В прекрасном Саду Света, залитом благословением Алтии, два воина скрестили мечи среди вихря сияющих лепестков.

— У-ха-ха-ха!

Баотольт с громогласным хохотом обрушил вниз свой Гигант. Рю Ханбин тоже встретил его удар своим Гигантом.

Два одинаковых исполинских меча столкнулись, породив алую вспышку.

Ба-бах!

Алые волны силы разлетались во все стороны. Отпрянув друг от друга под напором ударной волны, воины разорвали дистанцию.

Оба остались невредимы. Даже ударная волна, способная вспороть землю, была для них не более чем обычным мечевым ветром.

Баотольт ухмыльнулся.

— Ты стал лучше.

С каждым столкновением он чувствовал это всё отчётливее. Да, теперь в его ударах чувствуется вес. Но этого всё ещё было недостаточно. Оставались недочёты.

— Мечом машут не руками!

Рю Ханбин больше не обращал внимания на его слова. Всё равно он их не понимал. Поэтому он спросил того, кто понимал.

— Что он там бормочет?

Тут же послышался ответ.

— Он говорит, что поток твоей Ауры не полностью совпадает с движением меча.

Это был голос призрака Гархана, наблюдавшего за их поединком со стороны.

Ханбин нахмурился.

— Мог бы он тогда и объяснить, как их, чёрт возьми, совместить?

— Он советует довериться своему боевому опыту и больше сосредоточиться на движении клинка, а не только на Ауре.

Вот это было понятно.

Собравшись, Рю Ханбин снова бросился на Баотольта.

Похоже, Гархан был невидим для Баотольта. И голоса его он, судя по всему, тоже не слышал.

Не обращая на призрака никакого внимания, Баотольт продолжал свои атаки. Рю Ханбин отвечал ему в полную силу.

Последовал ещё ряд обменов ударами.

Внезапно Баотольт цокнул языком.

— Мало!

Его страстью была битва с более сильным противником. Баотольт не скупился на советы, чтобы Ханбин стал сильнее.

— Мечом машут руками!

Проблема была в том, что для слушателя его советы звучали как полная бессмыслица.

Рю Ханбин снова проигнорировал слова Баотольта.

— А теперь что он сказал?

Призрак Гархана равнодушно ответил:

— Ты слишком сосредоточен на кончике меча. Излишество ничем не лучше недостатка. Сохраняй концентрацию, но воспринимай противника целиком.

— Попроще, пожалуйста.

— Вливай Ауру в меч, но не теряй широты обзора.

— А, вот оно что.

Они сражались ещё некоторое время, и Баотольт снова повторил то, что уже говорил.

— Глупец! Мечом машут руками!

Но перевод Гархана на этот раз был другим.

— Поток твоей Ауры слишком спокоен. Увеличь скорость.

— Эх! Да не руками же машут мечом!

— Он говорит, что поток Ауры при замахе и возврате меча несовершенен. Расслабь тело, чтобы движения стали более естественными.

Несмотря на ожесточённую схватку, ошеломлённый Ханбин не удержался от вопроса:

— Он как попугай повторяет одно и то же, а вы говорите, что каждый раз это значит разное?

— Этот парень всегда таким был, — криво усмехнулся Гархан. — Теперь понимаешь, почему я говорил, что не способен кого-либо учить?

Воистину, он был лучшим учителем, подготовленным мудростью Богини. Как бы коряво ни изъяснялся Баотольт, Гархан понимал его с полуслова и разъяснял всё на уровне, доступном тугодуму Ханбину.

Сосредоточившись на наставлениях Гархана, Ханбин продолжал сражаться. Если вначале он суетился и проигрывал, не успев даже толком вступить в бой, то теперь его уровень не так уж сильно уступал Баотольту. Собравшись и начав сражаться всерьёз, он смог продержаться довольно долго.

Так они бились ещё какое-то время.

Наблюдавший за ними Гархан пробормотал:

— Дальше — пустая трата времени.

Просто продолжая бой, Рю Ханбин не станет сильнее до бесконечности. После того как он уловит суть, ему потребуется время для самостоятельной тренировки, чтобы закрепить полученные навыки.

Гархан отдал приказ:

— Пора умирать.

Лицо Ханбина исказилось.

— Легко вам говорить, когда это не вас касается, да?

Но времени было в обрез, так что выбора не оставалось. Его движения стали исключительно атакующими.

«Раз уж помирать, так хоть разок его приложу!»

К сожалению, грандиозному плану Рю Ханбина не суждено было сбыться. Гигант Баотольта снёс ему голову раньше.

— Кхе-ек!

Глядя на белый потолок, который уже стал почти родным, Рю Ханбин вскочил на ноги.

— Фух, снова жив.

Пришло время осмыслить то, что он получил в бою. Ханбин сжал Гигант и принял стойку.

— Боевой дух Валтаран!

С гулким рокотом всё его тело покрылось кровавой дымкой и окуталось алой энергией.

Поддерживая Боевой дух, он начал медленно двигаться, отрабатывая приёмы. С каждым взмахом меча, с каждой сменой стойки Аура величественно струилась по его телу.

* * *

Наблюдавший со стороны Гархан то и дело давал советы.

Когда Ханбин принимал защитную стойку, выжидая момент для контратаки:

— Соотношение Ауры в атаке и защите — шесть к четырём.

Когда шёл вперёд с занесённым мечом:

— Сейчас — семь к трём.

Когда подпрыгивал для удара сверху:

— Девять к одному.

А затем последовали Три духовных меча!

— Это довольно сложная техника. Раздели ещё точнее. Примерно 8,25 к 1,75.

Не закончив удар Тремя духовными мечами, Ханбин ошарашенно воскликнул:

— Да не могу я быть настолько точным! И вообще, это человеку под силу?

Гархан и впрямь был хорошим учителем.

— Когда наносишь и отводишь удар, найди предел Ауры, при котором твой центр тяжести не смещается.

Он не просто хорошо излагал теорию. Он точно указывал на недостатки Рю Ханбина и давал своевременные советы, соответствующие текущей ситуации.

— Основной поток Ауры нужно поддерживать, но он должен быть гибким и соответствовать ситуации. Важно изменение течения. Когда атакуешь — вкладывай всю мощь, а когда отводишь меч и принимаешь стойку — возвращайся к исходному балансу.

Ханбин невольно цокнул языком.

— А вы, сэр, и правда умеете учить…

И это при том, что он не Пользователь Ауры, а Магический мечник! Обладать такими глубокими познаниями…

«Вот что значит истинный мастер или эксперт», — подумал Ханбин.

Баотольт? Тот скорее не мастер, а монстр.

«И такого типа я умудрился победить».

На лице Гархана появилось горькое выражение.

— Если тело слабо, страдает голова. Раз уж я не смог стать монстром, пришлось стать хотя бы мастером.

— Если ваше тело слабое, то на свете вообще нет сильных людей.

Хотя Ханбин и фыркнул, он мог понять его чувства. Всю жизнь гоняясь за таким чудовищем, поневоле начнёшь так думать.

Осмыслив и повторив всё, что он узнал в бою, он снова приступил к тренировке контроля над Боевым духом Валтаран.

Расслабив тело, он вспоминал загадочные изречения Баотольта.

— Боевой дух — это Валтаран.

— Валтаран — это и есть Боевой дух.

— Осознав это, ты достигнешь истинного Боевого духа!

— Даже вы, небось, не знаете, что это значит, да? — с сомнением спросил он.

Но Гархан, на удивление, ответил без промедления:

— Это значит, что ты так увлёкся контролем Ауры, что совсем забыл о контроле над телом. Если ты сможешь равномерно контролировать и Ауру, и тело, достигнув их единства, то преодолеешь последний барьер.

Ханбин ошарашенно переспросил:

— Постойте, как из всего этого можно было сделать такой вывод?

Гархан задал встречный вопрос:

— Тебе доводилось держать собаку или кошку?

Нельзя судить о желаниях кошки или собаки только по их мяуканью или лаю. Нужно одновременно считывать информацию по движениям хвоста, состоянию шерсти, самой позе.

— Нельзя думать, что этот человек говорит на человеческом языке.

Указав на окно, Гархан закончил:

— Если обращать внимание только на его лай, то, конечно, ничего не поймёшь. Нужно сосредоточиться на его взгляде, выражении лица, интонации и жестах.

— …А вы, значит, не особо-то и дружили, да?

«Надо же, умудриться сохранить дружбу с таким типом», — подумалось Ханбину.

Гархан, словно соглашаясь, тяжело вздохнул.

— Я потратил десятки лет, пытаясь понять этого человека. Как ты думаешь, почему я, Магический мечник, так хорошо разбираюсь в Ауре?

Как бы то ни было, он сосредоточился и начал контролировать Ауру, следуя его объяснениям.

— Боевой дух Валтаран!

Тело Рю Ханбина снова окуталось алой энергией.

Сконцентрировавшись на своих ощущениях, Ханбин почувствовал, как загорелись его глаза.

«Это?..»

Изменения определённо были. Раны на теле всё ещё появлялись, но уже не такие глубокие. То же самое касалось и контролируемой энергии. Примерно девяносто пять процентов Боевого духа циркулировало по его телу.

На губах Рю Ханбина появилась сияющая улыбка.

— А, кажется, наконец-то получается.

Но радоваться было некогда. Взяв Гигант, Ханбин вышел из здания.

— Нужно торопиться. Кто знает, что сейчас творится снаружи.

* * *

Центрально-восточная часть континента Латна, равнина, некогда бывшая территорией магического королевства Рун.

Под золотыми небесами разносились церковные песнопения.

«Умрите на этой земле».

«Умрите на этой земле».

«Смертью своей станьте частью великой воли Господа».

Под прекрасную песню в воздухе засверкали мечи и копья.

— Проклятье!

Скрипнув зубами, Густав поднял меч. Одновременно он активировал навык Гайдлайна!

— Несокрушимая завеса мечей!

Десятки рубящих ударов образовали щит. Синяя Аура окутала меч и широко разлилась вокруг.

Клинки летящих Ангелов яростно обрушились на сияющий щит.

Ква-ква-ква-кванг!

С трудом отразив атаку, Густав нанёс длинный выпад Клинком Ауры. Ангел перед ним был пронзён насквозь и рухнул на землю.

«Умрите на этой земле…»

Жестоко растоптав лицо всё ещё поющего и улыбающегося Ангела, он процедил сквозь зубы:

— Какого чёрта они опять передумали?

Битва кипела повсюду. Иномиряне Актарун под предводительством Густава сражались с тысячами Ангелов.

— А-а-а-а-а!

Раздался крик. Тело исчезло.

— С-спасите!

Эхом пронеслось отчаяние. Тело исчезло.

Густав взревел:

— Проклятый Омпалос!

Даже получив печать Демона-бога, Иномиряне Актарун не отправились в рай. Слишком много они пережили до этого.

«Он поведёт нас в рай?»

«Можно ли верить словам Омпалоса?»

«Лучше сначала понаблюдать за ситуацией».

Они постоянно перемещались из-за беспокойства, намеренно не оставаясь на одном месте. Но в итоге им не удалось скрыться от взора Демона-бога.

— У-а-а-а-а!

Крики и вопли отчаяния раздавались со всех сторон. Густав принял решение.

«Так и я погибну!»

Шансов на победу больше не было. Если он продолжит сражаться здесь вместе с товарищами, исход предрешён. Настало время действовать.

— Не теряйте мужества! Мы сильны!

Издав ободряющий клич для поднятия боевого духа, он незаметно начал отдаляться от поля боя. Он собирался в одиночку выбраться из этого ада.

Конечно, это означало бросить тех, кто был с ним всё это время, на съедение…

«С каких это пор мы стали товарищами?»

Слишком много крови было на его руках, чтобы сейчас испытывать угрызения совести. Без малейших колебаний он прорубался сквозь ряды Ангелов, спасаясь бегством. Он был сильнейшим среди Иномирян Актарун, поэтому обычные Ангелы не были ему ровней.

«Отлично! Сбежал!»

И в этот момент.

— Смертью своей стань частью Его великой воли.

Путь ему преградила могучая воительница в серебряных доспехах.

Лицо Густава окаменело. Это был не обычный Ангел Демона-бога.

«Апостол!»

Пекреллум Воды с бесстрастным лицом взмахнула мечом. Обычный, монотонный, но в то же время удар, который выходил далеко за пределы человеческого восприятия. Настолько, что даже Густав, чей уровень превышал сотый, не успел осознать сам факт взмаха меча.

— …А.

На мгновение Густав моргнул. Он почему-то стоял на коленях.

Нет.

Он не стоял на коленях…

— А-а-а-ак!

Его ноги были отрублены!

Корчась от боли, Густав катался по земле. Пекреллум медленно приблизилась к нему.

Человек, похищенный с Земли и отчаянно цеплявшийся за жизнь, с горечью и обидой воззвал:

— Нет, за что вы так с нами…

Густав не успел договорить. Меч Апостола отрубил ему голову.

Вся его ненависть, горечь и обида. Все его грехи, убийства ради удовольствия. Вся жизнь человека по имени Густав со всеми её радостями и печалями. Для Пекреллум всё это не имело никакого значения. Значение имело лишь одно.

「Гайдлайн 17」, дополнительный сбор завершён. Возвращаюсь в Пространственный Дворец.