стихии, днём был слабоват. Парни, крепкие, лупили от души, но призрак ускользал, как угорь. В итоге драка вышла на равных — все трое отделали друг друга до синяков, пока девушки не растащили их.

Чжу Ян, естественно, в разборки не лезла — сидела, попивая газировку и грызя семечки, с удовольствием наблюдая за шоу.

Потом они отнесли кости игрока на утёс, где лучи солнца встречали утро, вырыли яму и похоронили его. В отличие от водяного, душа этого парня не осталась в игре. Да и в игре такой сложности вряд ли было всего три игрока. Но пока они знали только о водяном и той златовласой невесте.

Судьбы погибших разнились: водяной блуждал в неведении, златовласая стала вечной невестой демона, а другие, похоже, просто исчезли, их души растворились без следа. Хоть мёртвый игрок вряд ли хотел остаться в этой деревне, они сделали, что могли: похоронили его там, где он мог «смотреть» на гибель этих призрачных тварей под солнцем.

Закончив, они спустились с горы. К тому времени крестьяне начали возвращаться с ярмарки, включая Ван-сао. Её корзина была пуста — финики и лонган раскупили быстро. Всё, связанное с «Буддой», делалось на совесть, так что товар был отменный и ушёл враз.

Ван-сао, хоть и места себе не находила из-за Чжу Ян и остальных, ничего поделать не могла и помогала закупать заказанное. Вернувшись, деревенские притащили покупки прямо к Ван-сао, чтобы Чжу Ян осмотрела. Та, придираясь, раскритиковала всё подряд, но в итоге милостиво кивнула, разрешив готовить. Особенно досталось швее, которой Чжу Ян дала кучу указаний. Та, уходя, бурчала под нос:

— Даже для императрицы фениксовый наряд шить проще.

Её тут же заткнули и утащили: вдруг «Будда» услышит и обидится?

Ван-сао хотела отдать Чжу Ян четыреста-пятьсот юаней с продажи, но та даже не взглянула. Чжан Синь и другие уговорили Ван-сао оставить деньги себе, а затем принесли ей разогретый обед.

В деревне большие печи остывают медленно. После готовки в золу закапывают пару бататов — и они запекаются. А чтобы подогреть еду, в котёл льют воды, кладут пару палочек, ставят миску сверху — через пару часов еда снова горячая.

Ван-сао ела, когда в дом ворвались родители А-цяо, с гневными лицами, явно на взводе. Мать А-цяо сходу закричала:

— Верните мою дочь, воры проклятые! Обманули деревенскую девочку, наплели ей сказок и увели!

Ван-сао, зная, какая эта женщина склочница, отставила миску и холодно ответила:

— Ты чего несёшь, мать А-цяо? Если хочешь скандалить, придумай историю правдоподобнее. Мои гости — не такие люди. Они все здесь, куда бы они увели твою дочь? А-цяо у тебя вечно в работе: то траву для свиней косит, то кукурузу лущит, то землю копает, то дрова рубит — весь день занята. Не в поле её искать надо, а ко мне с обвинениями лезть?

Мать А-цяо, тыча пальцем, заорала:

— Тётя-третья видела! Она не поехала на ярмарку, утром выносила золу после кур и видела, как эти с моей А-цяо говорили. А-цяо взяла у них деньги! А когда я вернулась, сундук взломан, паспорт и документы пропали, только письмо о зачислении в куче дров осталось. Это они её увели! Моя девочка, такая послушная, ни разу мне не перечила, мы её растили-растили, думали, пару лет отдохнём, а они всё испортили!

Она голосила, будто дочь умерла, и добавила, глядя на Ван-сао:

— Не отпирайся! Пойдём к старосте, тётя-третья подтвердит!

— Видели, значит? — вдруг вмешалась Чжу Ян. — Отлично, есть свидетель. А то я уж не знала, как быть. Если честно, я сама в панике.

Мать А-цяо не врубилась, о чём она. Она нарочно не лезла к Чжу Ян, а прицепилась к Ван-сао. Во-первых, с Чжу Ян она уже сталкивалась и знала, что та не лыком шита. Во-вторых, Ван-сао недавно получила пару тысяч от семьи Лысых в качестве компенсации.

А-цяо сбежала, скорее всего, в университет, но до начала учёбы ещё далеко, и в городе её не найти. Да и как искать? Кто будет свиней кормить, кур растить, а главное — за сыном в школе следить? К тому же, они всю жизнь провели в деревне, дальше посёлка не выбирались. В деревне орать и права качать они мастера, но ехать в город, в «крутой» университет за дочерью? Им страшно.

А вот деньги на учёбу сына на следующий семестр нужны. А у Ван-сао они есть. Вот и повод.

Задумав это, мать А-цяо не вникла в слова Чжу Ян и продолжала наседать на Ван-сао:

— Мне плевать! У А-цяо была работа, с жильём и едой, две тысячи в месяц! Мы на эти деньги сына учить собирались. Вы увели мою дочь — платите!

— Это ты мне должна, — холодно бросила Чжу Ян.

Мать А-цяо опешила:

— Я? Тебе? Это вы мою дочь увели, а теперь деньги требуешь? Где закон?!

Чжу Ян мысленно рассмеялась: в этой дыре слово «закон» звучало как анекдот. С ухмылкой она ответила:

— Где доказательства, что мы её увели? Тётя какая-то видела, как мы говорили? Так дела не решаются. Наоборот, утром, когда все уехали на ярмарку, мы поели и вышли прогуляться. Тут ваша А-цяо нас остановила. Сказала, получила звонок из школы: её брат эпилептик, его в больницу увезли, нужно двадцать тысяч на лечение. Я с вами не подружка, но жизнь на кону, не могла же я отказать? А когда ты влетела и сказала, что А-цяо сбежала, я чуть не упала — думала, деньги пропали. Хорошо, что тётя-третья видела, как я ей деньги давала. Так что, раз твоя дочь меня обманула, ты вернёшь долг.

Мать А-цяо побледнела:

— Враньё! У нас телефона нет, а мой сын в школе, здоровый!

Чжу Ян пожала плечами:

— Ну, я-то не в курсе. Знаю только, что дала двадцать тысяч, А-цяо их взяла, это видели. Пора возвращать.

Та хотела возразить, но Чжу Ян перебила:

— Знаю, ты злишься из-за того случая с велосипедом, думаешь, я нарочно. Но подумай: зачем мне подговаривать твою дочь бежать и давать ей две тысячи? Я что, миллионерша, чтобы ради твоего раздражения столько тратить? Слышала о мошенниках, которые деньги выманивают, а не раздают?

К этому времени во дворе собралась толпа. Чжу Ян крикнула:

— Кто-нибудь, позовите старосту! Или нам в посёлок, в полицию ехать? Долги детей за родителей платят, это ж законно, нет?

Она блефовала, зная, что в этой деревне законов не признают, а её из деревни не выпустят.

И правда, скоро явился староста, мрачный, как туча. Такого беспокойного гостя он ещё не видел — деревня бурлила, как улей.

Но рвать отношения не хотелось. Прошлый раз, когда «Будда» выбрал чужаков, деревня потеряла людей. Зачем рисковать ради такой ерунды? Да и семью, потерявшую дочь, надо успокоить.

Староста, хитрый, как лис, прикинул: эти чужаки долго не протянут, деньги им не помогут. Отдашь им сейчас, а после их смерти всё вернётся. Он отвёл семью А-цяо в сторону, шептался, то уговаривая, то пугая, пока мать А-цяо, скрепя сердце, не выгребла из дома пятнадцать тысяч.

Чжу Ян, взяв деньги, даже не пересчитала, небрежно швырнула их на стол и съязвила:

— Вот, так-то лучше. Я ведь хотела спасти человека. А с вашим подходом кто потом поможет, когда вашего сына собьёт машина на дороге? Все будут бояться, что вы их обвините.

— Кто собьёт?! — взвизгнула мать А-цяо. — Мой сын будет здоров, это тебя раздавит!

— Эй, полегче! — отрезала Чжу Ян. — Я, между прочим, пошла навстречу, согласилась, чтобы пять тысяч вы потом отдали, а ты на кредитора орёшь? Где благодарность?

Староста зыркнул на женщину, и та, бурча, отвернулась. Уходя, она бросала жадные взгляды на деньги на столе.

Она знала, что Чжу Ян не бедствует. За пару дней та накупила для дома Ван-сао вещей на двадцать тысяч с лишним. Для таких городских богачей пара тысяч — мелочь, вон, даже не пересчитала, кинула, как мусор. Глаза женщины загорелись злобой и алчностью. Когда «Будда» разберётся с этими чужаками, надо будет хорошенько обыскать их вещи — там точно найдётся, чем поживиться.

Староста велел ей потерпеть, пообещав, что её доля никуда не денется.

Фан Чжиюань и Юань Бинь, не видевшие утренней сцены, узнали от Чжан Синь, как всё было, и только восхищённо выдохнули: «Гениально!» В итоге учёбу А-цяо оплатила её же скряжистая мать, думающая только о сыне.

Чжу Ян не собиралась обменивать эти деньги на игровые очки. Её счёт и так был заоблачным — не было вещи, которую она не могла бы купить. Мобильная сокровищница, она же бывший парень с кучей денег и харизмой, уже обеспечивал её сполна. Да и сама Чжу Ян была богачкой среди новичков. Она верила, что деньги надо зарабатывать, а не копить, и в каждой игре выжимала максимум бонусов, не жалея трат.

Она положила деньги перед Ван-сао:

— После этого семестра возьми эти деньги, плюс те, что Лысый заплатил, прибери дом, продай, что можно, и уезжай в посёлок. Ты мастерица, откроешь там забегаловку с обедами — прокормишь себя. Дети подросли. Неужели хочешь, чтобы они вечно торчали в этой дыре, где их травят сплетницы, а они всё больше замыкаются и портят себе жизнь? А то вдруг, в конце концов, они вырастут такими же, как здешние мужики? — добавила Чжу Ян.

Ван-сао, будто в трансе, взяла деньги. Она давно привыкла не спорить с решениями Чжу Ян. Но главное — она не хотела, чтобы её дети стали такими, как деревенские мужчины: невежественными, жестокими, живущими за счёт крови девушек. Когда-то она ослепла от любви, выйдя за человека из этой деревни, и теперь жалела об этом.

У неё были сбережения — деньги, что она копила на учёбу детей, несмотря ни на что. С этими почти двадцатью тысячами она могла обосноваться в посёлке. Работящая, выносливая, она не боялась трудиться с утра до ночи. Прокормить себя и детей ей было по силам.

А-цяо сбежала из деревни, и у неё появился шанс на лучшую жизнь. Девочка умная, как и Сюсю, с которой они росли вместе. Обе были сообразительными. Сыновья Ван-сао тоже не хуже — она верила, что и они добьются своего.

Видя, что Ван-сао не колеблется, Чжу Ян обрадовалась — не пришлось тратить время на уговоры.

К обеду водяной призрак притащил черепаху, и вечером решили варить из неё суп. Пока аромат разносился по двору, вернулись с учёбы два брата. Весело болтая, они вкатили велосипеды во двор, первым делом помыли руки и вытерли пот с лица — летняя дорога домой выматывала.

Потом они промыли для Чжу Ян собранную по пути шелковицу и убрали её в холодильник, чтобы остыла и стала вкуснее. Затем, наперебой, принялись рассказывать о школе. Впервые они сами заговорили с одноклассниками, поделились конфетами, дали покататься на велосипедах по школьному двору. И — о чудо! — ребята вдруг стали к ним тянуться. Даже в туалет звали вместе. Оказалось, если не молчать, как раньше, одноклассники вовсе не злые.

— Это не как в деревне, где дети дразнятся, — говорили они. — Улыбнёшься им — и они тебе улыбаются. Делимся обедами, пробуем, что у кого. В школе столько интересного, о чём мы не знали! Нас эти дни водили, всё показали.

А ещё они, шёпотом, признались, что стащили лотосовые стручки из пруда и чуть не попались учителю.

Братья гордо показали Чжу Ян стручки, пообещав сварить для неё суп из лотосовых семян. По сравнению с первыми днями, когда они казались деревянными куклами, перемены были разительными.

Ван-сао, готовя ужин, наблюдала за ними, и её решимость окрепла.

После еды, как обычно, смотрели фильм перед сном. На этот раз — про супергероев. Глаза мальчишек горели при виде роботов и доспехов, и даже когда мать загнала их спать, они всё обсуждали увиденное.

Чжу Ян ложилась спать с лёгким предвкушением. Если её план сработал, дела пойдут куда легче. И правда, она снова оказалась во сне, в бамбуковой роще, но на этот раз всё было иначе.

Это был осознанный сон. В отличие от прошлых ночей, когда её будило отвращение к «Будде», сейчас она с самого начала знала, что спит. Это означало либо отсутствие злых намерений со стороны того, кто затянул её в сон, либо то, что её сознание взяло верх. В любом случае — хорошая новость.

Вскоре она вышла к реке и увидела девушку в красном свадебном наряде с вуалью на лице — одну из призрачных невест, как в ту ночь. Была ли это Сюсю или златовласая игрок? Неясно.

Девушка стояла спиной, глядя на что-то. Чжу Ян окликнула её, но ответа не получила и подошла ближе.

На земле лежало несколько трупов — молодых мужчин, зверски убитых. Их одежда, рваная и простая, напоминала костюмы бандитов из сериалов про вторую японо-китайскую войну, явно не из этой эпохи.

Чжу Ян хотела заговорить, но призрак девушки указала на один из трупов. Его тело наполовину лежало в воде, живот был вспорот, внутренности вывалились. Лицо выражало ужас перед смертью. Приглядевшись, Чжу Ян с изумлением узнала в нём… «Будду». Тот же лысый череп, обычная внешность, злобные черты — типичный разбойник, грабивший и насильничавший.

Но это было не всё. Из реки выскочила огромная жаба и запрыгнула на развороченный живот, начав жадно пожирать внутренности. Чжу Ян знала, что жабы — хищники, но их обычно боятся из-за вида, а не повадок. Но эта тварь, вместо того чтобы проглотить добычу языком, рвала плоть с жутким хрустом, словно зверь.

Вскоре внутренности были сожраны, и жаба вползла в брюхо трупа через рану. Раздался ещё более мерзкий хруст. Кожа на теле бандита начала вздуваться, будто что-то двигалось внутри. Наконец, его незакрывшиеся глаза вывалились, и жаба, уже выевшая череп, поймала их ртом — один, затем другой.

Когда всё внутри было съедено, труп, к ужасу Чжу Ян, зашевелился и встал. Он начал выковыривать глаза у других тел, будто нашёл любимое лакомство. Затем его лысая голова покрылась трещинами, из которых полезли глаза — точь-в-точь как у «Будды» в прошлом сне.

Чжу Ян чуть не стошнило. Она потянулась за конфетой, чтобы заглушить отвращение, но вспомнила, что в сне конфет нет.

Теперь всё стало ясно: «Будда» — жаба-монстр, пожиравшая трупы злодеев. Отсюда и подношения — сырые яйца и потроха. Зная его истинную природу, можно было строить план.

Её намёк у могилы Сюсю сработал лучше, чем она ожидала. Умная девочка.

Чжу Ян заговорила с призраком девушки, и та, к её радости, ответила:

— У «Будды» голова вся в кровавых дырах, сейчас он слаб, поэтому зализывает раны. Пока не выйдет, но он не отступит. Будь осторожна.

— Снова зализывает раны? — хмыкнула Чжу Ян. — Можете достать его кровь или плоть? Хоть тряпку с кровью от повязки, хоть кусок мяса — но не во сне, в реальности. Оставьте у бамбука, что перекинулся через реку, водяной призрак заберёт.

Девушка кивнула, пообещав попробовать.

Чжу Ян спросила:

— Ты Сюсю или златовласая?

Призрак девушки медленно сняла вуаль. Лицо, похожее на Ван-сао и её сыновей, принадлежало девочке лет пятнадцати. Её продал отец и заживо принесли в жертву.

В руках Сюсю держала ту самую бамбуковую стрекозу, что Чжу Ян оставила на могиле. Она сказала:

— Спасибо тебе. И от Да-я — она просила извиниться. Мы, став невестами, подчинялись «Будде» и натворили много зла, убив многих. Но мы этого не хотели.

Чжу Ян уже подозревала: каждая новая невеста усиливала «Будду», подпитывая его мощь. Она отмахнулась:

— Не бери в голову. А если вернёшься просто так, тебя не заподозрят?

Сюсю молчала. Конечно, подозрения неизбежны. С мстительным нравом «Будды», да ещё разъярённого ранами, её лёгкое возвращение вызовет гнев.

Чжу Ян кивнула:

— Понятно. Эта жаба, не добившись своего, увидит тебя целёхонькой и взбесится от зависти. Ладно, раз тебе всё равно достанется, давай я.

— Что? — Сюсю не успела опомниться, как кулак Чжу Ян врезался ей в лицо. Схватив за волосы, она принялась молотить призрака девушки, не жалея сил.

Сюсю была в шоке. Они же заодно, нет? Почему её бьют?

К концу она лежала на земле, с распухшим лицом, растрёпанными волосами и разорванным платьем, всхлипывая и прикрывая глаза.

Чжу Ян, засунув в рот бамбуковую щепку, будто сигарету после дела, похлопала её по плечу:

— Не переживай, я в ответе. Побои не зря. Всё будет ок.

Сюсю, хныкая, выдавила:

— Дадите мне отыграться?

— Не, — хмыкнула Чжу Ян. — Зато потом пырнёшь «Будду» пару лишних раз.

Сюсю, всхлипывая, убежала, и впрямь похожая на невесту, посланную «Буддой» и вернувшуюся избитой.

Утром Чжу Ян проснулась с лёгким уколом совести — всё-таки переборщила с Сюсю. Спускаясь к завтраку, она достала из холодильника несколько пачек мороженого и сунула их братьям:

— Отнесите в школу и угостите сестру.

Мальчишки, не вникая, обрадовались.

После завтрака Ван-сао ушла по делам, а Чжу Ян, как заправский деревенский хулиган, повела команду слоняться без дела. Сначала зашла к реке, велев водяному призраку следить за посылкой — в ближайшие дни могут что-то принести, и он должен забрать первым.

Водяной, поклявшийся не быть «солёной рыбой» и стать хозяином пруда, клятвенно заверил, что всё сделает. Игроки, выслушав очередную порцию его лести, с гримасами ушли.

Проходя мимо баньяна, они заметили, что голова статуи, которую Фу Юань вчера кинула в рисовый чан, снова на месте. Лицемерная набожность крестьян вызывала смех. Их вера в «Будду» была не столько фанатизмом, сколько прикрытием для жадности, трусости и надежды на дармовщину.

Фу Юань сплюнула:

— Эти стариканы ночью крались, я слышала. Специально вышла, будто в туалет, спросила, что они там тащат. Они чуть не обделались, ха!

После того как узнали, что хозяева дома, где живут девушки, заживо принесли в жертву дочь, а тело кинули в рисовый чан, как дохлую курицу, их передёргивало. Таких семей в деревне было полно. Дочери для них — не люди, а жертвы для алтаря, вроде скота, или товар для учёбы сыновей.

Фу Юань, вчера боявшаяся, теперь вошла во вкус:

— Куда ещё закинем голову?

Чжу Ян пожала плечами:

— Куда хочешь, вечером швырни в любой двор. Главное, не попадись.

Разворошить деревню, посеять страх и сомнения в их вере — может, и бесполезно, но весело и труда не требует.

Болтаясь, они дошли до храма и увидели, как несколько человек таскают туда вёдра. Запахло гнилью — даже без чуткого нюха Чжан Синь было ясно, что это потроха кур, уток и свиней.

Вспомнив истинную природу «Будды», Чжу Ян ухмыльнулась и подошла к старосте, который суетился, поторапливая:

— Это что, староста? Зачем в храм нечистоты тащите? Хотите «Будду» и предков ваших дымом выкурить?

Староста, увидев её, побледнел, но, как старый лис, тут же выкрутился:

— Не ты ли велела всё пышно устроить? Думаешь, кур и свиней в день пира резать будем? Знаешь, сколько времени на банкет уходит? Иди, не мешай, мы заняты!

Чжу Ян, к его удивлению, не стала спорить, лишь бросила:

— Ну, готовьтесь как следует!

И, покачивая бёдрами, ушла с командой. Староста, проводив их взглядом, выдохнул с облегчением.

Вернувшись к Ван-сао, Чжу Ян велела собрать всю соль в доме, а остальным — стащить соль из домов, где они жили. Сколько выйдет, столько и надо.

Чжан Синь спросила:

— Зачем?

Чжу Ян ухмыльнулась:

— Да так, говорят, солью посыпать жабу — то ещё зрелище. Особенно раненую.

Когда храм опустел, а деревенские разошлись по делам, Фан Чжиюань и Юань Бинь прокрались внутрь. Под алтарём стояли вёдра с сырыми потрохами — свежими, ещё тёплыми, вонючими. «Будда» ещё не успел их сожрать. Парни высыпали соль в вёдра, перемешали и за пару минут убрались, не оставив следов.

Следующие два дня прошли без снов. Ни «Будда», ни невесты не появлялись. Игроки развлекались, каждую ночь подбрасывая голову статуи в разные дворы, а наутро она неизменно оказывалась на месте.

За это время закончили свадебное платье для Чжу Ян. Надо отдать должное: хоть вкус у деревенских швей был так себе, руки золотые. Все детали, что она велела, выполнили на совесть. Чжу Ян, получив наряд, тут же его надела, заплела волосы в классическом стиле и стала похожа на модель с подиума.

С горами, рекой и ветром вокруг пейзаж был идеальным для фотосессии. Чжу Ян, вооружившись телефоном, принялась снимать. Из картона и цветной бумаги, купленной для детей, она соорудила отражатель. Команда носилась за ней: один держал свет, другой фотографировал, двое создавали «ветер», а кто-то таскал стул, стол, зонтик и напитки.

Игроки, глядя на неё в этом зловещем платье, были в ужасе, но Чжу Ян вела себя так, будто снимается для модного журнала. Деревенские, видевшие их, тоже ошалели: неужели она и правда рвётся замуж за «Будду»? Если так, зачем они её стерегут?

У реки водяной призрак вынырнул с очередной порцией лести:

— Босс, это отвал всего! Такая красота — ни у кого не видел! Модно, стильно, с классическим шармом — всё в вас есть! Эти фотки без фильтров на фотовыставку вешай — клиентов толпы будут. Эй, Фан Чжиюань, ты что за ракурс выбрал? Юань Бинь, свет нормально держи, в глаза боссу светишь!

Парни, давно терпевшие его, хотели наброситься, но Чжу Ян опередила, влепив водяному призраку затрещину:

— Черепахи, черепахи, черепахи! Ты в воде засиделся, что ли, раз черепахи тебе красотками кажутся? Та, что мы на днях ели, не твоя подружка была, случайно?

Водяной призрак, поняв, что ляпнул лишнего, схлопотал ещё и затих, занявшись «спецэффектами». И надо признать, как призрак он был неплохим постановщиком — водоросли, брызги, всё выглядело эффектно. Кроме черепах…

Чжу Ян, отснявшись, с удовольствием листала фото. Пусть условия и костюм были неидеальны, пейзажи компенсировали всё. Вздохнув, она пробормотала:

— Жаль, нельзя забрать.

Фан Чжиюань удивился:

— Можно! Игровые вещи, вроде одежды или телефона, можно вынести за десять очков.

И, хохотнув, добавил:

— Но кто ж, кроме идиотов, потратит десять очков на шмотки или телефон? Да и если там информация об игроках, она не отобразится…

Он осёкся, увидев, как Чжу Ян радостно кивает, явно решив потратить очки. Игроки только зубами скрипнули от её расточительности. За игру она спустила уже очков пятнадцать на ерунду! Хотя… еда, жильё, комфорт — всё это было благодаря её тратам.

Пока они болтали, вошёл староста. Завтра в полдень будет банкет — не главный, но по обычаю за день устраивают пробный. По требованиям Чжу Ян, всё готовили в больших котлах, по-деревенски, сытно и вкусно.

Чжу Ян охотно согласилась, но вдруг спросила:

— Староста, а деревня в прошлом не страдала от бандитов? Давно, где-то во времена войны с японцами?

Староста удивился:

— Откуда знаешь? Было дело. Шайка разбойников забрела в деревню, их, видать, армия разбила, вот они и решили нас пограбить. Все мужчины тогда вышли, многих потеряли, но бандитов перебили. Старостой был мой прадед.

— Ого, так у вас звание старосты по наследству передается? — хмыкнула Чжу Ян.

Староста нахмурился, не желая продолжать. Доставив новость, он ушёл, только отвернувшись позволив себе злобно ухмыльнуться. Но он не заметил, как Чжу Ян, провожая его взглядом, тоже ухмылялась — и не с добром.

На следующее утро подготовка к пиру кипела. Завтра главный банкет, и полуфабрикаты уже готовили. Пир на сотни человек — не пара часов работы.

Чжу Ян, позавтракав, ждала обеда, когда вбежали Фан Чжиюань и Юань Бинь:

— Водяной призрак получил посылку!