Хотя Великий Лабиринт Калтан и числился среди Четырёх Запретных Зон, он значительно отличался от остальных. Лес Ледяного Пламени Хисран, Тауэр-Маунтин Руфус и Парящий остров Авалта, строго говоря, не являлись «подземельями». Это были названия «регионов», где постоянно появлялись всевозможные могущественные подземелья. Калтан же, напротив, сам по себе был одним гигантским подземельем. Обширный подземный лабиринт, сравнимый по размерам с небольшим пограничным государством, внутри которого постоянно возникали новые подземелья. Это была структура, в которой подземелья существовали внутри другого, ещё большего подземелья.

Отыскать в этом необъятном пространстве одного человека, действуя наобум, было практически невозможно. Поэтому Ханбин и его спутники первым делом прибыли в город при Запретной Зоне, Серкал'тан, чтобы собрать сведения о Короле Мечей Баотольте.

Их расспросы о Короле Мечей не привлекли особого внимания. В Серкал'тане и без них было предостаточно тех, кто его искал. Множество Охотников стремились найти его, чтобы поучиться у него, заручиться его силой или же прославиться, поступив к нему на службу. Поэтому в Гильдии Охотников имелось немало соответствующей информации, ведь было немало тех, кому доводилось получить у Короля Мечей урок или вместе с ним проходить подземелья. Оказалось, Баотольт вовсе не был нелюдимым отшельником.

— Тогда почему же о нём говорят, будто он одиночка?

На вопрос Атиса Киби усмехнулась.

— Потому что он и есть одиночка.

Баотольт и впрямь не отличался скверным характером. Если кто-то хотел стать его соратником, он с лёгкостью принимал их, говоря, чтобы те поступали как знают.

— А потом и сам вёл себя как вздумается.

Не обращая внимания, следуют за ним товарищи или нет, он, повинуясь лишь собственному настроению, сломя голову бросался в гущу монстров. Проблема была в том, что угнаться за этим великим Королём Мечей в бою могли лишь трое сильнейших! Даже действуя в команде, он мог внезапно в одиночку исчезнуть и больше не вернуться. Из-за этого у него было много тех, кто сражался с ним бок о бок, но назвать себя его товарищами не мог практически никто.

— …Похоже, он и впрямь живёт как ему заблагорассудится, — ошеломлённо пробормотал Ханбин.

Киби горько улыбнулась.

— У этого старика есть такая черта.

Согласно полученным сведениям, в последний раз Короля Мечей видели год назад в Катраке, одном из подземелий Великого Лабиринта.

— Для начала отправимся туда.

Прошёл уже целый год, так что вероятность того, что он всё ещё находится в Катраке, была ничтожно мала, но…

— Если мы найдём его следы, я смогу получить зацепки с помощью Чтения Тени.

Поверив заверениям Киби, группа Ханбина начала готовиться к входу в Великий Лабиринт. Им предстояло покорить сильнейшее и самое опасное подземелье в мире. Пренебрегать подготовкой было нельзя.

К счастью, покупать новое оружие не было нужды. Рю Ханбин, указывая на свой чёрный двуручный меч, широко улыбнулся.

— Я всё равно не могу пользоваться магическими инструментами, так что мне хватит и этого меча.

То же самое касалось и Киби.

— Мне тоже достаточно этого копья.

У Атиса и Эфир уже давно было припасено снаряжение высшего класса.

— Наконец-то мы сможем воспользоваться этими магическими инструментами! Ах, как долго я этого ждала.

Эфир, доставая из Пространственной сумки браслеты, пояс и латные рукавицы, радостно улыбнулась.

「Браслет Абсолютного Исцеления (Артефакт)」

「Браслет Абсолютного Лечения (Артефакт)」

「Пояс Абсолютного Лечения (Артефакт)」

「Латная Рукавица Абсолютного Исцеления (Артефакт)」

「Сапоги Абсолютного Лечения (Артефакт)」

Это были магические инструменты, добытые у Алехандро, члена Великой Земли, который когда-то на них напал.

— До сих пор из-за ограничения по уровню мы могли на них только облизываться, но…

— Теперь мы оба выше семидесятого уровня, так что можем их использовать.

По пути в Серкал'тан они усердно усваивали поглощённую Эссенцию. Время от времени они даже заходили в ближайшие подземелья, чтобы поохотиться на монстров. Благодаря этому Атис стал Магом 71-го уровня, а Эфир — Магическим мечником 72-го.

Надевая на себя предметы для исцеления, Атис облегчённо вздохнул.

— Это поможет в какой-то мере восполнить отсутствие Заклинателя духов.

Они сменили и оружие. Эфир продала свои парные мечи и повесила на пояс левый меч Стейл и правый меч Зерохальт, которыми пользовался Алехандро. Атис же вместо своего любимого жезла с красным кристаллом обзавёлся новым посохом.

「Жезл Сбережения Заклинаний (Артефакт)

Особая способность: позволяет заранее накопить до пяти видов заклинаний и активировать их одновременно.

Условие использования: Ур. 70. Количество использований: 10 раз в день.」

Это был Артефакт, который использовал Маг Максвелл, один из Иномирян, напавших на них в Серхисране. Магический меч Руслана разбил Рю Ханбин, а мантию Грейс продали (она была только для Заклинателей духов, так что носить её было некому), но вот посох они предусмотрительно сохранили.

Собрав снаряжение, они отправились в лавку всякой всячины в Серкал'тане. Неизвестно, сколько времени займут поиски Короля Мечей, поэтому нужно было запастись припасами по максимуму. Они закупили провизии и предметов первой необходимости столько, чтобы хватило как минимум на три месяца.

Завершив все приготовления, они покинули Серкал'тан, и на третий день пути без происшествий добрались до Львиной Скалы, где находился восточный вход в Великий Лабиринт Калтан. Львиная Скала, как и следовало из названия, была огромной каменной горой, по форме напоминающей лежащего льва. На её склоне была возведена довольно большая крепость — Крепость Восточного Калтана, где и располагался вход в Великий Лабиринт.

Оглядывая крепость, Рю Ханбин цокнул языком.

— А здесь всё куда масштабнее, чем у входа в Хисран.

В отличие от обычных подземелий, Четыре Запретные Зоны находились под строгим государственным контролем. Даже самые слабые монстры в Четырёх Запретных Зонах были как минимум 50-го уровня. Если бы такие чудовища вырвались на континент Латна, это обернулось бы серьёзнейшей проблемой. Поэтому Три Великие Державы развернули в Запретных Зонах обширную сеть наблюдения, чтобы не позволить монстрам выбраться наружу.

Поскольку следить за всеми подземельями было физически невозможно, они сосредоточили силы на самых опасных участках. Контроль над Охотниками, желающими покорить Четыре Запретные Зоны, также входил в обязанности Трёх Великих Держав. Если открывать доступ в Запретные Зоны кому попало, человеческие жертвы будут слишком велики. Слишком уж много в мире тех, кто в погоне за лёгкой наживой готов на безрассудные поступки. И хотя можно было бы подумать: «пусть распоряжаются своей жизнью как хотят, зачем им мешать?», но с государственной точки зрения это была бы ненужная потеря ценных кадров. Естественно, в долгосрочной перспективе было выгоднее проверять уровни и впускать только тех, кто соответствовал требованиям.

Лес Ледяного Пламени тоже был окружён стеной и световым барьером, так что Ханбину и его спутникам каждый раз приходилось подтверждать свой уровень на входе и выходе.

— Но тогда это было что-то вроде временного лагеря с парой палаток и несколькими Магами, а не такая настоящая крепость.

На слова Ханбина Атис пожал плечами.

— Видимо, уровень монстров в Великом Лабиринте отличается от других Запретных Зон. Потому и уровень контроля здесь тоже выше.

Войдя в крепость, они убедились в его правоте. Большинство солдат гарнизона были семидесятого уровня или выше. И таких воинов насчитывалось более пятидесяти человек. С точки зрения человека с Земли, пятьдесят человек — это не армия, но для Латны всё было иначе. На континенте Латна отряд из полусотни воинов выше 70-го уровня вполне мог называться армией.

Группа Ханбина продолжила подниматься по тропе, вьющейся между крепостными постройками. Вскоре они увидели большую пещеру на склоне горы. Это были Львиные Врата — восточный вход в Великий Лабиринт.

Эфир удивлённо округлила глаза.

— Ого, а мы не первые!

У входа в пещеру группа молодых Охотников препиралась со стражниками.

— Кхм! И как вы собираетесь покорять Великий Лабиринт со средним уровнем шестьдесят пять?!

— У нас есть опыт охоты и на монстров семидесятого уровня! Уровень — это ещё не всё, не так ли?

— И всё же я не могу вас пропустить! Правила есть правила!

Судя по всему, они пытались войти в Калтан, не достигнув даже 70-го уровня, и получили отказ.

— Всегда находятся такие, как вы. Решают, что уже достаточно сильны, и безрассудно лезут в Великий Лабиринт, не имея нужного уровня, — привычным тоном начал увещевать их стражник. — Опомнись, юноша. Представь, как опечалятся твои родители, узнав, что их дитя так нелепо погибло.

Один из Охотников, потеряв терпение, вспылил:

— Да какая вам разница? Если я и умру, это моя жизнь!

Стражник тоже взорвался:

— Как это не наше дело?! Разве человеческая жизнь ничего не стоит? Любой здравомыслящий человек остановит юнца, у которого вся жизнь впереди, если тот собрался на верную смерть!

Наблюдая за этой сценой, Ханбин в душе восхитился.

«Надо же, какие хорошие люди».

Они были не просто стражниками. Все они были могучими воинами выше 75-го уровня. Они также были и передовым отрядом, сдерживающим расширение Великого Лабиринта Калтан и отражающим атаки монстров, если те вырывались наружу. На самом деле, с их навыками они могли бы зарабатывать гораздо больше, просто проходя подземелья и живя куда свободнее. Тем не менее, они отбросили личные амбиции и исполняли свой долг ради всего мира. Потому что кто-то должен был это делать.

«Говорили же, что стражей Четырёх Запретных Зон уважают все Охотники?»

В конце концов, получив отказ, команда Охотников со вздохом удалилась. И настала очередь группы Ханбина.

Атис и Эфир первыми протянули свои удостоверения Охотников.

— Маг 71-го уровня и Магический мечник 72-го?

Проверив удостоверения, стражник с восхищением посмотрел на Эфир.

— Такая юная, а уже столь искусна.

Он также проверил удостоверения Рю Ханбина и Киби.

— Воины из племени Вальтара, значит? Тогда ваш уровень проверить не выйдет…

Словно только этого и дожидаясь, Рю Ханбин и Киби обнажили свои меч и копьё. Подобная ситуация уже случалась в Лесу Ледяного Пламени.

Вууууу!

Алый и чёрный Клинки Ауры окутали оружие.

Лицо стражника слегка напряглось.

— В-вы очень сильны…

Дальнейшая проверка была излишней. Одной этой могущественной ауры было достаточно, чтобы понять — их уровень как минимум восьмидесятый.

— Проходите. Желаю вам удачи в бою. Да пребудет с вами благословение Кибриэль.

Судя по прощальным словам, он, вероятно, был последователем Тёмной Церкви.

Войдя в пещеру, Киби криво усмехнулась.

— …Прости. В ближайшее время её не будет.

* * *

Серхисран, город при Запретной Зоне в Лесу Ледяного Пламени. Альмара и Салтус, два Дракона, рыскали по городу, умело собирая информацию о группе Тёмного Воплощения.

Может показаться странным, что драконы так ловко действуют среди людей, но в молодости им уже доводилось скрываться среди смертных и жить с оглядкой. Были времена, когда лишь усердный сбор сведений мог продлить им жизнь.

По количеству провизии и предметов первой необходимости, закупленных группой Тёмного Воплощения, можно было примерно оценить расстояние до их цели. Кроме того, они часто упоминали в разговорах «ограничение по 70-му уровню», что тоже стало важной зацепкой.

Собрав все данные, Салтус сделал вывод:

— Они направляются в Серкал'тан.

Во время очередного доклада Альмара сообщила Холлиен о том, что им удалось выяснить.

— Похоже, Тёмное Воплощение направляется в Великий Лабиринт Калтан.

Нимфа с голубыми волосами, чьё отражение появилось в хрустальном шаре, состроила странное выражение лица.

— …Калтан?

— Да. У вас есть какие-то догадки?

На вопрос Альмары Холлиен на мгновение замолчала. О чём-то подумав, она вновь обрела своё обычное спокойствие.

— Хорошо. Тогда отправляйтесь в Серкал'тан. Я пришлю вам туда подкрепление.

— Слушаюсь, госпожа Холлиен.