Тасмарал, столица Магического королевства Рун.

Прежний королевский дворец, Башня для аудиенций Канона С, был разрушен во время наступления Омпалоса. Поэтому сейчас королевская семья Руна временно разместилась в Белой башне Синкерз.

Большой конференц-зал на первом этаже Белой башни.

К Атису, восседавшему во главе стола, подошёл старый маг и протянул ему небольшой магический инструмент. Это была переносная магическая жаровня, создающая постоянное пламя.

— В Синкерз получены первые результаты исследования Камней Демона-бога.

Атис тут же активировал полученный инструмент. Из жаровни на мгновение вырвалось пламя и тут же погасло.

Старый маг, покачав головой, продолжил:

— Эффективность пока невысока.

— Путь ещё долог.

— Совершенно верно, Ваше Величество.

Вторжение Омпалоса закончилось. Подземелья и монстры из Иного мира тоже больше не появлялись.

Однако это нельзя было назвать однозначно хорошей новостью. Теперь стало невозможно добывать магические инструменты, артефакты и магические камни. В частности, магические камни настолько глубоко вошли в жизнь обитателей Латны, что их иссякновение могло привести к великому хаосу.

Поэтому Синкерз обратили свой взор в другом направлении. После последнего удара Короля Мечей Рю Ханбина божественная сила Омпалоса рассеялась по всей Латне. Большая её часть влилась в мировой поток, но кое-что всё же осталось. Сила Демона-бога, впитавшаяся в землю и принявшая форму минералов, — Камни Демона-бога. Новый источник энергии, способный заменить магические камни.

— Впрочем, это лишь при условии, что мы найдём правильный способ их использования, — пробормотал Атис, возвращая жаровню старому магу.

— Продолжайте исследования.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

После этого он продолжил добросовестно вести собрание, рассматривая и выслушивая доклады по различным внутренним вопросам.

Завершив совещание, Атис был втайне доволен собой. «Кажется, я уже вполне справляюсь с ролью короля». Поначалу было довольно тяжело, но вот уже три месяца он сидел на троне и успел ко всему привыкнуть.

«Хотя, по сравнению с другими странами, обязанности монарха у меня полегче». В Магическом королевстве Рун королём провозглашают сильнейшего мага. Из-за этой особенности государства политические и административные таланты правителя здесь не так важны, как в других странах. Административная система Руна была устроена так, что по большей части прекрасно работала сама по себе. Если бы не это, Синкерз, как бы ни спешили, не стали бы так опрометчиво сажать на трон Атиса, не знавшего даже основ управления государством.

— Пожалуй, отдохну и почитаю магические книги, что давно откладывал.

Атис вернулся в свои покои и только собрался расслабиться, как из-за двери донёсся голос слуги:

— Ваше Величество Король Огненных Драконов.

— В чём дело?

— К вам прибыла Леди Громовых Драконов.

Лицо Атиса омрачила усталость.

— …Опять?

* * *

Миловидная среброволосая девушка, увидев Атиса, радостно воскликнула:

— Атис!

Тот, впрочем, особой радости не выказал. Не то чтобы их отношения с Эфир испортились. Она по-прежнему оставалась его драгоценной соратницей, с которой они вместе одолели Демона-бога и спасли мир. Просто…

— Ты разве не занята в последнее время, Эфир? Ты же и вчера приходила.

Какой бы крепкой ни была дружба, радоваться лицу, которое видел только вчера, не было причин. Тем более когда цель визита была очевидна!

— Так я сначала разобралась со всеми срочными делами, а потом сразу прилетела из Калдриса.

— Ты всё так же быстра.

Лучезарно улыбаясь, Эфир закружила вокруг Атиса. И «снова» озвучила цель своего визита.

— Атис, так вы всё ещё не собираетесь принять моё предложение?

В последнее время она постоянно подкатывала (?) к Атису.

Эфир, будучи виверной, овладела способностью принимать человеческий облик и использовать магию меча. Теперь её потомки могли унаследовать способности, схожие с драконьими!

— То есть сначала нужно завести потомство. Вот только другие виверны не в моём вкусе.

Это было понятно. Большинство виверн по интеллекту не сильно отличались от зверей, так что вряд ли они могли привлечь её внимание.

И Атис не то чтобы собирался наотрез отказывать Эфир. Просто сейчас это было затруднительно. Он был довольно старомоден.

— Эфир, — серьёзно взглянув на среброволосую девушку, произнёс король Руна. — Я ещё несовершеннолетний.

— Ничего страшного! — Девушка ослепительно улыбнулась. — Я тут подумала и поняла, что я тоже несовершеннолетняя!

И правда.

Эфир ещё не исполнилось и двадцати лет…

— …А это разве не делает проблему ещё серьёзнее?

* * *

Королевство Эксрад, западные рубежи Латны.

На площади города Онпрос разворачивалось кровавое зрелище.

К эшафоту вели группу крепко связанных мужчин и женщин. Все они рыдали, охваченные ужасом.

— Умоляем, пощадите!

— Богиня, яви милосердие!

Это были главари отступников, что отреклись от Шести Богинь и служили Омпалосу.

После пришествия Омпалоса большинство подданных Латны приняли печать Демона-бога и утоляли голод плотью и кровью магёнов. Иначе их ждала смерть от клыков монстров или от голода.

Поэтому Церковь Богинь не могла наказать их всех. Поступи она так, пришлось бы истребить большую часть населения Латны.

Лучшим выходом было казнить в назидание тех, кто усердствовал в злодеяниях.

— Суд Богини над еретиками! — прокричал Инквизитор ордена Кибриэль.

Тех, кто под властью Демона-бога угнетал подданных Богинь и творил всевозможные злодеяния, одного за другим укладывали на плаху.

Отступники скрежетали зубами, изрыгая проклятия.

— Чёрт! Мы делали это, чтобы выжить, у нас не было выбора!

— Почему мы должны умирать?

— Разве это не ваша вина, что вы не смогли защитить мир?!

Инквизитор и бровью не повёл.

— Отрубить головы!

Человеческие головы, отделяясь от тел, покатились в корзину. Лишь зловещий свист клинков раз за разом нарушал тишину площади.

Наблюдая за этим, люди цепенели от страха. Ведь не только казнённые предали Богинь. Они сами, хоть и не выставляли это напоказ, были такими же.

— Оставшиеся, не думайте, что прощены за безгрешность! — Инквизитор обвёл площадь взглядом и возвысил голос. — Гнев Богинь настигнет тех, кто не раскается!

* * *

Когда последняя битва завершилась, папы и высшие священнослужители, укрывавшиеся в Тёмной Церкви, вернулись на свои места. С тех пор Шесть орденов прилагали все силы, чтобы навести порядок на истерзанном Демоном-богом континенте Латна. Они не только управляли храмами по всей стране, но и старались укрепить пошатнувшуюся веру и успокоить народ.

Скота Скиа, резиденция Тёмной Церкви.

Светловолосый молодой человек усердно трудился в своём кабинете.

Член Сильнейшей четвёрки, величайший заклинатель духов на земле и Глава священных рыцарей Тьмы.

Кулачный заклинатель духов Леонхарт.

В отличие от Эфир или Атиса, чьи титулы и положение значительно изменились, у Леонхарта почти ничего не поменялось. Собственно, звание Главы священных рыцарей Тьмы и так было одним из самых высоких на континенте. Подниматься было уже некуда. Изменилось разве что то, что у него появился личный секретарь.

— Господин Леонхарт, вот отчёт из Королевства Эксрад.

— Спасибо, леди Лезли. Похоже, с наказанием отступников в целом покончено.

Лезли, некогда присягнувшая на абсолютное повиновение Рю Ханбину, теперь была верна Леонхарту.

Леонхарт уже достиг примерно сто сорокового уровня, не сильно уступая Холлиен в её лучшие годы. Его духовного искусства было вполне достаточно, чтобы подчинить разум девушки.

Ханбин подчинил разум Лезли с помощью своего рода уловки, использовав Пояс Преобразования Четырёх Великих Сил. Для её же душевного здоровья было куда лучше, чтобы её контролировал настоящий заклинатель духов.

Благодаря этому Лезли стала выглядеть более человечной.

Глядя на число грешников, перечисленных в документе, она со скорбью произнесла:

— Законы Латны суровы. Разве эти люди не были просто сметены волной обстоятельств?

— Если человек украл хлеб от голода, это можно принять во внимание, — покачал головой Леонхарт. — Но если он до смерти избил владельца этого хлеба, такому поступку нет прощения.

Леонхарт не был бессердечным. Будь его воля, он бы проявил милосердие. Но он не мог.

Надеяться, что все примирятся через прощение и снисхождение, — всего лишь идеализм. Награды и наказания должны быть чёткими.

— Если за зло не последует чёткого наказания, ценность добра упадёт.

Масштабные казни проходили не только в Тёмной Церкви, но и в других орденах. Леонхарт усердно работал, координируя действия с каждым из них.

Наконец, с казнями было почти покончено. Лезли покинула кабинет.

— Будем действовать согласно этому плану.

Конечно, работа Леонхарта на этом не закончилась. Дел было ещё много.

Священный рыцарь сэр Таллат вошёл к нему с другим вопросом:

— Это данные о ходе зачистки монстров из Иного мира в западном регионе Латны, Лорд-храмовник.

Леонхарт, просматривая карту и расстановку войск, вдруг указал на одну область.

Лес Сат, расположенный на севере континента Латна, на территории Королевства Эксрад.

— Туда нет нужды отправлять войска, храмовник Таллат.

— Что?

— Мой друг уже там.

Сразу стало понятно, о ком говорит Леонхарт.

Лицо Таллата просияло.

— О, Король Мечей!

* * *

Густой лес, заросший высокими, покрытыми мхом деревьями.

Вдыхая влажный воздух, Рю Ханбин усмехнулся.

— Давненько я здесь не был.

Лес Сат. Земля, на которую он впервые ступил, попав в этот мир, в Латну.

— Тоже своего рода воспоминание. Приятно снова это видеть.

Пробормотав это, он оценил обстановку.

Несколько десятков монстров окружили людей и готовились их сожрать.

— Хотя вот это зрелище меня не особо радует.

Заметив появление Ханбина, монстры разом повернули головы. Зловещие красные огни их глаз вспыхнули по всему лесу.

Кр-р?

Кр-р-р-р!

Определить тип или уровень монстров было невозможно. Теперь у него не было Гайдлайна. Оставалось полагаться лишь на Восприятие.

«Примерно от тридцатого до восьмидесятого уровня?»

Разброс казался слишком большим, но ничего не поделаешь. Для нынешнего Рю Ханбина что тридцатый уровень, что восьмидесятый — разницы почти не было. Все они были просто слабаками.

— Грозовая Аура!

Безжалостные красные молнии ударили между деревьями. В мгновение ока половина монстров сгорела дотла.

— Ох!

— Э-это же?..

Растрёпанные чёрные волосы, огромное, словно высеченное из камня мускулистое тело и гигантский меч за спиной — облик дикого воина!

— Король Мечей Рю Ханбин!

— Король Мечей пришёл!

— Мы спасены!

Люди, наконец осознав происходящее, разразились радостными криками.

Ханбин неторопливо извлёк Гигант.

— Ну что, разомнёмся!

Поднялся шторм клинка. Разрушительный вихрь, сопровождаемый кровавой бурей, пронёсся по всему лесу.

От одного удара в воздух взлетали десятки монстров.

Кра-а-а-а-ак!

Предсмертные вопли стихли очень быстро.

Это была поистине подавляющая мощь.

И всё же на лице Рю Ханбина читалось недовольство.

«Всё-таки то чувство никак не воспроизвести».

Его последняя тайная техника, которой он сразил Омпалоса. Небесный меч Диастима, следующий за Преодолением Жизни и Смерти. Этот приём, позволяющий нанести удар, что колеблется между бытием и небытием, — удар, от которого невозможно ни уклониться, ни защититься, — по праву можно было назвать абсолютной техникой. Но сколько бы он ни пытался, воспроизвести его не получалось.

«Как я вообще это тогда сделал?»

Он мог свободно использовать и Небесный меч, и Боевой дух, но Преодоление Жизни и Смерти оставалось для него загадкой.

«Неужели это была просто удача?»

За его спиной раздался ясный женский голос:

— Тёмная божественность, должно быть, тоже сыграла свою роль.

Это была Киби, Тёмное Воплощение. Она вывела задумавшегося Рю Ханбина из размышлений.

— Так, раз уж спас всех людей, давай выбираться из этого леса.