Восточная оконечность суперконтинента Латна. На утёсе, с которого открывался вид на иссиня-чёрное море, Катилон Света мягко улыбнулся.

— Прибыли.

В то же самое время на западном краю континента. Телбаран Тьмы вонзил свой золотой меч в бескрайние песчаные дюны.

— Наконец пришло время исполнить Его волю.

Разделённые безмерным расстоянием, Апостолы Света и Тьмы вознесли свои последние молитвы.

— Господи, да свершится не моя воля, но Твоя…

— Горячо молю, да исполнится воля Божья…

Тела двух Апостолов растворились. А на их месте взметнулись ввысь два исполинских столпа.

「Процесс поглощения планеты, запуск последовательности ускорения.」

Столпы вскоре обратились в гигантские, в десятки метров высотой, золотые статуи ангелов. Две статуи ангелов разверзли уста и исторгли священный рёв.

А-а-а-а-а-а-а…

Восточный и западный края Латны. Бесплотные волны, рождённые там, хлынули вперёд, покрывая собой весь континент.

В горах, в нескольких километрах от Пространственного Дворца. Алтия в ужасе воззрилась в пустоту.

— О, боги!

Течение мира изменилось. Сеть власти, окутавшая Латну, — Небесная Сеть. Она стремительно ускорялась, расширяя свои владения. Значение этого было очевидно. Скорость, с которой Омпалос поглощал Латну, внезапно возросла в десятки раз!

Киби, будучи Воплощением Богини, тоже могла понять то, что поняла Алтия.

— Что? Да как такое возможно?

Почему? Неужели процесс был устроен так, чтобы ускоряться под конец? ‘Нет, это бессмыслица’. Или же он только сейчас освоил новый метод? И благодаря ему смог усилить уже развёрнутое поглощение? Размышляя, Киби невольно застонала.

— Ах!

— Судя по вашему лицу, вы догадались, Кибриэль, — усмехнулся Омпалос.

Если человек, который едва поднимал десятикилограммовую гантель, вдруг начинает играючи тягать стокилограммовую, значит ли это, что он внезапно стал сильнее? Конечно же нет.

— Это до сих пор всё шло медленно.

Изначально Демон-бог мог поглощать Латну с такой скоростью. Но он намеренно действовал медленно.

— Что бы случилось, если бы я с самого начала начал поглощение планеты в полную силу?

Если бы Латна поглощалась так быстро, что у Богинь не было бы времени на подготовку, не было бы даже шанса возложить надежды на Рю Ханбина и остальных? Омпалос изобразил пальцами взрыв.

— Был бы «бум», верно?

Тогда и они сдались бы быстрее. Сразу же взорвали бы Латну. Словно армия на пороге поражения, что сжигает все склады с провизией перед отступлением. И отправились бы на поиски нового мира, чтобы начать всё сначала. Для Омпалоса в этом не было бы никакой выгоды, одни лишь хлопоты.

— Поэтому я намеренно замедлил процесс.

Он терпел и ждал. Наблюдал и выжидал. Он давал Богиням время на подготовку, чтобы те не теряли надежду и не отказывались от Латны. И вот, наконец, завершив все приготовления, Богини бросили ему вызов в последней битве. Результат его удовлетворил. Благодаря этому все сильнейшие воины Латны собрались здесь, в Долине Дерю.

— Единственная слабость этого плана — Апостолы, служащие осями ускорения.

Если кто-то уничтожит золотые статуи, ставшие опорой, скорость поглощения Латны вернётся к прежней. Поэтому Демон-бог не решался действовать, пока не убедился в местонахождении Рю Ханбина и Киби.

— Но теперь и вы стоите перед моими глазами, не так ли?

Долина Дерю находится в центре континента. А центральные статуи ангелов — на противоположных его концах. Кто теперь, когда все сильнейшие собрались здесь, успеет вовремя добраться до обоих краёв континента, чтобы разрушить статуи? Более того, Омпалос основательно подготовился даже к непредвиденным обстоятельствам.

— На самом деле, было бы достаточно и одного Апостола.

Но он всё же задействовал двоих.

— Та девчонка-виверна и впрямь быстра.

Скорость Эфир была поистине невероятной, и она продолжала стремительно развиваться. Возможно, в своём нынешнем состоянии она бы и успела вовремя. Если бы статуя была одна.

— Сколько же времени потребуется, чтобы теперь одновременно добраться и до восточного, и до западного края континента?

Лицо Киби побледнело. Рю Ханбин стиснул зубы.

‘Чёрт! Неужели мы всё это время плясали под его дудку?’

— Ну что, Богини Латны, — с торжествующим видом вопросил Омпалос. — Что теперь будете делать?

Прямо сейчас Латна поглощается с ужасающей скоростью. Такими темпами она окажется в руках Омпалоса меньше чем через несколько часов. Действовать нужно сейчас. Нужно немедленно взорвать Латну.

— Но сможете ли вы? Когда я стою прямо перед вами, а ваша единственная надежда занесла надо мной свой меч?

Демон-бог злодейски улыбнулся, взглянув на Рю Ханбина.

— Не сможете, верно? Ведь есть шанс, что этот парень убьёт меня.

Да. Надежда ещё есть. Надежда на то, что Рю Ханбин сможет победить Омпалоса. Но что, если не сможет? В отличие от Омпалоса, Богини не могут определить точный процент поглощения Латны. Это значит, что они не смогут в нужный момент отказаться от этого мира, когда он будет поглощён на девяносто девять процентов.

— Кх…

Киби застонала. Если не сдаться сейчас, то позже даже возможности покинуть Латну не останется! Она приняла решение.

— Я верю в тебя, Ханбин!

Не сдаваться. Верить в свой выбор и поставить на кон всё!

— Я так и думал.

Омпалос улыбнулся так лучезарно, как никогда прежде с момента своего сошествия в Латну.

— Что ж, тогда попробуйте побарахтаться, — сказал Демон-бог, поднимая Меч Утреннего Мира и глядя на Рю Ханбина. — Словно лягушки, которых варят в котле.

「Фаза 2, Небесная Сеть.」

「Текущий прогресс: 81.5%.」

* * *

Бомба с часовым механизмом начала свой отсчёт. К тому же, эта бомба, в отличие от тех, что показывают в голливудских фильмах, не утруждала себя любезным информированием об оставшемся времени.

Стиснув зубы, Рю Ханбин ринулся вперёд.

— Действуем по плану, Киби!

В долгих речах не было нужды. В текущей ситуации иных вариантов и быть не могло. Больше не было времени на разведку боем. Нужно сразу же бросать в бой все силы!

— Ха-а-ат!

С боевым кличем Ханбин взмыл вверх, отталкиваясь от вспышек алых молний. Он быстро зашёл противнику за спину и обрушил свой меч. Среди нескольких выпадов он сокрыл рубящий удар, чтобы сбить противника с толку.

— Стиль Императора Грома, первая форма: Скрытый взмах!

От властного и мощного стиля меча он перешёл к утончённому и точному фехтованию Гархана. Яркие росчерки клинка вышили в воздухе узор.

Омпалос кивнул.

— Да, вот так-то лучше.

Вместо того чтобы, как и раньше, сосредотачиваться на защите и анализе, он теперь явно нацелился на уязвимости, пытаясь создать брешь в обороне. Тот тоже ответил Мечом Утреннего Мира. Каждый раз, когда клинки сталкивались, во все стороны разлетались ударные волны и вспышки света. В хаотичном переплетении алых молний размытые силуэты человека и бога то сходились, то расходились.

Тем временем аура Рю Ханбина постепенно менялась. Бушующая алая Аура становилась всё чище и концентрированнее.

Омпалос усмехнулся.

— Похоже, собрался применить свой козырь?

Вокруг него возникли десятки магических кругов и разом вспыхнули. На Рю Ханбина обрушился ливень из молний.

— Восплачь, Гроза Кальтеры!

Испуганный Ханбин прекратил управление Аурой и переключился на уклонение.

— Кха!

Промахнувшиеся молнии ударили по близлежащим городским кварталам. Раскаты грома разнеслись по округе, превращая в крошево даже те немногие уцелевшие части золотого замка.

Стоя посреди кипящей золотой лавы, Омпалос опустил свой меч.

— Какой смысл не быть начеку, если я знаю, что у тебя что-то есть?

Он знал. Знал, что у этого парня есть какой-то козырь. Он не знал, что именно, но был уверен в его существовании. Иначе тот с самого начала не стал бы надеждой Богини.

— И что с того? Зачем мне ждать, пока ты его вытащишь?

Омпалос чётко разделял то, что он знает, и то, чего не знает. Он знал, что Рю Ханбин стал сосудом для Божественной силы. И знал, что, даже вместив её, он не сможет ею воспользоваться. Однако он не знал, на что способен сосуд без Божественной силы. ‘Когда не знаешь, лучше всего пресечь угрозу в корне!’

Удлинившийся Меч Утреннего Мира вонзился в золотую лаву. Ву-у-у-у-у-у! Сотни золотых мечей, пробив лаву, взметнулись ввысь. Густой жар искажал воздух, заставляя окружающие предметы расплываться в мареве.

— Пролейтесь дождём, легионы клинков!

С оглушительным рёвом золотой шквал устремился к Рю Ханбину. Клинков было слишком много, чтобы увернуться от всех. Убрав Гигант, Ханбин скрестил руки в защитном жесте.

— А-а-а-а-а!

Прогремел мощный взрыв, и ударная волна разошлась на несколько километров вокруг. Спустя мгновение вновь показался могучий воин, чьё тело было окутано алым светом.

— Ху-у-у…

Глубоко вздохнув, Рю Ханбин опустил руки. Удивительно, но он почти не пострадал. ‘Надо будет сказать Гархану спасибо за это’. Этот варварский способ защиты, разработанный (?) во времена Каменной горы, когда он принимал удары всем телом, Ханбин с помощью Леонхарта превратил в полноценный Навык Ауры.

Но в глазах Гархана даже это было всего лишь третьесортной техникой.

— Эй, дубина! И ты называешь это защитной техникой? Одна ошибка — и ты труп!

— Н-но я вполне успешно ею пользовался…

— С твоим-то телом чем угодно можно успешно пользоваться!

— И всё же Леонхарт мне очень помог её доработать…

— Этот юнец? Он, конечно, способный, но ему ещё расти и расти. Ах, как бы это исправить и вбить тебе в голову?

И Гархан действительно сделал всё возможное, чтобы облегчить адские муки. До такой степени, что это вызвало восхищение Демона-бога.

— Ого, не думал, что ты это выдержишь.

Но благодаря этому концентрация была снова сбита. Глядя на надежду Богини, вновь вернувшуюся в обычное состояние Боевого духа, Омпалос довольно улыбнулся. Хорошо. Очень хорошо. Время летит так незаметно!

「Фаза 2, Небесная Сеть.」

「Текущий прогресс: 83.2%.」

Рю Ханбин продолжал атаковать Омпалоса. Омпалос же упорно защищался, отвечая с помощью Божественной силы. Ханбин уступал. Разница в силе была слишком велика. Он до сих пор не оказался на грани смерти лишь потому, что целью Демона-бога было вывести его из строя, а не убить.

И это делало ситуацию ещё сложнее. Атаки, наносимые так, чтобы не убить, означали, что он не использует мощные техники. Он полностью ушёл в оборону, и у него совершенно не возникало уязвимостей. Как можно провести контратаку, если противник даже не замахивается как следует?

— И впрямь… — выдохнул Ханбин, тяжело дыша. — Ни на секунду не теряете бдительности, да?

Концентрация Демона-бога была поразительной. Каждый раз, когда Рю Ханбин пытался что-то предпринять, он безошибочно это пресекал.

— А разве не очевидно? Мне ведь нужно лишь тянуть время.

Именно в тот момент, когда Демон-бог пожал плечами, на губах Ханбина промелькнула слабая улыбка.

— Благодаря этому у нас получилось.

— Что?

Выражение лица Омпалоса слегка напряглось. Они стояли лицом к лицу, но если присмотреться, взгляд противника был направлен не на него. Он смотрел за его спину, куда-то дальше.

Изумлённый Демон-бог обернулся. Он увидел черноволосую красавицу, Киби. А рядом с ней — настежь открытый проход в Святилище Тьмы.

— …Когда это вы успели?

— Нужно было и за спиной следить, — донёсся до ушей растерянного Омпалоса голос Ханбина. — Я здесь не один, знаешь ли.

Рядом с Киби неожиданно появилась маленькая девочка, которой раньше не было. Прекрасная юная дева с невинным личиком и светло-голубыми волосами, ниспадающими до пояса. Это было Воплощение Преллю, Богини Ветра.

— Этот наш козырь… использую его не я.