Чжу Ян резко пробудилась ото сна. За окном уже занимался рассвет, а во дворе раздавался звонкий крик петуха. Того самого, купленного в первый день. На следующий день после своего прибытия в игру они устроили большую закупку на ярмарке, и теперь еды в доме было столько, что до петуха руки так и не дошли. Его просто оставили жить во дворе.

Она мысленно вернулась к своему сну, и всё стало предельно ясно. Староста, этот старый пёс, не зря вчера тащил её к храму. Очевидно, «Будда» остался весьма доволен её появлением и той же ночью поспешил «свататься». Вот только аппетиты у этой жабы оказались непомерными — не боится ли он, что зубы обломает?

Чжу Ян сосредоточилась, перебирая в памяти детали. В полусонной дымке она не могла ухватить суть, но теперь, поутру, разрозненные нити начали сплетаться в ясную картину. И первое, что всплыло в голове, — та златовласая невеста. Такая не могла родиться в этой глухой, отсталой деревне. Более того, с большой вероятностью она была игроком из предыдущей партии.

Чжу Ян содрогнулась от мысли, что не только деревенские, но и души погибших девушек подчинены воле этого призрачного «Будды». А значит, его сила явно не ограничивается простым мороком снов, который может развеять утренний петушиный крик.

Четвёртый день едва наступил, а игра была рассчитана на десять. Чжу Ян знала по предыдущим двум: чем ближе к финалу, тем сильнее становятся призраки. В начале их возможности ограничены, несмотря на весь их устрашающий вид. Иначе с таким раскладом — десятки призрачных невест и сотни одурманенных крестьян — «Будда» одним мановением мог бы раздавить игроков, не оставив им ни шанса.

Пока все ещё спали, Чжу Ян тихо поднялась и вышла из дома.

Если подумать, эта игра и правда была для новичков, не так ли? Сюжет прост, как деревенская тропа, а призраки, за исключением того непостижимого «Будды», пока не представляли для неё угрозы. Но вот масштаб — десятки призраков и толпа крестьян — делал это испытание куда опаснее предыдущего. Там всё крутилось вокруг книги Ву Юэ, задания, которое новичок не смог бы ни запустить, ни пережить. Если бы не тот раздражающий Лу Сюци, что воспользовался её криком, чтобы вмешаться, прохождение было бы невозможно.

Но здесь, похоже, не было замаскированных опытных игроков. Чжу Ян прикинула: финальный удар «Будды» наверняка имеет слабое место, доступное даже новичкам. И всё же, объективно, сложность игры зашкаливала. Почему?

С этими мыслями она дошла до реки, подобрала плоский камешек и запустила его по воде, пуская «блинчики».

— Вылезай! — крикнула она.

В тот же миг водная гладь вздыбилась: из глубин, словно живые, полезли густые водоросли, колыхаясь в зловещем танце. Поверхность забурлила, пузыри лопались с глухим гулом, и наконец из воды медленно показалась голова.

Лицо водяного призрака, мертвенно-бледное и мокрое, могло бы напугать кого угодно. Но в следующую секунду он расплылся в заискивающей улыбке:

— Хе-хе, сестричка! Не спится? Черепашку мою съели? Отличная штука, кровь питает, для здоровья полезно!

— Ха! А кто, интересно, мне спать мешает? — Чжу Ян одарила его улыбкой, в которой не было ни капли тепла.

Призрак тут же съёжился, словно нашкодивший щенок. Но Чжу Ян не собиралась его щадить.

— Даже доставку на дом умудрился провалить! — отчеканила она. — Ну и никчёмный же ты! Что, в реке с черепахами да жабами так сдружился, что решил остаться? Любовь у вас там, что ли?

— Н-нет, ничего такого! — призрак замахал мокрыми космами, оправдываясь. — Я ж почти прикончил того лысого гада, ну и… зазевался малость. Благодарность вам хотел выразить за доставку! Думаю, скоро покину это место, и рыбу с креветками уже не смогу вам кидать. Вот и решил самых жирных заранее подогнать. Кто ж знал, что эти гады так быстро примчатся? Моргнул — и всё, увели добычу.

— Тц-тц-тц, — Чжу Ян посмотрела на него с презрением, узнавая знакомый тип: очередной глупый призрак, тот же рецепт, что и всегда. И вдруг выпалила: — Слушай, а ты, небось, из тех, кто в горячий котелок телефон роняет, да?

— Откуда знаете? — призрак аж просиял. — Сестричка, мы знакомы с прежних времён? Я ж сразу почувствовал, вы не из этих, деревенских. Мы с вами одной крови, точно говорю!

Чжу Ян отмахнулась, словно отгоняя назойливую муху:

— Да уж, если б я знала такого болвана, давно бы от стыда сгорела.

Но его слова укрепили её догадку: вероятность того, что он был игроком при жизни, росла. В игре персонажи казались живыми, почти неотличимыми от реальных людей. Но только игроки могли ощутить ту тонкую, едва уловимую чужеродность, что отделяла их от местных.

Однако её интересовало другое. Она посмотрела на призрака, который уже успел надуть губы от обиды, и спросила:

— Ты ясно помнишь свою жизнь — всякие мелочи, привычки. Но то, как умер, и что было до и после, — всё как в тумане?

Призрак замер, его взгляд стал пустым, голос — растерянным:

— Д-да… точно. Я помню, как с друзьями сюда приехал, просто отдыхать. А потом меня утащил водяной призрак. Постойте, я даже пароль от банковской карты помню!

Чжу Ян кивнула. Очевидно, игра стёрла воспоминания о прохождении, и это было логично. Если бы погибшие игроки, став призраками, сохраняли память и волю, их опыт стал бы шпаргалкой для новичков. Даже если они не горели желанием помогать, за нужную цену или сделку можно было бы выведать стратегию — всё равно что играть с открытым гайдом.

Но Чжу Ян не сдавалась. Она продолжила:

— С твоей-то силой, днём водяной призрак бы тебя не одолел. Ты видел: сегодня пара мужиков без труда вытащила Лысого. Игрок твоего уровня — это как минимум пятеро здоровяков в одном. Значит, тебя утащили ночью. Но слухи о водяном призраке здесь ходят давно, и местные бы тебя предупредили. Неужели ты был таким идиотом, чтобы ночью шататься у реки? Зачем ты туда попёрся?

Её вопросы, словно скальпель, рассекали хаос в памяти призрака. Он нахмурился, пытаясь ухватить ускользающую мысль. И вдруг его осенило:

— Точно! Зачем я туда пошёл? Мы же договорились реку обходить стороной… Я… я… — Он напрягся, глаза расширились. — Я хотел кого-то спасти! Нельзя тут оставаться, кто-то кричал о помощи!

— Где кричали? Здесь? — Чжу Ян указала на реку.

Но призрак снова впал в растерянность:

— Не… не знаю. Где это было?

Чжу Ян поняла, что больше ничего не выудит, и сменила тон, успокаивая:

— Ладно, не тушуйся. Если кто-то и звал на помощь, то за восемь сотен лет уже точно окочурился. Не переживай, не опоздаешь.

И этими словами довела призрака до слёз.

Но тут она поднялась, отряхнула руки и бросила:

— Всё, хватит ныть, толку-то? Слушай меня, и доставка будет — и еда, и «жертвы». Покопайся в своей башке, вдруг ещё что вспомнишь. Может, даже кости твоего друга найдём. Если он сейчас в таком же положении, как ты, то вам двоим нечего друг друга стыдиться.

Призрак, шмыгая носом, кивнул, официально признав Чжу Ян за главного.

И правда, босс был что надо: за пару килограммов рыбы и креветок обещала подогнать «жертву». Пусть он и провалил заказ с Лысым, уронив мясо изо рта, но босс-то держит слово, справедлива! Только говорит так, что щёки горят.

Солнце уже вставало, Ван-сао и дети скоро проснутся. Чжу Ян посмотрела на призрака:

— Тащи рыбу. Хочу утром кашу с рыбным филе.

— Ага, сейчас! — Призрак метнулся и вышвырнул на берег рыбу, ещё сонную, беднягу.

Чжу Ян скривилась:

— И что, мне её руками хватать, эту скользкую гадость? Ты вообще соображаешь? Призраков в округе полно, думаешь, не найду кого пошустрее?

Призрак запаниковал, схватил рыбу, ловко продел водоросли через жабры, нацепил на сухую бамбуковую палку и протянул:

— Вот, сестричка! Так не замараетесь. Палка сухая, смотрите!

Чжу Ян взяла рыбу, бросив напоследок:

— Пошевели мозгами!

Призрак кланялся и кивал, пока она не ушла. Оставшись один, он выдохнул, с мазохистским восторгом подумав: «Ну точно босс! Даже рыбу берёт с таким гонором… то есть, с шиком».

Вернувшись, Чжу Ян застала детей за завтраком. Им некогда ждать, пока Ван-сао сварит кашу, поэтому обычно они разогревали вчерашние остатки. Но последние дни еда в доме была отменной, а с утра до обеда, пока они в школе, лучше брать сытный рис, чем лёгкую кашу. Дети уплетали за обе щёки, явно довольные.

Чжу Ян отдала рыбу Ван-сао и села за стол, наблюдая за детьми.

— Большая у вас школа? — спросила она.

— Огромная! — ответил старший сын. — Там и начальная, и средняя, и старшая. На зарядке весь двор людьми забит. Только корпуса далеко друг от друга, бегать между ними не разрешают.

— Это понятно, — кивнула Чжу Ян. — Так удобнее следить, да и старшеклассники младших не задирают.

— У нас одна школа на всю округу, — продолжил мальчик. — Даже из посёлка сюда ездят. В нашем классе пять групп.

В сельских школах классы не чета городским, где по тридцать-сорок учеников — уже много. В деревне каждый класс — полсотни как минимум. Если школа охватывает все ступени, а в младших классах по сотне детей на год, то народу там и правда хватает.

Чжу Ян потрепала их по головам:

— Это хорошо.

Деревня, хоть и большая, но детей тут немного. В селе их с матерью сторонились, но школа — другое дело. Там они встречали ребят из посёлков, не заражённых местными дикими обычаями. Пусть и не без ограничений, но в школе дети могли дышать свободнее, и это шло на пользу их характеру и взглядам.

Она достала из холодильника пакетик сладостей и засунула в их рюкзаки:

— Поделитесь с одноклассниками. А если деревенские будут задираться, не играйте с ними и не угощайте.

Младший смотрел с лёгким недоумением, но старший задумчиво кивнул.

Чжу Ян осталась довольна. Если тебя травят, надо искать выход. Дети не глупы, так с какой стати терпеть обиды и дома, и в школе? Постоянно быть в тени — вредно для души и тела.

Ван-сао вышла из кухни, увидела эту сцену, и её глаза покраснели от умиления. Но тут же сердце сжалось от тревоги: Чжу Ян и её спутники не слушали её уговоров уехать.

Дети, весело щебеча, укатили в школу на велосипедах. Остальные собрались за завтраком. Увидев кашу с тонкими ломтиками рыбы, приправленную мелко нарезанным имбирём, все оживились. Нежное филе, солоноватый вкус и лёгкая остринка будили аппетит, заставляя чувствовать тепло в каждом уголке тела.

Фан Чжиюань, отхлебнув ложку, спросил:

— Вчера же рыба кончилась. Откуда эта?

— Утром поучила одного нерасторопного малого уму-разуму, заодно рыбу притащила, — беспечно ответила Чжу Ян.

Все замерли, едва не поперхнувшись. Кто этот «нерасторопный малый», было ясно без слов. Эта девчонка и правда невероятна: приручила водяного призрака, как собачонку! Прикажет креветки — не посмеет рыбу принести, велит Лысого сожрать — не станет привередничать. И ещё умудряется его отчитывать!

Не успели они отойти от изумления, как Чжу Ян, словно между делом, добавила:

— Ах да, вчера ночью мне приснилось, как «Будда» свататься явился. Хотел в паланкин меня засунуть. Ну, я, конечно, его отшила — с такой-то рожей! Но это значит, игра началась по-настоящему.

Она сделала паузу, её голос стал серьёзнее:

— Они не только на меня нацелились. Судя по тому, как пострадали прошлые игроки, вроде нашего водяного призрака, их стратегия — разделять и уничтожать группу поодиночке. Так что, если увидите призрака, не паникуйте. Будьте начеку и не попадайтесь на дешёвые уловки.

Все оцепенели. Она что, чуть не стала призрачной невестой? И говорит об этом так, будто обсуждает, что каша хороша, но соли маловато, хотя с овощами — в самый раз?

Особенно Ци Ци, которую призрак в рисовом ларе довёл до визга, почувствовала себя неловко. В таком жестоком игровом мире любая слабость простительна, но почему-то сейчас её щёки горели от стыда.

Фан Чжиюань, самый опытный, уловил главное:

— Погоди! Как ты узнала о прошлой команде игроков? Это же четвёртый день, верно? Мы всё время делились информацией. Неужели что-то упустили?

Чжу Ян мысленно вздохнула, вспомнив Лу Сюци. Тот хитрец, прикидывавшийся простачком, всегда всё схватывал на лету. Не нужно было ничего объяснять — один взгляд, и он уже в деле, всегда на шаг впереди. Слишком высокая планка задала ей ожидания, и теперь эти новички, не поспевающие за её темпом, казались неуклюжими.

Пришлось пересказать обрывочные сведения от водяного призрак и свои выводы. Игроки, выслушав, встревожились: судьба прошлой команды, полностью уничтоженной, заставила их почувствовать холодок страха.

Чжу Ян, глядя на их унылые лица, не сдержалась:

— Вы — худшая команда, что я тащила на себе.

Да, прошлые игроки погибли, и это было ужасно. Но если найти их души, заточённые в игре, можно не только получить скрытую награду за освобождение. Уже сейчас ясно, что водяной и златовласая невеста — бывшие игроки. А значит, даже среди призраков есть те, с кем можно договориться.

Но это была логика авантюристов, а не осторожных середнячков, и переубеждать их было бесполезно.

Тем не менее, её выводам они доверяли. Утром Фан Чжиюань и Юань Бинь, следуя её указаниям, отправились вдоль реки искать зацепки. Водяной призрак утверждал, что погиб, пытаясь кого-то спасти. Возможно, другой игрок звал на помощь неподалёку. Конечно, это могла быть ловушка призраков, но проверить стоило — вдруг найдётся что-то ещё.

Водяной пару раз выныривал, помогая исключить два неверных пути, опираясь на свои смутные воспоминания. Фан Чжиюань, прошедший шесть игр, и Юань Бинь с четырьмя за плечами впервые видели, чтобы призрак так мирно сотрудничал. Он смотрел на них, как на братьев по оружию, будто они все — подручные одного босса, работающие на общее дело. Нужно дружить и пахать на результат!

Такая деловитость призрака заставила их устыдиться собственной вялости. Эта игра становилась всё более сюрреалистичной.

К полудню, ничего не найдя, они вернулись. И обнаружили, что дом Ван-сао, обычно пустующий, кроме визитов скандальной старухи, сегодня полон гостей.

Войдя во двор, они увидели несколько женщин, включая жену старосты, которые с сияющими улыбками вручали Ван-сао какие-то вещи. Приглядевшись, парни заметили алое платье, аккуратно сложенное, с вышитой парой уток-мандаринок на платке сверху. Даже не разворачивая, было ясно: это свадебный наряд. Рядом стояли корзины с орехами, финиками, семечками и сушёным лонганом — традиционные дары для помолвки.

Женщины наперебой щебетали, поздравляя:

— Ох, Ван-сао, твой дом — прямо благословенное место! Дважды за пять лет — такое кому ещё выпадало?

— Принимай дары, жди вестей! Это ж счастье, о котором другие только мечтают!

Их лица лучились радостью. Куда девались прежняя холодность, презрительные плевки или брезгливость при виде Ван-сао?

Но сама Ван-сао побледнела, как полотно, отчаянно отталкивая подарки:

— Нет, нет, вы ошиблись! Не может быть!

Жена старосты, видя её упорство, нахмурилась:

— Весть от «Будды» не ошибается. Твой дом избран — это твоя удача. Не будь неблагодарной.

Она смягчила тон, но слова звучали как угроза:

— Подумай о своём поле — как оно плодоносит? А твои сыновья? Растут, едят, учатся, скоро жениться будут. Где деньги возьмёшь? Без благословения «Будды» ты, вдова, на тяжёлой земле, хочешь, чтобы твои мальчишки стали как лысые — без жён, без будущего? Так детей губят?

Ван-сао, окружённая женщинами, не могла вымолвить слова. Сказать правду — значило выдать Чжу Ян и её друзей, обрекая их на немедленную расправу. Она в отчаянии посмотрела на Чжу Ян.

А та, развалившись в шезлонге, лениво наблюдала за спектаклем у ворот. Одна из девушек обмахивала её веером, другая чистила семечки, третья лущила бобы — Чжу Ян захотела солёных бобов в качестве перекуса.

Остальные три девушки напряглись, на их лицах проступила смесь тревоги и настороженности. И только Чжу Ян, словно происходящее её вовсе не касалось, наблюдала за сценой с выражением человека, наслаждающегося забавным спектаклем.

Жена старосты не могла говорить прямо — побоялась, что гости разбегутся. Вчерашняя драка показала, что силы у них хватает, так что для начала она решила договориться с Ван-сао, чтобы та присмотрела за приезжими. Кто же знал, что эта баба окажется такой упрямой?

Пока они препирались, Чжу Ян лениво подала голос:

— Слушай, сестрица, люди с такой душой дары принесли, прямо к порогу, а ты их обратно гонишь? В деревне так не принято, неужто у вас тут совсем обычаев нет? Лицо людям подпортить хочешь? Принимай, принимай!

Ван-сао от её слов чуть не задохнулась, а вот жена старосты просияла:

— Вот-вот, девчонка-то поумнее тебя!

Она решительно свалила подарки прямо перед Чжу Ян:

— На, дочка! Нравится? Бери, коли по душе!

Ван-сао кинулась было перехватить, но другие женщины оттеснили её в сторону.

Чжу Ян мысленно усмехнулась: этот призрачный «Будда» работает на удивление шустро. Ночью в сон свататься явился, получил от ворот поворот, а уже к утру подослал этих невежественных тёток с их уловками. Но, судя по их болтовне, девушек для жертвы раз в три года выбирают не сами деревенские. Это «Будда» сам указывает, кого хочет. А значит, у него есть способ общаться с крестьянами. И скорее всего, через посредника. Кто тут подходит лучше старосты?

Она небрежно порылась в корзине, кивнув:

— М-м, арахис ничего, утром можно на молочко размолоть. Финики тоже сойдут.

На ярмарке блендер они не купили, но деревенский способ проще простого: замочи арахис на ночь, пропусти через чеснокодавку, добавь воды, свари — и готово.

Перебрав орехи и финики, Чжу Ян заметила, как улыбки женщин стали шире, почти хищными. А затем её рука легла на свадебный наряд. Она брезгливо скривилась, смахнула одежду на землю, и тут же по ней прошлись куры и утки из двора, оставив грязные следы.

Лица женщин вытянулись, а Чжу Ян, не сдерживая насмешки, заговорила:

— Да где вы откопали такое убожество? Что, в вашей деревне теперь девок замуж выдают в красных ватниках с бархатной подкладкой? Я уж молчу про свадебные платья — это, видать, для вас слишком сложно. Но хоть традиционный наряд могли бы сделать приличный! А это что за швы? Что за цвета? И эти две утки на платке — серьёзно?

— Это утки-мандаринки… — робко возразила одна из женщин.

— Тьфу! — Чжу Ян сплюнула. — Две короткошеевые кряквы, а вы их за мандаринок выдаёте! Разве не хвалитесь, какие у вас в деревне мастерицы? Сети тут нет, посылки не доходят, так откуда вы нарыли этот мусор за девять юаней с бесплатной доставкой?

Она повысила голос, словно генерал на плацу:

— Кто шил эту пакость? А ну, выходи!

Её тон был так властен, что одна из женщин невольно шагнула вперёд. Да и не выйти она не могла — все взгляды упёрлись в неё.

Чжу Ян окинула её взглядом, будто строгая императрица, отчитывающая провинившуюся служанку. Нет, не императрица — скорее надменный начальник отдела кадров, разглядывающий незадачливого новичка, который явился в обносках и с позой «я тут случайно».

Женщина замерла, не зная, куда деть руки, и, кажется, забыла, что пришла вручать роковой наряд.

Чжу Ян, скорчив гримасу, словно вынуждена терпеть несовершенство, продолжила:

— Вчера я купила детям цветные карандаши. На ваши таланты особо не рассчитываю, но ладно, так и быть. Я сама нарисую эскиз. Вечером придёшь за чертежами, я объясню, как шить, какие ткани брать. Не бойся, ничего сложного — в этой дыре хорошей материи всё равно не найти. В посёлке, думаю, справитесь. Завтра опять ярмарка, купите, что нужно, и переделайте. Если и после этого принесёте ерунду, я вас по головке не поглажу.

Отчитав одну, она повернулась к остальным:

— Орехи, финики — неплохие, видно, старались. Но неужели вы такие жмоты? Это всё, что ли?

Женщины вздрогнули, вспомнив, с какой щедростью эта девчонка ввалилась в деревню. За пару дней она умудрилась набить дом Ван-сао, бывший пустым, как старый амбар. И тут их накрыло дурное предчувствие.

Чжу Ян, понизив голос, протянула:

— Куры, утки, свиньи — это я даже не упоминаю. Но я же видела овец на склоне…

— Нет, овцу нельзя! — выпалила одна из женщин. — Это на учёбу сыну, на следующий год копим!

— Учёбу? — Чжу Ян расхохоталась. — Без благословения «Будды» твой сын и до школы не доползёт, веришь? Одну овцу пожертвовать — и то жалеете. Где ваша преданность?

Она воздела руки к небу, театрально воззвав:

— О, «Будда»! Видишь, какие они скупердяйки? Никакой веры!

Женщина чуть не разрыдалась. Жена старосты дёрнула её за рукав, шикнув, и выдавила улыбку:

— Да, да, точно! У нас пара овец как раз захворала, не пропадать же добру? Мы…

Чжу Ян царственно махнула рукой:

— Ладно, придумаю что ещё — скажу.

И отпустила их, словно императрица, провозглашающая: «Кланяйтесь и вон!»

Ван-сао, готовая разрыдаться, и игроки, кипевшие от бессильной злости, смотрели на этот цирк, разинув рты. Чжу Ян, будто заправский разбойник, не просто отбилась — она обчистила деревенских до нитки!

Игроки переглянулись. Они-то думали, что после ночного «сватовства» призрака она станет серьёзнее. Как же наивно!

Чжу Ян, заметив их ошарашенные лица, фыркнула:

— Что стоите? Есть не будете? Кто готовить должен — в кухню, кто огонь разводить — за дрова!

Она подвинула к Ван-сао корзины с дарами:

— По горсти орехов и фиников оставь на перекус, остальное завтра на ярмарке продашь.

Ван-сао очнулась, закивала:

— Да, да, завтра ярмарка! Много народу уедет, я выведу вас другой дорогой, сбежите…

Но Чжу Ян перебила:

— Куда бежать? Я барашка жду. И свадьба же на носу — будут котлы с деревенскими яствами ставить? Сто лет не ела, соскучилась!

Ван-сао, глотая слёзы, пошла готовить обед, кипя от злости.

После обеда Фан Чжиюань и Юань Бинь снова ушли искать зацепки. Чжу Ян, хоть и не была мастером рисования — до уровня какой-нибудь Чжу Лины ей было далеко, — всё же имела за плечами опыт. Когда её новоиспечённые богачи-родители только переехали в город, они записали дочку на кучу кружков: рисование, танцы, фортепиано. Правда, занятые делами, они не следили за успехами, и Чжу Ян вынесла лишь азы. Но одно время она увлекалась дизайном и могла набросать приличный эскиз.

Чжан Синь и другие, глядя, как она с энтузиазмом рисует свадебный наряд, не сдержали изумления:

— Ты… серьёзно? Собираешься надеть это для «того» урода? Меня от одной мысли о нем тошнит, а ты ещё и платье доработать решила?

Чжу Ян пожала плечами:

— Скучно же. Пусть побегают, делом займутся. И вообще, я красивое ношу для себя, а не для какого-то там. Сеть не ловит, но фоткаться-то можно? Любоваться своей красотой — это я всегда пожалуйста.

Заметив их всё более странные взгляды, она нетерпеливо добавила:

— Ладно, если хотите, могу и вам платья подружек невесты нарисовать.

— Нет, нет! — хором отказались девушки.

К вечеру швея и правда явилась за эскизами. Чжу Ян подробно объяснила, что и как делать, отослала её и вдруг спохватилась: уже темнеет, а детей всё нет.

Она собралась отправить кого-нибудь к деревенской околице, как в воротах показались два понурых силуэта. Волосы растрёпаны, одежда в грязи и порвана. Велосипед, что был у каждого, остался только у старшего.

Младший, увидев Чжу Ян, шмыгнул носом, и слёзы покатились по щекам. Не успел он открыть рот, как Чжу Ян, с детства привыкшая разбираться в таких делах, твёрдо спросила:

— Говори, кто?

Дети на дороге сговорились выдумать отговорку, чтобы не беспокоить «сестрицу». Решили, что завтра сами всё исправят, в крайнем случае — дадут сдачи. Но под её взглядом их план рухнул. Младший, не выдержав, разрыдался:

— Это… это Болт сделал.

Чжу Ян прищурилась. Болт — тот самый грязный мальчишка из дома, где они покупали кур и уток. Если она не ошиблась, он выглядел, как ученик средней школы. Но дети пояснили:

— Нет, он дважды оставался на второй год. Учителя в средней школе его не берут.

Слишком глуп и неопрятен.

Чжу Ян, не теряя времени, повела детей к тому дому. Ещё не дойдя до ворот, она услышала крики и всхлипы изнутри:

— Работа уже найдена, в городе, на заводе! Платят две тысячи с лишним, еда и жильё за счёт. Пойдёшь, хочешь ты того или нет!

— Мам, пожалуйста, дай мне учиться! Я поступила в лучший университет города! Окончу — буду зарабатывать больше!

— Зачем девке столько денег? Четыре года тебя кормить, чтобы потом всё чужой семье досталось? На прошлой неделе твой отец ходил к директору — с Болтом в этом году опять беда. Учителя в школе слепые, наш Болт умный, шустрый! Ты за лето заработаешь пару тысяч, и мы заплатим, чтобы его в районную школу перевели.

— Но Болт даже таблицу умножения не знает! Заплатите — его всё равно в отстающий класс засунут. Я узнавала: такие, как он, учатся в другом корпусе, не с лучшими учениками. Что он там выучит?

— Замолчи! Учителя лучше знают. Я поняла: ты просто презираешь брата, как эти чужаки! Подумай, когда выйдешь замуж, кто у тебя останется, кроме Болта?

— Мам, я не хочу зависеть от Болта! И деньги на учёбу мне не нужны, я возьму студенческий кредит!

— Не смей! Совсем неблагодарная! Посмотри на Сюсю, с которой росла, — где она теперь? Живёшь, можешь работать, замуж выйти, судьба тебе улыбнулась, а ты всё ноешь!

Мать и дочь спорили, пережёвывая одно и то же, а в это время их сын возился во дворе с новым велосипедом. Женщина, видя, что он притащил чужую вещь, не спрашивала, откуда. Болт частенько приносил разное, и мать только хвалила его за «хваткость».

Тут ворота загрохотали от ударов. Женщина открыла и увидела ту самую приезжую девчонку, что покупала птицу, а с ней — двое мальчишек Ван-сао. Решив, что гостья снова за покупками, она расплылась в улыбке:

— Что берём на этот раз?

Чжу Ян, не отвечая, шагнула во двор, оттолкнула мальчишку от велосипеда и забрала его. Болт, увидев, что добычу отнимают, кинулся на неё с кулаками. Чжу Ян, брезгливо поморщившись при виде его сопливого лица, одной рукой подняла велосипед, а другой, используя раму, смахнула его на землю.

Мальчишка, поняв, что не справится, заревел, катаясь по двору и пачкаясь в птичьем помёте. Он орал:

— Мой велик! Мой!

Женщина вспыхнула:

— Ты что, в чужой дом врываешься и грабишь? Отдай, это Болта велосипед!

Чжу Ян усмехнулась:

— Его? А мне кажется, это я вчера в посёлке за тысячу с лишним юаней такой купила.

Тысяча юаней — сумма для женщины ошеломляющая. Но она тут же пошла в атаку:

— Твои слова — не доказательство! Я тоже Болту такой купила! Хочешь отнять — зови народ, разберёмся! У нас в деревне чужое не крадут!

— Народ позвать? — Чжу Ян приподняла бровь. — Ладно.

Она опустила велосипед на землю, кивнула детям, чтобы остались, и вышла. Женщина торжествовала: какая-то приезжая смеет в их деревне грабить? Да стоит крикнуть — сбежится половина села!

Болт, пузыря сопли, уже тянулся к велосипеду, но не успел коснуться, как двор сотряс громкий удар. Огромный камень рухнул на землю, выбив яму.

Чжу Ян вернулась меньше чем через минуту. Схватив велосипед, она ткнула пальцем в камень:

— Ну, зови народ.

Женщина открыла рот, но, взглянув на камень, чуть не лишилась чувств. Это была голова статуи «Будды», что стояла под фикусовым деревом неподалёку.

Она рухнула на колени, бормоча и кланяясь:

— Простите, «Будда», простите за грех!

Долго причитая, она наконец подняла голову и злобно уставилась на Чжу Ян.

Та, мило улыбаясь, пропела:

— Что, не зовёшь? Пусть все посмотрят, как ты статую обезглавила. Ох, какой грех! Это ж какая злоба на «Будду» нужна, чтобы так его оскорбить? Не повесят ли тебя за это?

— Врёшь! — взвизгнула женщина.

Чжу Ян перебила:

— Тогда кричи, пусть деревня решает. Я, хрупкая девушка, ночью пришла за своим велосипедом. Неужто я смогла голову статуи отломать? А вот у вас тут ножи, топоры — всё под рукой. Удобно, правда?

Женщина побледнела. Вспомнила, как жена старосты наставляла их держать приезжих в узде, и прикусила язык. Чжу Ян, зная, как страх перед «Буддой» сковывает этих людей, предвидела такой исход. Она вручила велосипед детям и, гордо задрав подбородок, направилась к выходу.

На пороге она вдруг обернулась:

— А, чуть не забыла. Слышала, твой сын в среднюю школу собрался? Ха, брось. Дурак и в тридцать дураком останется, на старости он тебя не прокормит. А дочку, что в лучший университет поступила, учиться не пускаешь? Ну, теперь ясно, от кого сын такую башку унаследовал. И да, держи своего придурка подальше от моих малышей. Знаешь, с такими, как он, на улице всякое случается.

Женщина разразилась бранью, но Чжу Ян с детьми уже ушла. Она не видела, как дочь этой женщины, глядя им вслед, зажглась искрой надежды.

Вернувшись, Ван-сао узнала о случившемся. На этот раз она не стала упрекать, лишь тихо поблагодарила. Сама она сносила косые взгляды и брань, но за детей готова была драться насмерть, несмотря на свою слабость.

Ужинали бамбуковой крысой. Фан Чжиюань и Юань Бинь, весь день рыскавшие без толку, под вечер притащили двух зверьков. Диких. Им помог водяной призрак — ловко опутал добычу своими космами.

Парни были в отчаянии: этот призрак, как верный пёс, и тут оказался на одной волне с Чжу Ян. Даже в охоте не забыл о еде! И ещё оправдывался:

— Вы весь день пыхтели, а толку ноль. Без добычи вернётесь — босс рассердится. Берите, берите, крыса на вкус как свиная ножка!

— Да чтоб тебя! — взорвался Фан Чжиюань. — Столько помнишь из прошлой жизни, даже ерунду всякую, а как умер — ни черта не вспомнишь?!

День поисков закончился его воплем отчаяния.

Но по вкусу мясо крысы и правда напоминала свиную ножку. Чжу Ян ела с аппетитом, детям тоже понравилось, и их ланч-боксы на завтра наполнили мясом.

За ужином Чжу Ян похвалила:

— Неплохо, парни, день прошёл с пользой.

Фан Чжиюань и Юань Бинь чуть не поперхнулись.

«Сестрица, ты забыла, зачем нас посылала?»

Когда они возвращались к себе, ноги едва держали — то ли от усталости, то ли от абсурда происходящего. Проходя через бамбуковую рощу, они, погружённые в мрачные мысли, вдруг заметили девушку. Она стояла спиной к ним, одиноко, в сгущающихся сумерках.

Решив, что это местная, задержавшаяся допоздна, Юань Бинь окликнул:

— Эй, не пора ли домой?

Девушка обернулась. Хорошенькая, с белой кожей и аккуратным лицом, точно семечко дыни. Не такая ослепительная, как Чжу Ян, но для деревни — редкость. Парни невольно смягчились — к таким хрупким девушкам мужчины всегда питают слабость.

Она смущённо указала на корзину у ног:

— Бамбук копала, набрала слишком много. Не унести. Поможете донести? Вон туда, — она показала на дом с горящими окнами через поле. — Недалеко.

Парни переглянулись. Просто спросили из вежливости, но отказать теперь, когда их просят, да ещё двое здоровых мужиков против одной девчонки, было неловко.

— Ладно, я понесу, — сказал Юань Бинь. — Веди.

Девушка просияла, наблюдая, как Фан Чжиюань помогает поднять корзину на спину Юань Биню. Она пошла впереди, легко ступая.

Сначала всё шло гладко. Они болтали о пустяках, но, поднявшись на тропинку меж полей, Юань Бинь почувствовал, как корзина становится тяжелее с каждым шагом. Ещё тяжелее. И ещё.

На полпути он выдохнул:

— Фан, подержи, передохну.

Тот кивнул, но, видя, что девушка ушла далеко вперёд, крикнул:

— Эй, сестрёнка, притормози, мы не…

Он осёкся. Девушка исчезла. Они замерли, и холод пробрал до костей.

А затем голос, близкий, почти у самого уха, прошептал:

— Что встали? Несите!

Они опустили глаза. Девушка, только что шедшая впереди, теперь сидела в корзине, глядя на них снизу вверх.

— Несите меня домой, — повторила она, и её голос был холоден, как речная вода.