После того как хозяйка ушла на кухню, вокруг воцарилась тишина. Игроки чувствовали себя неловко из-за выходки Чжу Ян.

Ей самой было лень с ними возиться. Она неторопливо грызла батат. Дети хозяев, хоть и молчали, явно ждали курицу с нетерпением, ели медленно, растягивая время.

Надо признать, хоть Чжу Ян и ворчала на скудный стол, батат оказался сладким.

Кто бы мог подумать, но Чжу Ян, несмотря на свою избалованность и капризы, не из высших кругов. Семья Чжу не всегда была богатой. Когда она была маленькой, денег не было. Родители мотались по делам, а она с братом Чжу Вэйсинем жили в деревне у деда с бабкой.

До семи лет она, таская за собой Вэйсиня и ватагу сопливых деревенских ребят, воевала с гусями — настоящая «желтоногая» крестьянка. Так что, несмотря на образ гламурной барышни, в душе у нее — дикая, упрямая живучесть, как у отца. Вэйсинь унаследовал то же.

Потом семья разбогатела за одну ночь. Сестру с братом забрали в город, где они зажили как наследники. Родители, занятые бизнесом и помня свои лишения, не жалели денег, компенсируя детям отсутствие внимания. За годы роскошь преобразила Чжу Ян, но деревенские корни она не забыла.

Хозяйка тем временем вскипятила воду, ловко вынесла таз, нож и доску во двор. Быстро ошпарила курицу, обожгла кожу над костром, выпотрошила, вымыла и унесла обратно на кухню.

Старуха, что бормотала проклятья, ушла. Во дворе остался едкий запах паленых перьев.

Игроки всё думали о происхождении курицы, и этот запах их нервировал.

Чжу Ян он тоже не нравился, но она мечтала о курице. В открытом дворе запах быстро выветрился, и она не придала этому значения.

Деревенская печь готовит быстро. Вскоре из кухни поплыл аромат, от которого текли слюнки.

Чжу Ян снова услышала, как дети сглотнули. Она усмехнулась, достала из кармана две шоколадки и протянула им.

Нашла их в рюкзаке — девушки всегда таскают перекус.

После яйца от Сяо Мина, принесшего ей кучу бонусов, Чжу Ян стала добрее к детям. Не то чтобы она ждала таких же подарков — такое не повторяется.

Дети посмотрели на шоколадки, потом на Чжу Ян, но не взяли.

Тут хозяйка вышла с большим тазом курицы. Увидев сцену, помолчала, поставила еду на стол и кивнула детям. Те робко взяли шоколадки и тихо сказали «спасибо».

Чжу Ян не обратила внимания — ее взгляд приковала курица.

Большой петух, порубленный и тушенный с приправой для хот-пота, чесноком и имбирем, смешанный с картошкой. Полный таз, аромат одуряющий. Мясо мягкое, картофель впитал куриный сок и остроту приправы — оторваться невозможно.

Куриные потроха — желудки, кишки, сердце — мелко нарезали, обжарили с маринованным перцем и имбирем. Запах бил в нос, вкус был ярким.

Как только еду поставили, Чжу Ян позвала хозяев за стол. Сама ела сдержанно, но дети, давно не видевшие мяса, уплетали с восторгом.

Другие игроки, мучимые ароматом, не решались есть, опасаясь проклятья. Ужин стал для них пыткой.

После еды Чжу Ян заявила, что хочет остаться в этом доме, а не в том, куда ее распределили, и предложила двум девушкам, живущим здесь, поменяться.

Те были в восторге. Мрачная семья и старухино проклятье навевали жуть. По законам игры этот дом явно не к добру, и смена была им на руку.

Но девушка, что жила с Чжу Ян, взвизгнула, отказываясь.

Чжу Ян, сытая, наслаждалась. Деревенский петух был ароматным, картошка — нежной и сладкой, не чета магазинной.

Если б скамья у стола имела спинку, она бы закинула ноги и разлеглась, как барин.

Услышав отказ, она лениво бросила:

— Мне плевать. Я остаюсь здесь. Меняется одна из вас, вторую выберете сами. Это не командная игра, орешь зря. Думай о себе.

Ее соседка подхватила:

— Точно! Пусть живет, где хочет. Я не переезжаю. Решайте, кто из вас двоих меняется. Я сюда не вернусь.

— Почему? Распределили же! Если меняться, то всем. Тебя с ней свели по жребию, это удача, а теперь что, передумала?

— Жребий я приняла, но почему я должна за ней таскаться? Мы только жилье выбирали. Если она не хочет, я не обязана подстраиваться.

Девушки, жившие здесь, тоже поссорились. Едва познакомившись, они не собирались жертвовать собой ради друг друга. Каждая хотела уйти, и начался спор.

Чжу Ян сидела на табурете у входа, любуясь закатом и детьми, что делали уроки на камне.

Она посмеивалась про себя: из-за ерунды грызутся, а еще ее считают обузой.

Ей плевать на чужое мнение, но разводить хаос парой слов — почему бы нет? Заодно после ужина развлечься.

Когда хозяйка, Ван-сао, убрала кухню и вычистила двор от перьев и воды, девушки наконец договорились.

Решили тянуть жребий заново, чтобы выбрать, кто останется с Чжу Ян.

Коротковолосая девушка, Чжан Синь, снова вытянула короткую соломинку и чуть не разрыдалась.

Знай она, что так выйдет, не спорила бы, только зря всех разозлила, а результат тот же.

К этому времени Чжу Ян велела парням принести ее рюкзак, а Чжан Синь пришлось самой тащить вещи.

Вечером в деревне развлечений нет. Ни телевизора, ни вай-фая, ни даже сигнала мобильной сети.

Чжу Ян, увидев, что на телефоне нет интернета, чуть не спалила талисман прохождения.

Но богатства, что Лу Сюци нажил с риском для жизни, останавливали. Тратить их впустую было стыдно.

Пришлось играть в «три в ряд» — хоть какая-то радость.

Девушки, не желая общаться, представились. Для Чжан Синь это была четвертая игра. Две другие, что поменялись местами: Ци Ци —с длинными волнистыми волосами, Фу Юань — круглолицая, с короткой стрижкой. Парни: Фан Чжиюань — худой и высокий, Юань Бинь — коренастый, коротконогий.

Все прошли от трех до шести игр, не новички, с опытом. По уровню — чуть сильнее Ван Бэй, на уровне Ли Ли.

Кстати, Ли Ли потом признался, что скрыл свой опыт: говорил про три игры, а их было шесть. Думал, из-за него сложность выросла, и начал обвинять, но потом понял, что переоценил себя.

Салага — ори «вау-вау-вау» и не болтай.

Поиграв в «три в ряд», Чжу Ян задремала, бросила телефон возле подушки и уснула.

Чжан Синь уже спала. Они делили кровать, но спали под разными одеялами, и места хватало, чтобы не мешать друг другу.

Дом Ван-сао — двухэтажный. На первом — зал, кухня, туалет. На втором — три спальни. В деревне все дома были большие, для всей семьи, но гостевых было комнат мало. Гостей селят, потеснив своих, иногда спят вповалку.

К счастью, у Ван-сао нашлась свободная комната для гостей.

Комната Чжу Ян была светлой, кровать стояла у огромного окна, которое выходило на яркую луну в ночном небе.

В горах воздух чистый, видимость отличная. Чжу Ян вспомнила люксы с видом на звезды — тамошний пейзаж и рядом не стоял.

«Жаль, удобства не те».

Засыпая под прохладный ветерок, Чжу Ян вдруг почувствовала, как кто-то сел на край кровати.

Сначала подумала, что Чжан Синь вернулась с ночного похода в туалет. Но нет — Чжан Синь спала внутри, у стены, и, вставая, перешагнула бы через нее. Чжу Ян ничего не почувствовала.

Она открыла глаза и увидела силуэт женщины с длинными волосами. У Чжан Синь волосы короткие.

Женщина сидела боком, в руках появилась расческа, и она начала медленно расчесывать волосы.

Заметив взгляд Чжу Ян, она повернулась. Лицо — пустое, без глаз, носа, рта. Но Чжу Ян чувствовала ее взгляд и жуткую ухмылку.

Безликая женщина-призрак смотрела на Чжу Ян в лунном свете целых три секунды. И, так и не дождавшись крика, услышала ее спокойный голос:

— Знаешь, что сейчас будет?

Женщина-призрак, привыкшая пугать, ожидала паники или напряженной тишины. Но такого — равнодушного, брезгливого взгляда, как на идиота, — она не видела и растерялась.

Внезапно Чжу Ян высунула руку из-под одеяла, схватила призрака за волосы и рванула, содрав половину шевелюры.

— Твой затылок станет таким же лысым, как твоя морда!

Она вскочила, прижала призрака и выдернула остатки волос, ругаясь:

— Знаешь, как сдохла последняя стерва, что чесалась передо мной? Ночью, мать твою, чешешь свои патлы! Весь твой перхотный сброд мне в лицо летит, не видишь, слепая? Тьфу, блин, противно!

Женщина-призрак опешила. Голова ее горела, как от иголок, вырваться не получалось. Без рта она могла только мычать.

Шум разбудил Чжан Синь. Увидев, как Чжу Ян кого-то лупит, она решила, что мрачная хозяйка напала, и кинулась оттаскивать Чжу Ян, боясь, что та убьет человека до выпуска задания.

Женщина-призрак, воспользовавшись моментом, позорно сбежала.

Чжан Синь включила свет и обомлела: в комнате никого не было, дверь закрыта, на кровати — куча волос. До нее дошло, что Чжу Ян била не человека.

По ее коже побежали мурашки. Задания нет, а призрак уже явился — игра будет жесткой.

Но тут она уставилась на Чжу Ян с изумлением:

— Погодите, эта новенькая только что прогнала призрака?

Чжан Синь скривилась:

— Ты говорила, это твоя вторая игра?

Чжу Ян, морщась от волос на кровати, стряхивала их на пол. Не оборачиваясь, ответила:

— Ага.

— Но ты только что чуть не прикончила призрака!

Это было круто, но, черт возьми, новичок во второй игре так жестко бьет призраков? Они до сих пор только удирали или хитрили, а эта — гламурная стерва, которая казалась обузой…

Кто ж знал, что бронза окажется золотом?

Чжан Синь пожалела о своей слепоте. Внешность и поведение Чжу Ян обманули, а теперь она поняла: жаловаться на невезение было глупо. Дважды вытянуть жребий с таким игроком — не беда, а джекпот.

Она тут же стала дружелюбнее, помогла стряхнуть волосы с одеяла, взяла веник и вымела их из комнаты.

Закончив, они легли спать. Но ночью за дверью послышались тихие всхлипы, будто кто-то жалел о чем-то. Чжу Ян, полусонная, разозлилась и хлопнула по тумбочке.

Плач резко оборвался.

Утром, спустившись, они увидели детей с рюкзаками, готовых идти на занятия. Местная школа была почти в четырех километрах от деревни, дорога занимала почти два часа, так что выходили затемно.

Ван-сао дала каждому по две кукурузные лепешки и горсть солений — их обед.

Чжу Ян, глядя на их скудную еду, усомнилась, синхронен ли этот мир с реальным.

Она подозвала детей и сунула каждому по пять юаней — в кошельке из рюкзака нашлось немного мелочи.

— Берите, купите в школе еду в столовой или магазине.

Дети, не привыкшие к таким деньгам, запаниковали. Чжу Ян не дала им отказаться, засунув купюры в карманы.

— Не за просто так. После школы нарвите мне шелковицы, хочу поесть.

Но пять юаней — это много. В деревне за день работы — косят траву, собирают кукурузу — дают юань, и дети рады.

Чжу Ян, не слушая возражений, выпроводила их.

Для нее это не дорого. Даже обычный горожанин не посчитал бы пять юаней за шелковицу много. В супермаркете маленькая коробка стоит больше десяти, и то качество хуже.

Вчера по дороге Чжу Ян видела заросли шелковицы с черными ягодами. Она их обожает.

Ван-сао, увидев это, промолчала. Ее дети давно не ели сладостей — даже леденец за пару мао был роскошью.

Она не показала виду, но стала внимательнее к Чжу Ян. В деревне нет бойлера, но во дворе был кран и корыто. Ван-сао нагрела воды, смешала с холодной и подала гостьям.

Когда Чжу Ян и Чжан Синь умылись, пришли остальные четверо на завтрак. Стол оказался щедрее вчерашнего ужина.

Густая, ароматная каша, сладкая, из свежей кукурузы, била по аппетиту лучше любых напитков. Одна миска тянулась за другой.

К каше — остатки куриных потрохов и свежая зелень. Игроки не трогали потроха, но Чжу Ян ела с восторгом.

— В городе такую сладкую кукурузу не найдешь. Деревенское — лучшее.

Овощи здесь сохраняли настоящий вкус. Чжу Ян вспомнила, как ела капусту и баклажаны деда с бабкой — просто жарь, и уже вкусно. А теперь? Большие, твердые, но безвкусные.

После завтрака Ван-сао ушла в поле. Игроки сели во дворе, ругая игру за молчание о задании.

Все, независимо от отношений, дружно кляли игру.

Не успели поругаться, как задание всплыло в голове: провести 10 дней в деревне. Выжить — и победа.

Остальные начали ныть о сложности. Задание звучит просто, но, зная игру, эти 10 дней будут адом.

Несмотря на опасения, игроки, имевшие небольшой опыт, принялись успокаивать друг друга:

— Обычно в таких локациях главное — выяснить табу, и проблем не будет. Может, какая-нибудь горная легенда или дом, где кто-то умер нехорошей смертью.

— Если избегать подозрительного, призраки не прицепятся. Держимся тише воды, ниже травы, раз уж мы «художники» — не лезем в чужие дела. Лучше всегда ходить парами, чтобы в случае чего прикрыть друг друга.

После этих слов Ци Ци, девушка с волнистыми волосами, хмыкнула:

— Не разделяться? Нам-то ладно, а некоторые выдержат? Вдруг ночью испугаются и побегут к парням за «утешением». Не зарекались бы.

Это был неприкрытый сарказм в адрес двух парней, что пялились на красотку, и намек на «одну стерву», которая, мол, начнет выкидывать фокусы, осознав опасность игры.

Чжан Синь, услышав это, напряглась. Вчера она бы поддакнула, но после ночного инцидента ей стало не по себе за Ци Ци.

Как и ожидалось, Чжу Ян лениво отозвалась:

— Ага, зачем так категорично? Десять дней впереди. Если кто умрет, пары сами собой распадутся, нет?

— Ты… — Ци Ци вскипела.

В этой чертовой игре, где выживание — уже удача, слово «смерть» звучало как пощечина.

Ци Ци хотела наброситься на эту стерву, но другие ее удержали.

Тут Чжу Ян встала и объявила:

— Ладно, задание получено, торчать тут смысла нет. Я пошла гулять, до обеда!

Гулять? Гулять?!

Игроки переглянулись, убедившись, что не ослышались. Эта стерва реально думает, что она на курорте?

Ци Ци и Фу Юань потеряли дар речи от такой наглости, но увидели, как парни, едва Чжу Ян вышла, потрусили за ней.

Они уже собирались с Чжан Синь фыркнуть над ними, как та тоже встала и пошла следом.

В итоге получилось, что Ци Ци и Фу Юань будто сами остались за бортом. Скрежеща зубами, они решили: пускай, когда придет настоящая опасность, посмотрим, будут ли парни и эта «флюгерша» такими же рьяными.

Выйдя из двора, недалеко можно было увидеть деревню, оживающую с рассветом. Чжу Ян, жуя травинку, шагала впереди, за ней — трое, будто свита деревенского хулигана.

Но она не просто так вышла. У Ван-сао еда скудная, в глухой деревне мясо — редкость, домашний скот — основа. Но у Ван-сао ни одной курицы. Чжу Ян, думая о десяти днях, решила сама найти выход.

Проходя мимо двора, откуда доносилось кудахтанье, она без раздумий постучала в дверь.

Открыла женщина с грубым лицом, в руке — бамбуковая палка, на лице — следы гнева. Увидев незнакомцев, она буркнула:

— Чего?

Чжу Ян, не обращая внимания на ее тон, спросила:

— Куриц и уток продаете?

Женщина тут же расплылась в улыбке:

— Продаем, продаем! Завтра собирались везти на рынок. Вам повезло, еще день — и не застали бы. Горожане такое любят, не сомневайтесь, куры на зерне и жуках, вольные.

Чжу Ян кивнула. Их впустили во двор, где воняло птичьим пометом.

Но это было не главное. В углу стояли двое детей: девочка лет пятнадцати-шестнадцати, плачущая, и грязный мальчишка лет двенадцати-тринадцати, который ее поддевал. Видимо, женщина только что их «воспитывала».

Она вынесла из дома весы и, улыбаясь, сказала:

— Не бойтесь, всё честно, деревенские не обманывают. Сколько берете?

И гаркнула на девочку:

— Чего стоишь? Воды гостям налей! Только и знаешь, что ныть. В деревне ни одна девка не живет так сладко, как ты. Растила тебя, неблагодарная!

Девочка, шмыгая носом, ушла в дом. Женщина начала обсуждать с Чжу Ян продажу.

Чжу Ян сказала:

— Пять кур, две утки. Яйца есть? Тридцать штук. Мясо другое найдется?

В деревне куры и утки вкусные, но не каждый же день их есть.

Женщина закивала:

— Есть, есть! Позавчера свинью резали, вон там, через поле. А еще дети наловили угрей, карасей, крабов. Возьмете?

Чжу Ян забрала всё. Девочка принесла воду, а женщина взвешивала товар.

По рыночным ценам вышло пару сотен юаней. Чжу Ян заплатила не моргнув. Особенно за диких угрей, карасей и крабов — в городе такое за деньги не всегда найдешь. По ее меркам, дешево.

Выйдя из дома, спутники спросили, откуда у нее столько денег.

В этой локации, в глухой, почти самодостаточной деревне, игра дала мало наличных. У каждого в рюкзаке нашлось меньше двух сотен юаней, и у Чжу Ян не могло быть больше.

Она беспечно ответила:

— Очки обменяла.

Трое чуть не споткнулись от такого ответа.

У игры есть подвох: обменный пункт открывается только перед игрой, да и то с кучей ограничений, как с усилением Чжу Ян в новичковом поле. Но один пункт доступен всегда, в реальной жизни и игре: обмен очков на деньги.

Где обменял, там и получил местную валюту.

Но кто, кроме идиотов, будет тратить драгоценные очки на деньги ради ненужных трат, если локация не лишает базовых средств к существованию?

Даже одно очко дает десять тысяч юаней — хватит, чтобы шиковать в этой глуши. Но зачем?

Для новичков каждый очко — на вес золота, порой вопрос жизни и смерти.

Парни окончательно уверились, что Чжу Ян — воплощение «груди без мозгов». Но Чжан Синь не спешила с выводами.

Чжу Ян проигнорировала их ошарашенные взгляды, велела парням отнести кур, уток, яйца, мясо и корзины с угрями и крабами к Ван-сао, а сама с Чжан Синь пошла за свининой.

По дороге они наткнулись на огромное фиговое дерево. Под ним — каменный алтарь с Буддой, окруженный тлеющими свечами и благовониями. Его явно почитали ежедневно.

Статуя была накрыта красной тканью, скрывая облик. Чжу Ян, впрочем, в буддизме не разбиралась.

Но контуры статуи внушали тревогу.

Чжан Синь, как опытный игрок, потянула Чжу Ян:

— Идем, это явно что-то недоброе.

Когда они отошли от дерева, она сказала:

— В этой игре доверяй интуиции. Если что-то кажется странным, оно точно не к добру.

Чжу Ян кивнула:

— Точно.

И тут же вернулась к алтарю, сдернув красную ткань.

Под ней оказалась не обычная статуя бодхисаттвы, а жуткая, зловещая фигура.

Как и положено, она сидела в позе лотоса, но вместо сострадания или гнева на лице застыла злобная ухмылка.

Вместо буддийских завитков на голове — выпуклости, похожие на глаза, от которых шли. мурашки. Кошмар для трипофобов.

Чжу Ян скривилась, а Чжан Синь чуть не умерла от ужаса, зашипев:

— Ты что творишь? Зачем это трогать?!

Чжу Ян накинула ткань обратно:

— Ты же сказала доверять интуиции. Моя интуиция подсказала — надо сдернуть.

И фыркнула:

— Жуть какая. И это каждый день почитают? Здешние что, слепые?

Чжан Синь чуть не упала в обморок. Провоцировать такую зловещую штуку и еще оскорблять ее!

Она уже тащила Чжу Ян прочь, как сзади раздался голос:

— Вы умрете!

Они обернулись. Та самая старуха, что вчера проклинала у Ван-сао, скалилась, показывая гнилые зубы:

— Хе-хе! Будду не открывают, откроешь — головы не сносить! Вы умрете, хе-хе!

Чжан Синь поняла, что они нарушили табу. В хоррор-игре такие поговорки — не шутка.

Она запаниковала, но Чжу Ян заметила у старухи две рыбины, нанизанные на траву, и в другой руке — свечи и бумажные деньги.

Ее лицо засияло:

— Бабуля, молишься? Молись, молись! А рыбу я после заберу, да?

Старуха, хрипло хихикавшая, поперхнулась, будто гусь, которому наступили на шею.