«Я думала, что ты предпочтешь, чтобы твою должность заняла твоя племянница».

сказала Чжу Ян директрисе перед уходом.

Директор ответила высокомерным взглядом: «Верховная ведьма должна быть самой сильной ведьмой своего поколения. Именно потому, что она моя кровная родственница, если она не сможет быть лучшей, она будет недостойна этой должности и принесет только позор».

Это был человек, который действительно придерживался своих собственных правил, не только в отношении других, но и в отношении себя самой.

Чжу Ян улыбнулся: «Тогда я успокоился. Я боялся, что вы проявите разочарование и уныние. Честно говоря, мне не нравится видеть кого-то вроде вас в таком состоянии».

«Хорошо, что ты можешь быть такой раскованной».

Директорша посмотрела на удаляющуюся спину молодой азиатской девушки и улыбнулась. Это был человек, которому суждено было все контролировать.

Она видела это, так же как когда-то видела это в себе. Похоже, замыслы ее двух братьев, скорее всего, сойдут на нет.

Когда Чжу Ян вышла из кабинета, она столкнулась с Юфэй, которая ждала ее снаружи.

Та бросила взгляд на ее руку: «Похоже, ты подала заявление. С этого момента мы будем соперницами».

Она сказала это за обеденным столом, и Чжу Ян также рассказала об этом Директору, когда та не устраивала беспорядков в столовой.

Похоже, она с нетерпением ждала, когда Чжу Ян присоединится к соревнованию за звание Верховной Ведьмы.

Чжу Ян нашла это несколько интересным: «Ты, похоже, не пассивно относишься к должности Верховной Ведьмы. Я вижу твое восхищение директором и твое стремление к этой роли».

«Почему ты так активно втягиваешь меня в эту игру?»

Юфэй улыбнулась: «У меня с тетей одинаковое мнение: если я не самая сильная, я не возьму эту должность, даже если мне её предложат».

Похоже, Юфэй использовала её в качестве точильного камня, но Чжу Ян не обиделась.

Наоборот, она сама была похожим человеком, за исключением того, что в мирные времена до вступления в игру ее окружение состояло из обычных людей, а конфликты и амбиции, как правило, проявлялись в более мирной форме.

Они вдвоём пошли в столовую. Помимо банкета в полдень, посвящённого открытию, в остальное время приёмы пищи не были столь унифицированы.

Даже столовые находились не в одном месте.

Для таких студентов, как Чжу Ян, которые учились на старших курсах, занятия, проживание, питание и досуг проходили в самом большом главном здании поместья.

Это здание было лишь немного меньше особняка, который Чжу Ян сумел выторговать у Оргкомитета, и в нем было все, что только можно себе представить.

Здесь даже был собственный IMAX-кинотеатр, крытый спортзал и сауна.

Комнаты каждой студентки были очень просторными и имели огромные окна от пола до потолка, из которых открывался прекрасный вид на усадьбу.

Здесь студентки действительно жили как аристократические барышни. Ужин проходил только с двадцатью-тридцатью однокурсницами, благодаря чему обстановка была гораздо спокойнее.

Поскольку в полдень они потерпели поражение от рук Чжу Ян, Лена и ее группа больше не осмеливались ее провоцировать.

Однако, похоже, противная сторона подговорила других студентов не разговаривать с Чжу Ян, но Чжу Ян полностью игнорировала это. В сочетании с тем, что Юйфэй была с ней, это привело противную сторону в полное отчаяние.

Даже из-за позиции Юйфэй другие студентки начали игнорировать указания Лены, так как влияние Лены в школе было недостаточно, чтобы сравниться с влиянием Юйфэй.

Зная, что в этом году будет выбрана следующая Верховная Ведьма, девочки с самого начала семестра были исключительно прилежны.

Даже многие девочки из младших классов питали надежды.

Однако список предварительных кандидаток не публиковался единообразно; вместо этого, наполненные магией объявления вывешивались на видных местах по всей школе.

Каждый раз, когда добавлялась новая претендентка, в списке появлялось еще одно имя.

На следующий день все девушки собрались перед списком, чтобы посмотреть список предварительного отбора.

Этот предварительный список был лишь началом, первым объявлением кандидатов на основе успеваемости девушек в прошлом семестре.

Как правило, таких кандидатов было не много, их обычно можно было пересчитать по пальцам одной руки, потому что эти люди часто были безупречными гениями школы.

Многие не рассчитывали получить место с самого начала; это было равносильно гарантированному поступлению в престижный университет в реальном мире, таких мест было всего два, и большинство знали, являются ли они ведущими фигурами в школе или нет.

Месячный период наблюдения после публикации списка — это время, когда все соревнуются.

Ведь в этот период наставники школы тщательно оценивали комплексные показатели каждого студента, и в списке каждый день могли появляться новые имена.

Тем не менее, первый день все равно стоило ждать с нетерпением.

Лена и ее группа девочек пробились сквозь толпу зевак и встали в самом первом ряду перед висящим списком, ожидая назначенного времени.

Увидев ее нервозность, подруги стали ее утешать: «Не волнуйся, ты обязательно будешь в списке».

«В конце концов, превосходство Лены очевидно для всех, да и твоя прабабушка тоже была Верховной Ведьмой».

«Готова поспорить, что в этом первоначальном списке будут только Юфэй, Юна и Лена».

Пока они обсуждали, на проекционном списке, отображаемом на свитке пергамента, начали появляться имена.

Все затаили дыхание; даже зная, что вряд ли это будут они, в их сердцах все же мерцала слабая искра надежды.

Первое имя: Юна Август

«Мм-хмм! Нормально. Юна — всего лишь третий гений в истории, поступивший в школу до десяти лет. Она точно в списке».

Второе имя: Юфей Август

«Сама директорша признала, что сила Юфей уже превосходит силу многих учителей, и она входит в пятерку лучших во всем сообществе ведьм. Это еще менее удивительно».

«Следующей обязательно будет Лена. Поздравляю».

Лена наблюдала, как постепенно появляется третье имя, и уверенная улыбка медленно расцвела на ее губах.

Она верила, что в списке будут либо только сестры Огаст, либо, если и будет третий человек, то это, несомненно, будет она.

Но когда имя стало более разборчивым, уголки ее рта застыли, а выражение лица бесконечно исказилось.

Люди, которые только что льстили ей, сразу же неловко замолчали, а некоторые даже незаметно отступили назад.

Потому что появившееся имя, к удивлению, состояло из двух китайских иероглифов.

Хотя они не знали иероглифов, во всей школе было меньше пяти азиатов, а остальные Четверо Подростков были иммигрантами в нескольких поколениях, чьи традиции именования были вестернизированы, и в их личных делах не использовались иероглифы для имен.

Только Чжу Ян, студентка по обмену, могла соответствовать этому имени.

Школа ведьм отличалась от обычных школ. Само имя ведьмы обладало магической силой и обязательной силой.

То есть в пределах этого круга имя любого, обладающего договорной силой, отображалось бы в его родной письменности.

Лена обернулась, широко раскрыв глаза, и посмотрела на Чжу Яна, сидящего поодаль и пьющего послеобеденный чай с Юфэй, который лишь бегло просматривал список.

Затем она отвернулась, пытаясь успокоить свои эмоции, думая, что тот, возможно, получил место по расовым и политическим причинам.

Кто знает, может, в этом году мрачные Восточные Волшебники устроили коллективный протест?

Это не имело значения. Это был всего лишь один лишний человек. Пока выбрали её саму, это будет всего лишь ещё один соперник.

Но она простояла перед списком целых пять минут, и на парящем списке не появилось ни одного нового имени.

Окружающие зрители уже давно разошлись, то ли разочарованные, то ли понимающие, и даже ее льстивые поклонники мудро решили держаться на расстоянии.

Ведьмы, первоначально объявленные в списке, были особенными; по крайней мере, в глазах предыдущей Верховной Ведьмы, Директора, это были те, у кого действительно был шанс стать ее преемницей.

Конечно, были прецеденты, когда ведьмы, попавшие в список позже, становились преемницами, но их было мало — вероятно, менее двух процентов за всю историю.

И у каждой Верховной Ведьмы было некое предчувствие относительно своей преемницы, так что, естественно, ошибиться было трудно.

Остальные ведьмы могли лишь бороться за эту крошечную вероятность; даже если надежда была призрачной, стать Верховной Ведьмой все равно оставалось мечтой каждой ведьмы.

Лена даже протянула руку, чтобы прикоснуться к парящему голографическому пергаменту, но ее рука прошла сквозь него, не вызвав никакой реакции, что указывало на то, что устройство работало исправно.

Наконец она смирилась с тем, что её не выбрали, резко развернулась и яростно направилась к Чжу Яну.

Она подняла руку, чтобы опрокинуть стол Чжу Яна, крича: «Ты украл мое место, ты коварный, хитрый, грязный Чи...»

Как только она произнесла эти два слова, Лена вскрикнула от боли. Стол, который она опрокинула, парил в воздухе, а кофейная чашка и изящная выпечка даже сохраняли невесомое равновесие в воздухе.

Затем все быстро и плавно вернулось на землю, и ни капли кофе не пролилось.

Никто не заметил, что сделала Чжу Ян; она даже не перестала есть пирожное.

Однако обе ладони Лены просто испарились в воздухе, оставив два обнаженных запястья, из которых хлестала кровь.

К счастью, ведьмы привыкли к ссорам, дракам и даже к крови во многих своих уроках; иначе обычная группа девочек была бы до полусмерти напугана этим зрелищем.

Но даже несмотря на это, бесследное нападение Чжу Ян все равно было шокирующим.

Лена схватилась за запястья, ее лицо исказилось от боли, а затем она увидела, как Чжу Ян встала и смотрит на нее сверху вниз.

— Вообще говоря, я не перехожу от словесных споров к физическому конфликту. Но я крайне не люблю эти два слова. В первый раз я забрала у тебя один глаз; в этот раз я заберу обе ладони. Три промаха — и ты выбываешь...

Чжу Ян наклонился к ней поближе и прошипел ей на ухо леденящим, змеиным голосом: «В следующий раз, уверяю тебя, преподаватель медицины будет вынужден потратить бесконечное количество часов на поиски частей твоего тела, чтобы вернуть тебя к жизни».

«Поняла?»

Лена посмотрела на нее с ужасом. Если раньше это были всего лишь шумные стычки, то теперь она действительно почувствовала, что смерть так близко к ней.

Не та смерть, от которой легко ожить, а настоящая, необратимая смерть.

Увидев это, окружающие стали осторожнее, и в то же время им пришлось признать, что у выбора Директора действительно были свои причины.

Ее бесстрашие в столовой, когда она не уступила группе Лены, совершенно не обращая внимания на семейное происхождение Лены, и ее естественно восторженная реакция, когда она узнала о своем избрании —

всё в ней казалось столь не к месту по сравнению с окружающими.

И если раньше все просто игнорировали приказ Лены подвергнуть Чжу Ян остракизму из уважения к Юфэй, то теперь это было обусловлено самим присутствием Чжу Ян.

Школа ведьм по своей сути уважала силу; кандидаты просто были выше по роду, чем обычные ведьмы — это была истина.

В последующее время никто больше не беспокоил Чжу Ян, но она сама погрузилась в беспрецедентно серьезное обучение.

Особенно после того, как она узнала, что ведьмы обладают двумя невероятно полезными для неё навыками: один из них — призыв, позволяющий вызывать существ из ада.

Однако то, призовешь ли ты душу или демона, зависит от личных способностей, поэтому это занятие требует чрезвычайно высокой совместимости и стабильной магической силы.

Призыв Дракона, совершенный Родоначальником вампиров ранее, должен был основываться на аналогичном принципе. Увидев Дракона, Чжу Ян почувствовала сильное влечение к существам из Ада.

Хотя она еще не видела их воочию.

Другим, конечно же, была способность воскрешения, сродни возвращению мертвых к жизни.

Оставив заклинания призыва в стороне, Чжу Ян узнала, что способность воскрешения здесь условно делится на два этапа.

Один этап — призыв души умершего, а другой — восстановление физического тела до здорового состояния, по сути, суперпозиция двух способностей.

Если оставить в стороне физическое тело и посмотреть только на первый этап, можно понять, что даже ведьмы не неубиваемы.

Существуют также виды смерти, перед которыми бессильны даже Медицинские Ведьмы и Верховные Ведьмы.

Например, самым типичным является сожжение. Говорят, что сильные пламя полностью уничтожает душу ведьмы. Даже если тело восстановлено до здорового состояния, как она может воскреснуть без души?

Конечно, существуют также способы предотвратить воскрешение с помощью проклятий, договоров или полного уничтожения трупа.

К тому же естественное старение и смерть неизбежны, так что ведьмы не могут по-настоящему играть со смертью и жизнью по своему желанию.

Но для Чжу Ян этого было уже достаточно.

Кроме того, ей оставалось сделать еще один шаг: научиться произносить заклинания и спасать себя, находясь в состоянии души.

Если бы речь шла лишь о воскрешении других, то, строго говоря, её обращение времени могло бы сработать, при условии, что человек не был мёртв слишком долго.

Но это ограничение было слишком большим, гораздо менее удобным, чем здешние заклинания воскрешения. Более того, в сражении с другими, если она была тяжело ранена или мертва, неспособная мобилизовать свою ментальную силу на уровне физического тела, как бы она спасла себя?

Все указывало на одно: душа.

Хотя это понятие существовало уже давно, и она даже видела, как игроки, погибшие во второй игре, превращались в призраков, душа, о которой шла речь здесь, была не того же уровня.

Чжу Ян думала, что не сможет по-настоящему наблюдать за своей душой, пока не достигнет уровня культивирования, но не ожидала найти здесь ее проблеск.

Прогресс Чжу Ян в обоих предметах был также очень быстрым.

Во-первых, она уже обладала подобными способностями, что обеспечивало ей отличную совместимость. Во-вторых, Пэй Цзян, достигший некоторого уровня культивирования, ранее говорил, что сама Чжу Ян уже прикоснулась к уровню души.

Поэтому Чжу Ян могла быстро восстанавливать тяжело раненных существ и мгновенно воскрешать мертвых животных, а размер объектов становился все больше и больше.

Пока она не провела эксперимент на себе, чтобы проверить, какое реальное воздействие это может оказать на нее.

Сначала она порезала себе кожу, подавив способность вампира к регенерации, чтобы рана не зажила мгновенно.

Когда она приложила к ней ладонь, шрам сразу же отступил, став гладким, как новая кожа, даже быстрее, чем при самовосстановлении вампира.

Затем Чжу Ян стала еще более недовольна этим, пока, наконец, не отрубила себе одну из рук.

Отрезала у корня, точно так же, как тот темнокожий игрок в прошлой игре. Такая тяжелая рана с отрезанной конечностью с наибольшей вероятностью повлияет на боевую эффективность и может даже привести к провалу в игре.

Тот темнокожий игрок из-за этой тяжелой раны был вынужден потратить пугало.

Чжу Ян не присоединяла отрубленную руку обратно; она хотела подготовиться к атакам, разрушающим конечности.

Отрезанная рука была положена на стол, и затем из культи быстро выросла новая. Чжу Ян потянулась и пошевелила ею, не почувствовав ни малейшей скованности.

За исключением смерти, которую она не могла легко испытать, Чжу Ян была чрезвычайно довольна этой способностью.

Но тут возник вопрос: куда девать отрубленную руку?

Трое детей в Пространстве Духовного Источника были на грани взрыва. Если бы Чжу Ян не действовала так быстро, что они не смогли ее остановить, самый сильный из них, Дракон, чуть ли не разорвал бы пространство и вырвался наружу.

Даже увидев, как у нее отрастает рука, трое детей все еще кипели от злости.

Чжу Ян была очень смелой во время своего эксперимента, но теперь она не смела смотреть в глаза своим младшим братьям и сыновьям.

Да и не знала, куда девать руку, которую держала в руке.

Пока она переживала, телефон снова зазвонил.

Чжу Ян, поддавшись порыву, небрежно бросила руку в свое пространство. К тому моменту, как она сообразила, трое детей уже плакали, цепляясь за ее руку.

Ей ничего не оставалось, как сначала ответить на звонок, и она услышала на другом конце провода безупречный китайский.

«Сегодня я получила уведомление от декана Огюри о том, что вы стали кандидатом в Верховные Ведьмы. Вы отлично справились».

Чжу Ян взглянула на номер звонящего: 【Учитель Гу】.

Похоже, это был ее учитель магии в Китае для этой личности.

Пока Чжу Ян отвечала, собеседник продолжил: «Все идет по плану. Ваша семья возлагает на вас большие надежды. Вы должны быть осторожны, понимаете?»

Это совсем не походило на обмен студентами; скорее, это было похоже на шпионскую миссию?

Кроме того, в мире колдовства, может ли у ведьмы быть миссия важнее, чем стать Верховной Ведьмой?

Даже с утилитарной точки зрения, какими бы ни были их намерения, то, что Чжу Ян станет Верховной Ведьмой, только максимально увеличит их интересы.

Но факты доказали, что она действительно недооценила устройство этого мира.

Оказалось, что сверхъестественные группы, подобные Школе ведьм, были не единственными.

Помимо ведьм, естественно, были и волшебники. Конечно, эти два вида изначально были одним и тем же, так что в этом не было ничего удивительного.

У волшебников и ведьм были свои силы по всему миру, но это было высшее учреждение.

Помимо волшебников, существовали и старые знакомые из предыдущего мира — вампиры, обладавшие огромной силой, — а также организации оборотней, противостоявшие вампирам. Разумеется, хотя эти две группы были враждебны друг другу, они также противостояли и волшебникам.

Хотя мирные времена обеспечивали стабильность, время от времени все же возникали отдельные трения.

Затем Чжу Ян действительно услышал, что в этом мире существуют эльфы.

«Они действительно высокомерная компания, даже пренебрегающая жизнью в одном мире с людьми. Однако молодые часто сбегают, и, поскольку они красивы, большинство из них обнаруживают и они становятся знаменитостями, за исключением одного чудака».

Младшая девушка из Азии, тоже родом из Азии, рассказала Чжу Яну.

Чжу Ян заинтересовался: «Как так?»

«Эльфы от природы близки к природе и хорошо разбираются в выращивании растений. Этот человек, сбежав, увлекся выращиванием марихуаны. Позже масштабы расширились, и теперь он — крупнейший наркобарон в мире».

Чжу Ян: «...»

Как жестоко! Это полностью перевернуло представление Чжу Яна об эльфах.

«Ах да, на этот раз здесь будет и Магия Мяо Цзян. Я слышал, что местные волшебники не в лучших отношениях с ними. Это нормально?»

Откуда Чжу Яну знать?

Причина, по которой они сейчас обсуждали эту тему, заключалась в том, что скоро состоится грандиозное собрание представителей отрасли.

Сюда съедутся все подобные специальные группы со всего мира, и Чжу Ян, как кандидатка на следующую Верховную Ведьму, естественно, должна была присутствовать.

Такого рода грандиозные церемонии были типичными событиями, вызванными определенными обстоятельствами, и сторона ведьм уже преподнесла ей много сюрпризов. Предположительно, другие группы тоже не разочаруют ее.

Чжу Ян с нетерпением ждала этого собрания. Оно было запланировано на период после того, как появились все кандидаты на звание Верховной Ведьмы, и до начала официальной оценки.

В этот период Чжу Ян чувствовала себя так, будто вернулась в студенческие годы. Нет, даже в студенческие годы она не была настолько прилежной.

И в течение этого месяца, помимо первых трех в списке, девушек постоянно отбирали в качестве кандидаток.

Рена добилась своего, но она даже не была первой, чье имя было записано после этого.

Из-за этого ее статус в кампусе снизился. В этой прямой и жестокой конкуренции все поняли, что высшее достижение Ведьмы не может быть обусловлено престижем ее семьи.

Конечно, где есть конкуренция, там и интриги.

В течение месяца в школе произошло несколько конфликтов, инцидентов с подставами и даже убийств из-за конкуренции за возможности и успехи.

Учителя были этим раздражены, но директор оставалась в стороне, рассматривая это как часть испытания.

Все это были мелкие стычки, пока однажды утром, когда завтрак уже подходил к концу, Юна нигде не было видно.

Хотя Юфэй и поддерживала с кузиной в школе лишь отдаленные отношения, в конце концов, та была ребенком младше десяти лет, и, как старшая сестра, Юфэй все же активно заботилась о многих вещах.

Однако она никогда не показывала этого.

Чжу Ян заметила, что та выглядит немного обеспокоенной, но не спрашивает напрямую, поэтому обратилась к слугам в столовой: «Юна сегодня еще не проснулась? Или она ушла?»

Служанка огляделась: «Не знаю точно. Поскольку госпожица Юна еще маленькая, о ее повседневной жизни заботятся специальные люди. Перед тем, как готовить завтрак, я видела, что София уже зашла к ней, но она еще не вышла».

София была горничной, ответственной за повседневный уход за Юной, она каждый день будила Юну и одевала её.

В конце концов, сама Юна была молодой леди из престижной семьи, и поскольку ее талант был обнаружен слишком рано, она всегда обучалась магии в семье и совершенно не умела ухаживать за собой.

Чжу Ян попыталась прочувствовать ситуацию с помощью Силы Разума, и ее выражение лица внезапно стало немного странным.

У Юфэй возникло плохое предчувствие, она поспешно встала и побежала к этажу общежития.

Чжу Ян и другие, кто обычно был в хороших отношениях с Юфэй, последовали за ней.

Придя к комнате Юны, они увидели, что дверь плотно закрыта и заперта изнутри.

Юфэй настойчиво постучала: «Юна, открой дверь! С вами всё в порядке?»

Говоря это, она повернулась к Чжу Ян: «Я не слышу их сердцебиения изнутри. Я их не слышу».

Способность Юфэй улавливать сердцебиение человека действовала в радиусе ста метров, а если прислушиваться внимательно, то и дальше.

Но в этот момент, когда их разделяла всего лишь дверь, она не слышала никакой умственной активности живых людей внутри комнаты.

В этот момент она хотела, чтобы ее способность дала сбой или чтобы эти двое просто ушли в другую часть виллы.

Например, Юна, будучи ребенком, могла погоняться за белкой, сбежавшей с дерева?

«Я это сделаю!» — девушка оттащила Юфэй, которая не решалась силой выломать дверь.

Используя Силу Ума, чтобы открыть дверь, все вошли в комнату.

Затем они увидели тела Юны и горничной, лежащие на полу. Они находились у туалетного зеркала, судя по всему, только что закончив одеваться перед смертью.

Но на их телах не было никаких следов внешних повреждений, словно они внезапно потеряли сознание.

«Их души ушли», — сказала одна из девушек, обладающая отличными медицинскими навыками.

Отсутствие душ означало отсутствие возможности воскрешения.