Огромный коридор тонул в густой тьме. В тусклом свете магии на них неслась стая из десятков здоровенных волков.

Это были Волки Бездны — могучие монстры почти восьмидесятого уровня.

— Проклятье! Чтоб вас, твари! — взревел Кленд, лихорадочно взмахивая Клинком Ауры. Лезвия из Ауры одно за другим устремлялись к стае.

Но всё было тщетно.

Ауууу!

Волки Бездны разом подняли шерсть дыбом, и их тела окутало багровое сияние. Это была Защита Ауры. С виду они походили на обычных волков, но на деле владели способностями, основанными на Ауре.

Выдержав удар Клинков Ауры, волки ринулись вперёд.

Рррр!

Отталкиваясь не только от пола, но и от стен и потолка, они атаковали свою добычу в трёх измерениях.

В мгновение ока один из них нашёл брешь в обороне Кленда и впился в него острыми клыками. Хрусть! Клыки глубоко вонзились в его правую руку. Но это был не просто укус — вместе с клыками в рану проникла Аура, вызвав невыносимую боль!

— Кха! — корчась от боли, он снёс голову Волку Бездны, что был прямо перед ним.

Тяжело дыша, Кленд оглянулся на товарищей.

— Ха-а, ха-а…

Все члены его отряда уже давно были повержены.

Маг Лианна потеряла сознание от истощения Маны, Магический мечник Джулиус был так тяжело ранен, что едва дышал, а Заклинателю духов Антону Волк Бездны распорол когтями живот, и его внутренности вот-вот готовы были вывалиться наружу.

Ситуация была хуже некуда. Своими силами им было не выбраться. И на чью-либо помощь рассчитывать не приходилось.

Случайно встретить другой отряд Охотников в этом бескрайнем Великом Лабиринте? Это было бы немыслимым чудом.

Кленд криво усмехнулся.

«Вот и всё… конец».

Но чудо всё-таки произошло.

— Хм, впервые встречаю других Охотников в Подземелье… — раздался с другого конца коридора низкий мужской голос.

Волки Бездны напряглись и разом повернули головы в сторону нового врага.

— Кррр?

— Урррр…

Вскоре показался и обладатель голоса. Это был мускулистый гигант с огромным мечом за спиной.

Выхватив клинок, мужчина бросил через плечо:

— Всем быть начеку, эти твари довольно высокого уровня. Почти восьмидесятый, а?

— Я и сама вижу, — отозвалась стройная черноволосая красавица.

Следом за ними в коридор вошли красивый рыжеволосый юноша и среброволосая девушка в лёгких доспехах.

Кленд на мгновение опешил, глядя на мужчину и женщину во главе группы.

«Что это за люди?»

Оба были одеты до странности. Никаких доспехов, лишь меховые шорты да пояса. Черноволосая красавица, по крайней мере, прикрывала грудь, но всё равно ни одна здравомыслящая женщина так бы не оделась. Учитывая, что они находились в самом опасном Подземелье на свете, Великом Лабиринте Калтан, их вид был просто немыслим. Да что там, они бы и посреди города выглядели странно.

Внезапно Кленд вспомнил одну давнюю историю.

«Неужели… та самая легенда?»

Стая Волков Бездны, помедлив мгновение, вновь взревела.

— Краааа!

Излучая жажду крови, они разом бросились на новую «добычу».

Мускулистый гигант, Рю Ханбин, качнул свой чёрный двуручный меч и хищно улыбнулся.

— А ну, идите сюда, собачки.

Кленд ошеломлённо наблюдал за развернувшейся битвой.

Он был мечником семьдесят пятого уровня и Пользователем Ауры, привыкшим смотреть на большинство Воинов свысока. Он прошёл бесчисленное множество Подземелий, прославил своё имя и в конце концов заслужил право бросить вызов Великому Лабиринту Калтан — сильнейшей из Четырёх Запретных Зон. Кленд даже гордился тем, что мог бы на равных сражаться со знаменитыми рыцарскими орденами Трёх Великих Держав.

Но этот гигант был другим.

Волки Бездны, которых не брали ни магия, ни Аура, ни магические клинки, теперь с собачьим визгом катались по полу.

— Тяф!

Таков был результат одного удара Воина из племени Вальтара.

Вслед за этим по коридору пронёсся ураган из алых Клинков Ауры.

— Ха! Та-а! Хи-я!

Каждая алая вспышка рассекала волков на куски. Ни один не смог выдержать даже одного удара. Предсмертный вой монстров эхом разносился по коридору.

И хотя некоторым тварям удавалось увернуться от атак и найти брешь в обороне…

— Куда!

Прежде чем волк успевал укусить, Воин Вальтара хватал его за голову. Его ручища, огромная, как крышка котла, сжимала череп монстра и попросту раздавливала его. Расколовшаяся кость, вылетевшие из орбит глаза…

Хрясь!

Кленд похолодел. Пожалуй, даже собачник, забивающий пса, выглядел бы куда напряжённее.

«О боги…»

Гигант был настолько расслаблен, что даже бормотал себе под нос что-то непонятное.

— Прямо как в старые добрые. С тварями, похожими на собак, легко — я их столько перебил, что и не сосчитать. А ведь когда-то я любил пёсиков…

«Что он несёт?»

Но одно было ясно — он был чудовищно силён. Настолько, что Кленд не смел даже поднять на него взгляд.

Впрочем, на фоне впечатляющей бойни, устроенной Рю Ханбином, мастерство его спутников было не менее выдающимся. Черноволосая красавица, рыжий Маг и среброволосая девушка-Магический мечник также умело расправлялись с Волками Бездны, сокращая их число.

Наконец, последний Волк Бездны пал от меча Ханбина.

— Тяяяв!

Стряхнув кровь с клинка, тот взглянул на сообщение, появившееся перед ним.

«О, неплохо опыта насыпало».

「Уничтожен Волк Бездны 78-го уровня. Получено 39 160 000 очков опыта.」

「Текущий опыт: 2 711 903 100 / 54 581 975 800」

Конечно, это было не так много, как за Хьюэла Дракодайла восемьдесят третьего уровня, но он перебил несколько десятков тварей, так что опыта вышло прилично. Теперь можно было всерьёз задуматься о повышении уровня.

Закинув меч за спину, Рю Ханбин огляделся.

— Все целы?

Киби и Атис были в порядке. Лишь с правой руки Эфир капала алая кровь.

— Эфир? Твоя рука…

Девушка смущённо улыбнулась.

— Всё в порядке, я просто немного оцарапалась.

Разница в уровнях была слишком велика, чтобы выйти из боя невредимой. Эфир быстро достала Лечебное зелье и остановила кровь.

Когда всё закончилось, Атис повернулся к Кленду.

— Вы в порядке?

Но времени на благодарности не было. Спасение умирающих товарищей было важнее всего.

— У вас есть Заклинатель духов? — торопливо спросил Кленд. — Нам срочно нужно исцеление.

— А, у нас в отряде нет Заклинателя духов… — смущённо ответила Киби.

Зато у них были целые ящики Лечебных зелий. Они тут же принялись поливать раны зельями, оказывая первую помощь.

Женщина-Маг была просто без сознания, так что с ней проблем не возникло. Молодой Магический мечник тоже был крепок и вскоре пришёл в себя. А вот с пожилым Заклинателем духов всё было сложнее.

— Ох, надо же, он ранен сильнее всех. Что же делать? — растерянно произнесла Эфир.

Будь ранен кто-то другой, они бы сначала привели в чувство Заклинателя духов, чтобы тот применил исцеление. Но по иронии судьбы, именно его раны оказались самыми тяжёлыми.

— Сделаем так. Сначала приведём в чувство этого Заклинателя духов.

Атис, сняв свой браслет, надел его на руку раненого.

Едва очнувшись, Заклинатель духов, Антон, спросил:

— Кхм… Ч-что это?

— Это Артефакт, Браслет Абсолютного Исцеления.

Целебные предметы могли быть настолько мощными, что заменяли Духовное искусство Заклинателя, но действовали они только на носителя, поэтому их приходилось использовать вот так, напрямую. Именно поэтому Заклинатели духов всё ещё оставались неотъемлемой частью любого отряда.

— Ох, такая ценная вещь…

Несмотря на затуманенное сознание, Антон изо всех сил сконцентрировался. Сила браслета активировалась, и рана на его животе начала медленно затягиваться.

Наблюдавший за этим Рю Ханбин удивлённо нахмурился.

«Что-то рана слишком медленно заживает».

Когда этот браслет использовал Алехандро, его регенерация была настолько мощной, словно время обращалось вспять. По сравнению с этим раны Антона затягивались слишком медленно.

Атис объяснил причину:

— Тогда раны были нанесены обычной физической силой. А эти люди пострадали от Ауры Волков Бездны.

Аура, Мана, Прана, Форс. Если ранение было нанесено одной из Четырёх Великих Сил Латны, в ране оставалась её частица. И это ослабляло эффект исцеляющих заклинаний.

— Поэтому в боях на высоких уровнях одна из тактик — оставить в ране как можно больше остаточной энергии. Это мешает исцеляющему Духовному искусству Заклинателей.

Целительная магия не была всесильной. Нельзя было просто так поднимать павших товарищей и снова бросать их в бой.

Спустя какое-то время лицо Антона заметно просветлело.

— Фух… кажется, жить буду.

Он снял браслет, вернул его Атису и поблагодарил:

— Первая помощь оказана. Остальное — дело времени. Большое спасибо. Вы спасли мне жизнь.

Раненым было необходимо тепло, ведь из-за потери крови тело остывало. Атис развёл магический огонь и уложил пострадавших рядом.

Только тогда Кленд наконец смог выразить свою запоздалую благодарность.

— Спасибо вам огромное за спасение. Простите, что не поблагодарил сразу, был не в себе.

Получить помощь от другого отряда Охотников в этом огромном Лабиринте — это настоящее чудо, повторял он, низко кланяясь.

Рю Ханбин усмехнулся.

«На самом деле, не такое уж это и чудо».

Обычные отряды, зачищающие Подземелья, и впрямь встречались крайне редко. Но отряд Ханбина уже десять дней бродил по Подземелью Катрак, причём намеренно обыскивая те места, где уже побывали другие. Только так можно было найти следы Короля Мечей.

— Это, конечно, случайность, но не настолько уж и невероятная.

Услышав это, Магический мечник Джулиус удивлённо приподнял бровь.

— Вы сказали, что ищете Короля Мечей Баотольта?

Глаза Киби загорелись.

— Вы что-то знаете?

— Лично я его, конечно, не встречал. Но…

Это случилось три дня назад. Исследуя Подземелье Катрак, отряд Кленда наткнулся на странное зрелище в одном из уголков подземного лабиринта.

— Это была хижина. Причём довольно добротно построенная.

Построенная из костей и шкур монстров, она сначала показалась им логовом какого-то чудовища. Но, заглянув внутрь, они поняли, что здесь определённо жил человек. Об этом говорили мебель и посуда.

— Монстры тоже иногда подбирают человеческую посуду, но они же её не моют, верно?

Тогда они не могли понять, откуда здесь взялась хижина. Обычно Охотники курсировали между Подземельем и внешним миром каждые несколько дней, а не строили себе дома в лабиринте, чтобы жить там безвылазно.

— Теперь, после ваших слов, всё встало на свои места. Должно быть, это было жилище Короля Мечей.

Лицо Киби просияло. Наконец-то они нашли зацепку!

— В той хижине давно не было видно следов жизни, — смущённо добавил Кленд. — Похоже, он ушёл оттуда уже давно.

— Неважно.

Если у них будет хотя бы одна зацепка, они смогут использовать Чтение теней, чтобы найти следующую. Главное — начать.

Развернув трёхмерную магическую карту, Киби торопливо спросила:

— Где это место?

— Кажется, где-то здесь, — ответил Джулиус, указывая на точку на карте.