Деревушка на юге континента Латна.

Солнце Алтии скрылось за горизонтом, и на землю опустилась тьма. Луна и звезды Кибриэль безмолвно взошли на ночном небе. Наступала ночь.

Жители, запершись в своих домах, дрожали от ужаса.

Когда же это началось?

С приходом тьмы стали появляться чудовища из иного мира. Ужасные монстры, что прежде встречались лишь в подземельях, теперь являлись вместе с мраком, чтобы сеять смерть, и исчезали с первыми лучами солнца.

В сгущающейся тьме послышались звуки. Это был звук шагов целого отряда.

— Гр-р-р…

— Ур-р-р…

Орки, тролли, огры, гоблины, кобольды. Монстры из другого мира, которых раньше можно было встретить только в подземельях, с яростным сопением атаковали человеческую деревню.

По всей деревне разнесся рев чудовищ.

— Гр-р-р…

— Гра-а-ах!

Треск ломающихся предметов и чей-то предсмертный крик, пронзивший ночное небо.

— А-а-а-а-а!

Слыша смерть соседей, беззащитные жители лишь затыкали уши. Они могли только молить о том, чтобы этой ужасной ночью чаша сия миновала их.

— О, Кибриэль…

— Молю, даруй нам свою защиту!

Но молитвы не помогали. Вскоре монстры выломали дверь, ворвались в комнату, размозжили голову молящегося человека и принялись высасывать его мозг.

— А-а-а-а-а!

Странные события происходили по всему континенту Латна. Это не было появлением нового подземелья. И не было побегом монстров из ближайшего. Тем не менее с наступлением ночи появлялись чудовища из иного мира и нападали на людей. А с рассветом они исчезали, словно роса. Это было немыслимо.

Ночь — время Кибриэль, а тьма — её благословение, защищающее Латну. Так почему же эта самая ночь начала порождать монстров из другого мира?

Весь мир стоял на ушах. Шесть орденов возносили бесконечные молитвы, ожидая ответа от Богини. Магологи пытались найти хоть какое-то объяснение этому феномену. Королевства по всему континенту бросали все силы, чтобы уменьшить урон.

Этот хаос не обошел стороной и Три Великие Державы.

Медис-Рата, столица Тысячелетнего королевства Калдрис. Во Дворце регента собралась группа сановников. Нынешний король Калдриса был еще мальчиком, так что все государственные дела вершились именно здесь. Сановники в один голос восклицали:

— Ущерб продолжает расти, ваше превосходительство!

— Да что же это, чёрт возьми, происходит…

Сидевший во главе стола Гархан кивнул. Изучив ситуацию, он быстро отдал приказ:

— Разрешаю принять любые меры. Сделайте всё возможное, чтобы предотвратить ущерб.

— Да, ваше превосходительство.

Один из сановников, склонив голову, с сомнением взглянул на главу стола. Гархан, что сидел там, не был настоящим. Это была лишь магическая проекция. В таком виде он правил государством уже несколько месяцев.

«Где же на самом деле регент и чем он занят?»

Но спросить никто не осмеливался. Столь велика была власть Гархана.

Он сделал сановникам лёгкий жест рукой.

— На этом сегодняшний совет окончен.

Святилище Богини тьмы, Кибриэль.

Открыв глаза в Великом Храме, Гархан горько усмехнулся.

— Проблем становится всё больше.

Стоявшая рядом Зенобия пожала плечами и ответила:

— У меня то же самое.

Она только что занималась делами королевы. Нашествие монстров не обошло стороной и Магическое королевство Рун.

В отличие от растерянных сановников, эти двое не выглядели удивлёнными. Они уже знали, почему всё это происходит.

— Должно быть, потому что мы похитили божественность Кибриэль, — безразлично бросил Гархан.

Когда Богиня тьмы покинула свой престол, остальные пять богинь приложили все силы, чтобы заполнить пустоту. Но этого оказалось недостаточно. Свет, огонь, вода, земля и ветер пытались заменить тьму, но мир не мог функционировать как прежде. Порядок был нарушен с самого начала, и со временем это искажение лишь росло.

Трещина стала достаточно большой, чтобы в неё мог проникнуть Демон-бог Омпалос. Если так пойдет и дальше, нашествие монстров будет только набирать обороты.

— Нужно как можно скорее найти Воплощение Кибриэль…

Зенобия нетерпеливо занервничала.

— Да чем там вообще занимается Холлиен? Сейчас действовать может только она.

В данный момент ни она, ни Гархан не могли покинуть Святилище тьмы. Причиной тому был отпущенный им срок жизни.

Сильнейшая троица, которой оставалось жить всего несколько лет, решилась на Посягательство на небеса, лишь бы избежать смерти. И их замысел удался лишь наполовину. Они преуспели в похищении божественности тьмы, но упустили мудрость, необходимую для управления ею. В итоге Сильнейшая троица осталась простыми людьми, что лишь хранили в себе божественную силу. И всё же они, без сомнения, были носителями божественности.

В Святилище тьмы обладатель божественности тьмы мог поддерживать ограниченное бессмертие. Другими словами, пока они оставались здесь, отпущенный им срок жизни не сокращался.

Поэтому Гархан и Зенобия остались в Святилище тьмы, а Холлиен в одиночку вернулась в мир смертных, чтобы полностью посвятить себя поискам Богини. Ведь в отличие от Холлиен, у которой в запасе было более ста лет, им, простым людям, оставалось жить всего несколько лет.

— Нельзя терять ни дня.

— Потерпи ещё немного. Холлиен сказала, что уже почти напала на след.

В разгар их беседы до сознания обоих донёсся тихий голос. Не обычный звук, но запредельный глас, что звучал прямиком в душе.

— Гархан, Зенобия…

— Если в вас еще осталась толика человечности…

— Еще не поздно. Пока всё не зашло слишком далеко…

— Верните тьму.

— Ради будущего Латны…

Это было послание пяти святых богинь.

Гархан поковырял в ухе.

— Словно комары. Всё жужжат и жужжат над ухом.

Воистину, предел святотатства. Но ни его, ни Зенобию это не волновало. Они уже зашли слишком далеко. Какой смысл теперь проявлять почтение?

— Не смешите, богини.

— Вы же знаете, что значит «вернуть тьму», и всё равно говорите такое.

Был лишь один способ вернуть похищенную божественность тьмы Кибриэль. Смерть Сильнейшей троицы. Фактически, богини призывали их к самоубийству.

Гархан и Зенобия открыто рассмеялись.

— Мы тут торчим в Святилище, потому что дорожим каждым оставшимся днём…

— И вы думаете, что такие слова на нас подействуют? Наивности тоже есть предел.

Гархан парировал:

— Тогда я сделаю встречное предложение! Передайте Воплощению Кибриэль, чтобы она сдалась и отдала нам мудрость Богини! Когда мы станем новыми божествами тьмы, Латна вернётся в прежнее состояние!

Голоса пяти богинь начали затихать.

— Это невозможно. Сейчас мы не можем с ней связаться.

— Общение возможно только через Святилище…

— Подумайте ещё раз, Гархан, Зенобия.

— Тьма — это она, и она — это тьма.

— Даже обретя мудрость, вы не сможете управлять божественностью.

Но Гархан был непреклонен. Даже если слова богинь — правда, ему всё равно нечего было терять.

Он размышлял: если существую «я», то существует и «мир», который я воспринимаю. Но если «меня» не будет, то как может существовать «мир», который некому будет воспринимать?

— Говорите, мы не сможем управлять божественностью?

Он бросил свой вызов миру за пределами тьмы:

— В таком случае мы просто исчезнем все вместе.

Таверна в городе Запретной Зоны, Серкал'тан. Киби и Рю Ханбин вышли на задний двор. Она собиралась передать ему искусство владения мечом Короля Мечей, которое постигла через Чтение теней.

— Этот стиль почти бесполезен для меня или Эфир. Но для тебя, Ханбин, он станет великой силой.

На первый взгляд, стиль Короля Мечей состоял из простых движений. Это было искусство меча, основанное на «силе», где простота ценилась выше изящества, а сосредоточенность — выше переменчивости. Но чем глубже в него погружаешься, тем более таинственным оно становилось. Истинная мощь пробуждалась лишь тогда, когда в простоте рождалась утонченность, а в неизменности — многообразие, и всё это достигало гармонии.

Выражение лица Рю Ханбина становилось всё более искаженным.

— Это же слишком сложно, нет?

Киби упрекнула его:

— Ты думал, что овладеешь стилем сильнейшего в мире мечника за один день?

— И то верно.

Боевому искусству не научишься на словах. Нужно пробовать самому.

Рю Ханбин взмахнул Гигантом, следуя объяснениям Киби. И на его лице отразилось удивление.

— Чтобы освоить его в совершенстве, понадобятся годы, но базовые приёмы я могу выполнять уже сейчас.

По счастливому совпадению, боевой стиль Баотольта не сильно отличался от его собственного. Искусство Короля Мечей раскрывало свою истинную силу лишь тогда, когда сам «человек был силён». Оно состояло из техник, позволяющих максимально использовать выдающееся телосложение и невероятные физические способности.

Собственный стиль Рю Ханбина был схож. Двадцать два года он полагался лишь на свои безгранично растущие физические данные. Все то время на Каменной горе он до изнеможения оттачивал основы. Ни о каких замысловатых приёмах не шло и речи. После попадания в Латну его стиль ведения боя с людьми несколько изменился благодаря тренировкам с Эфир по Боевому стилю Максбрида, но не настолько, чтобы он забыл свою старую манеру.

Киби усмехнулась.

— Вот я и говорила, что у тебя получится, Ханбин.

На самом деле, это не было простым совпадением. Два человека, оба крупные, сильные и с выдающимися физическими способностями, оттачивали своё мастерство, сражаясь преимущественно с гигантскими монстрами, а не с людьми.

— Естественно, и результат получился схожим.

Можно сказать, конвергентная эволюция. Как рыбы и киты, совершенно разные с точки зрения систематики существа, в итоге пришли к схожей форме из-за общей среды обитания — воды.

— Конечно, без прямого наставничества в деталях твой стиль будет сильно отличаться от истинного искусства Короля Мечей…

Но и это не было большой проблемой. Даже если детали будут разниться, общая суть останется неизменной, а значит, упорные тренировки принесут свои плоды.

Как бы то ни было, Киби вздохнула с облегчением. Совместимость Рю Ханбина со стилем Короля Мечей превзошла все её ожидания.

— Проблема в том, что будет дальше…

Овладение стилем Баотольта, несомненно, значительно повысит мастерство Рю Ханбина. Его тело и талант позволяли это сделать.

— Но чтобы одолеть Сильнейшую троицу и вернуть божественность тьмы, простого повышения мастерства будет недостаточно.

Поэтому Ханбин должен был обрести истинную силу Короля Мечей. Уникальные Навыки Ауры Баотольта, за которые его прозвали сильнейшим на земле.

— Боевой дух Валтаран и Небесный меч Диастима.

Киби произнесла это приглушенным голосом.

— Не овладев ими, тебе никогда их не одолеть.