Разумные существа накапливали знания и обретали мудрость. И из-за этих знаний и мудрости они же и гибли. Те, кто познал мудрость алчности, лени, похоти, гнева, зависти, скупости и гордыни. Они убивали друг друга в битвах, отнимали чужое и умирали, разрушали свои общества из-за взаимного недоверия. Бесчисленные цивилизации исчезали. Бесчисленные разумные виды шли по пути вымирания.

Но мудрость была не только грехом, но и движущей силой. Лишь тот, кто познал алчность, мог постичь умеренность. Лишь тот, кто познал лень, мог постичь трудолюбие. Целомудрие, терпение, доброта, милосердие, смирение. Алчность, знающая умеренность, становится прогрессом, а лень, познавшая трудолюбие, — отдыхом. Похоть, знающая целомудрие, — это процветание, а гнев, познавший терпение, — жизненная сила.

Сотни разумных видов, избежавших гибели, нашли равновесие между этой мудростью и грехом и устремились к новым высотам. Они сражались, умирали, раскаивались, исправлялись и продолжали расширять свои владения. И снова столкнулись с преградой. Это была сама граница их мира — их родная звезда.

На этом этапе большинство разумных видов прекратило своё развитие. Между звездой и космосом лежала воистину огромная пропасть. И всё же нашлись те, кто стремился её преодолеть. Десятки разумных видов вышли за пределы своей звезды и обратили взоры наружу. Силой мудрости и разума они создавали орудия, а с их помощью — новые орудия, чтобы вырваться за пределы своего мира.

Космос был суровым местом. Используя лишь орудия, мудрость и знания, в этой бесконечной пустоте едва удавалось выживать. Большинство разумных видов на этом либо остановилось, либо погибло. Прошли новые эоны. Но жизнь не утратила своей сути. Использовать окружающую среду, чтобы распространяться и процветать.

Для микроба единственным миром была капля воды, для муравья — муравейник. У каждого живого существа есть своя отведённая ему территория. Это и есть его «весь мир». Так неужели не могло существовать живых существ, для которых целым миром была бы сама галактика, скопление бесчисленных звёзд?

Наконец, появился разумный вид, преодолевший даже предел своих орудий. Те, кто использовал не материальные инструменты, а саму энергию, чтобы изменять окружающую среду — звёзды и пространство между ними. Существа, вышедшие за пределы плоти и материи, живущие как потоки энергии и сознания. Иная форма жизни, процветающая среди звёзд. Они походили на Сверхсуществ, которых представляли себе их далёкие предки в седой древности. Космическая форма жизни — бог.

В огромной галактике, где рождались и гибли бесчисленные цивилизации, лишь два разумных вида достигли этого уровня. Первые зародились в колыбели богов — Кальтеране, системе из двух солнц и семи планет в одном из уголков галактики. По имени своей родной звезды они стали зваться Божественным родом Кальтера.

Вторые появились на противоположном краю галактики, в системе с одним солнцем и восемью планетами, в месте, некогда известном как Земля. Их также назвали по имени их истока — Божественный род Эос. Они вышли за пределы мира, преодолели оковы плоти и разума и наконец достигли божественного статуса.

История была настолько ошеломляющей, что Рю Ханбин на миг забыл о боли.

— То есть они были землянами? — ошеломлённо пробормотал он. — Нет, богами с Земли? Звучит тоже как-то странно. Он не знал, как это назвать. Всё оказалось совсем не так, как он ожидал.

— Так значит… Богини — далёкие потомки землян? Тогда кто здесь я?

В его смятённом сознании прозвучали голоса Богинь:

「Земля — мир без богов.」

「Латна — мир, где боги существуют.」

「Земля — колыбель, породившая богов, и начало всего.」

「Мы не были первой жизнью в этой бескрайней вселенной.」

「Ни первым разумным видом, ни первой цивилизацией, ни первыми, кто ступил в космос.」

「Но несомненно одно: мы были первыми, кто преодолел все преграды.」

Корчась от боли, Рю Ханбин переспросил:

— Так что, если землянин эволюционирует до предела, он станет представителем Божественного рода Эос?

Богини ответили поочерёдно:

「Верно.」

「Но и неверно.」

「Мы не являемся пределом.」

「Предел богов — это лишь одно измерение, эта огромная галактика со всеми её звёздами.」

「Кто может поручиться, что не существует высших Сверхсуществ, жизни, что процветает, пересекая пространство между галактиками?」

「И это лишь часть бесконечного процесса эволюции.」

Рю Ханбин растерянно вздохнул.

— Эй, масштабы слишком велики, я совершенно не могу это осознать…

Прозвучали ласковые голоса Богинь:

「Именно поэтому и нужен этот процесс.」

「Чтобы ты смог осознать.」

Божественный род Эос был созидателями. Подобно тому, как их предки, люди, строили дома из дерева и возводили башни из камня. Они обрабатывали звёзды, создавая основу для дальнейшего процветания своего рода.

Звезда — это гнездо, обитель и колыбель. Обработав звезду, они повторяли то, что было в далёком прошлом. Порождали жизнь, вели её по пути эволюции, пока она наконец не достигала просторов за пределами своей звезды. Процесс эволюции, длившийся миллиарды лет, — от одноклеточного организма до позвоночного и, наконец, до формы человека, — в лоне матери завершается за несколько месяцев. Так и они, создав разумный вид и направив его в верном русле, сокращали эти эоны до сотен тысяч лет, порождая новых богов. Таков был путь процветания Божественного рода Эос.

Божественный род Кальтера, напротив, был иным. Они были захватчиками. Разумный вид, эволюционировавший не за счёт использования окружающей среды, а за счёт использования других существ, которые использовали окружающую среду. Они начали как хищники, создавали орудия для захвата, развивали разум для сражений и в итоге достигли вселенского масштаба. Пожирать другие звёзды, поглощать другие знания, отнимать другую мудрость, чтобы в конце концов достичь божественного статуса — таков был путь Божественного рода Кальтера.

В огромном мире галактики Божественный род Эос и Божественный род Кальтера процветали. Никто не мог сравниться с ними. Существуют ли более трансцендентные создания, путешествующие между галактиками, они, конечно, не знали. Эта область была недоступна даже для двух божественных родов. Но, по крайней мере, в пределах их восприятия существ выше их не было.

Столкновение двух самых распространённых, достигших величайших высот Сверхсущих рас было неизбежно. Божественный род Эос, что взращивал свои звёзды, дабы породить новых богов. И Божественный род Кальтера, что паразитировал на их звёздах, пожирая их и превращая в колыбели для зачатия собственных богов.

Вселенная стала полем их битвы за выживание.

Рю Ханбин тяжело дышал.

— Ха… ха…

Теперь он понимал, зачем ему всё это показывают. Если влить в него знания и мудрость богов без всякой подготовки, их объём будет слишком огромен. Поэтому информацию отбирали, сжимали и подавали так, чтобы он мог привыкнуть к восприятию Сверхсущества.

И в самом деле, боль постепенно утихала. «Понять-то я понимаю, но всё равно слишком больно. Впрочем, другого способа нет, так что винить Богинь я не могу». Он ещё пристальнее сосредоточился на видениях. Чем больше он поймёт, тем быстрее утихнет боль.

В один из моментов седой древности, на одной из звёзд галактики труды Божественного рода Эос принесли плоды. За сто тысяч лет новые Шесть Богинь покинули свою колыбель и устремились в космос. Они нашли подходящую звезду и осели на ней, начали её обрабатывать и взращивать, изменять среду и сеять жизнь. То, что было лишь пустынной землёй, стало целым миром. Миром, достигшим достаточной стабильности.

Шесть Богинь назвали это место Латна и перешли к следующему этапу: созданию разумного вида, что станет прародителем нового Божественного рода Эос.

Богиня Света, Алтия. Она не любила экспериментов. Её вера заключалась в том, что повторение прошлого приносит самые надёжные результаты. Поэтому она создала Человечество. Расу, полностью идентичную землянам, истоку Божественного рода Эос, и потому способную принести наиболее верный результат.

Богиня тьмы, Кибриэль. Она несколько отличалась от Алтии. Опираться на прошлое — хорошо, но она верила, что правильнее стремиться к более совершенному облику. Поэтому она попыталась создать самый совершенный разумный вид. Наделённые могучей плотью, поразительно долгой жизнью и властью, они были названы Драконами — в честь фантастических существ из древних мифов Земли.

Это был провал. Излишество оказалось хуже недостатка. Большинство созданных ею Драконов, хоть и были наделены разумом, не смогли его должным образом развить. Лишь ничтожное меньшинство Драконов едва удерживало рассудок, в то время как остальные выродились в чудовищ вроде Гидр, Дрейков, Виверн и Серпентов.

Признав ошибку, Кибриэль немного изменила Драконов. Она даровала им способность к мимикрии, чтобы заложить основу для взаимопонимания, и резко сократила продолжительность жизни тех, кто превратился в чудовищ, чтобы найти равновесие. Так Раса Драконов наконец заняла своё место среди разумных видов Латны.

Извлекши урок из неудачи Кибриэль, другие Богини поумерили свои амбиции. Однако полностью отказаться от них, как Алтия, они не смогли. Желание родителя, чтобы его дитя стало лучше, — это и есть его страсть. Они тоже не хотели в точности воссоздавать землян. Создать нечто из ничего невероятно трудно, но немного изменить уже существующее — относительно легко. Черпать образы из мифологии Земли, колыбели Божественного рода Эос, казалось им неизбежной судьбой.

Есен, богиня огня, создала Дварфов. Рамниана, богиня воды, создала Нимф. Преллю, богиня ветра, создала Сильфов. Соронди, богиня земли, создала Эльфов. Это была Раса фей, обладавшая более долгой жизнью, более прекрасной внешностью и более крепкими телами, чем люди.

Человечество, Раса Драконов и Раса фей странствовали по Латне, соревнуясь и развиваясь.

Наибольшего процветания достигло, конечно же, Человечество. Стандартный тип, плод вероятности, рождённый самим временем длиной в миллиарды лет. Незначительные изменения не могли превзойти его совершенства. Но и другие разумные виды не отставали. Каждый из них развивал свою индивидуальность в рамках собственной культуры и истории, продолжая цивилизацию.

Глядя на процветание своих творений, Шесть Богинь радовались. Если они продолжат развивать свои цивилизации, то в конце концов родятся новые «боги», которые станут частью нового Божественного рода Эос. Точно так же, как когда-то они сами.

Но возникла проблема. Давний враг, Омпалос из Божественного рода Кальтера, нацелился на этот мир.

Омпалос не помнит своего начала. С самого момента своего существования он был тем, кто бесконечно пожирает. Судьба уготовила ему повторять охоту и грабёж, пересекая пространство между звёздами. Во вселенной всё ещё было много жизни, возникшей естественным путём, изобилие самостоятельно развившихся разумных видов и бесчисленное множество процветающих цивилизаций. Но это были миры без богов, не получившие Благословения Сверхсуществ. Он рос и рос, пожирая слабые разумные виды. За эоны лет бесчисленные цивилизации были уничтожены.

Сколько же времени прошло?

Наконец Омпалос осознал. Его рост прекратился, и пришло время готовиться к появлению потомства. Чтобы породить бога, нужна Божественная сила. Питательное вещество, которого было крайне мало в поглощённых им мирах.

Он бесконечно искал свою цель и в конце концов нашёл. Мир, где существуют боги, — мир, который можно насильно осквернить, посеять своё семя и зачать богов рода Кальтера. Латна, благословлённая Шестью Богинями Божественного рода Эос.