Праль — портовый город Найн-Деля, маленького королевства на юге континента Латна.

Под ясным южным небом брызнула кровь. — А-а-а-а! С этим душераздирающим криком пал последний Охотник. Вокруг уже валялись четыре трупа.

Вытирая окровавленный клинок, Чан Атанасио злорадно ухмыльнулся. — Убийство пятерых, пусть и слабаков, наконец-то дало эффект.

Наслаждение от убийства жителя Латны было тем сильнее, чем выше уровень жертвы. Охотники, которых он прикончил, едва дотягивали до середины тридцатого уровня. Естественно, награда за каждого была невелика. Приходилось убить человек пять-шесть, чтобы хоть немного взбодриться.

«Я бы и сам с радостью отправился в Центр континента поохотиться на людей посильнее, но…» — Чан цокнул языком, собирая тела. «Проклятье, из-за голоса Императора Грома я не могу покинуть этот город».

Он был Магическим мечником шестьдесят второго уровня. В Актаруне он считался слабаком, но здесь, на свободе, его сил было достаточно, чтобы замахнуться даже на Четыре Запретные Зоны.

Тем не менее Чан не мог покинуть портовый город Праль. Всему виной был Запрет, наложенный Императором Грома.

1. Незаметно для жителей Латны добраться до указанного города.

2. По прибытии оставаться в городе и искать воплощение Богини.

3. Не покидать город до тех пор, пока воплощение Богини не будет найдено.

Эти правила появились из-за того, что даже у Сильнейшей троицы были свои пределы. Сотни Землян, и все как на подбор высокого уровня. Среди них были даже те, кто превзошёл восьмидесятый и девяностый уровни. Контролировать такую ораву сильных воинов было непросто. Именно поэтому Холлиен пришла в ужас, когда их решили выпустить.

Но чем проще были приказы, тем строже их исполнение. Тот, на кого наложили Запрет, уже не мог его нарушить. Поэтому Чан, как и другие Земляне из Актаруна, оставался в указанном ему портовом городе Прале и продолжал свою резню.

«Хм-м, чтобы не раскрыть себя, лучше, конечно, жить тихо». Избавившись от тел, он облизнулся.

Чан прекрасно понимал, что если он продолжит убивать, то рано или поздно его выследят. Но выбора не было. Он уже был по уши зависим от наслаждения, которое приносило убийство.

На самом деле, если бы он захотел, то мог бы избавиться от этой зависимости. Ведь он десятилетиями сидел в Актаруне, не имея возможности убивать. Но Чан этого не делал. Вероятно, как и остальные Земляне.

«Стану ли я счастливее, если откажусь от любимых убийств и буду насильно придерживаться этого дурацкого “не убий”?» Он не мог остановиться, хотя и знал, что с каждым днём становится всё опаснее. Слишком уж сладостным было предвкушение очередного убийства.

«Так, пора сваливать». Тщательно стерев даже следы крови, Чан быстро скрылся.

Как бы хорошо ты ни заметал следы, если за короткое время пропадёт слишком много людей, тебя всё равно раскроют.

Со временем в разных частях города стали находить тела Охотников. И это происходило не в одном городе. Столицы разных стран, Четыре великих запретных города, и даже города в небольших пограничных королевствах — убийства случались везде, где было достаточно людей.

Все поняли. По всему континенту Латна прокатилась волна серийных убийств.

«Это дело рук Иномирян!» «Что задумали эти приспешники гнусного Демона-бога?»

Этот вывод был сделан не только из-за предрассудков по отношению к Иномирянам. Большинство убитых были Охотниками, причём весьма высокого уровня. Маловероятно, что в такой беспорядочной резне были замешаны жители Латны.

Конечно, и среди них хватало злодеев. Было полно тех, кто совершал преступления с определённой целью: грабежи, изнасилования и прочие гнусности. Но без разбора убивать ради удовольствия — это совсем другое.

Обычно серийные убийцы выбирают в жертвы слабых. Они намеренно не нападают на высокоуровневых противников. Но что, если целью серийных убийств становятся именно такие Охотники? Оставалось предположить только одно — это дело рук Иномирян.

«Как такое возможно? Последние несколько лет было так тихо». «И это не один и не два человека!»

Внезапно, словно по чьему-то приказу, одновременно появилось множество высокоуровневых Иномирян, и по всему континенту прокатилась волна массовых убийств.

Зловещая атмосфера окутала весь континент. Люди в страхе начали подозревать друг друга. Ведь Иномирянина не отличить от жителя Латны, пока не убьёшь.

Зловещая атмосфера окутала весь континент. Запретный город Серхисран в Лесу Ледяного Пламени не стал исключением.

По всему городу шли проверки. Виной тому была недавняя волна убийств, устроенная Иномирянами. К счастью, воин из племени Вальтара, Пеллад Вин, расправился с предполагаемыми преступниками, но никто не мог гарантировать, что других Иномирян в городе не осталось.

— Значит, воплощение Богини находится среди спутников того воина Вальтара?

— Да, Альмара. Слухов ходит много, так что собрать информацию будет несложно.

Молодая красавица, на вид лет двадцати, обращалась к своему ровеснику запросто, тот же отвечал ей подчёркнуто вежливо. Высокая женщина с платиновыми волосами и серыми глазами и смуглый молодой мужчина с тёмно-каштановыми волосами. На первый взгляд, в них не было ничего необычного. Но они не были обычными людьми.

Альмара Валаур Глакиес, серебряный Дракон, которой в этом году исполнилось шестьсот пятьдесят лет. Салтус Линдворм Рафелтрас, зелёный Дракон, которому в этом году исполнилось пятьсот тридцать лет. Оба они были могущественными Древними драконами из Аппер Дракониум.

Приняв человеческий облик, Альмара и Салтус продолжали идти по улицам Серхисрана. Если им случалось встретиться взглядом с сильным на вид Охотником, они первыми отводили глаза, всячески избегая конфликтов.

Хоть уровень Драконов и растёт медленно, Древние драконы, прожившие сотни лет, обладают ужасающей силой. Тем не менее они смирно скрывали свою истинную сущность, притворяясь людьми.

— Будет неприятно, если мы поднимем шум, — сказала Альмара.

— Приказ госпожи Холлиен превыше всего, — ответил Салтус.

Чтобы найти Богиню тьмы, Сильнейшая троица расставила Иномирян по всему континенту. Можно сказать, они расставили ловушки. Лучше всего было бы, если бы цель сразу попалась в ловушку, но даже если ей удастся сбежать, по сломанной ловушке можно будет определить её местоположение, а по оставленным следам — и её личность.

Их миссия заключалась именно в этом. По следам, оставленным целью, собрать информацию о воплощении Богини тьмы, постоянно преследовать и, по возможности, захватить живьём.

Альмара вспомнила Лезли, нового связного от Великой Земли, которая передала им приказ Холлиен, и вдруг склонила голову набок. — Кстати, что случилось с Алехандро? Разве не он отвечал за связь?

— Видимо, что-то с ним стряслось. Неужели мы его так боялись, что головы перед ним склоняли? Нет, мы боялись его Уникального предмета.

— Это верно.

Разговаривая, Драконы бродили по Серхисрану. Они расспрашивали людей и собирали информацию, как обычные люди.

Потратив три дня, они смогли составить общую картину.

С Иномирянами в Серхисране сражались четверо. Это была команда Охотников, состоящая из воина Вальтара, воительницы, рыжеволосого юноши-Мага и среброволосой девушки-Магического мечника.

Через Гильдию Охотников они узнали их имена.

— Атис Бенистер, Эфир Бенистер, Пеллад Вин и Киби Бьёрн, верно? — пробормотал Салтус. — Как думаете, кто из них Богиня тьмы?

Богиня тьмы Кибриэль, создательница всей Расы Драконов. Для этих двух Драконов она тоже была своего рода создательницей. Но в их глазах не было и тени благоговения.

— С каких это пор драконы заботятся о родителях, а? — хмыкнула Альмара.

— Вот именно. Если бы Кибриэль хотела родительского почтения, не стоило создавать нас такими.

Ведя столь кощунственную беседу, два Древних дракона погрузились в раздумья.

— Больше всего подозрений вызывает эта воительница Вальтара… Во-первых, её имя — Киби, что созвучно с Кибриэль. Кроме того, у неё чёрные волосы, и она женщина. Она идеально подходит под образ воплощения.

Но Альмара покачала головой. — Слишком очевидно. Неужели ты думаешь, она стала бы маскироваться так примитивно? К тому же, если нужно скрывать свою личность, вряд ли она выбрала бы столь заметную роль воительницы Вальтара.

— Существо уровня Богини тьмы не может быть настолько глупым.

Точно так же это не мог быть и громадный воин Вальтара.

В таком случае… — Это либо рыжий Маг, либо среброволосая девушка-Магический мечник.

Вероятность, что это рыжий Маг, невелика. Даже будучи богиней, она, скорее всего, сохранила бы свою идентичность.

Драконы тоже могут менять пол, когда принимают облик человека или представителя Расы фей. Но в таком случае разрыв между душой и телом становится слишком велик, и они не могут использовать свои истинные способности в полную силу.

Конечно, в редких случаях, когда биологический и психологический пол не совпадают, смена пола может даже усилить способности, но… — Воплощения Кибриэль всегда были женщинами. Так что это исключено.

Закончив рассуждения методом исключения, драконы пришли к твёрдому выводу.

Воплощение Богини тьмы — среброволосая девушка, Магический мечник!

— Проблема в том, что у нас нет способа её выследить, — сказал Салтус с растерянным видом. — Ни волоска, ни капли крови, ничего не оставила.

— Естественно. Она поняла, что её преследуют с момента нападения, так что всё подчистила.

— И как нам теперь её выследить? Говорят, они направились в провинцию Мастерс, но это явно уловка.

— В последнее время все слишком привыкли к духовному искусству преследования… — Альмара пожала плечами. — Раньше, когда я была маленькой, было обычным делом бегать ногами и собирать информацию, чтобы кого-то выследить.

— Не обращайтесь со мной как с ребёнком. Я, между прочим, тоже Древний дракон.

Хоть Салтус и ворчал, он понимал, о чём она говорит. Даже если противник не оставил частей своего тела, способов выследить его было много. Что они делали в Серхисране, какие вещи покупали, как вели себя. Этого уже было достаточно, чтобы найти зацепки.

— Поторопимся. Подгоняя Салтуса, Альмара ускорила шаг. — Нужно скорее поймать эту среброволосую мечницу.

— М-м? Эфир, дремавшая на месте кучера, внезапно открыла глаза. И непонимающе склонила голову набок.

— Что такое, Эфир? — спросила сидевшая рядом Киби.

— Наверное, показалось… но такое чувство, будто меня в чём-то нелепо подозревают… — Почёсывая щеку, Эфир надула губы.

Рю Ханбин, шедший рядом с повозкой, усмехнулся. — Ты чего, ни с того ни с сего? Не проснулся ещё?

Киби со странным выражением лица посмотрела на Эфир. — Знаешь, у меня тоже было чувство, будто меня незаслуженно выставили дурой… но, наверное, это просто показалось?

— Наверное, показалось.

Обе решили не забивать себе голову. И оглядели раскинувшийся перед ними пейзаж.

Повозка ехала по огромной пустыне. Красная земля до самого горизонта. Ни животных, ни растений. Лишь земля, камни и причудливые скалы. Кое-где виднелись пучки сухой травы, но они лишь подчёркивали царящее здесь запустение.

— Что ж, пока мы добрались сюда без происшествий, — пробормотал Рю Ханбин.

Сильнейшая троица разместила Иномирян во всех крупных городах континента, заставив их занять все торговые пути и проверять всех проходящих. Эту информацию он узнал, прочитав прошлое Грейс. Значит, если передвигаться по безлюдным просёлочным дорогам, можно избежать их поисков.

С тех пор как они покинули Серхисран, группа Ханбина ни разу не заезжала в города. Они намеренно выбирали самые безлюдные пути.

— В Серкал'тан пришлось заехать по необходимости, но в остальном мы старались не попадаться людям на глаза… — Ханбин обернулся к повозке и спросил: — Сколько ещё осталось, Атис?

Атис, сидевший на задке повозки, развернул карту. — Ещё полдня пути. И мы будем у восточного входа в Великий Лабиринт — у Львиных Врат.