Спрятавшись в здании, Рю Ханбин внимательно наблюдал за Крузмергом. На вид тот и вправду казался мёртвым. Но действовать опрометчиво было нельзя. «Мой Гайдлайн работает со сбоями. Полностью доверять ему не стоит».

Однако чем дольше он смотрел, тем более странной казалась картина. Прежде всего, монстр был совершенно неподвижен. Как бы глубоко он ни спал, живое существо дышит, а значит, его тело должно хотя бы едва заметно колыхаться. Даже обострив все чувства до предела, Рю Ханбин не уловил ничего нового. Не то что Четырёх великих сил — не ощущалось ни малейшего присутствия, ни жизненной энергии.

«…Нельзя же вечно здесь торчать».

Нужно было принять решение: либо подойти и проверить, либо отступить. После недолгих раздумий Киби решилась: — Давай проверим.

Отряд Ханбина приблизился к Крузмергу. Они медленно сокращали дистанцию, скрывая своё присутствие и ступая как можно тише. Постепенно очертания зверя становились всё чётче.

Вблизи тело Крузмерга оказалось сплошь покрыто ранами и залито кровью. То, что издали казалось пятнами, на самом деле было засохшими сгустками крови. Набравшись смелости, они обошли монстра спереди. И оказались лицом к лицу с гигантским львом, сомкнувшим веки.

Рю Ханбин, до этого момента напряжённый до предела, опустил меч. — Так он и правда мёртв. Эфир тоже вздохнула с облегчением. — Действительно мёртв.

Череп Крузмерга был расколот надвое. Конечно, одна эта рана ещё не доказывала его смерть. Среди монстров было немало тех, кто обладал мощной способностью к регенерации. Но была причина, по которой они могли быть уверены в гибели божественного зверя. Грудь Крузмерга была широко вспорота, а на месте сердца зияла пустота. Это был след от извлечённого Магического камня. Магический камень — это сердце души, и ни один монстр не может выжить без него.

Глядя на труп божественного зверя, Киби изумлённо цокнула языком. — …Невероятно, Баотольт и впрямь справился. Атис тоже выглядел потрясённым. — Боги, и это несмотря на то, что он Король Мечей…

Только теперь у них появилась возможность осмотреться. Повсюду виднелись следы яростной битвы. Без сомнения, это были следы сражения между Королём Мечей и божественным зверем.

— Тогда где же Король Мечей? — пробормотал Атис. — Сейчас выясню. Киби с энтузиазмом направилась к трупу зверя. Время встречи с Королём Мечей приближалось, и она не могла не испытывать воодушевления.

В тот самый миг, когда она собралась применить Чтение теней, Рю Ханбин внезапно схватил её за плечо. — Подожди, Киби. — Появился другой монстр? Киби напряжённо выпрямилась. Ханбин покачал головой. — Нет, дело не в этом, но… — Тогда не мешай. Я собьюсь с мысли. Она нахмурилась, но тут же удивлённо посмотрела на него. У Рю Ханбина было странное выражение лица. Словно он увидел нечто донельзя нелепое и абсурдное.

Указывая на обрушившуюся стену руин чуть поодаль от них, он растерянно произнёс: — Кажется, есть кое-что, на что нам нужно взглянуть в первую очередь.

Под стеной виднелся круглый холмик, сложенный из камней. Он был слишком ровным для случайного обвала — явно чувствовалась рука человека. Перед могилой был воткнут двуручный меч, и даже стояло некое подобие грубого надгробия.

Носитель великой души Вальтара, Истинный воин, Баотольт Телео Де, Исполнив мечту всей жизни, без сожалений покоится здесь.

У Киби отвисла челюсть. — Что-о?!

Король Мечей из племени Вальтара, Баотольт Телео Де. Даже старики считали его стариком, но он всегда оставался молодым и сильным. Это стало возможным благодаря «благословению», полученному от Шести Богинь тридцать три года назад.

Строго говоря, Благословение Богини — это не просто вечная молодость. Шесть Богинь сказали так: — Мы даруем наше благословение великим героям. Вы вернётесь в то время, когда были молоды и сильны, как и желали, и встретите смерть, так и не состарившись!

Получив благословение, Архимаг Зенобия из шестидесятилетней старухи превратилась в двадцатилетнюю прекрасную деву. Но у остальных из Сильнейшей троицы всё сложилось несколько иначе. Преодолевшая Жизнь и Смерть Холлиен почти не изменилась ни до, ни после благословения. Она принадлежала к расе нимф, чья жизнь была в несколько раз длиннее человеческой. Тридцать три года назад она всё ещё была молода.

Король Мечей Баотольт и Император Грома Гархан вернулись в своё сорокалетие. Обычно, говоря о возвращении в молодость, представляют себе юность лет двадцати. Однако для мастеров уровня Короля Мечей или Императора Грома двадцатилетие — это всего лишь «период незрелого, ещё не окрепшего тела».

Баотольт, вернувшись в пору наивысшей физической и духовной силы, радовался этой удивительной удаче и продолжал следовать за мечтой всей своей жизни. Мечта каждого воина Вальтара и заветное желание самого Короля Мечей. Стать истинным воином.

Он посвятил себя погоне за этой мечтой. Он непрерывно тренировался, становился сильнее, сражался с могучими противниками и закалял себя в смертельных битвах. Это была счастливая жизнь. Так он и жил, не замечая течения времени, пока однажды его не навестили старые друзья — Император Грома Гархан и Архимаг Зенобия.

Гархан с лицом, искажённым ужасом, сразу перешёл к делу: — Ты знаешь, сколько лет тебе осталось жить, Баотольт?

Конечно, он знал. Воинов Вальтара хоть и считают простоватыми, и даже сам Король Мечей признавал, что не блещет умом, но он был не настолько глуп, чтобы не справиться с простейшей арифметикой. — Думаю, около десяти лет. А что?

— Как это «что»? Это значит, что через десять лет ты умрёшь, Баотольт!

— Это само собой. Я спросил «что», потому что не понимаю, почему ты этого так боишься. Прожить столько, сколько отведено, и умереть, когда придёт время — вот и всё. Разве это повод для страха?

Потрясённые тем, что Баотольт совершенно их не понимает, старые друзья ушли. Но с того дня Баотольт начал размышлять о том, о чём раньше не задумывался.

«Значит, конец уже близок?»

Смерть его не страшила. Смертельная схватка была для него величайшей радостью и развлечением. Если бояться смерти и избегать её, то не познаешь ни одной из этих радостей. Но тот разговор заставил его задуматься. «Стал ли я истинным воином?»

Стать истинным воином было его заветной мечтой. Сильнейшим воином, который сильнее всех на свете и ни перед кем не склонится. Является ли он таковым? Баотольт не был уверен.

Он, несомненно, был сильнейшим человеком на земле. Его старые друзья, Сильнейшая троица, достигшие вершин в своих областях, были на ступень ниже него. Но это никогда не было доказано. Ведь Сильнейшая четвёрка никогда не сражалась друг с другом насмерть.

Кроме Баотольта, остальные трое были не просто сильными личностями. Каждый из них правил своей страной и нёс ответственность за множество людей. Он не мог рисковать их жизнями ради удовлетворения своих личных амбиций.

Нужна была другая, ясная цель, чтобы доказать свою силу. Цель достаточно великая и трудная, чтобы исполнить мечту всей жизни. И он нашёл такую цель. «Божественный зверь Крузмерг». Если он сможет одолеть этого великого монстра, одного из Трёх божественных зверей Великого Лабиринта, то сможет с чистой совестью перед небесами назвать себя истинным воином.

Он остался в Калтане и начал готовиться к последней битве. Он неустанно наращивал силу и собирал информацию о божественном звере Крузмерге. Так прошло несколько лет.

Однажды к нему пришёл Заклинатель духов по имени Гейб. Восхищённый целью Короля Мечей, он вызвался стать его слугой. Он был всего лишь слабым Заклинателем духов где-то в конце семидесятых уровней, но на удивление оказался очень полезен. Благодаря ему Баотольт мог быстро лечиться и восстанавливаться.

В год своего девяностошестилетия Король Мечей почувствовал, что все приготовления завершены. И он объявил Гейбу: — Я иду на охоту за божественным зверем!

Хоть у него и оставалось ещё около трёх лет жизни, это его ничуть не волновало. «Хорошие дела нельзя откладывать на потом!»

Он направился на нижний уровень Калтана и наконец встретился с божественным зверем Крузмергом. Завязалась ожесточённая битва.

Божественный зверь был поистине силён. Несокрушимое тело Короля Мечей было жестоко изранено, а его Аура, подобная безбрежному океану, иссякла. И всё же он не сдавался.

Наконец, меч Баотольта глубоко рассёк череп Крузмерга. Издав предсмертный крик, сильнейшее существо Латны испустило дух.

Разумеется, цена за это была немалой. Ценой за смерть божественного зверя стала смерть самого Короля Мечей.

— Король Мечей! Гейб, прятавшийся поодаль, в панике бросился к нему и попытался применить исцеляющее духовное искусство, но тщетно. Энергия божественного зверя глубоко проникла в раны Короля Мечей. Это была настолько ужасающая сила, что Гейб с его уровнем даже и мечтать не мог о её исцелении.

Гейб закричал: — Простите, если бы я был хоть немного сильнее!..

Умирая, Король Мечей улыбнулся. — За что ты извиняешься? Умереть спокойно в своей постели — позор для воина. Погибнуть в схватке с могучим врагом — вот достойная смерть для истинного воина. Он исполнил мечту всей своей жизни и встретил желанный конец. — Я прожил жизнь без сожалений… О большем и просить не смею…

После этого Гейб соорудил могилу и похоронил в ней Короля Мечей. Это он воткнул его меч и установил надгробие.

Он бы с радостью перенёс тело Короля Мечей в Сер-Калтан, но, к сожалению, у него не хватило на это сил. Великий Лабиринт Калтан был местом, из которого Гейбу и в одиночку-то было выбраться непросто. Поэтому, чтобы доказать великий подвиг Короля Мечей, он забрал лишь Магический камень божественного зверя и выбрался наружу.

— …Вот и вся история, что осталась в этом месте. Киби закончила Чтение теней. И растерянно усмехнулась. — Баотольт мёртв? Этот монстр, который, казалось, ни за что не умрёт?

Остальные тоже были ошеломлены. — Значит, это и вправду могила Короля Мечей. — Кто бы мог подумать… — Что же нам теперь делать?

Они надеялись, что стоит им только встретиться с Королём Мечей, и все проблемы решатся сами собой. Настолько слава о подвигах Баотольта гремела по всей Латне.

— Что теперь делать, говорите… Киби схватилась за голову. Все её планы строились вокруг Короля Мечей. Теперь она понятия не имела, что предпринять. — Ха-а… Вздох богини бессильно растворился в воздухе подземного лабиринта.

Все стояли в полной растерянности. Внезапно Эфир обернулась. — А?

— Что такое, Эфир? На вопрос Атиса она обнажила парные клинки. — Кто-то приближается!

Услышав это, отряд Ханбина напрягся и приготовился к бою. В грубой силе Рю Ханбин или Киби, конечно, превосходили её, но в том, что касалось восприятия присутствия, Эфир была куда чувствительнее. Если она что-то почувствовала, значит, это почти наверняка правда.

Вскоре из тьмы руин показались пятеро. Платиновая блондинка, взглянув на отряд Ханбина, лучезарно улыбнулась. — Нашла.