Избранные. Представители той же расы, что и жители Латны, — и, к тому же, предки божественного рода Эос. Существа, способные достичь Богини и причинить ей вред. Омпалос собрал их и, следуя заранее подготовленному плану, превратил в своих солдат.

С помощью обмана и промывки мозгов он избавлял их от сомнений, подталкивая стать его слугами без какого-либо сопротивления. Однако их нельзя было сразу отправлять в Латну. Сперва нужно было развить их боевые навыки. Задача оказалась не из лёгких. На Земле они были из тех, кто просто плыл по течению. Чтобы эти люди со слабой душой и духом приняли новую роль, требовалась простая и понятная мотивация. Этим неудачникам, не сумевшим приспособиться даже к родной среде, нужно было дать способность адаптироваться в совершенно ином мире.

После долгих раздумий Омпалос нашёл подсказку в играх Земли XXI века. На этой основе он и создал Гайдлайн. Способности, позволяющие стабильно становиться сильнее, просто следуя инструкциям; чёткие, выраженные в цифрах цели; разнообразные навыки, которые приобретались сами собой по достижении определённого уровня. Этот искусственный и надуманный метод оказался на удивление эффективным.

Конечно, Омпалос понимал, что таким способом настоящих воинов не вырастить, а в случае с действительно выдающимися личностями это могло даже помешать их естественному росту. Но это не имело значения. Среди Избранных по определению не могло быть гениев. Все они были слабаками, которых нужно было постоянно подавлять и вести за собой, чтобы от них был хоть какой-то прок.

Поэтому он добавил и ловушку в виде приятных вознаграждений. Эти люди и на родине жили как придётся. С чего бы их натурам вдруг измениться от того, что они попали в другой мир? Нужно было сделать так, чтобы они ни в коем случае не смогли здесь освоиться — это полностью соответствовало целям Омпалоса.

Так, внедрив Гайдлайн всем Избранным, он запустил процесс их адаптации. Люди могут страдать даже от болезней, характерных для чужой местности. И хотя земляне и жители Латны принадлежали к одной расе, внезапное перемещение в мир с другим воздухом и землёй было сопряжено с риском. Для начала он создал псевдомир, похожий на Латну, чтобы они могли приспособиться и привыкнуть к битвам и убийствам. А когда они достигали определённого уровня, их переносили в Латну.

Хотелось бы, конечно, сделать их сильнее перед отправкой, но иного выбора не было. Избранные могли находиться в Латне сколько угодно, но могущество Омпалоса было ограничено. Чем сильнее становился Избранный, тем больше силы Демона-бога требовалось для его перемещения между измерениями. А такая мощь неминуемо наталкивалась на Благословение Богини. Использовать же способ отправки монстров через подземелья означало попасть под наблюдение Богини. Уровень 20. Это была предельно допустимая черта.

«Так вот в чём причина?» Давний вопрос Рю Ханбина наконец нашёл ответ. И тут же возник новый. «Тогда почему я? Моя реальная сила ведь была не на двадцатом уровне». Он сам нашёл ответ. «А, понятно». В случае Ханбина из-за ошибки Гайдлайна его внешний уровень был всего лишь пятым. Поскольку исходящая от него энергия была слабой, могущество Омпалоса, необходимое для перемещения, тоже было невелико, и Благословение Богини не стало преградой.

«Постойте-ка. А разве Омпалос не мог с самого начала поступить так же? Развить их реальную силу до сотого уровня, а внешне оставить на пятом…» И на этот вопрос он тоже нашёл ответ сам. «Он и сам не знал». Омпалос и рад был бы так поступить, вот только не знал, как. Всё это было лишь «неожиданным результатом» ошибки Гайдлайна. Изначально в системе не было ни повышения и отмены уровней, ни аннулирования навыков из-за обнаружения их некорректного роста. «Да, нередко бывает, что результат получается совсем не тот, на который рассчитывали». Разве на Земле не бывает так, что лекарство, разработанное для лечения сердечных заболеваний, внезапно оказывается средством от эректильной дисфункции?

В этот момент Рю Ханбин осознал нечто странное. «Как я сам нашёл ответ?» Он не сам его нашёл. Ответ был дан ему «откуда-то». Он и не заметил, как к нему подключилась часть мудрости Богини. Это произошло, когда он привык к ощущению Божественной силы, и терминал всеведения открыл ему доступ. «Действительно, больше не больно». Лишь приятное чувство разливалось по всему телу.

Через Избранных Гайдлайн Демона-бога продолжал распространяться по Латне. Сила, способная навредить Богине или, по крайней мере, собрать информацию о мире Латны. Чем бы всё ни кончилось, в итоге это могущество должно было обеспечить нисхождение Омпалоса. Дальнейшее Рю Ханбину уже было известно. Множество Избранных попадали в Латну, погибали и поглощались Демоном-богом. Осознав всю правду, он стиснул зубы. — Демон-бог, вот же ублюдок…

И в этот самый миг. Видение внезапно исчезло, и всё вокруг окутала тьма. Одновременно перед ним появились четыре женщины. Хотя Ханбин видел их впервые, он легко догадался, кто они.

— Наконец-то решили показаться?

Есен, богиня огня, улыбнулась.

— Мы всегда были здесь.

— Это ты лишь сейчас смог нас увидеть, — подхватила Рамниана, богиня воды.

— О смертный, привыкший к ощущению Божественной силы, — обратилась к нему Преллю, богиня ветра.

— Теперь ты понял? — задала вопрос Соронди, богиня земли.

Рю Ханбин кивнул.

— Теперь я понимаю, почему вы сказали, что я «пойму».

Теперь он знал. Знал разницу между знанием, которым можно делиться, и мудростью, которую ни в коем случае нельзя приносить в бренный мир. Жители Латны никогда не должны соприкасаться с Божественной силой. Если тем, кто принадлежит этому миру, передать недозволенное знание, равновесие мира пошатнётся. — Проще говоря, код путается, и вся программа намертво зависает.

Обычные существа из Иного мира, вроде монстров из подземелий, ни за что не смогут коснуться Божественной силы. Они не принадлежат этому миру, поэтому доступ для них закрыт изначально. — Это как если бы языки программирования были совершенно разными. Существа, которые не принадлежат Латне, но при этом идентичны тем, кто в ней живёт. Лишь земляне могут соприкоснуться с Божественной силой, не нарушив равновесие мира. Всему этому его научила мудрость Богини.

— Правда, я и не предполагал, что всеведение Богини работает именно так. Богиня не была той, кто знает всё. Она была той, кто мог подключиться к всеведению, вмещающему в себя все знания и мудрость, и извлечь оттуда желаемое. — Что-то вроде поисковика, в котором есть всё на свете? — пробормотал он, пожав плечами. — В любом случае, когда я вернусь вниз, буду держать язык за зубами, так что не переживайте.

На лицах богинь отразилось облегчение.

— Мы рады.

— Вы истинно постигли божественное понимание.

— Хотя лишь соприкоснулись с ним…

— Сосуд, без сомнения, завершён.

Землянин Рю Ханбин был лишь бесполезным комом глины. Чтобы придать ему форму сосуда, нужно было добавить воды и замесить. Для этого он изучал искусство меча и овладевал Аурой. Когда замес окончен, нужно придать форму, тщательно обработав глину. Для этого он через Баотольта и Гархана довёл до совершенства Небесный меч и Боевой дух. Так форма сосуда тоже стала идеальной. Но и этого было недостаточно. Если сейчас налить в него воду, он тут же треснет и даст течь. Требовался финальный этап — покрыть глазурью и обжечь. Именно это и представляла собой адаптация к Божественной силе, которую он только что пережил.

— Наконец-то сосуд Божественной силы завершён.

— Значит, теперь всё кончено? — спросил Рю Ханбин.

Богини покачали головами.

— Сосуд завершают, чтобы наполнить его водой.

— А воду в сосуд наливают, чтобы утолить жажду.

— Теперь он научит тебя.

— Как пить воду, налитую в сосуд.

Силуэты четырёх богинь растворились, и всё вокруг залил свет. Открыв глаза, он снова оказался в Святилище Света. — Это ещё что значит? Что Баотольт, что богини — все говорят какими-то заумными загадками.

В этот момент сбоку раздался голос. Голос того самого переводчика (?), которому он был стольким обязан. — Это значит, что тебе ещё есть чему у меня поучиться.

Ханбин обрадовался. — Гархан! Вы ещё не умерли?

— Умер. Именно поэтому я и стою перед тобой.

— То есть, я хотел сказать, вы ещё не исчезли…

Странное всё-таки это чувство — радоваться встрече с тем, кого ты так ненавидел и стремился убить. Впрочем, если вспомнить, какую помощь тот ему оказал, ничего удивительного в этом не было.

— А где Баотольт? — спросил Рю Ханбин, оглядываясь по сторонам. Почему-то призрак Гархана он видел, а того старикана — нет.

— Он сказал, что рубил вдоволь и был изрублен вдосталь, так что дел у него здесь больше нет.

— …Какой невозмутимый господин.

Ханбину вдруг показалось, что сам Баотольт, вероятно, и не осознавал, что дал ему какой-то урок. Скорее всего, он думал что-то вроде: «О, я умер и попал в рай? Вот это веселье!».

— А я, в отличие от него, не настолько отрешён от мира, — с горькой усмешкой продолжил Гархан. — Видимо, человеку сложно полностью измениться. Даже сейчас, глядя на тебя, я чувствую и гнев, и сожаление, но… Глядя на человека, который превзошёл и в итоге убил его, он честно склонил голову. — И всё же я благодарен. За то, что ты дал мне второй шанс.

Рю Ханбин кивнул.

— Рай и ад…

Теперь он мог понять судьбу Гархана. Шесть орденов учат, что праведники попадают в рай и обретают вечное счастье, а грешники низвергаются в ад на вечные муки. В то же время они учат, что души умерших возвращаются в великий поток мира. На первый взгляд — противоречие. Если душа растворяется в мировом потоке, то как она может вечно наслаждаться или страдать в раю и аду? Но на самом деле никакого противоречия не было.

Время для того, кто падает в чёрную дыру, замедляется. По мере приближения к горизонту событий оно стремится к бесконечности. Однако для внешнего наблюдателя это лишь миг в несколько секунд. Так же и с душой умершего, возвращающейся в мировой поток. Это, несомненно, мгновение, но в процессе этого мгновения она переживает рай и ад в столь долгой вечности, что нет нужды даже задумываться о сохранении своего «я».

— Это не смоет всех моих грехов, но если я смогу хотя бы немного облегчить свои страдания, разве это не будет иметь смысла? — Гархан сделал знак рукой. — Подними свой меч.

Схватив Гигант, Ханбин спросил:

— Но чему ещё мне учиться? Я ведь уже овладел и Боевым духом, и Небесным мечом.

— Баотольт, без сомнения, силён. Он превосходит меня почти во всём. Но было кое-что одно, в чём Гархан был лучше. — У него нет опыта владения Божественной силой в теле смертного.

Загадочная улыбка тронула губы Гархана. — Я научу тебя. Технике управления Божественной силой — Нисхождению Бога Грома. Тому, чего я так и не смог достичь при жизни.

Рю Ханбин нахмурился. В мощи Нисхождения Бога Грома он, конечно, не сомневался. Проблема была в том, сможет ли он этому научиться. — Я ведь ни слова не понял из того, что это такое…

— И сейчас? — с усмешкой переспросил Гархан.

— Э-э… Часть всеведения Богини проникала в его сознание. То, что казалось совершенно непостижимым, теперь «насильно» становилось понятным.

— Если так пойдёт и дальше, я что, сам по себе гением стану?

— Ещё чего! С твоими-то мозгами ты всё тут же забудешь.

Мудрость Богини не давала ответов на все вопросы. Лишь столько, сколько дозволено и необходимо.

— Связь с мудростью Богини всё равно оборвётся, как только ты покинешь Святилище. Так что не трать свой скудный объём мозга на праздное любопытство и сосредоточься на настоящем моменте.

— Но Нисхождение Бога Грома — это же Магия меча, а не Навык Ауры?

Призрачный Гархан начал медленно обретать плоть. — Я действительно боюсь адских мук. Его тело налилось кровью и стало излучать тепло. Голубоватый Форс окутал всё тело мёртвого Магического мечника. — Поэтому я постарался на славу.

Император Грома, полностью вернувшийся к своему прижизненному облику, извлёк клинок из молний. — А теперь — мой последний урок.