На краю леса раскинулось поместье семьи Прелсис. В кабинете мужчина лет сорока с небольшим и другой, постарше, под шестьдесят, склонились над документами. Это были глава баронства Прелсис, Тезарн, и его дворецкий, Пауль.

Закончив с подсчётами, дворецкий доложил:

— Общая стоимость Магических камней, собранных с Монстров, составляет сорок восемь тысяч таленов. Этой суммы хватит, чтобы возместить ущерб владениям и дополнительно закупить защитные Магические инструменты.

Сумма была колоссальной. Для пограничного дворянского рода, каким была семья Прелсис, это равнялось почти полугодовому бюджету.

Но, несмотря на то что эти деньги были заработаны всего за одну ночь, Тезарн совсем не радовался.

— Ущерб слишком велик...

Хоть они и одолели Монстров, потери среди крестьян и солдат были огромны. Никакие деньги не вернут мёртвых к жизни.

Словно успокаивая его, продолжил Пауль:

— И всё же, по сравнению с другими семьями, нам ещё повезло, господин барон.

Среди соседних владений было немало таких, где вся семья была истреблена ночными Монстрами. Их от семьи Прелсис отличало лишь одно.

— Всё благодаря тому, что господин Леонхарт вернулся.

С этими словами дворецкий с почтением взглянул в другой конец кабинета. Там, у окна, стоял молодой человек с роскошными светлыми волосами и безразлично смотрел на улицу.

Тезарн тоже учтиво склонил голову.

— Благодарю вас, брат Леонхарт. Если бы не вы, нашу семью постигла бы та же участь.

Леонхарт отвёл взгляд от окна.

— За что тут благодарить? Хоть я и покинул семью, став вольным странником, но своих корней никогда не забывал.

Тезарн вздохнул.

— И всё же именно вы должны были унаследовать наш род...

Изначально наследником баронства Прелсис был не он, а старший сын — Леонхарт. Однако Леонхарт с детства мечтал о пути Охотника и не желал быть привязанным к землям. А после пробуждения Праны и становления Заклинателем духов он стал ещё больше странствовать. В конце концов, предыдущий барон Прелсис сделал своим наследником второго сына, Тезарна. Леонхарт этому несказанно обрадовался, покинул семью и ступил на стезю Охотника. И за всю свою жизнь ни разу не пожалел об этом выборе.

— Я не учился управлять землями, не женат, и в моём возрасте у меня до сих пор нет наследника, — мягко обратился Леонхарт к младшему брату. — Баронство Прелсис — твоё, Тезарн.

Глядя на брата, Тезарн вдруг усмехнулся.

— Да и, честно говоря, вы бы и не взяли наше баронство, даже если бы я вам его отдал, верно? Вы же всем видом показываете, что оно вам не нужно.

Леонхарт неловко почесал затылок.

— Неужели это было так заметно?

Когда-то Тезарн и впрямь чувствовал себя виноватым, словно отнял главенство в роду у законного наследника. С самого детства Леонхарт во всём его превосходил. Ни в боевых искусствах, ни в учёбе — ни в чём Тезарн не мог за ним угнаться. Более того, он обладал поразительным даром: пробудил Прану и стал Заклинателем духов. Все были уверены, что под руководством Леонхарта владения ждёт великое процветание. Поэтому, став наследником вместо него, Тезарн скорее чувствовал неловкость, чем радость. Ему казалось, что он, недостойный, изгнал истинного хозяина. Потому он с ещё большим рвением проходил обучение наследника. Едва достигнув совершеннолетия, он по велению отца взял в жёны супругу и обзавёлся тремя детьми.

Теперь, двадцать лет спустя, Тезарн больше не испытывал чувства вины.

— Откровенно говоря, вы сейчас не в том положении, чтобы нуждаться в силе нашей семьи.

Он был одним из трёх величайших Заклинателей духов на всём необъятном континенте Латна, да и как Охотник снискал себе громкую славу. И не только! Он возглавлял святых воинов, защищающих Тёмную Церковь, и даже удостоился высочайшей чести быть избранным шестью Богинями как третий Благословенный.

— Сила одного лишь вас превосходит мощь всей нашей семьи, не так ли?

— По правде говоря, это так, но если сказать это вслух, прозвучит слишком высокомерно.

— Так не стоило и говорить, раз не хотели показаться высокомерным.

Братья переглянулись и усмехнулись. Тезарн снова стал серьёзным.

— Но можете ли вы и дальше оставаться во владениях? Мы-то, конечно, вам только благодарны.

— Я и так не смогу надолго здесь задержаться.

Леонхарт снова посмотрел в окно.

— Я лишь ненадолго вернулся на родину...

В данный момент все шесть орденов Латны ломали голову над причиной «ночной аномалии». Особенно это касалось Тёмной Церкви, поклонявшейся Кибриэль, что правила ночью.

Леонхарт был Лордом-храмовником Тёмной Церкви. Его сила требовалась не какому-то одному владению, а всей Латне.

С тревогой глядя на родные земли, Леонхарт пробормотал:

— Когда Церковь призовёт, придётся снова уйти.

На десятый день после отбытия из Серкал'тана повозка группы Ханбина въезжала во владения Прелсис, что на юге королевства Меран. Найти нынешнее местоположение Благословенного третьей Богини, Леонхарта, оказалось на удивление просто. Слухи о его подвигах по защите земель Прелсис уже разнеслись повсюду. Информацию удалось легко получить в Гильдии Охотников за небольшую плату.

Въехав в поселение у замка, они первым делом отыскали постоялый двор. Несмотря на довольно крупные размеры поселения, гостиница здесь была всего одна.

Ханбин с удивлением оглядел улицы.

— А здесь мало и гостиниц, и трактиров.

Атис пожал плечами.

— Хорошо, что есть хотя бы одна.

До сих пор группа Ханбина бывала в основном в Городах подземелий или торговых городах, где кипела деятельность Охотников. В таких же сельских владениях постоялых дворов зачастую не было вовсе. Торговые пути на континенте Латна были развиты далеко не так хорошо, как на современной Земле.

Когда они вошли в гостиницу, их встретил хозяин.

— Добро пожаловать!

Заметив телосложение Ханбина и его огромный меч, он просиял.

— Вы случайно не Охотники?

— Верно, а что?

— Мы обслужим вас по высшему разряду! Филипп, скорее проводи их в комнату!

— Да!

Не только хозяин, но и слуги были чрезвычайно любезны. И дело было не только в том, что они — гости.

Проводивший их в комнату юноша с мольбой в голосе низко поклонился.

— Прошу вас, господа Охотники! Пожалуйста, защитите нашу деревню!

С наступлением ночи появляются Монстры. И это поселение у замка — не исключение. Все дрожали от страха. Поэтому, когда в деревне появились могучие на вид Охотники, их не могли не встретить с распростёртыми объятиями.

— А, хорошо...

Отправив юношу, Рю Ханбин криво усмехнулся.

— Даже как-то неловко. Мы ведь пришли не на охоту.

Эфир пожала плечами.

— Результат ведь будет тот же, верно? Когда Богиня тьмы вернёт свою силу, всё это закончится.

— Пожалуй, ты права.

Так или иначе, они благополучно добрались до владений. Чтобы встретиться с Благословенным третьей Богини, нужно было лишь отправиться в поместье семьи Прелсис, что возвышалось над деревней.

Но они не могли сразу же пойти к Леонхарту. Нужно было сперва кое-что решить.

— Теперь главный вопрос в том, как его убедить, — задумчиво произнесла Киби.

* * *

Воплощение Богини обладает множеством способностей, недоступных людям. И то, что её уровень отображается как неизвестный, и Чтение теней, которое использует Киби, — всё это силы, которые невозможно воспроизвести с помощью Духовного искусства Латны. Раньше этого было бы достаточно, чтобы доказать, что она — Воплощение. Но с появлением Иномирян всё изменилось.

Среди Гайдлайнов высокоуровневых Иномирян или Уникальных предметов порой попадаются невиданные ранее способности. Да то же Ожерелье Полиморфа, что носит на шее Эфир, — разве это не читерская сила, которую невозможно воспроизвести ни магией, ни Духовным искусством? Одних лишь таких доказательств стало недостаточно, чтобы убедить кого-то, что перед ним Воплощение Богини.

Более того, в прошлом уже случалось подобное.

— Кажется, лет пятнадцать назад? Иномирянин, притворившийся Воплощением Есен, внедрился в Церковь Огня, пытаясь выяснить местоположение Святилища.

Услышав слова Киби, Атис удивлённо переспросил:

— Такое было? Впервые слышу.

— Просто об этом не рассказывали миру. К счастью, попытка провалилась, но с тех пор шесть орденов, даже если перед ними являлось Воплощение Богини, первым делом подозревали, что это может быть Иномирянин.

Именно поэтому она сперва отыскала Баотольта, а не отправилась в Тёмную Церковь. Ведь иначе могла произойти нелепая ситуация, в которой её убили бы собственные же последователи.

Рю Ханбин спросил:

— Постой, но ведь он Благословенный Богини. Разве у Благословенных нет способности узнавать Воплощения?

— Нет, такой способности нет. Изначально, когда Богини даровали благословение, они о таком не задумывались.

— Тогда почему ты была так уверена, что Баотольт поверит, что ты — Тёмное Воплощение?

— Ну... — Киби спокойно посмотрела на Ханбина. — По той же причине, по которой мне поверил ты.

Рю Ханбин поверил Киби не сразу, и не только потому, что в Гайдлайне её Раса была указана как «Богиня». Он убедился в её сущности по другой причине. Было у него одно заветное желание, о котором он не мог рассказать никому, кроме Атиса и Эфир.

«Помоги мне, Рю Ханбин. И тогда я верну тебя на Землю». Именно потому, что она произнесла эти слова, Ханбин и уверился, что Киби — Богиня.

— У Баотольта тоже был такой секрет. Сокровенное желание, о котором не знал никто в мире, кроме него самого. Он желал одного.

— «Я хочу убить Сильнейшую троицу» — вот каким было истинное желание Баотольта.

Атис широко раскрыл глаза.

— Но разве Сильнейшая троица не была давними друзьями Короля Мечей?

— Ах, я немного не так выразилась, — поспешно поправилась Киби, взмахнув рукой. — Точнее говоря, Баотольт хотел, отбросив всякую дружбу и узы, сойтись в смертельной схватке с Сильнейшей троицей.

Но это было невозможно. Сильнейшая четвёрка была мирскими стражами, защищавшими Латну от вторжения из другого мира. На них лежала слишком огромная ответственность перед миром и человечеством. Он не мог враждовать со старыми друзьями лишь из-за личного желания.

— Баотольт хоть и был прямолинейным и простодушным, но злым или эгоистичным его не назовёшь. Поэтому он никому не рассказывал о своём желании и похоронил его глубоко в сердце.

Секрет, известный лишь самому Баотольту и шести Богиням, что взирали на всё в Латне.

— Этим я и смогла убедить его, что я — Тёмное Воплощение.

К тому же, помогая Киби, Король Мечей мог исполнить и своё давнее желание.

— Ведь Сильнейшая троица и есть наши враги.

Слушавшая их Эфир кивнула.

— Теперь я понимаю, почему сестрица Киби была так уверена в себе.

Король Мечей Баотольт определённо стал бы её величайшим союзником. Если бы только он был жив.

— Тогда нельзя ли использовать секрет Леонхарта? Он ведь тоже человек, у него наверняка есть какая-нибудь сокровенная тайна.

— У всех людей есть тайны, о которых они не могут рассказать другим. Но не все эти тайны хранятся в полном секрете.

На вопрос Эфир Киби горько усмехнулась.

— Вот ты, Эфир, на самом деле ведь Виверна?

— Верно.

— И если кто-то раскроет твой секрет, заявив, что знает его, потому что он — Воплощение Богини, ты сразу ему поверишь?

— П-пожалуй, нет.

Секрет должен быть не просто сокровенным. Это должна быть тайна, о которой, по твоему глубокому убеждению, не знает никто, кроме тебя самого. Настолько сокровенная, что, если человек перед тобой произнесёт её вслух, ты без тени сомнения поверишь, что он — Воплощение Богини. Случаи Рю Ханбина и Баотольта были уникальными, обычно таких тайн у людей нет.

— Конечно, у Леонхарта может быть такой секрет... но, к сожалению, Киби о нём не знает. Она успела захватить с собой лишь самые необходимые знания, прежде чем сбежать.

— В тот момент я не думала, что мне понадобится Благословенный третьей Богини...

Эфир с сожалением спросила снова:

— Значит, нет никакого способа заставить его поверить в то, кто ты на самом деле?

— Не совсем. Это станет возможным, как только мы получим Сердце тьмы.

Проблема была в том, что для получения этой Священной реликвии им как раз и нужен был Леонхарт. В этот момент Рю Ханбин, которому в голову что-то пришло, заговорил:

— Слушай, ты ведь сказала, что он — ключ, который снимет печать со Священного пика Генеросус?

— И что?

— Ключ ведь для того и нужен, чтобы вставить его в замок и повернуть, верно? Разве для этого нужна воля самого ключа?

— Эм, я никогда об этом так не думала. Киби с отсутствующим видом попыталась вспомнить устройство запечатывающего барьера.

Действительно ли для снятия печати требовалось, чтобы Благословенный Богини приложил к этому руку лично?

— Если подумать, то, кажется, это не совсем обязательно...

— Тогда... — на губах Ханбина заиграла странная улыбка.

— Может, его просто похитить?