Сяояо Цзы, даосский титул последовательных лидеров секты Сяояо, как говорили, обладал обликом, подобным бессмертному, и много лет назад он уже был известен как «таким должен быть бессмертный».

Сколько поколений передавалась Секта Сяояо, уже не проследить, но снаружи она всегда известна как великая секта с эфирными, загадочными и глубокими основами.

Её статус настолько возвышен, что даже после тридцати лет уединения, когда ученик вновь вышел в мир, это вызвало широкий резонанс среди Сюаньмэнь, и никто не осмеливался её недооценивать.

Независимо от различных причин, в сегодняшнем Сюаньмэне нынешний лидер секты и старейшины, находящие у власти, были еще новичками, только начинавшими нести ответственность за секту, когда им посчастливилось встретить Сяояо Цзы.

Тех, кто был одного поколения и возраста с Сяояо Цзы и до сих пор жив, можно пересчитать по пальцам одной руки, и все до сих пор помнят его тогдашнее поведение.

Хотя он уже перешагнул тот возраст, когда узнаёшь своё предназначение, он всё ещё обладал сияющим и изящным шармом; если отбросить его статус и уровень культивации, то одно только это поведение заставляло всех тосковать по нему.

Чжу Ян, естественно, слышала об этом от Сюаньцзи Цзы и других.

Не говоря уже о том, включало ли это вежливую, коммерческую лесть из-за того, что они признавали её ученицей Секты Сяояо.

Однако, в конце концов, его собеседник был лидером крупной секты; он, конечно же, не стал бы хвалить её так же, как это делали подчинённые Старухи Облачного Яда.

Один бесстыдник нести чушь с открытыми глазами, а другой бесстыдник верить всему этому, не моргнув глазом. Они могли бы восхвалять кору старого дерева как более прекрасную, чем небесную фею; честно говоря, эти парни действительно внесли большой вклад в экономию еды.

Тема немного отклонилась — так что можно предвидеть, насколько коварным и бесстыдным является ход Чжу Яна; как только его поймают, отбросив в сторону позицию этого аватара, как это предусмотрено игрой.

Одного только распространения таких слухов было бы достаточно, чтобы заслужить избиение до смерти.

Как только Ли Сюань получил это задание, он тут же швырнул серебряные банкноты обратно на стол и отступил на два шага, словно его подошву обжигала искра —

— «Сестра! Так не добиваешься смерти».

Он попытался притянуть Четырех Йокаев к себе, чтобы убедить ее: «Как бы то ни было, эта эпоха отличается от современности».

«В наши дни, каким бы высоким ни был статус человека, всегда найдутся те, кто будет его клеветать, и все к этому привыкли. Но в эту эпоху из-за одного плохого слова их ученики могут сражаться с тобой до смерти, чтобы защитить свою репутацию».

«Разве тебе не нужно спасти остальных троих? Поступая так, ты не оставляешь места для переговоров!»

Чжу Ян улыбнулся и посмотрел на него: «Знаешь, хотя ты и не разбираешься в романтике, в этом отношении ты довольно ловкий. Неплохо, достойно человека, которому суждено стать чиновником».

Четыре Йокай тоже сразу же печально сказали: «Увы! Разве он не просто исключительно одарен? Сколько лисиц-духов по пути попались на его уловки? Если бы он сказал еще пару искренних слов, чем бы это закончилось?»

Ли Сюань тут же взорвался: «Хватит, давайте говорить по делу, зачем поднимать эти темы? Меня использовали для работы, и в итоге это все равно моя вина?»

Ладно, теперь он понял. Эти лисьи духи, когда Чжу Ян спровоцировал Старую Мать Облачного Яда, все осмелились выступить вперед и безбоязненно оскорбить своего бывшего босса.

Клевета — это мелочь; они уже вели себя сдержанно, не хлопая в ладоши и не восклицая: «Босс великолепен!».

Увидев, что он хмурится, как старик, Чжу Ян перестала дразнить его.

Она сказала серьезно: «Хотя эта идея и неэтична, но она также самая эффективная».

«У нас не так много времени. В течение трех дней мы должны устранить скрытые угрозы. Я чувствую, что за моей спиной что-то скрывается».

Затем она посмотрела на Ли Сюаня, и ее взгляд был серьезнее, чем когда-либо: «Ты знаешь, кто мы такие. Путешествуя так легко, наслаждаясь пейзажами по пути, ты забыл о жестокости такой игры?»

«Я уже близка к силе среднего игрока высокого уровня. К каждому последующему матчу нужно относиться с осторожностью, и чтобы накопить больше фишек перед выходом на арену высокого уровня, я не могу просто стремиться к минимальной награде».

Она сказала это не только в связи с текущей ситуацией, но и чтобы подчеркнуть их тяжелое положение как игроков.

Чжу Ян всегда считала игры легкими; она сталкивалась с опасностями и испытаниями и раньше, но со временем начала получать от них удовольствие, поэтому больше не воспринимала игровые приключения как пугающие тупики.

Кроме того, она жила слишком свободно. Конечно, если игроки стремились к ее стилю, возможно, это было неплохо, ведь независимо от того, принимали ли они это положительно или отрицательно, то, что она была игроком, уже было фактом.

Но она чувствовала наклонности Ли Сюаня, а он был всего лишь посторонним, что немного усложняло ситуацию.

Во-первых, поскольку это был инстанс-мир, механизм конфиденциальности игры отсутствовал; она могла рассказать Ли Сюаню кое-что об игре, а сам Ли Сюань мог многое понять косвенно.

У него была неизбежная ответственность в древние времена, но он скучал по современной жизни. Какой бы могущественной ни была Чжу Ян, она могла бы вернуть его в современность, но это был, в конце концов, билет только в один конец.

Только став игроком, он сможет свободно путешествовать между мирами. К тому же у него такое опасное телосложение; с возрастом к нему будет приходить все больше и больше йокаев.

После того как его несколько раз бросали в качестве приманки и лисицы-духи пожирали заживо, стремление Ли Сюаня к силе перестало быть просто романтическим комплексом молодого человека; ему нужно было найти способ выжить.

Но что бы он ни выбрал в конечном итоге, Ли Сюань был взрослым человеком со зрелым умом, обладающим правом решать свою судьбу.

Поскольку игра устроила так, что первым пристанищем игрока стал его дом, это также означало, что этот парень на самом деле был многообещающим кандидатом, благосклонно принятым игрой.

Поэтому, если он тщательно обдумает это, Чжу Ян уважала бы его решение, каким бы оно ни было.

Но она не хотела, чтобы этот парень был введен в заблуждение ее недавними действиями; ему нужно было по-настоящему понять, что игра вовсе не проста.

Однако, с другой стороны, если Ли Сюань станет игроком, его стартовая точка действительно будет немного выше, чем у обычных игроков.

Во-первых, он уже стал жителем этого мира. На ранних этапах для многих предметов не нужно было полагаться на игру, чтобы открыть окно обмена; он мог получить их самостоятельно в реальном мире, возможно, с меньшими затратами.

Во-вторых, с детства он видел множество демонов, призраков и монстров. Если бы он был из тех, кого легко напугать, то испугался бы уже давно. Теперь, видя все это, он мог оставаться невозмутимым, как старый мастер.

В сочетании с его необычным телосложением, в начальных инстансах низкого уровня его сопровождали женские призраки, помогая проходить уровни.

Это был бы настоящий Джек Сью.

Ли Сюань наконец взял серебряные банкноты со стола и вышел из ресторана. Чжу Ян дал ему таракана, чтобы тот нес его с собой, который позже приведет его к месту встречи с ними.

Затем несколько человек, наевшись и напившись вволю, покинули ресторан, готовясь выбрать место, где можно было бы обосноваться.

Чжу Ян в одиночестве с Четырьмя Йокаями выглядел немного вызывающе, но ни один горячий парень не подошел, крича, что хочет драться и убивать.

Во-первых, уровень культивации Четырёх Йокаев был невысоким, а во-вторых, судя по тому, что они следовали за таким человеком из Сюаньмэня, как она, было ясно, что их поймали и они находились под командованием.

Йокай с хозяином — это чья-то частная собственность; пока они не отходили слишком далеко от своего хозяина, посторонние, пытающиеся с ними связываться, рисковали навлечь на себя неприятности со стороны хозяина.

Чжу Ян и остальные некоторое время бродили по улицам. Изначально все они были исключительно красивы и выделялись в толпе.

Но каким-то образом они исчезли в мгновение ока, буквально за секунду.

Те, кто наблюдал из тени, даже не успели отреагировать, как потеряли их след.

Наконец, не сумев их найти, они могли лишь с досадой вздохнуть: «Ну, конечно, она же та, кто способен одним ударом убить великого йокая. Как она могла не обладать какими-то навыками?»

Чжу Ян и ее спутники, исчезнувшие в толпе, теперь появились в небольшом переулке.

Крыса-йокай присела на корточки, закрыла глаза и приняла позу, будто очищая свой разум. Вскоре после этого из разных мест появилось несколько крыс.

Она открыла глаза и улыбнулась Чжу Ян: «Эти ребята — местные боссы столицы. Им удобнее всего задавать любые вопросы».

Чжу Ян достала большой мешок с сушеными продуктами, который она купила в обменном окне перед началом инстанса «Мир животных», но он ей не понадобился, так как ей не приходилось спасаться бегством.

Однако крысам это должно понравиться; еда была вкусной и легко хранилась. С приближением зимы найти еду было трудно, поэтому, унеся кусочек в свою нору, они смогут прокормиться надолго.

Как и ожидалось, крысы радостно пискнули, получив угощение. Затем Крыса-Йокай прочистила горло: «Ладно, ладно, идите потом развлекайтесь в своих норах, хвастуны».

Затем она спросила: «Есть ли в городе какие-нибудь полуразрушенные храмы или заброшенные особняки, места, куда никто не заходит и которые не привлекают внимания?»

Как только она закончила спрашивать, крысы наклонили головы, задумались на мгновение, а затем начали громко перешептываться.

Чжу Ян совершенно не мог понять, о чём они говорили, но Крыса-Йокай действительно кивала, слушая, и даже достала маленький блокнот, чтобы записать каждое место. По ходу дела она добавила ещё несколько ограничений и даже получила отзывы от крыс.

Поистине достойно звания «энциклопедии столицы».

Когда крысы разошлись, Крысиный Йокай встала и сказала Чжу Яну: «Босс, я нашла хорошее место».

Оно находилось не особо близко отсюда, но действительно подходило для того, чтобы они обосновались в столице.

Чжу Ян и её спутники прибыли на место — это был заброшенный особняк с высокими воротами. Степень его запустения не шла ни в какое сравнение с разрушенным храмом, где раньше жили Четыре Йокай, но для такого процветающего города, как столица, это было редкостью.

Говорили, что несколько десятилетий назад вся семья из нескольких десятков человек трагически погибла в одночасье и превратилась в мстительных духов. Хотя эксперт вмешался, чтобы убить их, и провел ритуалы, чтобы рассеять их обиду.

Но по какой-то неизвестной причине это место оставалось жутким. Обычные люди, не говоря уже о том, чтобы жить там, заболевали бы даже легкой болезнью, если бы задержались там на некоторое время, проходя мимо.

Дело не в том, что никто, обладающий сильной энергией Ян и не имеющий никаких табу, не осваивал его. Однажды это место купила семья военных генералов.

Каждый член этой семьи был храбрым и искусным в бою, убив бесчисленное количество врагов на поле сражения. Обычные мелкие призраки, возможно, были отпугнуты их кровожадностью, даже не успев приблизиться, а мстительные духи не могли доставить им неприятностей.

Но прожив там недолго, эти железные мужчины все заболели, а здоровые женщины семьи также стали страдать от постоянных мелких и серьезных болезней.

Они снова обратились к способным людям, чтобы те провели ритуалы, и те пообещали, что в особняке больше нет злых духов и даже мрачной энергии. Тем не менее, это место оставалось необъяснимо странным.

С тех пор люди не смели не верить в зло. Это место, вместе с окружающими его десятками метров, действительно избегали все, и оно, таким образом, пришло в упадок.

Чжу Ян не позволила никому снаружи увидеть, как они входят; она поддерживала иллюзию невидимости, пока они не вошли в дом, а затем рассеяла её.

Согласно требованиям Чжу Ян, дом здесь действительно был очень большим, а высота потолков поражала. Главное здание было явно двухэтажным, и оба этажа были не низкими.

Чжу Ян оглядела окрестности, а затем улыбнулась: «О! Похоже, мы не единственные, кто заметил это запущенное место».

Четверо Йокаев тоже поняли. Хотя это место и было действительно обветшалым и запущенным, сколько времени они прожили в разрушенном храме?

Они знали, как должно выглядеть по-настоящему запущенное и заброшенное место.

Некоторые конкретные участки здесь были слишком чистыми. Их не убирали специально, и они все еще были покрыты пылью, что свидетельствовало о том, что обитатели старались изо всех сил не оставлять следов.

Но в нескольких местах, явно заброшенных уголках, не было паутины, в отличие от других мест.

Крыса-йокай выглядела немного разочарованной: «Тогда я найду другое».

«Найти что? Это оно». Чжу Ян щелкнула пальцами: «Ребята, разбирайте лишние колонны, но будьте осторожны с шумом».

Четыре Йокай слепо подчинялись приказам Чжу Ян. Услышав это, они сразу же приступили к работе, не проронив ни слова.

В конце концов, если кто-то действительно выйдет, чтобы поспорить, то то, что другая сторона кралась, не выдержит никакой критики. В худшем случае они изобьют их и прогонят.

Вскоре вся главная резиденция была очищена. Ненужные части были демонтированы, а лишние предметы выброшены в углы. Поскольку предыдущий владелец переехал и забрал все с собой, а изначально некоторые хулиганы пробирались внутрь, чтобы воровать, никаких предметов больше не осталось.

Вскоре особняк превратился в пустую оболочку.

Затем Чжу Ян достал виллу и поместил её внутрь, используя особняк в качестве прикрытия.

Поскольку площадь виллы была немаленькой, один из углов ее вершины чуть не проделал дыру в крыше особняка.

Те, кому приходилось спешить мимо, слышали отчетливый звук падающей черепицы с глухим стуком, что настолько их пугало, что они убегали.

«С жильем всё решено. А теперь давайте подготовимся и дождёмся прихода гостей».

«Хорошо!»

«Даже лучшая гостиница не сравнится с этим местом».

Улыбнулась Чжу Ян. Раз уж она осмелилась довести кого-то до самоубийства, ей, естественно, приходилось опасаться яростного возмездия.

Небольшой сельский район — это ладно, но столица полна скрытых талантов, да и к тому же с ее установкой личности были проблемы. У другой стороны вполне могли быть, как у Эммы Ян в то время, козыри, способные мгновенно убить её.

Она не собиралась проявлять ни малейшей неосторожности, поэтому, приобретя виллу, приступила к ее обустройству.

Это называлось обустройством, но на самом деле многое уже было готово. Ей оставалось лишь разместить реквизит в нужных местах.

Она поручила Ю Ли спроектировать эту виллу для нее, а расположение оружия и ловушек основывалось на предложениях Чжоу Яо, что позволило ей эффективно использовать множество инструментов, которыми она до сих пор не могла воспользоваться напрямую.

Пока она была занята приготовлениями, Ли Сюань тоже не бездельничал.

В столице была доска объявлений о наградах, похожая на доску объявлений. Это место было похоже на Отдел Суда, но в то время как Отдел Суда выдавал задания только на йокаев, призраков и монстров, здесь, если ты мог себе это позволить, не было никаких табу.

Ли Сюань бросил серебряные банкноты на прилавок, и эта щедрая демонстрация сразу же вызвала улыбку на лице администратора: «Молодой господин, пожалуйста, пройдите в отдельную комнату!»

Ли Сюань махнул рукой: «Не нужно, не нужно!»

Он не был глуп; раз это заведение смогло открыться в столице, значит, его влияние за кулисами было немалым. Он не мог задерживаться здесь надолго, да и слишком много времени тратить не мог.

«Мне нужна ваша помощь в поиске одного человека, но этот человек очень опытен, поэтому полагаться только на вас может быть неэффективно».

Он махнул рукой, давая понять, что не хочет слушать вежливые возражения собеседника: «Дело не в том, что я вам не доверяю, иначе я бы сюда не пришел. Это действительно вопрос жизни и смерти. Вам просто нужно распространить эту новость, и человек сам придет к вам, когда услышит ее».

«Понятно!» — сказал администратор. — Ваша просьба проста, просто распространить информацию, верно? Обычно, когда открываются магазины и рестораны, они тоже поручают нам это. Не беспокойтесь, ваши слова разнесутся по всей столице менее чем за полдня».

Эти люди отличались от официальных учреждений, таких как Департамент Суда; они принимали заказы любого объема, если только они не нарушали национальные законы.

Доска объявлений в холле была заполнена мелкими делами, такими как поиск людей, потерянных собак, прием заявок и изгнание призраков. Однако они контролировали все сферы жизни в столице, и их не стоило недооценивать.

Ли Сюань знал их обычные методы. Например, чтобы привлечь клиентов при открытии ресторана, они писали заманчивые рекламные слоганы и предложения со скидками, а затем поручали эту задачу различным начальникам нищих, которые заставляли молодых нищих петь их на улицах.

Такие методы рекламы были распространены даже в наше время, за исключением того, что уличные промоакции проводила группа стариков и старух, играющих на барабанах.

А из-за ограниченного числа людей и равнодушного отношения современников к рекламе эффект был ни в коем случае не сопоставим с нынешним.

Ли Сюань кивнул, изложил задачу, а затем неоднократно подчеркнул: «Не нужно сочинять слова, достаточно двух простых предложений. Они должны быть четко произнесены, чтобы люди не ввели себя в заблуждение».

Как мог такой опытный человек, как администратор, не понять, что затеял Ли Сюань?

Возможно, поиск кого-то был подделкой, а клевета — настоящей.

Но какое это имело к ним отношение? В последнее время конкуренция за звание Национального Мастера была жестокой, и практикующие Сюаньмэнь со всей страны стекались в столицу.

В большом лесу появляются всевозможные птицы. Небесные Мастера не были настоящими бессмертными и все еще заботились о славе и богатстве.

Всего за эти несколько дней они уже взяли на себя несколько заказов по клевете на конкурентов.

Сегодня кто-то попросил их распространить слухи, что Мастер Секты Цянькунь ведет развратную жизнь и держит у себя юных любовников. Завтра кто-то попросил их намекнуть, что Мастер Секты Синлуо имеет роман со своей невесткой. Послезавтра кто-то попросил их оклеветать Мастера Долины Даньян в том, что он практикует черную магию.

Просьба Ли Сюаня была просто детской забавой, поэтому собеседник не придал ей значения.

Ли Сюань знал об этом, поэтому с самого начала выигрывал время.

Главное было в том, что ему сказали, что у Секты Сяояо, скорее всего, есть своя сила в столице, глубоко скрытая и, возможно, весьма внушительная.

Однако, поскольку Секта Сяояо столько лет избегала мира, не раскрывая никаких слабых мест, даже если их сила была огромна, многое приходилось избегать.

Это также означало, что о ней забыли!

Молодое поколение практикующих Сюаньмэнь даже не слышало о ней, не говоря уже о простых людях.

Репутация Сяояо Цзы пользовалась большим уважением среди добродетельных и уважаемых в Сюаньмэне, но если взять наугад обычного человека, он никогда бы о нем не слышал.

Даже в самом худшем случае, если бы эта доска объявлений была поддержана Сектой Сяояо, эти мелкие сошки на передовой об этом не узнали бы. Они обязательно отнеслись бы к этому как к обычному заданию, и к тому моменту, когда противная сторона отреагировала бы, его цель уже была бы достигнута.

Как и следовало ожидать, получив деньги, противоположная сторона немедленно собрала людей, научила их коротким двум-трем предложениям, которые нужно было широко объявить, и, услышав, как они чётко их повторили, снова вышла на улицу, чтобы найти своих подчинённых, нищих и хулиганов, для распространения известия.

Только тогда Ли Сюань расплатился и покинул это место.

Вскоре после ухода он услышал, как группа нищих громко и отчетливо кричала:

«Сяояо Цзы из секты Сяояо тяжело болен, не держит мочу и не способен ухаживать за собой. Ученики, размещенные здесь, проливают слезы. Ученики внутри секты, услышав эту новость, быстро придите на Южную улицу, чтобы помочь».

Они кричали от одного конца улицы до другого, а от другого конца — обратно к первому. И в этих криках был свой секрет.

Одним словом, зарабатывать деньги в ту эпоху было нелегко, поэтому нельзя было делать что-либо наполовину.

Как и следовало ожидать, услышав это, окружающие прохожие начали обсуждать это с вздохами:

«Секта Сяояо? Никогда не слышал о ней?»

«Да ладно! В последнее время в столицу приезжает так много даосов. Кто же знает все эти мелкие секты и фракции? Здесь даже оживленнее, чем на императорских экзаменах».

«Это тоже нелегко. Тот Сяояо Цзы, в таком преклонном возрасте, приехал в столицу в поисках будущего, как он это выдерживает! По всей видимости, секта тоже не богата, и после долгого путешествия он потерял своих учеников. Разве у него тогда не случился инсульт?»

«Зачем мучиться в таком преклонном возрасте? Не говоря уже о том, что у такого человека нет способностей, даже если бы они у него были, сколько лет он прожил бы после достижения цели?»

«Да, да! В чужой стране, полностью парализованный, без кого-либо, кто бы заботился о его физических потребностях, как это трагично~~»

Ли Сюань сменил одежду, чтобы замаскироваться, как только вышел из дома. Это было несложно; Чжу Ян дал ему небольшое устройство.

Оно проецировалось на одежду, изменяя ее внешний вид. Говорили, что если у тебя нет психологических барьеров, ты можешь совершенно голым ходить по улице.

Оно, естественно, проецировало одежду в соответствии с твоими потребностями.

Он распустил свой узел, завязал его по-другому и протер лицо салфеткой для снятия макияжа, мгновенно став совершенно непохожим на того, кем был, когда только что вышел.

Задание, порученное Ли Сюанем, не заняло много времени, но предварительные приготовления отняли некоторое время.

Он растворился в толпе, так что даже если бы кто-то захотел выследить его из магазина, у него бы ничего не вышло, поскольку на данный момент он не представлял интереса для профессионального слежения.

За то время, пока Ли Сюань уходил и пересекал несколько улиц, его просьба уже быстро разлетелась.

На одной оживлённой улице трое молодых людей с потрясающей внешностью и неземным обликом неспешно болтали и прогуливались.

Услышав эту череду криков, их лица тут же побледнели, а один из них даже задрожал от ярости:

«Эта сука, она действительно осмелилась, она действительно осмелилась…?»

Двое рядом с ним быстро остановили его: «Тише, здесь много людей».

Хотя они и сказали это, оба были также в ярости.

Ученики секты Сяояо были горды и заботились о своем имидже, особенно об имидже своего уважаемого мастера секты. Как они могли терпеть такую вульгарную клевету?

Более вспыльчивый из мужчин схватил за шею ведущего нищего: «Попробуй повторить это?»

Нищий чуть не задохнулся, но те, кто смешался с нижними слоями, были все пронырливы. Они, естественно, знали, что человек, которого клеветали, вероятно, уже прибыл, поэтому не стали ввязываться в перепалку и разбежались.

Трое немедленно бросились к месту, где было вывешено объявление, что свидетельствовало об их знакомстве со столицей и о том, что они знали, к кому обращаться за чем, что совершенно не походило на учеников уединенной секты.

С такими способностями, как у этой тройки, не потребовалось больших усилий, чтобы заставить кого-то вспомнить тех, кто распространял слухи, и они подробно расспросили об этом клиенте.

Они не знали, как выглядит Ли Сюань, потому что среди четырёх сбежавших учеников не было подростков пятнадцати или шестнадцати лет.

Горячий ученик секты Сяояо стиснул зубы и сказал: «Зачем об этом спрашивать? Это наверняка та сука Чжу Ян наняла кого-то для этого».

«Мало того, что она предала секту, так она ещё и осмелилась распространять слухи и порочить репутацию Мастера. Это действительно возмутительно».

Здесь некоторые люди работали и в Отделе Суда, и на доске объявлений, выполняя мелкие поручения с обеих сторон, поэтому некоторые начали обсуждать утренние события.

«Тот корень дерева был высотой более двух метров, полностью сгнивший и имевший форму пальца старухи. Все думали, что какой-то бестолковый мошенник обманул Отдел Суда».

«...Эта Бессмертная Мастерица Чжу просто взмахнула запястьем, и из норы вытащили Крысу-Йокай размером с кошку. Мы видели телекинез, но телекинез живого существа — что это за культивирование?»

Другой человек, с преувеличенными жестами и плевками, описывал то, что только что видел: «...Крыса-йокай умерла мгновенно, превратившись в гниющий труп за один вздох. Всего лишь капелька яда на корне дерева произвела такой эффект. Разве это не великая йокай Старуха Облачный Яд?»

«Действительно, Отдел Суда привёз ветку дерева, срезанную даосом Чжэнь Фэном у Старой Матери Облачного Яда, подтвердив, что это была та самая старая йокай, и направил туда сильного эксперта, чтобы тот проверил рассеянные духовные следы».

«Как и следовало ожидать от такой великой секты, как Секта Сяояо. Последние несколько десятилетий уединения, должно быть, означали, что все посвятили себя культивированию. Даже такие молодые ученики обладают необычайными способностями, что действительно вдохновляет».

«Говорят, что Бессмертный Мастер Чжу также примет участие в соревновании за звание Национального Мастера. Это неожиданный претендент, который появился из ниоткуда».

«Э? Разве Мастер Секты Сяояо не называется Сяояо Цзы?»

«Да, Сяояо Цзы — это даосский титул главы секты каждого поколения. Тот, кто принимает на себя эту роль, наследует его».

Тот человек указал на улицу: «Но я только что пришел с улицы, и там молодые нищие распространяют новости, говоря, что Сяояо Цзы тяжело болен, не может контролировать свои нужды и находится без присмотра, и что он собирает своих разбросанных учеников, чтобы они вернулись и служили ему».

«...»

Это подтвердилось. Трое искренне желали, чтобы Чжу Ян стояла прямо перед ними, чтобы они могли зарубить её насмерть.

Уходя из здания, ученица презрительно усмехнулась: «Эта предательница, обманывающая своего мастера и уничтожающая своих предков, не только портит репутацию Мастера, но и сама неплохо справляется».

«Хорошо, это хорошо. Если бы она спряталась, мы не смогли бы легко её найти, а те три предателя ничего бы не признались. Раз она хочет приехать в столицу, чтобы найти смерть, мы исполним её желание».

«Подождите! Это явно ее ловушка», — сказал более спокойный из них. «Она вела себя чрезвычайно высокомерно с самого момента своего прибытия. Все эти действия — не что иное, как попытка выманить нас. У нее, вероятно, есть план».

«И что с того? Даже если она устроит ловушку, разве она не будет вынуждена покорно сдаться, как только мы встретимся с ней лицом к лицу?» — нетерпеливо сказал тот, кто был вспыльчивым.

«Да, Четверо Подростков когда-то были самыми выдающимися учениками нашего поколения. Все им завидовали и уважали их, но как эти парни отплатили Учителю за его заботу?»

«Учитель был занят важными делами и не мог уделить нам времени, поэтому он специально доверил нам их таблички с мыслями души, чтобы мы могли вернуть их».

«У этих троих парней уровень культивации намного превосходит наш, но с табличками с записями их мыслей в руках их жизнь и смерть находятся в наших руках».

«Не действуйте опрометчиво. Учитель сказал, что всех их нужно захватить живыми».

В этот момент трое снова заволновался: «Неужели Учитель все еще надеется на них?»

«Очевидно, старший ученик-брат тоже мог бы представлять секту на отборе Национального Мастера. Почему он настаивает на этих четырёх подростках? Особенно Чжу Ян, её характер совершенно не подходит для такой важной роли».

«Забудьте об этом, мы не можем понять мысли Учителя. Просто следуйте приказам. Вы тоже хотите предать Учителя?»

Двое, естественно, вынуждены были замолчать, направив весь свой гнев на Чжу Ян: «Южная улица, да? Они точно знают, как выбрать место».

*

Когда Ли Сюань вернулся в виллу, следуя указаниям Таракана, Чжу Ян уже закончила все приготовления. Увидев его возвращение, она предложила ему фрукты.

Увидев, как она неторопится, Ли Сюань не смог удержаться от напоминания: «Тебе следует быть немного осторожнее».

Чжу Ян сказала: «Разве ты сам не наслаждался по дороге? Почему ты теперь весь день ведешь себя как старик? Расслабься, расслабься. Я подготовила все, что только могла придумать».

«Теперь осталось только ждать».

Когда Ли Сюань вернулся, было уже за три часа, и вскоре пришло время начинать готовить ужин.

Дух Шаньцзи и Дух Лисы готовили на кухне, а остальные остались в зале на втором этаже виллы, играя в карты.

Чжу Ян только что сыграла парой джокеров, когда уши Крысиного Йокая зашевелились. Как раз когда она собиралась заговорить, она увидела, как Чжу Ян осторожно подняла палец, явно тоже что-то почувствовав.

Кто-то приблизился. Сумерки, час йокаев, дом с привидениями — обычные люди сюда не заходят.

Чжу Ян манипулировала мельчайшей пылью и влагой в воздухе поблизости. Такого точного контроля не могли достичь даже Люди с Ядовитой Кожей в те времена.

Она занималась двумя вещами: культивированием и использованием этой идеально контролируемой, но незаметной, всепроникающей сети для контроля над окружающей средой. Как только какое-либо живое существо попадало внутрь, она это чувствовала.

Чжу Ян схватила планшет, лежавший рядом с ней, и, как и ожидалось, на экране появилось изображение с камер наблюдения, к которым были прикреплены тараканы и которые были размещены в разных углах улицы.

Трое молодых мужчин и женщин с выдающейся внешностью и неземным нравом, одетые в ту же форму секты, что когда-то носила Чжу Ян, появились у входа в переулок. Каждый из них держал меч, выглядя довольно кровожадно.

Самым заметным здесь был дом, который занимала Чжу Ян, но они сразу же пропустили его, сначала осторожно осматриваясь в других направлениях.

Она не знала, почему подсознательно исключила это место. Вспомнив свой предыдущий вывод о том, что этот особняк, вероятно, использовался в течение длительного времени, Чжу Ян улыбнулась.

Это было действительно неожиданное совпадение.

Все трое были осторожны. Убедившись, что поблизости нет других засад, они обратили свое внимание на особняк.

— Что именно она имеет в виду? Она что-то узнала?

«Знает она или нет, я никогда не видел никого настолько глупого, чтобы сам зайти в клетку».

Спокойный мужчина достал из-за пояса нефритовую пластинку. Острый конец пластинки был направлен прямо на Чжу Ян. На расстоянии всего нескольких десятков метров «Пластинка душевного восприятия» могла полностью уловить её присутствие.

Чжу Ян небрежно наблюдала за этими тремя людьми на экране, размышляя, как их развлечь, когда они войдут. Теперь, внезапно увидев предмет в их руках, в ее голове промелькнула сильная интуиция.

Эта штука была опасна!

Ее текущая ситуация была в чем-то похожа на сценарий из «Обители зла», где человек, думавший, что он подготовился идеально, сидел на рыбацкой платформе, только чтобы быть утащенным вниз ею, гигантской акулой, не полностью всплывшей на поверхность.

Чжу Ян не собиралась повторять ошибки тех дураков.

Она быстро встала и сказала йокаям внутри дома: «Все вы, входите в Сумку Духовных Зверей».

Без объяснений она засунула всех внутрь. Ли Сюань и остальные были ошеломлены. Это означало, что Чжу Ян верила: предстоит жестокая битва, или что она будет совершенно неспособна позаботиться о других после нее.

Были ли те трое снаружи на том же уровне культивирования, что и Старуха Облачный Яд?

Чжу Ян без церемоний затолкнула всех внутрь, затем достала Тысячеликого Призрака и заставила его принять свой облик.

Сначала ей нужно было определить, для чего нужна эта нефритовая табличка. Она определенно не могла служить исключительно для поиска людей, и, вероятно, теряла свою функцию определения местоположения при превышении определенного расстояния; иначе ее бы давно нашли.

Как только Тысячеликий Призрак принял облик Чжу Ян, и после того, как Чжу Ян быстро объяснила ситуацию, его выражение лица тоже стало серьезным.

Затем он прямо распахнул окна на втором этаже виллы. Особняк закрывал вид снаружи, не позволяя людям внизу ясно его разглядеть. Призрак с Тысячей Лиц прямо разбил деревянную доску, которая ему мешала.

Трое все еще осторожно приближались, когда услышали громкий хлопок, и на втором этаже особняка появилась дыра.

Человек, которого они искали, стоял на подоконнике, странно улыбался им и махал рукой: «Вы здесь? Поднимайтесь!»

Собеседник действовал без колебаний. Зная, что его культивация не может сравниться с культивацией Чжу Ян и что он не может опрометчиво войти в зону ее преимущества, он направил Пластину Душевного Чувства в своей руке на «Чжу Ян», стоящую на подоконнике. В мгновение ока жетон действительно вспыхнул пламенем.

Тысячеликий Призрак и Чжу Ян, скрывавшийся в темноте, наблюдали за происходящим, не зная, для чего на самом деле предназначен этот предмет и как правильно реагировать.

Однако, к счастью, их положение было очень выгодным. Чжу Ян быстро сказала Тысячеликому Призраку: «Притворись, что падаешь!»

Призрак с Тысячей Лиц немедленно сделал вид, будто падает назад, и даже нерешительно вскрикнул.

Чжу Ян, хотя и находилась далеко, почувствовала, как выражения лиц троих людей расслабились. Похоже, её предсказание оказалось верным.

Этот жетон можно было использовать как средство, чтобы причинить ей вред, но у такого всепоглощающего убийственного намерения, должно быть, были условия использования. Иначе её бы уже давно бесшумно убили за тысячу миль отсюда.

Таков был чудесный метод Сюаньмэня. Если в этих инстансах дело обстоит именно так, то что же говорить о поистине бессмертных НПЦ в инстансах высокого уровня?

с тяжелым сердцем подумала Чжу Ян.

Однако сейчас не время заглядывать так далеко в будущее. Судя по недавней ситуации, условия использования жетона заключались в том, что либо она сама должна была находиться в поле зрения этих троих, либо жетон должен был быть нацелен на неё, и она должна была его видеть. Ни одно из этих условий не было выполнено, поэтому она осталась невредимой.

Но Чжу Ян не сомневалась в ограничивающем характере этой таблички и понимала, почему всех остальных игроков схватили.

Эти парни вовсе не были слабыми, и двое из них даже объединились в команду. Эти парни не были соперниками для Старухи Облачного Яда, но все же осмелились прийти и схватить ее.

Пока она полностью не разберется в ситуации, ей нужно быть осторожной.

Чжу Ян заставила Тысячеликого Призрака продолжать кричать, как будто его обжигали яростные пламени. Трое людей еще немного подождали, прежде чем войти в дом.

Увидев, что весь особняк был выдолблен и заменён другими конструкциями, трое были несколько ужаснуты.

«Будьте осторожны. Когда она обрела способность перемещать такие массивные объекты?»

«Давайте быстрее поднимемся наверх. А вдруг она придет в себя?» Один из них, напротив, считал, что лучше провести быструю битву.

Чжу Ян изначально подготовила бесчисленное количество ловушек. Если бы она захотела, то бесчисленные выстрелы и пушечные залпы, или нашествие насекомых, или зеркальные отражения, или чередующиеся ледяные и холодные атаки гарантировали бы, что эти парни, если не умрут, то, по крайней мере, потеряют слой кожи.

Но сейчас она не намеревалась активировать ни одной ловушки. Сила этих троих полностью превзошла ее ожидания. Она думала, что если ей удастся захватить трех игроков, то средний уровень учеников секты Сяояо должен быть очень высоким.

Это было неплохо; по сравнению с другими сектами, эти трое молодых людей были в несколько раз сильнее в культивировании, чем тот молодой человек, который ранее тренировался со Стариком.

Однако они все равно были намного слабее остальных трех игроков. Если бы еще десять таких же, как они, пришли, чтобы объединиться против нее, она не обязательно получила бы преимущество, но, по крайней мере, сбежать не составило бы труда.

Тем не менее, трое игроков не смогли сбежать, и в экстренной ситуации они только и додумались, что послать ей бумажного журавля. Похоже, даже сам игрок не ожидал, что потерпит неудачу.

Итак, важны были не они, а предмет в их руках, причина, по которой игроки действительно находились под контролем Секты Сяояо, и запутанный заговор внутри нее.

Трое осторожно поднялись по лестнице и распахнули дверь в комнату, на которую только что смотрели издалека.

Предательница Чжу Ян лежала на полу, бледная, покрытая холодным потом, ее глаза гневно сверкали, устремленные на них.

Ее черты лица были поистине прекрасны; даже в таком растрепанном состоянии она представляла собой завораживающее и очаровательное зрелище.

Два мужчины-культиватора почувствовали некоторую неловкость. Как бы то ни было, это все-таки была старшая ученица Чжу, которой восхищались многие ученики секты.

Но у культивирующей женщины не было таких чувств. Она подошла и пнула Чжу Ян.

На её лице было искажённое и злорадное выражение, которое она изо всех сил пыталась скрыть: «Сука, ты предала секту. Ты когда-нибудь думала, что сегодня дойдёшь до такого конца?»

«Старшая сестра-ученица Чжу, которую все восхищали и которая в прошлом вела себя так властно, посмотри на себя сейчас. Ты хуже бродячей собаки».

«Что? Еще смеешь на меня смотреть? Думаешь, я, твоя младшая сестра по ученичеству, не достойна прикоснуться к тебе? Хе-хе! Феникс в беде хуже курицы. Тебе стоило подумать об этом моменте, когда ты предала секту».

Два мужчины-культиватора достали специальные цепи. Эти цепи были изготовлены их мастером и использовались в сочетании с Пластиной Душевного Чувства. Даже если уровень культивации старшей сестры-ученицы Чжу был высок, ей не удалось бы сбежать.

Они сказали культивирующей женщине: «Хватит! Как с ней поступить, решать Учителю».

Обычно культивирующая женщина вела себя нормально, но сейчас она была словно взорвался целый шквал обид, она говорила резко и как обезумевшая:

«Ха! Вы двое всё ещё думаете, что у этой суки будет шанс подняться снова? Или вы завидуете красоте этой суки, осмеливаясь защищать её даже после того, как она опорочила репутацию Мастера?»

При упоминании об их мастере двое замолчали.

Действительно, ни один ученик Секты Сяояо не простил бы ей этого. Не говоря уже о предательстве, клевета на секту после предательства была преступлением, караемым смертью.

Видя, что двое больше не обращают на нее внимания, женщина-культиватор презрительно усмехнулась, схватила цепь и сковала руки и шею Чжу Яна.

Затем она протянула руку и сказала своему старшему ученику: «Отдай мне Пластину Чувства Души».

Чжу Ян уже был связан. Эта цепь была настолько прочной, что немногие в мире могли бы разорвать ее грубой силой, поэтому они наконец перестали опасаться Чжу Яна.

Культивирующая взяла Пластину Чувства Души и уже собиралась прикрепить её к соединению цепи, когда услышала, как Чжу Ян сказал:

«Заткнись, уродливое чудовище. Тебе никто никогда не говорил, что ты похожа на несушку, которая кудахчет и кричит повсюду, как будто с обрыва? Ты кудахчешь, кудахчешь, это оглушает».

Лицо культивирующей женщины позеленело: «Ты…»

Она подняла руку, намереваясь дать этой суке пощечину, но, подняв руку, увидела, как сука зловеще улыбнулась.

«Позволь мне сказать тебе кое-что: рука, которую ты только что подняла, больше не принадлежит тебе».

Возможно, ее взгляд был слишком уверенным, без радости и печали, как будто она легко описывала, как отламывают руку глиняной фигурке.

Культивирующая женщина вдруг вспомнила о властном и высокомерном характере этой личности в секте. Ее уход из секты тоже был таким: говорили, что она была недовольна их мастером и осмелилась подговорить нескольких высокопродвинутых учеников с многообещающим будущим уйти вместе с ней.

Страх перед ее долговременным гнетом мог внезапно всплыть на поверхность. Она отказывалась в это верить; эта женщина явно была теперь пленницей, без всякой надежды когда-либо подняться снова.

Она не могла поддаться запугиванию бывшей тирании этой суки, иначе разве она не проиграет ей на всю жизнь?

Культивирующая женщина издала зловещий смех, ее лицо исказилось и стало свирепым.

Ее рука была высоко поднята, и пощечина вот-вот должна была обрушиться.

Но внезапно пронесся порыв ветра. В поле зрения ничего не было; она больше не видела свою руку.

Моя... рука?

Как только этот вопрос возник, мучительная боль пронзила ее плечо, и кровь хлынула наружу.

«Ааа...» — в агонии взвизгнула женщина-культиватор, поспешно пытаясь прикрыть рану оставшейся рукой.

Пластина «Душевое Чувство» упала на землю. Два культиватора-мужчины уже поняли, что что-то не так, и попытались схватить её, но неожиданный поворот событий заставил их на мгновение засомневаться.

В этот миг Пластина Чувства Души стремительно улетела в сторону, словно ее кто-то потянул.

Они с ужасом подняли глаза и увидели, как из теней выходит темная фигура.

Кожа фигуры была похожа на черный нефрит, и она была так хорошо спрятана в темноте, что никто не заметил её, пока глубокий черный цвет не отступил, открыв её истинное лицо.

Это был никто иной, как Чжу Ян.

Так кто же был тот человек, лежащий на земле?

Трое посмотрели в ту сторону и увидели, как «Чжу Ян» на земле ухмыльнулся: «Видите? Я же говорил вам, что ваша рука больше не ваша».

Чжу Ян, находясь на своем месте, тоже ухмыльнулась, и их выражения лиц были идентичны.

«Разве мои люди — это те, кого вы, ничтожества, можете задирать?»