Подземные руины утопали в густом сером сумраке. Среди рухнувших зданий бесшумно скользил исполинский монстр.

Огромное львиное тело монстра достигало шести метров в длину и более двух в холке. У него были длинные острые когти, кроваво-красная кожа и хвост скорпиона. Морщинистую, как у старика, морду украшали несколько рядов акульих зубов.

Раса: Мантикора. Ур. 100

Тип атаки: Атакует длинными передними когтями и разрывает плоть двойными рядами зубов.

Особые способности: Использует множество Навыков Ауры. Ядовитое жало на хвосте, парализующее мышцы и нервную систему, может быть выпущено подобно стреле.

Мантикора, таившаяся в поисках добычи, подняла голову и уставилась вдаль, поверх развалин.

Во тьме показались четыре человеческие фигуры. Двое здоровенных варваров — мужчина и женщина, — рыжеволосый маг и среброволосая девушка.

Мантикора возрадовалась. Давненько ей не доводилось отведать человечины.

Она вскинула скорпионий хвост, осторожно взобралась на крышу здания и нависла над головами чужаков. И стала терпеливо ждать.

Расстояние до добычи сокращалось. Люди, похоже, совершенно не замечали затаившуюся Мантикору и беззаботно шагали прямо в пасть смерти.

Мантикора ринулась в атаку.

— Гр-р-ра-а-ах!

С ужасающей скоростью, в идеально подгаданный момент, она метнула ядовитое жало со своего хвоста и молниеносно взмахнула передними когтями, острыми, как кинжалы!

Внезапно людские силуэты исчезли. Это были не они. Лишь иллюзия.

— Попалась.

За спиной Мантикоры раздался холодный голос, и в тот же миг её пронзила алая вспышка.

— Колющий удар!

В багровом теле монстра зияла дыра, из которой фонтаном хлынула кровь. Монстр сотого уровня пал от одного-единственного удара.

— Может, потому что здесь бродит божественный зверь в облике льва? В этих краях и монстры все на львов похожи, — пробормотал Рю Ханбин, убирая свой черный двуручный меч.

Тем временем Атис напряженно осматривался по сторонам. К счастью, других монстров поблизости не ощущалось.

Только тогда он с облегчением заговорил:

— Не расслабляйся, Ханбин. Если бы не внезапная атака, всё бы так просто не закончилось.

— Я знаю. Потому и вложил в удар всю силу, — ответил Рю Ханбин, бросив взгляд на палец Атиса.

— Хорошо всё-таки иметь уровень выше семидесятого. Можно пользоваться такими вещицами.

Кольцо иллюзий (Магический инструмент)

Позволяет проецировать иллюзию в указанной точке в радиусе 50 метров от заклинателя.

Ограничение на использование: Ур. 70. Оставшееся число использований: 21/30.

С помощью этого магического кольца отряд Ханбина, используя иллюзорные копии в качестве приманки, выманивал и одного за другим уничтожал монстров. Благодаря этому они, хоть и медленно, но продвигались до сих пор без особого риска.

— Была бы у нас такая отличная штука в Катраке, может, и воспользовались бы, а?

На недовольство Ханбина Атис лишь покачал головой.

— Там это было бы невозможно. Из-за светящегося мха было слишком светло. Кольцо иллюзий работает на магии, а не на духовном искусстве.

Хоть и то, и другое создавало иллюзии, магия и духовное искусство действовали по-разному. Магия управляла светом, а духовное искусство — разумом.

Поэтому, если духовная иллюзия сработала, обмануть она может кого угодно, но у неё есть недостаток: на противника со слишком высоким уровнем она попросту не подействует. Магическая же иллюзия, напротив, действует независимо от уровня, ведь её видят глазами. Однако движения и тени такой иллюзии выглядят неестественно, поэтому, если присмотреться, можно легко заметить подвох.

— Поэтому для магических иллюзий-обманок необходимы подходящие условия. Сейчас вокруг темно, так что они работают весьма неплохо.

К объяснениям Атиса добавила своё слово и Киби:

— Проще говоря, это как в малобюджетном кино: когда добавляют компьютерную графику, то специально выбирают фоном тёмную ночь.

— А, такое сравнение я сразу понял, — кивнул Ханбин.

Похоже, она, как-никак Богиня, хорошо разбиралась и в цивилизации Земли. Атис и Эфир, конечно, лишь растерянно моргали.

— Компью… чего?

— Что вы такое говорите, сестрица?

— Вам этого знать не нужно, — отмахнулась Киби и двинулась дальше.

Неподалеку от растерзанного трупа Мантикоры виднелись следы чьей-то стоянки.

— Следы слишком старые, не уверена, сработает ли Чтение теней.

Пробормотав это, Киби сосредоточилась. Через мгновение она улыбнулась.

— Нашла. Это остаточные мысли Баотольта и Гейба.

Король Мечей Баотольт, несомненно, в одиночку сражался с монстрами Великого Лабиринта Калтан. Но это не означало, что у него не было соратников.

Он был воином из племени Вальтара, отказывающимся от использования магических инструментов. Однако даже воин Вальтара не мог избежать ранений. А раны нужно лечить. Одними лишь Лечебными зельями многого не добьешься. Более того, раз он не пользовался магическими инструментами, то и Пространственной сумки у него не было, а значит, и носить с собой много Лечебных зелий он не мог. Кроме того, ему нужно было отдыхать и спать. Но спать в одиночестве в этом опасном Великом Лабиринте было бы слишком безрассудно даже для самого Короля Мечей.

Поэтому у Баотольта был слуга, который заботился о нём. Заклинатель духов девяносто девятого уровня, Гейб Мартин.

Может показаться бредом, что столь высокоуровневый Заклинатель духов был всего лишь слугой, но Король Мечей был настолько могуществен, что тот просто не мог сражаться с ним на равных. Поэтому он, словно настоящий слуга, следовал за ним по пятам, прячась во время боя и помогая с лечением после его окончания, выполняя роль поддержки.

При помощи Чтения теней Киби выяснила, что Баотольт и Гейб прошли здесь примерно шесть месяцев назад. А также то, что они продолжали двигаться на юг.

Киби поднялась.

— Сюда.

Чем глубже на нижние уровни Калтана спускался отряд Ханбина, тем осторожнее они становились. Повсюду кишели монстры уровнем выше сотого. С одним-двумя ещё можно было справиться, но против толпы таких высокоуровневых тварей даже Рю Ханбин был бы бессилен. Кроме того, нельзя было не учитывать наихудший сценарий.

Киби многократно повторяла и наставляла:

— Если встретим Крузмерга — немедленно прячьтесь. Даже не думайте бежать. Сбежать всё равно не получится.

Золотой Лев, Крузмерг. Один из Трех Божественных Зверей Калтана, монстр из монстров, который около десяти лет назад прославился на весь мир своей невероятной силой, уничтожив более двухсот высокоуровневых Охотников.

Как известно, большинство подземелий принято покорять небольшими элитными группами из четырех-пяти человек. Поэтому обычные люди, не Охотники, часто задаются вопросом. Почему бы не собрать армию и планомерно не уничтожить подземелье? Разве это не лучший способ защитить Латну от угрозы Демона-бога?

Причина кроется в особенностях самих подземелий. В большинстве из них обитает множество монстров, и они никогда не покидают свою территорию. Поэтому Охотники истребляют монстров в каждом регионе по отдельности, расширяя безопасные зоны и последовательно закрывая подземелья.

Однако из этого правила бывали исключения. Когда в подземелье в одном месте собирается слишком много людей, все монстры в радиусе нескольких километров разом нападают на них. Чрезмерно возросшее присутствие людей пробуждает их первобытные инстинкты, заставляя покидать свои логова.

Но около десяти лет назад сотни высокоуровневых Охотников объединили свои силы. Один из Трех Божественных Зверей, Крузмерг, по какой-то причине покинул Калтан и появился в пустошах на поверхности.

Это была поистине ужасающая катастрофа. Страшно было даже представить, сколько крови прольётся, если этот чудовищный монстр выйдет за пределы пустошей и достигнет людских земель.

Но в то же время это была возможность для армейского сражения, невозможного в самом Калтане. В отличие от подземелий, во внешнем мире можно было собираться большими группами без каких-либо проблем.

Перед лицом этой уникальной возможности все сильнейшие воины Сер-Калтана объединились. Более двухсот Охотников сформировали армию и отправились на охоту за Крузмергом.

— И всех их перебили. Выжило, кажется, всего трое?

Это была не битва. Это была бойня. Многие Охотники погибли, даже не успев взмахнуть мечом или сотворить заклинание. Насытившись их кровью, Крузмерг вернулся в Великий Лабиринт. Говорят, лишь благодаря этому удалось избежать худшей из катастроф.

— Король Мечей — боец, превосходящий всякое разумение, так что он может себе позволить охотиться на подобных чудовищ, но для нас встреча с ним — верная смерть.

Закончив говорить, Атис содрогнулся. Казалось, от одних только мыслей у него подкашиваются ноги. «Нужно как можно скорее найти Короля Мечей и выбраться отсюда».

Рю Ханбин спросил у Киби:

— Больше никаких зацепок не нашла?

— Пока что… — тихо ответила она.

Внезапно Эфир пригнулась и жестом велела остальным:

«Прячьтесь!»

Тело среагировало прежде, чем разум успел задать вопрос. Отряд Ханбина быстро метнулся в тень ближайшего здания.

И лишь затем их взгляды безмолвно вопрошали Эфир:

«В чём дело?»

Эфир указала пальцем за оконный проём.

«Вон там!»

Все посмотрели в указанном направлении. И действительно, там, посреди разрушенного городского квартала, виднелось нечто огромное. Желтоватое тело, припавшая к земле золотистая грива, мощные передние лапы и слегка приоткрытая пасть с ужасающими клыками. Он выглядел точь-в-точь как лев, но размеры были совершенно иными. Монстр размером более тридцати метров лежал ничком, словно спал.

Лицо Атиса побелело.

«Божественный зверь Крузмерг!»

Отряд Ханбина замер. Никто не смел пошевелить и пальцем. Они даже дышать перестали.

Киби сглотнула.

«Надо же, он был так близко».

Можно было считать невероятной удачей, что их не заметили на таком расстоянии.

«Кажется, он ещё спит…»

Лучшим решением было тихо отступить. Она уже сделала жест рукой, призывая уходить.

Но тут Рю Ханбин склонил голову набок.

— Что-то не так…

Эфир поспешно приложила палец к губам, призывая к тишине. Но Ханбин, наоборот, высунулся ещё дальше. Он пристально всматривался вдаль за оконный проём, то и дело щурясь.

Атис, не выдержав, прошептал ему на ухо:

— В чём дело, Ханбин? Это же опасно!

Рю Ханбин ответил:

— Ничего не отображается. Ни уровень, ни раса.

Как и у большинства иномирян, у него выработалась привычка при встрече с новым врагом считывать его данные через Проводника. Он смотрел на него с самого начала. Но никакой реакции не было. Не то чтобы информация была скрыта или выдавалась ошибка. Просто не было никакой реакции. По его опыту, такое могло означать лишь одно.

— …А он… не мёртв?