Клоун был по-настоящему напуган. Если бы не его долг — ведь дезертирство означало бы смерть — он бы уже давно сбежал.

Эта женщина — нехороший человек!

Хотя это утверждение звучит немного странно, исходя от программы, занимающейся противоправными действиями, и связанного с ней персонала, на самом деле это обвинение, высказанное со слезами на глазах, — прямое выражение его внутренней беспомощности.

Он был напуган до смерти, но все же должен был попытаться договориться с другой стороной:

«Этот, этот игрок, пожалуйста, прекратите нарушать правила».

Чжу Ян гневно посмотрела на него, на ее лице отразилось выражение безжалостного пренебрежения: «А? Нарушение правил? Разве еду можно назвать нарушением правил?»

«Не говори о правилах твоей сломанной программы; даже если бы пришел сам Царь Небес, он не смог бы помешать людям есть».

Клоун задохнулся, холодный пот струился по его лбу, а его разум лихорадочно искал ответную меру. Не успел он ничего придумать, как услышал, как она сказала: «А может, я просто сначала приглашу тебя на улицу?»

«Чтобы простой запасной источник пищи не осознал свою ситуацию и не попытался выступить в роли посредника».

Клоун быстро отступил, ударившись о стену студии. Как только он оказался достаточно далеко, он отчаянно двинулся вбок, желая полностью выйти из кадра.

Все наблюдали, как этот парень ведет себя глупо, но в конце концов, что бы он ни делал, по крайней мере половина его лица всегда оставалась на экране.

Чжу Ян ухмыльнулся: «О~~, так вот в чем твой предел во время программы?»

«Во время твоего диалога определенная часть твоего тела должна оставаться на экране».

Клоун с ужасом поднял глаза и увидел, как дьявол издал леденящий смех: «Значит, даже если твоя жизнь в опасности, ты не осмелишься убежать, верно?»

«Твоя неработающая программа не платит много, но требует, чтобы сотрудники придерживались своих обязанностей. Это немного слишком сурово для такого мусора, как ты».

«Мне действительно интересно, что было бы, если бы во время твоего объяснения тебя силой заставили «покинуть свой пост»?

Это не была детская уловка вроде того, чтобы закрыть телевизор. В конце концов, если бы это было так, то даже если бы игроки закрыли глаза, Клоун все равно остался бы в поле их зрения.

Речь шла о том, чтобы запереть его где-нибудь, чтобы он не мог передавать инструкции, когда должен был вести программу, тем самым не давая программе идти в нормальном ритме.

«Твое выражение лица, наверное, очень забавное».

«Нет, нет, нет!» — закричал Клоун в страхе. По сравнению с его прежним трусливым поведением, в котором все еще проскальзывала тень самообладания, его голос теперь изменился:

«Разве ты не сказал, что уже забронировал для меня работу? У меня завтра утром собеседование. Если я не смогу пойти, ты нарушишь свое слово, а это будет плохо, не так ли?»

«Э? Я просто заметил, что ты не очень-то хочешь, верно?» — Чжу Ян выглядел искренне озадаченным.

«Наша семья занимается законным бизнесом; мы не занимаемся принудительной куплей-продажей. Если ты не хочешь, я же не могу тебя заставить, верно?»

«Хочу, хочу! Кто сказал, что я не хочу?» Клоун поспешно ответил: «Я больше всего люблю цирк. Дом клоуна — это цирк. Иначе зачем, по-твоему, я так одеваюсь? Чтобы ни на минуту не забывать о своей мечте».

Он праведно указал на всех присутствующих: «Позвольте мне сказать вам: если кто-то осмелится помешать мне пойти на собеседование в цирк, он пойдет против меня, Дай Кто-то».

Игроки: «…»

Так тебя зовут Дай Вэй, а не английским именем?

Нет, дело даже не в этом. Дело в том, что этот парень не может не выполнить свои обязанности из-за какого-либо несчастного случая во время программы.

Раньше они не понимали, почему Чжу Ян так зациклился на этой детали, но теперь, благодаря тщательному распутыванию, Клоун сам это раскрыл.

Такая мелкая деталь могла привести к множеству откровений.

На первый взгляд казалось, что программа просто жестока и сурова по отношению к своим участникам. Глядя на Клоуна, не только он, но и игроки не сомневались, что у Чжу Яна есть возможность действительно заключить его в тюрьму, из-за чего программа не сможет нормально продолжаться.

Разве перед ними не лежал готовый пример? Босс супермаркета, все его двести фунтов, теперь стоял здесь, появившись из ниоткуда.

Учитывая, что противная сторона действительно могла это сделать, реакция Клоуна на этот предрешённый исход должна была быть подлинным отражением.

Они не знали, что пришло в голову Чжу Яну, но, по крайней мере, теперь понимали, что эти НПЦ в Городе должны выполнять свои обязанности в определённое время. Ради этого Клоун был готов согласиться на всё, о чём бы ни попросил Чжу Ян.

Хотя он и продолжал ругать неработающую программу и вместе с Чжу Яном высмеивал другую сторону за мелочность, ведь в независимом Городе они могли делать все, что хотели, вряд ли у них не было бы даже этого запасного плана, верно?

Если только...

Они почувствовали, что слегка ухватились за ниточку, но как раз когда они подумали, что Чжу Ян продолжит копать, она внезапно остановилась.

Она пожала плечами, молчаливо признав лесть и покорность Клоуна, и больше не настаивала на этом.

Клоун заметно вздохнул с облегчением, на его лице все еще читалась остаточная паника. Он явно не собирался злорадствовать над ситуацией игроков.

В этот момент взгляд Чжу Ян упал на Босса Супермаркета.

Босс супермаркета не особо общался с Чжу Ян, но захватывающий разговор, который произошел всего за эти несколько минут с момента его освобождения, заставил его мгновенно съежиться.

Веся целых двести фунтов, он искренне желал бы сжаться до размеров младенца.

Чжу Ян приподняла подбородок: «Почему ты просто стоишь? Убей его, взвесь, раздели количество в соответствии с дневным нормативом и заморозь в холодильнике».

«Независимо от того, насколько прохладна погода, это мясо не может храниться сто дней, верно? Поторопитесь! Его и так не так много, так что не тратьте его зря».

«Ах да, и кровь, которая вытечет, тоже не выбрасывайте. Сегодня вечером приготовим острый кровяной творог».

Не только у босса, но и у игроков затрепетали сердца.

Это был не страх перед убийством; за время путешествия сколько людей прибегало к безжалостным мерам от начала до конца?

Просто обычно убийство происходит быстро и чисто, а это… это заставляло их есть! Есть!

Они думали, что это просто психологическая угроза, но, увидев выражение лица Чжу Яна, снова засомневались.

Она облизнула губы: «Говорю вам, я уже жарила это раньше, но сейчас времени действительно слишком много, так что мы не можем тратить ни кусочка».

«К тому же, на вертеле и на гриле оно получается еще ароматнее, как целый запеченный ягненок. Следите за огнем и часто переворачивайте; так оно будет хрустящим снаружи и нежным внутри».

«Когда мы разделили это на десятки порций, все сказали, что это вкусно. Сейчас у нас условия намного лучше, чем тогда; по крайней мере, у нас полно приправ. Не волнуйтесь, доверьтесь мне! Самое большее, добавьте еще пару ломтиков имбиря, чтобы подавить запах дичи, и это будет почти как есть свинину».

Хм! Хотя то, что она жарила тогда, были призраки, они все же раньше были людьми, так что это описание вполне подходит.

Игроки убедились, что эта девчонка действительно это делала.

Сделала ли она это на самом деле или просто шутила, чтобы напугать людей, можно было понять не по ее глазам или выражению лица, а по «вкусу» ее слов — это было загадочное ощущение.

Игроки молча отшатнулись, на мгновение не зная, чего им бояться больше — программы или Чжу Яна.

У них подкосились ноги от услышанного, а Босс Супермаркета, естественно, чуть не обмочился от страха.

Этот парень обычно бродил по супермаркету, таская свое жирное тело, но в этот момент он продемонстрировал ловкость, совершенно несоответствующую его телосложению.

Он двумя шагами бросился к двери, открыл дверь в гостиную и попытался сбежать на улицу.

В этот момент начался дождь, очень сильный, ровно в тот миг, когда запустилась программа. Очевидно, это был еще один способ помешать игрокам уйти.

Босс бросился в дождь. Хотя мировоззрение игроков было разрушено, они не колебались в своих действиях.

Понимая, что нельзя дать этому парню уйти, один из игроков, проявив сообразительность, тут же бросился за ним.

Его скорость была намного выше, чем у босса, но босс оставался невредимым под дождем, в то время как он сам начал разъедаться в тот момент, когда капли дождя коснулись его.

В этот момент его оттянула назад огромная сила, а затем из гостиной внезапно вылетела дверная панель, прямо ударив босса и перегородив ему путь.

В следующую секунду его икру пронзила выстрелившая веревка, и его жестоко оттащили назад.

«Ааа—, ааа—»

Внутри дома раздавались вздохи боли. Кожа игрока, который только что выбежал на улицу и был промок до нитки, выглядела ужасающе, а босс, сжимая всю ногу, корчился от боли.

Шумиха, поднятая боссом, была довольно громкой. Вообще говоря, человеческое сочувствие в какой-то мере вызывает сострадание. Чем трагичнее он кричал, хотя это и не могло принести существенного улучшения его положения, тем больше он мог получить небольшое преимущество.

По крайней мере, чтобы посмотреть, сможет ли это заставить игроков, кроме той демоницы, почувствовать себя немного неловко.

Но босс оглянулся и увидел, как тот парень подошел к игроку, промокшему под кислотным дождем...

«Дыхательные пути тоже разъедены; это не просто внешняя рана. Даже вдыхание водяного пара от этого дождя достаточно, чтобы задохнуться. Вероятно, это сделано для того, чтобы мы не смогли выбраться, укрывшись предметами».

Сказав это, она перерезала игроку горло ножом: «Лучше, чем мучиться сто дней, просто поспи немного и подожди, пока мы пройдем игру».

Остальные игроки почувствовали тяжесть на душе, но не возразили против ее решения.

Когда гибли предыдущие игроки, их по крайней мере убивали быстро и чисто. Даже те, кто только что поддался яду, не страдали долго.

Но сейчас это было беспрецедентно трагично, и всем становилось невыносимо тяжело.

Будь это они, они тоже предпочли бы временно умереть, чем мучиться от боли сто дней.

Закрыв глаза тому игроку, остальные поняли из этого урока, что в этом раунде дело не в жестокости Чжу Яна.

Причина, по которой у них сейчас еще оставалось место для нытья и переживаний, заключалась просто в том, что они еще не были достаточно голодны.

Если бы они действительно оказались заперты в этом доме на сто дней, все моральные принципы в конце концов были бы заброшены.

В конце концов, этот босс не был невинным человеком; он был соучастником в игре. Исходя из этого, инстинкт выживания будет непрерывно убеждать самого себя.

Несколько игроков встали и схватили босса за воротник:

— «Пошли, сначала оттащим его в ванную и помоем. В конце концов, он промок под тем кислотным дождем; с ним может и все быть в порядке, а с нами — нет».

«Просто сначала убейте его, чтобы он не сопротивлялся».

Босс супермаркета был напуган до глубины души и больше не смел выделывать фокусы —

«Подождите, подождите! Не ешьте меня, я не вкусный».

Как только он закончил говорить, он увидел, как несколько игроков обернулись и усмехнулись: «Вкусно? Это роскошная проблема, о которой в этом раунде не стоит думать».

Эти парни настроены серьезно!

Босс глубоко осознал свое нынешнее бедственное положение. Он не был игроком в игре; если он умрёт, то умрёт.

Поэтому в этот момент он перестал обращать внимание на угрозы программы и быстро сказал: «У меня есть еда».

«О?» Чжу Ян махнула рукой, и остальные отпустили парня.

Она села на одноместный диван, наклонившись вперед: «Расскажи мне об этом?»

«Но если ты просто собираешься вытащить из карманов пару конфет или шоколадных батончиков, чтобы успокоить нас...»

Нож, которым она только что убила кого-то, ловко крутился в ее руке, выглядя очень опасным, но нисколько не причиняя ей вреда.

Босс с трудом сглотнул и с трудом произнес: «Я... я же управляю супермаркетом, верно? На самом деле, супермаркет можно открыть где угодно».

«У меня есть система закупок; я могу закупать товары».

Чжу Ян рассмеялся: «Даже если вы можете закупать товары, разве сейчас не эпидемия пищевого отравления? Закупать их снова было бы бессмысленно, не так ли?»

Босс замолчал, его выражение лица было немного напряженным, явно скрывая какой-то невысказанный секрет.

Чжу Ян подняла руку: «Уничтожьте его!»

У нее не было ни времени торговаться с ним, ни терпения ждать, пока он взвесит все за и против и, мучаясь в душе, выберет, что признать.

Босс уже был напуган до полусмерти и быстро сказал: «Нет, нет! Причина, по которой сегодняшний товар ядовит, заключается в том, что, когда нам приказали его добыть, мы выбрали целевой источник».

Увидев, что Чжу Ян смотрит на него, босс собрался с духом и выпалил: «Просто в некоторых мирах по разным причинам жители обладают сильной устойчивостью к яду. То, что они обычно потребляют, с точки зрения видов из других миров является высокотоксичным».

«Хм?» Даже Чжу Ян не смогла сдержать удивления.

Хотя она и догадывалась, что связь между этим боссом и Супермаркетом можно рассматривать с другой точки зрения, она никогда не ожидала, что канал поставок этого парня на самом деле ведет в другие миры.

Это было интересно.

Она спросила: «Каковы ваши ограничения на закупки?»

Босс бросил на неё взгляд, не удивлённый её вопросом: «Только обычные предметы первой необходимости, и на каждый товар установлен ценовой лимит».

«Такие вещи, как оружие или технологические продукты, не допускаются. Часто это просто новинки; они совершенно бесполезны».

Действительно, если бы он мог свободно заниматься межпланетной торговлей, этот парень не был бы самым незаметным сотрудником в рамках низкоуровневой программы.

Босс быстро ответил: «На этот раз канал закупок — мир, в котором произошла глобальная утечка газа. Из-за загрязнения все там стало высокотоксичным. Выжившие люди приобрели антитела, но...»

Все сводилось к одному: то, что они могли есть, другим могло быть противопоказано.

«Поскольку я могу получать товары только из одного мира за раз, так что...» Босс супермаркета потер руки: «Но не волнуйтесь, в том мире есть дорогой сорт риса и овощей, выращенных в глубоком подземном, незагрязненном грунте с помощью дорогостоящих методов. Просто это дорого».

«Я не могу купить много, но этого едва хватит, чтобы вы, несколько человек, выжили».

Все игроки посмотрели на него. Босс супермаркета мог только, под сочувственным взглядом Клоуна, вытащить несколько мешков риса и немного овощей, давая понять, что будет еще, если они доедят это.

Он понимал невысказанный смысл слов Клоуна, но что, черт возьми, он мог сделать? Его заставляли.

Идти против воли шоу привело бы к несчастью, но если он не сделает что-то сейчас, он умрет.

Кроме того, в данный момент вынужденность раскрыть свой капитал означала, что игроки превосходили шоу. Шоу устанавливало правила, и ему тоже приходилось их соблюдать.

Даже бы оно и злилось, но не слишком сильно, верно?

Увидев еду перед собой, все, естественно, предпочли не есть людей, поэтому взяли продукты, фыркнули в сторону Босса Супермаркета и направились на кухню.

Сначала они сварили кастрюлю риса и заставили Босса Супермаркета попробовать его на наличие яда, прежде чем поверить, что еда действительно съедобна.

Однако количество было действительно небольшим. Каждому приходилось ежедневно нормировать свою порцию. Помимо риса, было лишь несколько фруктов и овощей, едва хватающих на одно блюдо.

Домохозяйка вздохнула, резая овощи: «Ой! Сто дней без мяса, что же нам делать?»

На самом деле она просто жаловалась. В игре никогда не было места для разума.

Но тут Чжу Ян сказал: «Мясо? Мясо еще есть».

Босс супермаркета снова задрожал: «Не ешьте меня! Если вы убьете меня, риса больше не будет».

Чжу Ян бросил на него презрительный взгляд: «С твоим толстым, идиотским видом ты мне кажешься слишком жирным, чтобы тебя есть!»

Затем она из воздуха достала немалое количество рыбы, креветок и сырого мяса.

Все игроки: «…»

Э?

Рыба и креветки оказались там, когда она хранила морскую воду в «Тюрьме глубокого моря». Естественно, она не стала бы вылавливать рыбу и креветок из морской воды, верно?

Они считались аварийным провиантом. Хотя эта рыба и креветки погибли в тот момент, когда попали в пространственное кольцо, их состояние осталось таким же, каким было в момент смерти, поэтому они все еще были очень свежими.

Что касается мяса, то оно было куплено оптом. Она не была настолько щедра, чтобы доставать индивидуально хранящиеся изысканные блюда, закуски или фрукты для каждой ситуации.

Когда возникает проблема, не всегда нужно думать о том, чтобы самому ее решать, верно? Однако, поскольку речь шла о качестве жизни на следующие сто дней, не было ничего невозможного в том, чтобы внести свой небольшой вклад. В любом случае, все, что можно было наскрести, уже было доставлено.

Но Босс Супермаркета и игроки так не думали. У всех было выражение лица, как будто они сомневались в самой жизни.

Ради чего были все те человеческие мучения и борьба за выживание, через которые они только что прошли?

Особенно босс супермаркета, который раскрыл такой большой секрет о себе. Ему хотелось просто вырвать нож из рук Чжу Яна и перерезать себе горло.

Черт возьми, еды было вполне достаточно, но именно ты вел себя так, будто страдаешь больше всех.

Поужинав в оцепенении, Клоун увидел, что у них нет недостатка в еде, так что последующие процедуры оказались фактически бесполезными.

Шоу могло бы извергнуть три литра крови, но это не изменило бы факта. К счастью, оно готовило большой ход на завтра, так что на данный момент временно успокоилось.

Но Чжу Ян не бездельничала после ужина. Сто дней нельзя было зря потратить, верно?

Сначала она спросила у Босса супермаркета: «Как ты получил эту способность?»

Босс супермаркета выглядел озадаченным: «Просто... она у меня всегда была».

«О? Это не было дано шоу?»

Босс супермаркета махнул рукой: «Нет, нет. Если бы шоу должно было дать мне все мои способности, зачем бы оно меня нанимало?»

Тогда Чжу Ян улыбнулась с неясным смыслом: «Ты уверен, что тебя наняло шоу?»

Босс супермаркета не уловил скрытый смысл, и игроки тоже были сбиты с толку.

Но Чжу Ян знала, что здесь все не так просто.

Это проклятое шоу само по себе не могло заглянуть во внешний мир, даже в миры низкоуровневых подземелий, гораздо более низкого ранга, чем оно само.

И тем не менее его подчиненные могли добывать товары из других миров? Эта логика явно не сходилась, не так ли?

И шоу даже не могло воспользоваться способностью Босса Супермаркета, чтобы что-либо узнать. Хотя способность Босса Супермаркета не была ориентирована на бой, как вспомогательная сила она была не так бесполезна, как ему казалось.

Способность заглянуть в состав бесчисленных миров через предметы первой необходимости — если бы эта способность была у аналитического типа, такого как Цю Хэ или Ю Ли, это был бы настоящий баг.

Однако это нелепое шоу поместило Босса Супермаркета сюда только для того, чтобы он управлял супермаркетом, что показало, что оно не смогло использовать истинную ценность Босса Супермаркета.

Если подумать об этом таким образом, разве это не особенно интересно?

Чжу Ян внезапно вспомнила о приспешнике Водного Призрака, которого она приютила в деревне Хама. Он тоже несправедливо погиб в игре как игрок, затем его воспоминания были стерты, и он провел несколько лет в неведении и замешательстве.

Этот Босс супермаркета и Клоун, возможно, —

Это также объясняло, почему игра просто обязана была иметь отношение к сериалу. Если бы она существовала лишь для испытаний игроков, выступая в роли второстепенного «Хозяина» в своем собственном управляемом мире, игра, вероятно, не была бы столь мелочной.

Но, судя по текущему анализу, было ясно, что сломанное шоу зашло слишком далеко, и дело было не только в настроении или предпочтениях игры.

Однако это все еще требовало дополнительного подтверждения. Она не могла рисковать с этим сломанным шоу, тем более что этот раунд можно было считать для нее испытанием, превышающим уровень.

В течение этого длительного периода, помимо получения нужной информации от Босса Супермаркета и Клоуна, Чжу Ян тоже не бездельничала.

Она велела игрокам привести студию в порядок, а сама уединилась для интенсивных тренировок.

Она также выпустила Маленького Желтого Цыпленка. Поскольку шоу на это указало, ей больше не было нужды держать ребенка в мешке для духовных зверей.

Мать и сын использовали этот редкий период спокойствия, чтобы изучать техники тела. Благодаря всестороннему руководству Лу Датоу и Учителя Стервятника, теперь им оставалось лишь интегрировать все, чему они научились.

Через три месяца оба добились значительного прогресса.

Видя, как усердно они работают, остальные игроки также переставили мебель в гостиной, создав открытое пространство.

На время этот раунд фактически превратился в тренировочный лагерь. К тому моменту, как они вышли из него, каждый стал сильнее по-своему.

Даже Босс Супермаркета, весивший более двухсот фунтов, сбросил весь свой жир и превратился в мускулистого мужчину после трёх месяцев усердных тренировок.

В реальности это было бы очень сложно достичь за столь короткий срок, но для игрока с модифицированным телом это не было невозможно.

Это также косвенно подтвердило догадки Чжу Яна.

Возможно, это было связано с узами, сформировавшимися за три месяца, но Босс супермаркета недавно начал болтать и шутить с игроками.

Он погладил свои развитые мышцы и похвастался: «Я больше никогда не поправлюсь, иначе меня сочтут за аварийный запас провианта».

Очевидно, Чжу Ян оставил на нем довольно сильный психологический отпечаток.

Клоун наблюдал, как тот общается с игроками, и у него дернулся глаз.

Однако за это долгое время он, похоже, о чём-то забыл. Настолько, что, объявив об окончании раунда, он попытался ускользнуть.

Чжу Ян схватил его за загривок прямо с экрана телевизора: «Почему ты убегаешь! Разве ты не говорил, что мечтаешь о Цирке и обязательно должен пойти на собеседование ко мне? Я думал, ты все это время с нетерпением ждал этого, но это не так?»

«Нет, нет! Я просто слишком взволнован и хочу вернуться, чтобы переодеться в что-нибудь приличное и произвести хорошее впечатление на Цирк!»

«Я думаю, эта одежда вполне хороша», — сказал Чжу Ян с полуулыбкой.

Клоун тут же принял выражение лица, будто у него умерли родители, и Чжу Ян вытащил его за шею.

Сначала они взглянули на объявление, и, как и ожидалось, его содержание изменилось. В нем говорилось, что благодаря совместным усилиям всех они пережили трудный период, и теперь с продовольствием всё вернулось к норме, так что все могут есть без опасений.

Трое только что оживших людей, первые двое из которых слушали того, кого облили серной кислотой и который умер, думали, что пережили сто дней голода, даже прибегая к каннибализму.

На самом деле, если посмотреть на это сейчас, им, возможно, было бы лучше умереть, при условии, что их тела не съели бы.

Однако, не успев даже сказать слова утешения, они увидели на столе остатки предыдущего обеда, состоящего как из овощей, так и из мяса. И мускулистый мужчина, предположительно двухсотфунтовый Босс Супермаркета, вышел из виллы.

Это только заставило погибших среди них выглядеть чрезвычайно глупо.

Чжу Ян притащила Клоуна в Цирк, где её принял тот же самый ответственный, что и вчера.

Увидев её и приведённого ею Клоуна, тот даже приоткрыл Клоуну рот, чтобы проверить зубы, словно осматривая скот.

«Хм! Неплохо, мне нравится его дикий взгляд», — ответственный поднял очки. «Злой и едкий, сильное чувство контраста. Он именно та свежая кровь, которую ищет наш цирк».

«Он принят!» — сразу же решил собеседник.

Чжу Ян был недоволен: «Что происходит? Только этот мусор? Мне даже не дали пропуск на прослушивание».

Ответственный улыбнулся: «Просто его образ настолько уникален. Когда одно преимущество достигает крайней степени, другие недостатки, естественно, можно соответствующим образом игнорировать».

Клоун, которого не спросили о мнении, но уже назначили: «…»

В этом действительно не было ничего, чем можно было бы гордиться. Почему они его предпочли? Это что, засадили его на вертел?

Вопрос был в том, стоит ли ему сменить работу?

Ответственный сказал Чжу Яну: «Вы сказали, что вы дрессировщик животных, но дрессировка животных — очень опасная профессия. Животные в нашем цирке очень дикие, и мы не осмелимся позволить вам обращаться с ними, пока вы не освоитесь».

«Как насчет того, чтобы временно помочь на других должностях?»

«Хм? Это не соответствует моим ожиданиям», — с недовольством сказала Чжу Ян. «Я хочу сцену, где я смогу сразу проявить себя, а вы просите меня быть рядовым рабочим. Я понимаю ваше стремление к качеству представления, но устраивать все так, даже не дав мне шанса проявить себя?»

Ответственный не мог спорить, поэтому ему пришлось сначала отвести её в палатку для дрессировки животных.

Клоун, естественно, стал временным лакеем и тайком подошел к ней, сказав: «Говорю тебе, не думай, что с ним сейчас легко разговаривать. Этот цирк очень страшный. По сравнению с ним крытое варьете — просто детская забава».

«Еще не поздно уйти, правда».

Чжу Ян улыбнулась ему: «О? Давая игрокам такие подсказки, ты не боишься, что шоу начнет преследовать тебя?»

Клоун подумал про себя: разве я не пытался сбежать? Цирк и такие мелкие сошки, как они, — это не одно и то же.

Какой бы сильной ни была Чжу Ян, ей все равно приходилось учитывать масштабы Цирка, его численность, и эту группу, где у каждого были уникальные навыки, с которой не так легко было справиться.

Пока они разговаривали, они вошли в палатку. Животных уже выпустили. Как и вчера, когда их видели издалека в клетках, их шерсть была блестящей, и они были полны энергии.

Однако в их глазах действительно читалась неукротимая дикость. Глядя на них, они совсем не походили на прирученных животных, а скорее на свирепых зверей, встречающихся в опасных джунглях.

Этих животных даже не дрессировали; в палатке было всего один или два человека, следящие за тем, чтобы они не ушли, так что эти дикие звери просто бродили внутри.

Увидев, как вошли ответственный и Чжу Ян, животные посмотрели на них так, будто выбирали, в какой кусок мяса впиться зубами.

Клоун почувствовал холодок в сердце и был готов в любой момент броситься бежать.

Ответственный сказал: «Пожалуйста, не отходите от меня, эти животные очень опасны...»

Не успев договорить, он увидел, как Чжу Ян направилась прямо к льву. Она, казалось, ничего не делала и ничего не говорила.

Она просто подняла ладонь вверх. Лев подошел, его прежняя враждебность сменилась покорным жестом: он протянул лапу и положил ее на ее ладонь, как домашняя кошка.

Чжу Ян обернулась и посмотрела на ответственного: «Я же говорила вам, что я профессионал, разве не так?»

Возможно, это было из-за угла зрения, но Клоун почувствовал, что глаза ответственного на мгновение стали несколько пугающими, хотя его выражение лица явно выражало невероятное восторг.

По сравнению с ними он действительно был слишком экспрессивен в своих эмоциях, Клоун покачал головой.

Руководитель уже хвалил: «Это невероятно! Наши животные очень настороженно относятся к посторонним. Это моя вина, что я усомнился в таком отличном дрессировщике».

«Как насчет такого: вы оба примете участие в нашей дневной тренировке, а вечером выступите в роли ассистентов».

Договорившись, ответственный человек отвел их обоих в большой шатер, используемый для представлений.

За день строительных работ она превратилась в роскошную и ярко освещенную крытую сцену. Пространство палатки было невероятно обширным, сравнимым с небольшим стадионом.

Высоко расположенные прожекторы, канаты, декоративные цветные огни и ленты, а также сцена, устланная красным ковром — всё было новым и роскошным.

Чжу Ян внезапно спросил ответственного: «Я только что поинтересовался у людей снаружи ценами на билеты. При таких ценах даже при стопроцентной заполняемости будет сложно гарантировать прибыль, не так ли?»

На самом деле это был просто вежливый способ выразиться. Цирк был тщательно продуман, но, по словам этих людей, места их гастролей — это небольшие городки с ограниченным населением.

При таких ценах на билеты, не говоря уже о покрытии расходов цирка, им повезет, если они не останутся ни с чем.

Однако руководитель только рассмеялся и сказал: «Конечно, вознаграждение, которое мы получаем, — это не просто деньги. Разве улыбки на лицах зрителей не являются самым важным? Смыслом существования цирка…»

Чжу Ян втянулась в долгую дискуссию о мечтах, но из всех этих слов она поверила только первому предложению.

Получаемая награда — это не только деньги, верно?

Если бы Чжу Ян не придумала оправдание о том, что ей нужно поддерживать ритм тренировок, ей бы не удалось уйти.

В этот момент клоун снова подкрался: «Слушай, я здесь больше не нужен, да? Ты же не собираешься заставлять меня выступать сегодня вечером, правда? Мои акробатические навыки, знаешь, довольно посредственны».

«Пожалуйста, просто отпусти меня, ладно? Я больше никогда не буду притворяться крутым и наносить грим клоуна. На самом деле, я совсем не привязан к профессии клоуна. Я просто посмотрел «Оно» и подумал, что смогу максимально использовать свою большую голову, чтобы создать ощущение ужаса, вот почему я это сделал».

«Я пойду и сниму грим, ладно?»

Чжу Ян прямо бросил клоуна в кучу клоунов из цирка: «Этот парень никуда не годится, ребята, преподайте ему урок».

Другие клоуны, однако, были в восторге, как будто к ним принесли новую игрушку, и сразу же с энтузиазмом согласились.

Не прошло и минуты, как клоун оказался в жестокой схватке, пытаясь сопротивляться, но уже весь в поту и слишком измученный, чтобы подняться.

Чжу Ян наблюдал за процессом тренировок в цирке и заметил, что эти люди не были особенно скрупулезны; это было далеко от так называемой преданности своей мечте со стороны руководителя.

Однако их небрежность компенсировалась отточенным и превосходным мастерством.

Будь то фокусы, акробатика или дрессировка животных — всё было на высшем уровне.

Чжу Ян даже видела, как канатоходец, не прибегая к помощи рук для удержания равновесия, непринужденно болтал с людьми на земле, при этом оставаясь абсолютно устойчивым.

Она незаметно выпустила таракана, который подполз и перегрыз трос. Человек буквально секунду назад хвастался кому-то.

Как только трос оборвался, он инстинктивно протянул руку и схватился за веревку, дважды раскачавшись в воздухе на инерции, а затем выполнил изящный сальто и приземлился, причем ему не понадобилось никакого специального снаряжения.

Объективно говоря, сама Чжу Ян могла бы это сделать, но сказать, что она сделала бы это лучше него, было бы преувеличением.

Похоже, у Клоуна была веская причина так бояться этого Цирка.

По крайней мере, глядя на людей, можно было сказать, что здесь были скрытые таланты, но она не знала, какое отношение они имели к самому шоу.

Подчиняются они или сотрудничают — это оставалось неизвестным.

Однако у Чжу Ян было предчувствие, что, возможно, ключевая зацепка для уничтожения шоу находится именно в этом цирке.

Примерно освоившись, кто-то из ответственных за костюмы и реквизит выдал Чжу Ян сценический наряд.

Чжу Ян была не очень довольна, да и размер не совсем подходил, поэтому она вспомнила, что в предыдущем мире Павлиний Мальчик подарил ей несколько платьев.

Его эстетика была немного преувеличенной, особенно в отношении вечерних платьев; обычно они не подходили для небольших мероприятий, но сцена, как правило, подходила для такого стиля.

Ответственный за костюмы увидел, что она хорошо привела себя в порядок, и длинное платье в стиле «Павлина» не диссонировало с цирком, поэтому он одобрил его.

Затем Чжу Ян была направлена на сцену в качестве ассистента дрессировщика. Сам дрессировщик выглядел довольно небрежно, но животные были очень послушны ему.

Однако эта послушность не была результатом доверительных отношений, выстроенных благодаря долгосрочному сотрудничеству с животными; Чжу Ян ясно видела, что это тоже своего рода уловка.

Точно так же, как она ранее использовала иллюзии и контроль над разумом, чтобы заставить льва подчиняться ей, это тоже должно быть какой-то способностью или талантом.

К этому времени снаружи уже сгущались сумерки. Благодаря двухдневной рекламной кампании весь Город знал о существовании Цирка.

Жители города, испытывавшие недостаток в развлечениях, естественно, пришли сюда со своими семьями.

К полудню территория вокруг цирка уже была забита людьми. Дети держали раздаваемые воздушные шары, покупали конфеты, сахарную вату и мороженое, продаваемые цирком, и бегали вокруг, играя.

Билетеры у главного входа были в полном разгаре работы, но из-за ограниченного штата сотрудников тем, кто купил билеты, ставили специальный штамп на тыльной стороне ладони.

К началу вечернего представления эта отметка давала им право на вход.

Незадолго до начала представления Чжу Ян увидела, как входят артисты.

Они бросились к ней, схватили ее и с некоторым беспокойством сказали: «На доске объявлений не появилось никакого нового объявления».

«Мы не знаем, может, еще не время, а может, цирк не входит в сферу действия объявления».

Чжу Ян ничего не ответила, услышав это, жестом предложила им сесть и сосредоточиться на просмотре цирка, затем бросила взгляд на отметки на их руках, прежде чем покинуть зрительный зал и вернуться за кулисы.

Как только пробило семь часов, ответственный за мероприятие встал в центре сцены, и на него упал луч прожектора.

Он по-прежнему был одет в смокинг, с моноклем и цилиндром, но в таком переполненном помещении он по непонятной причине казался немного жутким.

Он улыбнулся: «Дамы и господа, добрый вечер, спасибо, что пришли…»

Слова ведущего были полны юмора, а его умение управлять атмосферой было превосходным, благодаря чему он быстро привлек внимание зрителей к сцене.

Все номера прошли гладко: будь то жонглирование клоуна, выдыхание огня, пение и танцы, дрессировка животных или хождение по канату. Зрители непрерывно аплодировали на протяжении всего шоу, явно оставаясь очень довольными высококлассным представлением.

Артисты на сцене избавились от послеобеденной лени, которая была во время репетиции, и стали полны энергии, с теплыми и заразительными улыбками. Даже дрессировщица, которой помогала Чжу Ян, казалась совершенно другим человеком, как только вышла на сцену.

Однако, наблюдая за всем этим, она не могла не почувствовать, что это возбуждение и рвение не имели ничего общего с профессиональной этикой. Скорее, это было похоже на предвкушение грандиозного пира или новой игрушки.

Чем дольше она оставалась внутри, тем сильнее становилось чувство беспокойства у Чжу Ян, словно она вторглась в несоответствующее пространство.

Она думала, что это касается только сцены, но во время других номеров она взглянула вниз на зрителей и увидела восьмерых игроков, сидящих вместе.

По логике вещей, при отсутствии каких-либо объявлений и неясной ситуации, эти люди, которые были взволнованы и обеспокоены, когда только пришли, теперь были полностью поглощены представлением.

Разве представление не было захватывающим? Было! Но для опытных игроков было ли оно действительно настолько увлекательным, чтобы они были так поглощены, несмотря на свои скрытые опасения? И все они!

Это явно указывало на то, что здесь что-то не так.

Как и следовало ожидать, Чжу Ян не пришлось долго ждать подтверждения. После серии выступлений настало время для взаимодействия с публикой.

Метатель ножей, держа в руках метательные ножи, пригласил зрителей на сцену, чтобы они выступили в роли мишеней. Однако, несмотря на столь опасное занятие, немало зрителей подняли руки, чтобы вызваться добровольцами.

Метатель ножей наугад выбрал ребенка. Ребенок пришел с родителями, и родители, увидев, что их ребенка выбрали, почувствовали себя польщенными и отпустили ребенка.

Красивая девушка в костюме кролика подошла и отвела ребенка. Ребенок был, вероятно, школьного возраста. Поднявшись на сцену, его крепко привязали к мишени.

Мишень также могла вращаться, очень похожая на ту, которую Чжу Ян подготовила, когда управляла «Домом призраков» и устраивала шоу по метанию ножей для сына «Женщины-зеркала».

Как только все было готово, «девочка-зайка» раскрутила мишень, и метатель ножей нацелился на нее.

Чжу Ян видела, как метатель ножей репетировал тем днем; он мог точно попадать в мишень, даже не глядя на доску. Скорость вращения доски была невысокой, и, судя по оценке Чжу Ян его точности, хотя это и выглядело захватывающе, на самом деле для метателя ножей это было совершенно тривиально.

Однако в следующую секунду нож вылетел из его руки и ударился о мишень, не сумев обойти ребенка.

Рука ребенка была полностью пронзена, пригвоздив его к мишени.

Кровь быстро хлынула наружу, но эта серьезная ошибка не заставила метателя ножей остановиться. Напротив, он без заминок бросил еще несколько ножей.

Они точно попали в конечности и лоб ребенка, после чего мишень остановила «Девушка-кролик».

Затем мишень перевернули к зрителям, демонстрируя результаты метателя ножей со всех ракурсов.

«Браво!» — зрители разразились громогласными аплодисментами, включая родителей ребёнка, которые громко ликовали, явно восхищаясь выступлением на сцене.

Чжу Ян бросил взгляд на игроков; те парни отреагировали точно так же, как и зрители.