Основа управления Аурой — концентрация и уплотнение, преобразующие её в чистую разрушительную мощь. Именно по такому принципу работали базовые техники: Доспех Ауры, Усиление Ауры и Удар Ауры.

Однако разрушительная сила, рождённая одной лишь концентрацией, имела свой предел. Поэтому Пользователи Ауры, преодолевшие эту ступень, стремились освоить более сложные и разнообразные техники.

Король Мечей, напротив, посвятил себя оттачиванию самых основ. Баотольт презирал витиеватые приёмы и уловки, призванные обмануть противника. Его кредо было непоколебимо: истинный Воин должен сокрушать врага в честном бою, полагаясь лишь на свою силу. Всю жизнь он посвятил тому, чтобы непрестанно наращивать объём своей Ауры и повышать её концентрацию.

Когда огромный объём Ауры концентрируется до предела, в какой-то момент происходит явление, выходящее за рамки здравого смысла. Сконцентрированная Аура начинает схлопываться под собственным давлением, сжимаясь в бесконечно малую точку. Это сжатие, проходя критическую черту, порождает ужасающую, немыслимую энергию разрушения.

В конце своего пути суровых тренировок Баотольт наконец преуспел в том, чтобы подчинить эту энергию своей воле. Она могла стать несокрушимой бронёй, окутав его тело. Могла превратиться во всепроникающий удар, если вложить её в клинок. А будучи рассеянной вокруг, она обращалась в метеоритный дождь, способный испепелить саму землю.

Боевой дух Валтаран. Это была техника Ауры, воплотившая в реальность его идеал «истинного Воина».

Более того, достигнув вершин мастерства и приблизившись к своему идеалу, Баотольт наконец обрёл и «истинный меч». Меч бога войны, что мог коснуться небес, — сам Боевой дух, выкованный в единый клинок на пике совершенства.

Небесный Меч Диастима. Это была величайшая и сильнейшая тайная техника Короля Мечей, та самая, что оборвала жизнь Божественного зверя Крузмерга.

Кратко описав две главные техники Короля Мечей, Киби серьёзно добавила: — Сильнейшая троица, безусловно, была слабее Баотольта. Но разрыв между ними не так уж велик.

Император Грома, Архимаг и Преодолевшая Жизнь и Смерть — все они были смертными, вышедшими за пределы возможного, и стояли на одной ступени с Королём Мечей.

— Тебе не одолеть Диастиму, но ты должен хотя бы освоить Валтаран. Без этого бой даже не начнётся.

Принцип действия Боевого духа Валтаран начинался со сжатия и коллапса Ауры, доведённой до запредельного состояния. Говорят, сам Король Мечей описывал это так: — Сосредоточь мощь, способную сокрушить гору, в горчичном зерне.

Услышав объяснение Киби, Рю Ханбин не смог сдержать изумления.

— А разве не вежливо для начала поинтересоваться, могу ли я вообще сокрушить гору?

Конечно, слова о сокрушении горы были метафорой, но суть оставалась ясна: для начала требовался колоссальный объём Ауры, достаточный, чтобы она начала схлопываться сама по себе. Иными словами, без должного количества Ауры не стоило и пытаться.

— Что ж, попробую.

Задний двор гостиницы был защищён барьером, который установил Атис. Даже если он вложит все силы, энергия не просочится наружу.

Подняв Гигант, Рю Ханбин начал высвобождать свою Ауру. — Та-а-а-а!

Он выложился на полную, высвобождая всю Ауру без остатка. На лезвии Гиганта ослепительно вспыхнул сияющий красный Клинок Ауры. Ву-у-у-унг!

— Теперь — концентрация!

Пылающий, словно пламя, Клинок Ауры постепенно сжимался, пока не превратился в единую полосу света. Концентрация была безупречной. Ханбин уже в совершенстве овладел основами управления Аурой.

Но на этом всё и закончилось.

— Нет ни малейшего намёка на то, что Аура сжимается сама по себе.

Дело было не в ошибке Рю Ханбина. Суть Боевого духа Валтаран заключалась в том, чтобы силой воли управлять ужасающей разрушительной мощью схлопывающейся Ауры. Сам по себе процесс коллапса не был чем-то сложным. Стоило объёму Ауры превысить критическую отметку, и он происходил автоматически.

— Всё-таки объёма Ауры недостаточно, — сказала Киби с таким видом, будто именно этого и ожидала.

— И что теперь? — спросил Ханбин. — Мне нужно где-то уединиться и посвятить себя тренировкам?

— На это нет времени.

Даже великому Королю Мечей потребовались десятилетия суровых тренировок, чтобы достичь такого объёма Ауры. Сколько лет уйдёт у нынешнего Рю Ханбина, чтобы догнать его, было неизвестно.

— Они не дадут нам такой передышки.

Гархану и Зенобии оставалось жить всего несколько лет. Они будут преследовать группу Ханбина до последнего вздоха, где бы те ни прятались.

— И даже если нам повезёт и мы найдём хорошее укрытие, это ничего не изменит.

Сквозь Разломы ночи неустанно просачивалась порча Омпалоса. Если тянуть время ещё несколько лет, на Латне останется шрам, который уже никогда не затянется.

— Почему они вообще решили, что смогут совладать с тёмной божественной силой? — с горечью пробормотала Киби.

В худшем случае она рассматривала вариант пожертвовать собой и передать мудрость Богини Сильнейшей троице. Лишь бы это помогло сохранить равновесие на Латне. Но так поступить было нельзя. Истинная божественная сила — не то, с чем способен совладать разум смертного.

— Так что ты предлагаешь? Если уж сказала мне стать таким же сильным, как Король Мечей, то дай хотя бы время, чтобы его догнать! — проворчал Ханбин, убирая Клинок Ауры.

Киби покачала головой.

— Я не стала бы требовать невозможного, не имея плана.

Достичь просветления и поднять своё мастерство владения мечом можно лишь собственными усилиями. — Но…

На её губах появилась лёгкая улыбка.

— Если нужно просто увеличить объём Ауры, то способ есть.

Шесть Богинь, покровительниц Латны, не вмешивались в дела смертных напрямую. Слишком уж велика их сила, и её прямое проявление в материальном мире могло серьёзно пошатнуть мировое равновесие. Однако порой случались невиданные бедствия, с которыми люди не могли справиться своими силами. На этот случай Богини оставили на земле священные реликвии, содержащие частицу их божественной сущности. Герои смертного мира, избранные посланниками Богинь для борьбы с катастрофами, из поколения в поколение черпали силу из этих реликвий, спасая Латну и принося мир.

Кибриэль тоже оставила на земле свою священную реликвию. Эссенция священной ночи, Сердце тьмы.

— Оно поможет тебе восполнить то, чего тебе не хватает, Ханбин.

Закончив говорить, Киби выглянула из повозки. Перед глазами простиралась бескрайняя пустошь. После смерти Баотольта в Великом Лабиринте им больше нечего было делать. К тому же, из-за Преследователя оставаться долго на одном месте было опасно. Поэтому отряд Ханбина покинул Сер-Калтан и теперь направлялся на север.

— Священная реликвия Богини…

Откинувшись на стенку раскачивающейся повозки, Рю Ханбин вдруг усмехнулся. На Земле он тоже слышал немало легенд и мифов о поисках священных мечей или реликвий, но… — Забавная история получается — искать то, что сама же и создала.

— Это с самого начала было частью плана! — надув губы, проворчала Киби.

Она с самого начала намеревалась найти Баотольта, а затем отправиться за Сердцем тьмы. Даже Король Мечей вряд ли смог бы справиться с Сильнейшей троицей одновременно, поэтому она планировала даровать ему реликвию, чтобы повысить его шансы на победу. Воины Вальтара избегали Магических инструментов, считая их злом, порождённым кознями Демона-бога Омпалоса. Но против священной реликвии Богини у них не было бы возражений.

«Хотя, судя по тому, что он одолел даже Крузмерга, возможно, он справился бы и без реликвии…»

Как бы то ни было, было очевидно, что у Рю Ханбина шансов нет. В нынешнем состоянии он неминуемо проиграет любому из Сильнейшей троицы.

— Значит, теперь мы отправляемся на поиски Сердца тьмы? — спросила Эфир, только что сменившая Атиса на месте кучера.

Ни Рю Ханбин, ни Киби из-за проблем с уровнем не могли управлять Големом-скакуном, поэтому править повозкой приходилось Атису и Эфир по очереди.

Киби покачала головой.

— Пока нет.

Сердце тьмы находилось на священном пике Генеросус, высочайшей вершине горного хребта Келеб на самом севере континента Латна. Однако сейчас отряд Ханбина направлялся не туда.

— Сначала нам нужно встретиться с одним человеком.

* * *

Владения одного из лордов в небольшом северном королевстве Меран. На раскинувшемся под покровом ночи поле бесчисленные монстры сошлись в битве с армией людей.

— Кха-а-а!

— Крови! Человеческой крови!

Монстр-волколюд, ульфрион, с рёвом обнажил клыки. Высохший, словно мумия, кровосос-дротас сверкал полными алчности алыми глазами.

Солдаты, размахивая мечами, кричали что есть мочи: — А-а-а-а! — Чудовища проклятые!

Перед волной монстров, накатывающей подобно цунами, солдаты падали один за другим.

— Держаться! — выкрикивали рыцари из дома Прелсис. — Не сдаваться! — Если мы падём здесь, те, кто за нашими спинами, станут их добычей!

Тот, кому есть что защищать, силён. Вспоминая о своих семьях, солдаты вновь воспряли духом. — У-а-а-а!

Однако ситуация на поле боя не улучшалась. Уровень большинства нападавших монстров превышал сороковой. Средний же уровень солдат едва дотягивал до двадцати. Даже рыцари, что вели их в бой, с трудом перешагнули тридцатый уровень. Сколько бы отваги они ни черпали в готовности умереть, им не под силу было преодолеть абсолютную разницу в силе.

С каждой минутой число павших товарищей росло. Кровь союзников окрашивала поле в багряный цвет.

— Кх-х!

— А-а-а-акх!

И всё же рыцари и солдаты не отступали. У них всё ещё была надежда.

— Держитесь, воины Прелсис! — воскликнул рыцарь лет двадцати, врезаясь в ряды монстров. — Ещё немного, ещё чуть-чуть, и…

Это был командир, старший сын барона Прелсис — Маркус Кател Прелсис.

— Он придёт!

Подбадривая солдат, Маркус рубил монстров одного за другим. Внезапно перед ним выросла огромная тень.

— Жалкий человечишка!

Гигантский монстр, покрытый синей чешуёй, — Гигантский Ящеролюд — замахнулся огромной алебардой, которую сжимал в обеих руках. — Я раздавлю тебя одним ударом!

Маркус в панике попытался прикрыться каплевидным щитом. Но это было бесполезно. Щит разлетелся вдребезги, а самого рыцаря отбросило назад. Для его уровня противник был слишком силён.

— Кхак!

Ящеролюд вновь занёс алебарду над поверженным Маркусом. Увернуться было невозможно.

В тот миг, когда Маркус, глядя на неотвратимую смерть, уже готов был выругаться… — Чёрт!

Внезапно из воздуха ударила белая вспышка света и одним махом снесла голову Ящеролюда. *Бум!*

Но это было не всё. Следом за ней с небес обрушились десятки копий из Эктоплазмы, бомбардируя вражеские ряды. *Ква-ква-ква-кванг!*

Раздались оглушительные взрывы и предсмертные вопли, и один из флангов армии монстров был смят.

А затем показался человек. Это был мужчина лет двадцати пяти, одет в чёрное пальто с гербом Кибриэль. Яркие золотистые волосы, зелёные глаза. На вид он казался худощавым, но широкие плечи и крепкое телосложение выдавали в нём превосходно натренированного воина.

Рыцари и солдаты разразились радостными криками: — Он здесь! — Господин Леонхарт! — Господин Леонхарт пришёл!

Маркус, едва не погибший мгновение назад, тоже просиял. — Дядя!

Обернувшись к нему, Леонхарт мягко улыбнулся. — Ты хорошо держался, Маркус.

Юноша называл дядей того, кто выглядел его ровесником. Но никого это не удивляло. Хотя внешне он казался молодым, на самом деле ему было уже за сорок. Нынешний глава дома барона Прелсис приходился ему родным младшим братом. Он был Благословенным третьей Богини — за заслуги в спасении Латны от вторжения из иного мира ему была возвращена молодость.

Леонхарт Кател Прелсис взглянул на орду монстров, и его взгляд наполнился смертоносным холодом.

— Теперь моя очередь.