Оставив размышления на потом, Ханбин и его спутники принялись собирать трофеи. Им больше нечего было делать в Калтане. Да и не было причин оставаться в этом опасном месте. Перед уходом они поспешно собрали трофейные предметы.

Убитые трое иномирян владели довольно мощными магическими инструментами. Два дракона тоже сбежали, оставив всё своё снаряжение. Вещицы были довольно дорогие, так что стоило их прихватить.

Однако, когда они попытались собрать трофеи, оказалось, что почти ничего ценного не осталось. Эфир вздохнула.

— Ай-ай, господин Ханбин всё разнёс вдребезги...

Оружие и доспехи иномирян не уцелели. Их смело «Кросс Импактом» Рю Ханбина, разбив вдребезги. Тем не менее небольшие вспомогательные аксессуары остались целы.

Проблема была в том, что все эти магические предметы имели ограничение по уровню — 90 и выше. Складывая аксессуары в пространственный рюкзак, Атис и Эфир покачали головами.

— А мы-то радовались, что, едва перевалив за семидесятый уровень, смогли пользоваться исцеляющими предметами...

— Сколько же ещё уровней нужно набрать, чтобы использовать это...

Внезапно Рю Ханбин спросил Атиса:

— Слушай, Атис. Тот парень, Салтус, он ведь Зелёный дракон?

— Да. А что?

— В человеческом облике у него были тёмно-каштановые волосы. Разве у Зелёного дракона они не должны быть зелёными?

У Атиса, Красного дракона, волосы были рыжими, а у Альмары, Серебряного дракона — платиновыми. Так почему же у Зелёного дракона они вдруг тёмно-каштановые?

Вопрос Ханбина показался Атису абсурдным.

— Ты иногда веришь в какие-то странные, ни на чём не основанные истины.

Конечно, драконы по большей части выбирают цвет волос под цвет своей чешуи. Ведь это тот цвет, который им подсознательно нравится.

— Но нет причин выбирать несуществующий цвет волос. В конце концов, человеческий облик принимают для того, чтобы скрыть свою истинную сущность.

В Латне окрашивание волос не было распространено. Человек с зелёными волосами привлёк бы к себе слишком много внимания.

— Поэтому Синие и Зелёные драконы в человеческом облике просто выбирают самый обычный, распространённый цвет волос.

Говорят, иногда они превращаются в нимф или эльфов. У нимф волосы синих оттенков, а среди эльфов встречаются и зеленоволосые.

— Но они редко принимают облик расы фей.

Раса фей так же заметна, как и драконы. К тому же их мало, и большинство из них связаны кровными узами. Если внезапно появится никому не известная нимфа или эльф, доказать свою личность будет непросто.

— Люди — идеальный вариант. Их много, и среди них легко затеряться. Да и кроме долгой жизни, у расы фей нет особых преимуществ перед людьми.

— Значит, причина чисто практическая.

Сбор предметов быстро закончился. Магических предметов, оставленных врагами, оказалось на удивление мало. Нет, для их уровня это было ничтожно малое количество. Если считать поштучно, то у пятерых врагов было меньше предметов, чем у одного Алехандро.

Эфир удивлённо склонила голову.

— А эти ребята, оказывается, бедные. При таких-то высоких уровнях.

Киби безразлично ответила:

— Они же иномиряне из Актаруна.

С помощью Чтения теней она примерно поняла ситуацию. Хоть и те, и другие были подчинёнными Императора Грома, положение иномирян Алехандро и Актаруна сильно различалось. Алехандро и другие из фальшивой Великой Земли были личными подчинёнными Сильнейшей троицы, и их было немного. Поэтому их могли обеспечить полным комплектом снаряжения. А вот иномирян Актаруна насчитывались сотни.

— Даже у Гархана не хватит ресурсов, чтобы снарядить их всех.

Более того, в стандартный набор входили лишь оружие, средство передвижения и пространственный рюкзак. Группе Артура повезло: их отправили в Серкал'тан, считавшийся сильнейшим городом на земле, поэтому им вдобавок выдали по одному вспомогательному предмету.

Закончив все приготовления, Рю Ханбин невольно взглянул на могилу Короля Мечей. Круглый курган, грубое надгробие и воткнутый перед ним огромный двуручный меч. Это был Гигант, любимый меч Короля Мечей.

— А вот это, похоже, очень хороший меч.

На вид двуручник Гигант был донельзя обычным. Простой сероватый клинок, формой — самый обычный двуручный меч. Никаких драгоценных камней или украшений. Оружие, созданное исключительно ради практичности. Но в ином смысле это был пугающе хорошо сделанный меч. Клинок, выкованный из кости древнего дракона, которому было более пятисот лет, был закалён и заострён с помощью сплава всевозможных редких металлов. Благодаря идеально подобранным пропорциям материалов, хват и центр тяжести были безупречны.

И всё же Гейб, спутник Короля Мечей, просто оставил этот легендарный меч на могиле. Потому что в мире не было никого, кроме Баотольта, кто мог бы им владеть. Он был слишком большим и тяжёлым. Его единственными достоинствами были прочность и удобство в бою. Таких характеристик можно было легко достичь с помощью магии, не тратя на это уйму дорогих материалов. Он был создан из-за упрямства, присущего воинам Вальтара, которые скорее умрут, чем воспользуются магическим инструментом. Для других мечников он был совершенно бесполезен.

Однако для Рю Ханбина он был поистине привлекателен. Ведь он тоже не мог пользоваться магическими инструментами.

— Да уж, теперь я вижу, каким грубым был мой меч.

Взмахнув Гигантом в воздухе, Ханбин снова восхитился. Свой чёрный двуручник он до сих пор использовал без нареканий, но этот меч ощущался в руках совершенно иначе.

«Хотя чего я ожидал? Я ведь просто обтесал кость магёна до формы меча, какой уж тут центр тяжести».

Но если он без спроса заберёт меч Короля Мечей, то наверняка ввяжется в ненужные неприятности. С сожалением Рю Ханбин уже собирался воткнуть меч обратно в землю перед могилой.

Но тут Киби, о чём-то размышлявшая, твёрдо произнесла:

— Нет. Наоборот, именно ты должен владеть этим мечом.

— А?

Рю Ханбин удивлённо обернулся. Она продолжила спокойным тоном:

— Баотольт мёртв. И из-за этого мой план пошёл прахом.

Если лучший план провалился, нужно искать запасной. Киби пристально посмотрела на стоявший перед ней «запасной план». Он был поразительно силён. По сравнению с Сильнейшей троицей он всё ещё был слаб, но потенциала у него было в избытке.

— Рю Ханбин!

Воплощение богини назвало имя землянина, чья судьба была свободна от власти демона-бога. И, словно провозглашая, произнесла:

— Ты станешь Королём Мечей!

Ханбин нахмурился с выражением полного недоумения на лице.

— ...Что за бред ты несёшь ни с того ни с сего?

Требования Киби к «помощнику» были весьма строгими. Он должен был обладать силой, превосходящей Сильнейшую троицу, и иметь достаточное влияние, чтобы не поддаваться давлению правителей Трёх Великих Держав. Ведь каким бы сильным он ни был, в одиночку против целого государства не пойти.

— Баотольт был идеален во всех отношениях. И в силе, и в славе, и во влиянии.

Подцепив вилкой кусочек стейка, Киби пробормотала, поднося его ко рту:

— Но теперь, когда его нет, придётся искать нового помощника.

К этому времени группа Ханбина уже покинула Великий Лабиринт Калтан и остановилась в одной из гостиниц Серкал'тана. Они отдыхали, впервые за долгое время наслаждаясь человеческой едой. Вокруг стола был установлен звуконепроницаемый барьер, так что можно было не опасаться, что их разговор подслушают.

Киби продолжила:

— Из всех «людей», кого я знаю, самый сильный — это ты, Ханбин.

По сравнению с Королём Мечей Баотольтом, нынешний Рю Ханбин, безусловно, во многом уступал. В своём нынешнем состоянии он ни за что не смог бы противостоять Сильнейшей троице.

— К счастью, у меня есть план, как сделать тебя сильнее.

Киби указала на спину Ханбина. Там висел его привычный чёрный двуручник, а рядом с ним — ещё один, серый.

— У нас есть Гигант.

Гигант — оружие, которым Король Мечей Баотольт пользовался всю свою жизнь. А у Тёмного Воплощения есть способность Чтения теней, позволяющая считывать остаточные мысли. Это означало, что она могла почти в совершенстве передать ему фехтовальные техники, навыки Ауры и тайные приёмы Короля Мечей!

— Конечно, сможет ли он их освоить, будет зависеть от его таланта и усилий.

Эфир согласно кивнула.

— Действительно, кроме господина Ханбина, никто другой и помыслить не сможет о том, чтобы их освоить. Это же техники самого Короля Мечей!

Искусство меча Короля Мечей было основано на техниках племени Вальтара, а потому предъявляло невероятно высокие требования к физическим данным. Обычный человек не смог бы достичь такого уровня, как бы ни старался. Но Рю Ханбин смог бы. Так что он должен унаследовать меч и техники Баотольта и стать помощником богини. Вот что на самом деле означали слова Киби «стань Королём Мечей».

— Тогда так бы сразу и сказала. — Рю Ханбин хлебнул супа и цокнул языком. — А я уж было подумал, ты предлагаешь мне притворяться Королём Мечей.

— Вообще-то, сказав это, я и сама почувствовала, что прозвучало немного странно.

Криво усмехнувшись, она понуро опустила плечи.

— Эх, будь Баотольт жив, не пришлось бы всё так усложнять.

Как же досадно из-за этого Гейба. Будь он хоть немного сильнее, Баотольт был бы ещё жив.

В этот момент Атис посерьёзнел.

— Знаете, меня тут кое-что беспокоит.

— А?

— Что такое?

Киби и Рю Ханбин с удивлением посмотрели на Атиса.

— Что-то странное с этим заклинателем духов, Гейбом.

Это было, когда он впервые услышал о смерти Короля Мечей. Своим чутьём мага Атис почувствовал неладное. Тогда он не понял, в чём дело, и пропустил это мимо ушей, но со временем его подозрения лишь крепли.

— Он сказал, что не смог исцелить раны Короля Мечей духовным искусством, потому что в них осталась энергия божественного зверя, верно?

Такое вполне могло случиться. В Латне было общеизвестно, что остаточная энергия в ране ослабляет действие целительных техник.

— Но ведь речь шла о Короле Мечей. О сильнейшем воине, способном в одиночку свернуть шею божественному зверю.

Даже если в ранах Короля Мечей и осталась энергия Крусморга, большая её часть должна была быть нейтрализована его собственной Аурой.

— И чтобы Заклинатель духов 99-го уровня совсем ничего не смог сделать?

Сколько Атис ни прикидывал, в ранах Баотольта просто не могло остаться столько энергии божественного зверя. Полное исцеление, конечно, было бы невозможно, но...

— Разве не подозрительно, что он не смог оказать даже первую помощь?

* * *

Дворец в Королевстве Фей, Алендии.

Глядя на двух коленопреклонённых мужчину и женщину, Холлиен криво усмехнулась.

— Значит, вот как всё обернулось?

Салтус ответил напряжённым голосом:

— Да. Похоже, они не знали ни о смерти божественного зверя, ни о смерти Короля Мечей.

Альмара склонила голову, прося прощения.

— Простите, госпожа Холлиен. Мы и представить не могли, что Тёмное Воплощение обладает такими способностями...

— Я поняла. Можете идти.

Отпустив двух драконов, Холлиен устало улыбнулась.

«Надо же, я-то гадала, с чего это они направились в Великий Лабиринт Калтан... Думала, у них какой-то особый план».

Но кто бы мог подумать, что они просто не знали о смерти Короля Мечей? Если бы Баотольт был жив, Сильнейшая троица легко смогла бы предсказать действия богини. В такой ситуации выбор у неё был бы невелик.

«Не нужно было бы даже выпускать иномирян Актаруна. Можно было просто подождать в Серкал'тане и схватить их. Чёрт».

Но Сильнейшая троица уже знала о смерти Баотольта и машинально предположила, что богиня не может этого не знать. Поэтому они и не подумали, что она направится в Великий Лабиринт.

«Такой шанс упущен».

Хоть и было досадно, Холлиен отбросила сожаления. В конце концов, в мире далеко не всё идёт по плану. И у неё всё ещё оставался шанс.

Она посмотрела на маленький стеклянный флакон в своей руке. Это была «кровь Тёмного Воплощения», которую принёс Салтус.

Если могущественный заклинатель духов использует этот катализатор, он сможет отследить цель, где бы та ни находилась в Латне. А она была сильнейшим заклинателем духов в Латне. И в её подчинении было много способных людей.

Вскоре к Холлиен явился один из заклинателей.

— Вы звали меня?

— Да, Гейб.

Она протянула флакон мужчине средних лет, которого назвала Гейбом.

— Поручаю это дело тебе.

Почтительно принимая флакон, мужчина сверкнул глазами.

— Это честь для меня, госпожа Холлиен.