Теперь весь палаточный зал, казалось, превратился в демоническое пространство.

На сцене с гордостью демонстрировалась ужасающая трагедия, а внизу раздавались крики и аплодисменты.

Если бы кто-то наблюдал только за реакцией зрителей, он мог бы подумать, что только что завершилось потрясающее представление.

На самом деле это было действительно потрясающе; если не брать во внимание тот факт, что мишенями были люди, то угол, сила и точность бросков ножей противника были абсолютно безупречны.

Насколько это было тщательно? Места, где метательные ножи вонзились между конечностями, при ближайшем рассмотрении оказались точно рассчитаны, а нож на лбу также был идеально центрирован, пронзив лоб аккуратно и абсолютно симметрично.

Мастер метания ножей поклонился зрителям под их аплодисменты, но его выражение лица казалось несколько разочарованным.

Это было похоже на ребенка, рисующего благодарственную записку в качестве приза, и остальные участники цирка, казалось, очень хорошо понимали его чувства.

Они даже похлопали его по плечу в знак утешения, когда он уходил со сцены.

А ребенок, погибший на мишени, по-прежнему сохранял выражение восторга и чести от участия.

Прежде чем нож в лоб убил его, его конечности уже были пронзены, но он, казалось, не чувствовал никакой боли.

Когда артист-метатель ножей ушел, гигантскую мишень тоже отодвинули в сторону как реквизит.

Чжу Ян посмотрел из-за кулис и увидел, что мишень была небрежно отброшена в угол; из-за плотного графика представления у всех была своя работа, и никто даже не обратил внимания на труп ребенка, лежавший на ней.

По иронии судьбы, родители жертвы, сидящие на сцене, не имели намерения искать своего ребенка и не почувствовали, что что-то не так, когда он не вернулся.

Они даже присоединились к окружающим, приветствуя следующий интерактивный номер, который вот-вот должен был появиться на сцене.

Улыбка Хозяина стала еще зловеще, когда он посмотрел на публику на сцене под светом прожекторов, словно глядя на еду в своем ланчбоксе.

Он размышлял, что съесть дальше, но эти размышления были всего лишь случайным порядком, так же как мясо на тарелке ни за что не убежит.

Независимо от того, какой кусочек он откусит первым, в конечном итоге он получит тот вкус, которого желает.

«Похоже, все наши уважаемые зрители любят интерактивные программы. Итак, кто из вас хочет выйти на сцену и попробовать свои силы в следующем номере с выдыханием огня?»

Прежде чем зрители взорвались от восторга, Хозяин сделал еще один жест и сказал: «Однако выступления с выдыханием огня сопряжены с определенной опасностью, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны».

Как это лицемерное предупреждение могло остановить взбудораженную публику? Если бы эти фанатики не сохраняли некоторую дисциплину, несмотря на свой пыл, Чжу Ян не сомневался бы, что они бы сражались не на жизнь, а на смерть за место на сцене.

Наконец, Хозяин выбрал мужчину средних лет из множества поднятых рук в зале.

К удивлению, у Чжу Ян было небольшое впечатление об этом мужчине средних лет; он был жителем по соседству с их виллой, и она видела, как он выгуливал свою собаку каждое утро.

Однако Чжу Ян снова взглянула на восьмерых игроков, которые выглядели разочарованными из-за того, что их не выбрали, несмотря на то, что они отчаянно поднимали руки, и почувствовала себя совершенно измотанной.

Забудь об этом, уровень сложности этой игры «Собака-чем-то» — это, наверное, не то, с чем они сейчас справятся. Цель игры «Собака-чем-то», приведшей её сюда, заключалась в том, чтобы разобраться со вторым Хозяином, который зашел слишком далеко.

С тем, кто может стать вторым Лэндлордом, справиться не так-то просто, не правда ли? У этих игроков, в некотором смысле, сложность игры также возросла из-за ее участия.

Хотя она не любила этих парней за то, что они ее сдерживали, она не могла просто полностью их бросить.

В этот момент мужчину средних лет вывела на сцену девушка в костюме кролика, а огнедышащий акробат уже занял свое место.

Он был без рубашки, с бронзовой кожей и рельефными мышцами, выглядя так, будто его обмазали маслом с головы до ног. Не глядя на его лицо, он чем-то напоминал мужчину-модель из журнала, выглядя очень внушительно под светом сцены.

В одной руке он держал серебряную фляжку, а в другой — факел. Он сделал глоток жидкости из серебряной фляжки, а затем брызнул ею на факел.

Взметнувшиеся вверх пламени осветили весь шатер, и если бы потолок шатра не был достаточно высоким, можно было бы опасаться, что пламя его сожжет.

Огнедышащий непрерывно демонстрировал свое мастерство, даже рисуя в воздухе круг пламенем, пока кружился.

Хотя Чжу Ян была дилетантом, она знала, как сложно поддерживать такое длительное выдыхание огня.

Зрители внизу аплодировали, а затем огнедышащий передал серебряную флягу мужчине средних лет.

«Вот так, выпейте залпом, а потом брызните в сторону факела».

Звучало это легко, например, как держать во рту глоток воды, не глотая, а затем выплевывать его по команде. Звучит довольно просто, не так ли?

Первые шаги были в порядке, но не забывайте, что даже обычный человек может обжечься, если воспользуется зажигалкой, чтобы зажечь слегка протекающую газовую плиту, не говоря уже о том, чтобы держать эту легковоспламеняющуюся жидкость во рту?

Но мужчина средних лет выглядел в восторге, взял серебряную фляжку и выпил ее залпом.

Постойте! Этот парень вовсе не держал жидкость во рту; чтобы накопить как можно больше топлива, он на самом деле глотал ее?

Наконец, весь флакон был проглочен, и мужчина неизбежно испытал дискомфорт и боль, из глаз потекли слезы, а из носа — сопли.

Но что было пугающим, так это то, что на его лице все еще была улыбка, такая же радостная и гордая улыбка, как у того маленького мальчика ранее.

Огнедышащий улыбнулся: «Хорошо, вот так. Теперь брызни на факел».

Факел держали перед мужчиной средних лет, и он, терпя дискомфорт, выплюнул полный рот жидкости на факел.

Однако пламя не взметнулось прямо в небо, как во время профессионального выступления факира; вместо этого струя мгновенно охватила все его тело.

Мужчина средних лет внезапно превратился в человеческий факел, метаясь и барахтаясь в центре сцены.

Тем не менее, эта трагическая сцена была невероятно захватывающей в глазах зрителей, и под сценой раздались аплодисменты, даже более восторженные, чем после профессионального выступления огнедышащего.

Огонь горел несколько минут, и пока он горел, зрители отчаянно хлопали, сопровождая это пронзительными криками, словно не зная усталости.

Когда пламя угасло, на земле осталась лишь обугленная масса. Пожиратель огня, как и артист по метанию ножей до него, также покинул сцену с плохо скрываемым разочарованием.

Хозяин, однако, был гораздо терпеливее их; два разочарования подряд не повлияли на его хорошее настроение.

«Далее — магическое шоу».

Началась очередная суматоха за лучшие места. Чжу Ян стояла со скрещенными на груди руками рядом с дрессировщиком животных, ее выражение лица было нечитаемым, и, судя по всему, ей тоже не хватало терпения.

На сцену выбрали красивую женщину. На этот раз фокус был обычным трюком с ящиком, который часто можно увидеть на рынке.

В представлении были пронзание мечами, разрезание и вращение, и, наконец, открытие ящика, из которого выходила невредимой красивая женщина, которую «мучили» внутри.

На самом деле в таких фокусах сейчас почти нет тайны; как правило, выбранные из зрителей красавицы являются сообщницами, а в ящике и реквизите заложены механизмы.

Например, при «живом распиливании» казалось, что ящик разрезают пополам, но на самом деле верхняя и нижняя половины — это просто два человека, свернувшиеся калачиком внутри ящика.

Это была всего лишь иллюзия.

Однако на этот раз все было явно иначе. Прежде чем красивую женщину заперли, фокусник продемонстрировал всем подлинность ящика; это был просто обычный ящик.

Затем красивую женщину, у которой были видны только голова и икры ног, заперли в ящике, лежащем горизонтально на подставке.

Фокусник достал меч, даже расщепив им кусок дерева, чтобы продемонстрировать его остроту, а затем быстро и неожиданно вонзил меч в ящик.

Меч пронзил ящик насквозь, все лезвие погрузилось внутрь, а острие вышло из нижней части.

Затем из острия меча потекла красная кровь, и, как и ожидалось, увидев кровь, зрители взорвались аплодисментами.

Фокусник, казалось, воодушевился аплодисментами и стал еще более энергичным, непрерывно вонзая меч, почти превратив весь ящик в решето.

Кровь на полу также собралась в большую лужу, и заботливая девушка-кролик даже заранее принесла большой поднос, чтобы собрать ее и не запачкать ковер.

К этому моменту лицо красавицы побледнело от чрезмерной потери крови, но она все еще улыбалась.

Фокусник убрал меч и начал вращать ящик. Ящик был разделен на три секции, каждая из которых вращалась, как кубик Рубика, но, как правило, ящик двигался, а человек внутри оставался неподвижным.

Но у Чжу Ян был хороший слух, и даже среди такого шума она услышала звук вывихивающихся костей.

Наконец, настал момент живого распиления. К этому времени красавица уже была мертва, но фокусник, держа в руке огромную электрическую пилу, прямо пополам распилил ящик и находящегося внутри человека.

Честно говоря, этот номер был гораздо более ужасающим, чем два предыдущих, но зрители внизу были гораздо более возбуждены.

Кровь, казалось, стимулировала их адреналин, и атмосфера здесь теперь была такой, с которой ни одна секта не могла бы сравниться.

Расчлененное тело красивой женщины унесли, очевидно, результат все еще не устраивал.

«Далее — номер с укрощением животных. Кто хочет пообщаться с нашими милыми зверьками?»

Чжу Ян оглянулась на льва в клетке.

Хм! Вообще-то, он был довольно милым. По сравнению с львами, которых она видела в прошлом мире, размер этого был практически как у котенка.

Чжу Ян последовала за дрессировщиком на сцену. В этот момент Хозяин указал на присутствующих в зале зрителей, делая «замученное» выражение лица, не зная, кого выбрать.

Чжу Ян внезапно наклонилась к нему и сказала: «Эта зона еще не выбрана. Как насчет того, чтобы на этот раз выбрать кого-нибудь оттуда?»

Хозяин оглянулся на неё, а затем последовал за направлением, на которое она указала, — туда, где находились восемь игроков.

Хотя там было много людей, эти восемь, сидящие вместе, составляли заметную группу, и выбрать одного игрока было бы легко.

Глаза Хозяина мелькнули, и в следующую секунду он действительно указал на одного из игроков.

Услышав свое имя, этот игрок радостно вскочил, обнял окружающих, а затем вышел на сцену, ведя себя так, будто получил «Оскар».

Изначально Чжу Ян чувствовала небольшую вину из-за этой вынужденной эксплуатации, но теперь она не испытывала ее вовсе.

Ненадежный дурак — ему по заслугам.

Тот парень подошел и поблагодарил Чжу Ян, сказав: «Ты заступилась за меня, да? Очень помогает, когда есть свой человек».

«Позвольте мне сказать вам, я любила цирк с детства, но, к сожалению, в наш город цирк не приезжал. К тому времени, как я выросла, цирк уже пришел в упадок, и у меня не осталось много времени. Это первый раз, когда я наслаждаюсь таким замечательным представлением».

«Спасибо, ты помог мне осуществить мою детскую мечту».

«М-м! Значит, у тебя нет сожалений в этой жизни», — холодно сказала Чжу Ян.

Тот парень, похоже, действительно согласился, что, хотя она и знала, что не может его винить, все же довольно сильно задело Чжу Ян.

В этот момент льва уже выпустили. Дрессировщик передал Чжу Ян кнут и сказал ей: «Разве ты не говорила, что хочешь поскорее получить повышение? Вот твой шанс».

«Ты будешь вести этот номер!»

Что? Чжу Ян вздрогнула и повернулась к дрессировщику.

Она заметила, что на лице парня было выражение заботы о новичке, но эта добродушная улыбка, как ни посмотри, выглядела зловеще.

Чжу Ян помолчала, а затем взяла хлыст. Эти парни, наверное, видели, как она ладит с животными, верно?

Конечно, она не была настолько наивна, чтобы думать, что только она может проникнуть в суть их дрессировки животных, в то время как другие не могут проникнуть в суть ее, поэтому она уже была готова к разоблачению.

Однако вручать ей кнут в этот момент, согласно прежним процедурам, было бы неуместно, не так ли?

Он заставляет её быть жестокой по отношению к людям? Честно говоря, это испытание не имело для неё большого значения; она не была из тех, кто при необходимости слишком заботился о границах.

Однако ей действительно хотелось посмотреть, как эти люди и зрители отреагируют, когда ритм будет нарушен, и какое влияние это окажет на все цирковое представление.

Поэтому Чжу Ян взяла хлыст, шлепнула им по земле, приняв королевскую позу, и сказала игроку: «Сначала протяни руку и поздоровайся с нашим львом».

Лев смотрел на выбранного игрока с нетерпением, слюнявясь в предвкушении полноценного обеда, в то время как игрок смотрел на льва с обожающим выражением, как смотрят на большую кошку, совершенно не подозревая об опасности.

Чжу Ян уже собиралась использовать свой ментальный контроль, чтобы начать, но произошло нечто, превзошедшее ее ожидания.

Как только игрок протянул руку, лев внезапно набросился на него, откусив шею одним движением, после чего начал жадно жевать.

Звук разрывающейся сырой плоти и ломающихся костей был леденящим.

Стоявшая рядом Чжу Ян впала в редкое состояние ошеломления, словно споткнувшись и тяжело упав, а затем снова поднявшись на ноги.

Ей пришлось не только справиться с внезапным чувством стыда, но и отчаянно избавиться от сомнений в себе, не позволяя этим бесполезным эмоциям захватить её сознание, и быстро сориентироваться в сложившейся ситуации.

Ее способности исчезли. Иначе простой лев не вышел бы из-под ее контроля.

Когда днем дрессировщик укрощал животных, она пыталась взять над ними контроль и пришла к выводу, что ее ментальная сила превосходит его способности.

То есть, когда двое одновременно управляли животным, Чжу Ян явно побеждала, но теперь результат ударил ее по лицу.

Лев ел очень быстро; среди восторженных возгласов зрителей и даже громких аплодисментов оставшихся семи игроков выбранный игрок, сам того не замечая, был съеден наполовину.

Чжу Ян стояла в центре сцены под светом прожекторов вместе со львом, испытывая беспрецедентный уровень смущения.

Она покрутила пальцем — исчезли не только ее способности к ментальному контролю, но и все остальные способности.

Она так долго этого не замечала и даже не могла вспомнить, когда они исчезли; наверное, был какой-то триггер.

Может, это произошло, когда она вошла в палатку и началось представление? Вряд ли, ведь она пыталась использовать свои способности до самого последнего момента, во время первого участия зрителей в представлении.

Это произошло, когда зрители впали в странное состояние, и она предприняла некоторые меры, чтобы посмотреть, сможет ли она их разбудить.

В тот момент я применила манипуляцию сознанием к одному из зрителей, позволив ему на долю секунды прийти в себя.

Однако, когда Чжу Ян сняла контроль, он вернулся в свое безумное состояние.

Управление людьми отличается от управления животными; оно требует чрезвычайно высокой рассеиваемости ментальной энергии, и это помимо конкуренции с другими контролерами.

Все участники цирка — эксперты, поэтому она, естественно, не могла использовать большую часть своей ментальной силы, чтобы пробудить NPC, так как это было бы бесполезно и даже подвергло бы ее саму опасности.

Но если отбросить это в сторону, то получается, что во время ножевого номера с ней было всё в порядке, а сейчас она лишилась своих способностей.

Значит, это не могло быть первоначальным зачарованием, и только «Собака-игра» имеет право блокировать и извлекать способности игрока. Даже если бы у них были предметы, они не смогли бы ограничить все её разнообразные способности.

Подумав об этом, Чжу Ян посмотрела на свои пальцы, которые были пусты.

В мгновение ока она все поняла.

К этому моменту игрок был полностью поглощён львом, однако оставшийся скелет, к удивлению, был целым.

Подъехал дрессировщик, поднял скелет и продемонстрировал его зрителям. Выражение его лица было совершенно иным, чем у предыдущих нескольких.

Это было выражение удовлетворения, словно после сытного обеда, или как у человека, который долго страдал от жажды и только что от души напился сладкой росы, выглядящего совершенно расслабленным.

Не только он, но даже директор, кроличья девушка рядом с ним и все артисты цирка, которых она могла видеть, — все были с таким же выражением лица.

Похоже, так и есть!

— подтвердила про себя Чжу Ян.

Когда эти люди вышли из своего приподнятого настроения, их взгляды в сторону Чжу Ян стали еще более злобными, на этот раз уже не скрываемыми.

Должно было быть время для следующего номера, но дрессировщик не уходил; вместо этого вперед вышел менеджер —

«А теперь, пожалуйста, наслаждайтесь дуэлью человека и льва!»

«Поскольку это представление слишком опасно, и хотя мы понимаем энтузиазм зрителей, к сожалению, мы не можем позволить всем принять в нем участие».

«Однако эта прекрасная мисс может попробовать это от вашего имени. Пожалуйста, поаплодируйте ей».

Два прожектора осветили центр сцены: один — льва, другой — Чжу Яна.

Возможно, это была привлекательная внешность Чжу Ян, а может, само представление было достаточно захватывающим, но зрители все равно взорвались восторженными аплодисментами.

Чжу Ян не выразила удивления на лице, а просто оглянулась на менеджера, приподняв бровь: «Я не слышала об этом импровизированном выступлении?»

Менеджер улыбнулся в тени: «Не нервничайте. Разве вы не были очень недовольны тем, что вам поручали разные мелкие дела?»

«Такая гордая и способная девушка, как мисс Чжу, наверняка не удовлетворится ролью ассистента. На самом деле, ваш потенциал совершенно не раскрывается в этой должности».

«Итак, после обсуждения мы предлагаем вам пройти тест на повышение. Если вы его успешно пройдете, то официально станете дрессировщицей в цирке. Что скажете?»

Чжу Ян указала на предыдущего дрессировщика: «А как же он?»

Дрессировщик ответил: «Я? Об этом можно не беспокоиться. Мы расширяемся, и в будущем гастролировать будет не только наш цирк».

Чжу Ян кивнул: «Действительно, я вижу, что ваши нынешние должности довольно перегружены, многие роли дублируются, и все вы весьма способны. Пора расширяться».

Однако её самообладание заставило менеджера и дрессировщика немного нахмуриться. Затем менеджер снова улыбнулся: «Ой, боже мой! Для цирка — настоящая честь встретить такого умного человека, как вы. Тогда давайте начнём пробное выступление. Я с нетерпением жду вашего официального присоединения».

«Я даже возлагаю большие надежды на то, что в будущем вы сможете стать руководителем одной из групп».

Чжу Ян, однако, сказала: «Не смотрите на меня так, я очень популярна везде, где бываю. В моей жизни никогда не было недостатка в последователях или подчиненных, так что, пожалуйста, поймите, мои стандарты очень высоки».

Сказав это, она окинула взглядом всех присутствующих: «А вы вообще достойны того, чтобы я вами руководила?»

Менеджер побывал во многих местах и видел самых разных людей. Были и более высокомерные, чем она, но...

Он улыбнулся и отступил назад вместе с дрессировщиком. В этот момент лев, больше не сдерживаемый, без колебаний бросился вперед.

Чжу Ян быстро увернулась в сторону, но лев все же разорвал ее юбку.

На мгновение она была удивлена. Даже без своих способностей ее навыки рукопашного боя не ухудшились. Хотя она, возможно, и не могла сравниться с членами цирка, но против льва, с ее силой и скоростью, она ни в коем случае не должна была оказаться в невыгодном положении.

Однако этот лев действительно был поразительно быстр, невероятно силен, обладал быстрой реакцией и был удивительно умен в охоте.

Он был не менее грозен, чем опытные животные в предыдущем мире. Чжу Ян, естественно, не верила, что существо, которое было лишь немного сильнее обычного льва и которым она легко управляла тем днем, могло внезапно стать таким могущественным.

Но, подумав еще раз, она поняла причину и следствие: главное отличие теперь заключалось в том, что он съел игрока.

Похоже, польза от игроков для этих существ проявляется мгновенно. Хотя такое состояние может и не длиться вечно, эффект стимулятора, безусловно, присутствует.

Чжу Ян уклонилась от нескольких серий атак, получив на теле несколько новых шрамов — действительно редкое зрелище.

В то же время клоун Дэви, находившийся за кулисами с несколькими другими клоунами, наблюдал за этой сценой на сцене со смешанными чувствами.

Он же говорил, что с этим Цирком шутки плохи, верно? Он мог понять ум парня и его грозную силу, отсюда и его бесстрашная дерзость.

Даже если это было представление, после нескольких раундов противостояния действительно было бы трудно устранить её обычными методами.

В конце концов, каким бы сильным ни было шоу, раз оно решило стать контрольным пунктом в этом мире, ему приходилось соблюдать правила.

Но это не мешало шоу использовать других для убийства. Каким бы сильным ни был тот парень, разве она может быть сильнее десятков экспертов в этом шоу?

Посмотрите, сейчас всего один лев уже заставлял ее изо всех сил бороться.

У Чжу Ян был опыт борьбы с крупными зверями, и хотя у нее не было ни способностей, ни подходящего оружия, это все же ставило ее в невыгодное положение.

Но в конце концов она всё же воспользовалась моментом и прыгнула на спину льва. Пока тот промахнулся и ещё не успел принять правильную позу, она схватила его за шею и резко вывернула назад.

Раздался хруст ломающихся костей, и лев вместе с Чжу Ян упали с воздуха. Чжу Ян уверенно приземлилась на туше льва, а лев безжизненно рухнул на землю, его тяжелое тело было лишено духа.

Чжу Ян встала, и ошеломленная публика снова разразилась восторженными аплодисментами.

Она даже вытянула руки под светом прожекторов, словно наслаждаясь грандиозным зрелищем.

В этот момент казалось, будто она — хозяйка мира, с радостью принимающая любое поведение, удовлетворяющее её тщеславие.

Если бы она не была такой хвастливой прямо перед началом, даже сотрудники цирка подумали бы, что она искренне хочет присоединиться к ним и серьезно относится к испытанию, считая его честью.

Включился полный свет. Чжу Ян посмотрела на менеджера: «Это и есть испытание? Если это всего лишь так, то я вынуждена усомниться в стандартах вашего цирка».

Менеджер не рассердился, а, напротив, радостно сказал: «Я очень рад, что у нас появился такой сильный новичок».

«Однако сегодня испытанию подвергаетесь не только вы. Раз вы так полны энергии, почему бы вам не выступить в роли экзаменатора в этом раунде?»

Как только он закончил говорить, перед Чжу Яном появились семь фигур. Кто же они могли быть, как не оставшиеся игроки?

Чжу Ян посмотрел на их выражения лиц; каждый из них был взволнован тем, что его выбрали в качестве кандидата в цирк.

Их реакции были похожи на реакцию того идиота, который ранее общался со львом на сцене. Они все еще узнавали Чжу Яна и сохраняли осознание того, что все они — товарищи.

Но их логика была извращенной, и когда дело доходило до Цирка, они, казалось, сходили с ума.

Эти парни взволнованно сказали: «Чжу Ян, ты должен нам помочь! Какая это будет честь — присоединиться к Цирку. Ты же не можешь просто присоединиться сам и бросить нас, правда?»

«Только не говори потом, что ты серьезно, ладно?»

Чжу Ян приподняла брови: «А что, если я буду всерьез?»

«А что, если я буду вести себя так, будто лучше убью вас всех, чем позволю вам присоединиться к группе?»

Услышав эти слова, лица всех сразу померкли, а затем каждый из них стал похож на горячего героя из сёнэн-манги.

Их глаза зажглись яростным пламенем: «Хм! Да, это неправильно с нашей стороны просить тебя схитрить, но вступить в Цирк — это наша мечта, даже если для этого придется перешагнуть через твой труп».

Эй! Вы не на той волне.

Чжу Ян онемела от удивления. В этот момент менеджер сказал: «Тогда, чтобы сэкономить время, давайте все вместе! Если вы пройдете испытание мисс Чжу, у вас будет шанс стать членом Цирка».

«Начинайте!»

Как только слова прозвучали, игроки атаковали, совершенно не обращая внимания на то, что семь против одного — это несправедливо.

Чжу Ян знала, что это испытание будет сложным, так как у нее не было способностей, но эти парни все равно на это пошли.

Как и ожидалось, первый игрок открыл рот, и порыв ветра обрушился на нее. Чжу Ян уже была готова, увидев их построение.

Полагаясь на свою физическую подготовку и боевые навыки, которые намного превосходили способности этих парней, она сократила расстояние, прежде чем они успели среагировать, выхватила нож из руки одного из игроков и нанесла удар по запястью игрока, использующего силу ветра.

«Ааа...!» Игрок выдал крик, который отличался от криков тех, кто счастливо умер на сцене ранее.

Причина была проста: Чжу Ян отрубила запястье с входным штампом. Как и следовало ожидать, когда рука упала на землю, штамп перестал контролировать игрока, и тот пришел в себя.

Если бы она могла, она не хотела бы прибегать к такому жестокому методу, но эти штампы, по-видимому, нельзя было удалить обычными средствами. По крайней мере, в случае с несчастной душой, которую в предыдущем раунде вытащили, чтобы накормить льва, она пыталась стереть штамп с его руки, разговаривая с ним.

Очевидно, это не сработало.

Цирк полагался на эту печать, чтобы превратить всех вошедших зрителей в марионеток. Надо признать, эта способность была невероятно удобна.

Хотя обычные люди не позволили бы кому-то ставить на них штамп без причины, особенно игроки, которые очень настороженно относятся к подобным действиям, под этой законной причиной это служило очень хорошим прикрытием.

Увидев, что парень с отрезанным запястьем все еще кричит, Чжу Ян пнул его: «Чего ты орешь? Это всего лишь отрезанная рука. Просто плюнь на нее, и она отрастет, верно? Вставай и работай».

Придя в себя, игрок закричал, но, увидев происходящее перед ним, легко понял текущую ситуацию. Очевидно, все остальные были под контролем, иначе они бы сошли с ума и напали на Чжу Яна.

Но слова этого парня были действительно раздражающими. Хотя игроки, пока не умирают в игре, возвращаются в реальный мир совершенно невредимыми.

И благодаря особенностям этой игры, даже если кто-то погибнет на полпути, он всё равно сможет вернуться.

Но это был отрезанный запястье, и это больно! А этот парень ещё и саркастические замечания делал.

Он отбросил людей, окружавших его, и, задержавшись на мгновение, сказал Чжу Яну: «Ты так легко об этом говоришь. Почему бы тебе самому не отрезать себе запястье, не плюнуть на него и не посмотреть, отрастет ли оно?»

Едва он это произнес, как руку Чжу Яна схватил другой игрок.

Затем из ее запястья распространился черный туман, и на руке появилась синюшность, быстро распространившаяся на предплечье.

Тот игрок усмехнулся: «Это моя способность. Если не удалить яд, пока он не заполнил все твое тело, ты станешь трупом».

Чжу Ян холодно улыбнулась, совершенно не растерявшись. Затем игрок с отрезанным запястьем наблюдал, как она подняла нож и, не колеблясь, отрезала себе руку.

«Вот! Разве это не я, пробующая это на отрезанной конечности?»

Ладно, ты настоящий мужчина. По сравнению с тобой я, который только что кричал, ничто, — подумал про себя игрок с отрезанным запястьем.

Чжу Ян, лишившись руки, была по-прежнему жестока, заставляя людей задаваться вопросом, не девять ли у неё жизней, и именно поэтому она была такой безрассудной.

Она сказала игроку с отрезанным запястьем: «Отреж им запястья. Эта печать — ключ к их контролю. Как только она будет уничтожена, у нас появится еще один товарищ».

Игрок с отрубленным запястьем последовал ее указаниям, но его настроение упало до самого дна.

Он не был слеп. Чжу Ян вообще не использовала свои способности, и ее сила была значительно снижена. Даже несмотря на это, ее мощные боевые навыки и физическая подготовка все равно значительно превосходили других игроков.

Полагаясь только на физический бой, ей действительно удалось некоторое время держаться против окружения нескольких игроков, использующих свои способности, и не оказаться в невыгодном положении.

Что касается его, то, хотя с одной отрезанной рукой было тяжело, его способности все же были весьма полезны, подходя как для атаки, так и для защиты. Казалось, что стоит им найти еще одного-двух товарищей, как они получат преимущество.

Но на самом деле все было не так. Настоящие враги, члены «Цирка», по-прежнему наблюдали за ними, скрестив руки, полные интереса. Они не понесли никаких потерь, в то время как игроки уже сражались друг с другом на смерть.

А самая сильная, Чжу Ян, уже была тяжело ранена. Чтобы пробудить товарища, ей пришлось пожертвовать одной из рук, а после пробуждения их боевая мощь также снизилась.

Как только их внутренняя борьба закончится, «Цирк» без труда захватит их.

В этот момент Чжу Ян отступила к нему, словно прочитав его мысли, и сказала: «Не унывай. Наша задача сейчас — просто выиграть время».

«Всегда наступает переломный момент. Ты должен поверить мне».

Именно безупречная игра Чжу Ян на протяжении стольких игр породила абсолютную уверенность в сердцах игроков.

Услышав эти слова, игрок с отрезанным запястьем подумала, что она уже все устроила. Усилия, направленные на достижение цели, естественно, более эффективны, чем усилия без надежды.

Некоторое время они работали вместе и даже пробудили ещё двух игроков.

Тем временем за пределами ярко освещенного и оживленного «Цирка».

Представление в цирке началось уже несколько часов назад. Снаружи небо было совершенно тёмным. Сегодня ночью видимость была плохая; густые облака скрывали даже луну и звезды.

И почти все жители Города посетили Цирк, так что фигура, движущаяся сквозь тьму, казалась особенно одинокой.

Однако ее осанка была изящной, движения — ловкими, и она не поддавалась влиянию окружающей атмосферы.

Она шла по улицам и вошла в жилой район, вернувшись на виллу и подойдя к доске объявлений.

Как и ожидалось, было вывешено новое объявление:

«В последнее время группа торговцев людьми, замаскированная под цирк, совершает преступления повсюду. Жителям рекомендуется не выходить на улицу и оставаться дома ночью, так как дома абсолютно безопасно».

Дом — абсолютно безопасно! Похоже, «Цирк» действительно грозный; даже все игроки вместе взятые, вероятно, были бы легко побеждены ими.

Иначе правила не гарантировали бы такую безопасность; абсолютная безопасность дома означает, что у игроков нет возможности дать отпор снаружи.

Тс-с-с!

К сожалению, было уже слишком поздно. Человек уже вошел в «Цирк». Объявление обновили только посреди ночи; разница во времени, на которую они рассчитали, была настолько незначительной, что слово «хитрость» даже не могло этого описать.

Этот человек больше не обращал внимания на объявление, а вместо этого пришел к вилле. Фонарик в ее руке осветил дверь, но она не собиралась входить.

Она внезапно подскочила и сняла табличку с именем, висевшую над дверью. После снятия таблички вилла, которая, несмотря на то что внутри никого не было, излучала уютную атмосферу, внезапно стала выглядеть запущенной.

Она выглядела как мрачный Дом-призрак, совершенно безжизненный.

Но тот человек проигнорировал это, взял табличку с именем, покинул виллу и пошел обратно по тому же пути, по которому пришел.

Ее шаги не были ни торопливыми, ни медленными — она не гналась за скоростью, пренебрегая защитой, — но было ясно, что некоторые сущности, вероятно, увлеклись и не заметили ее.

Вернувшись к выставочному шатру цирка, она повесила табличку над входом, затем приподняла теперь уже незащищенную дверь и вошла.

Войдя, она увидела сцену на сцене; сражение уже закончилось.

Чжу Ян действительно была грозной. Несмотря на то, что она находилась в совершенно невыгодном положении, она не была уничтожена окружением игроков. Напротив, она постепенно освобождала игроков от безумия и в конечном итоге выиграла сражение.

Однако это была жестокая победа. Одна рука была потеряна, тело покрыто ранами, и она, опираясь на нож, не заботясь о своем красивом длинном платье, опустилась на землю, измученная.

Остальные игроки были все ранены, то ли легко, то ли тяжело, и без исключения у всех были сломаны руки. Двое даже погибли на месте.

Короче говоря, вся сцена представляла собой кровавое месиво.

Хозяин вышел со стороны, хлопая в ладоши: «Браво! Все кандидаты действительно подарили нам замечательное представление».

Зал наполнился аплодисментами и криками. Аплодировали не только зрители, но даже члены Цирка.

Однако в их взглядах было не просто восхищение и трепет, но и жажда увидеть изысканное блюдо.

Когда их взгляды упали на Чжу Яна, некоторые даже захотели забыть о приличиях и броситься вперед, игнорируя объявление Хозяина.

Но как только они сделали шаг, их остановил стоящий рядом человек. Процедуры цирка все же должны были соблюдаться.

Хозяин подошел к Чжу Ян: «Мисс Чжу, остальные кандидаты еще должны пройти еще один раунд отбора, но я объявляю, что вы официально прошли отбор и можете присоединиться к цирку».

«Давайте отпразднуем этот момент! Сейчас я проведу для вас обряд посвящения».

Чжу Ян тяжело вздохнула, посмотрела на Хозяина и улыбнулась несколько зловеще: «23 минуты».

«Что?» — спросил Хозяин, и его глаза вспыхнули.

«С того момента, как меня вытолкнули, чтобы сразиться со львом, до настоящего времени прошло ровно 23 минуты».

«За эти 23 минуты я не использовал ни одной способности. Даже когда я был ранен, лишился руки, и моя жизнь висела на волоске, я не нарушил это правило. Конечно, вы можете понять это так, что я осознал, что главный враг — это вы, поэтому перед тем, как встретиться с вами, я должен был сохранить козырь, что бы ни случилось».

«Но этот аргумент бесполезен для тебя. Члены Цирка, не могу сказать наверняка о других, но твоя сила определенно превосходит мою даже в моем лучшем состоянии. Я это очень хорошо знаю».

«Раз я это знаю, зачем мне настаивать на сохранении запасного варианта, который не принесет неожиданной победы?»

Услышав ее слова, Хозяин, казалось, погрузился в раздумья. Люди позади него уже начали шевелиться, но его выражение лица внезапно изменилось.

Затем он увидел, как оставшаяся рука Чжу Яна поднялась, указывая в определенном направлении.

Это направление вело к главному входу в палатку, и Хозяин с людьми посмотрели туда.

Они увидели, как у входа появилась еще одна совершенно неповрежденная Чжу Ян, идущая спокойной походкой.

Если бы дело было только в том, что их лица были абсолютно одинаковыми, можно было бы сказать, что они близнецы, но одежда, которую она носила, также была идентична той, что была на стоящей перед ними.

Обе были одеты в то же длинное платье цвета павлина, великолепное и ослепительное, делавшее всю ее фигуру сияющей.

Она вышла на сцену, и на мгновение окружающие замолчали, наблюдая за ней с любопытством, настороженностью или недоумением.

Она подняла лежащую на земле Чжу Ян, пристально ее осмотрела, и когда ее взгляд скользнул по ранам, улыбка на ее лице стала еще более леденящей.

Она сказала: «Я знала, что с моим умом смогу понять ситуацию даже без каких-либо подсказок».

«Молодец!»

Сказав это, тяжело раненая «Чжу Ян» начала деформироваться. Ее яркий и ослепительный облик стал мрачным и плотным, в конце концов превратившись в черную как смоль человекоподобную фигуру.

«Призрак с тысячей лиц?» — воскликнули игроки.

Тогда они сложили два и два. Неудивительно, что Чжу Ян не использовала свои способности даже перед самой смертью; дело не в том, что она не хотела, а в том, что Тысячеликий Призрак просто не мог копировать способности.

Неудивительно, что «Чжу Ян» велела им просто тянуть время. Оказалось, что настоящее тело уже вышло наружу, чтобы подготовиться.

Понимание этого значительно подняло боевой дух всех игроков, но Чжу Ян сказала Призраку с Тысячей Лиц, который цеплялся за нее и вел себя как избалованный ребенок: «Не волнуйся, как бы тяжело ты ни был ранен, я заставлю этих парней заплатить в десять раз больше».

«А теперь хорошенько отдохни».

Сказав это, она достала кожаную книгу и вернула в неё Призрака с Тысячей Лиц.

И в этот момент Хозяин поднял трость сзади нее и нанес Чжу Ян быстрый удар по голове.

Атака была молниеносной, и защититься от нее было невозможно. Не говоря уже о том, что Чжу Ян стояла спиной к нему, даже если бы она стояла лицом к нему, она, возможно, не смогла бы заблокировать этот удар.

Игроки в шоке вскрикнули, но в следующую секунду они увидели, как на Чжу Ян появилась какая-то защита, которая отклонила атаку Хозяина.

Хозяин даже отскочил на несколько шагов под силой отдачи, а затем с недоверием посмотрел на Чжу Ян.

Чжу Ян усмехнулась: «Приговор Тысячеликого Призрака — это мой собственный приговор. Раз я знала, что не являюсь тебе соперницей, но все же осмелилась так нагло появиться здесь, разве ты никогда не задумывался, почему?»

Она ловко взмахнула запястьем, и в руке у нее появился нож. Немедленно она вонзила его в укротителя зверей, стоявшего рядом с ней.

Укротительница зверей получила прямой удар ножом в грудь и упала с выражением недоверия на лице.

Затем она услышала, как та сказала: «Потому что это место теперь наш „дом“, и согласно правилам этой игры, в нашем „доме“ мы абсолютно в безопасности».

Она стряхнула кровь с ножа на землю, а затем снова направила лезвие на Хозяина и его людей: «Но что касается вас, то это не обязательно так».