Открыв глаза, он увидел незнакомый потолок. — Хм! — от удивления Рю Ханбин резко сел. Первым делом он судорожно схватился за шею. «На месте». И тут же он осознал, что трогал шею обеими руками. Отрубленная правая рука была в полном порядке. Нет, казалось, будто её никогда и не отрубали. «И одежда цела». Одежда, изорванная в клочья рубящими ударами, теперь была такой же чистой, как и в тот момент, когда он впервые вошёл в Святилище. Словно всё вернулось к исходной точке. Ханбин облегчённо вздохнул. — Так я и думал.

Он примерно так и предполагал, ведь Баотольт сам сказал:

— Мне велели убивать тебя снова и снова.

Слова «убивать снова и снова» предполагали, что противник будет постоянно возрождаться. Похоже, в этом Святилище Рю Ханбин тоже обладал своего рода бессмертием. «Или, может, это что-то вроде виртуальной реальности? Если бы возрождался только я, с чего бы и одежде восстанавливаться?» По крайней мере, это не закончится ужасной и окончательной смертью.

Успокоившись, он осмотрелся. Ханбин лежал в небольшом строении. Как и другие сооружения в Святилище, оно не выглядело рукотворным. «Похоже на компьютерную графику. Совершенно нереально».

Поднявшись на ноги, он выглянул в окно. Вдалеке виднелся Сад Света, а в его центре возвышалась исполинская фигура мечника. Это был Король Мечей, Баотольт. Он стоял молча, склонив голову, словно погружённый в медитацию. Глаза Ханбина блеснули. Кажется, он начал понимать, что приготовила для него Алтия. — Умирать снова и снова, чтобы так или иначе найти путь? До чего же грубый и незамысловатый метод. Но, поразмыслив, он счёл его вполне разумным.

«Верно, силу, способную противостоять Демону-богу, так просто не получишь!»

Снова воспламенив в себе боевой дух, он высвободил Ауру всем телом.

— Ха-а-а-а!

Баотольт был далеко не добрым учителем. Нельзя было повторять прошлую ошибку. Нужно как следует подготовиться и только потом бросать вызов!

— Боевой дух Валтаран!

Вместе со взрывом всё его тело покрылось кровавой дымкой. К сожалению, применить совершенный Боевой дух не удалось. Пояс на его талии в этом пространстве не работал. Вероятно, всё дело было в том, что это Святилище Богини. Ведь Уникальный предмет, Пояс Преобразования Четырёх Великих Сил, был создан силой Демона-бога. «Впрочем, неважно». Цель его прихода сюда — овладеть совершенным Боевым духом Валтаран и совершенным Небесным мечом Диастима. Так или иначе, пришло время отказаться от уловки с этим поясом.

— Ладно, я иду!

Окутав тело Боевым духом на девяносто процентов, Ханбин обнажил Гигант и покинул здание. Его фигура мигом пересекла Святилище и достигла Сада Света.

— Я снова здесь, Баотольт.

Увидев, как блестят глаза Ханбина от жажды битвы, Король Мечей растянул губы в хищной ухмылке.

— Я ждал.

А затем высвободил жажду крови, ещё более яркую, чем его улыбка.

— Надеюсь, на этот раз смогу зарубить тебя с удовольствием!

Свирепый зверь обнажил клыки — свой меч Гигант. Стиснув зубы, Рю Ханбин тоже встретил его Гигантом. Громогласный боевой клич эхом разнёсся по Святилищу.

— Ха-а-а-а!

Открыв глаза, он снова увидел незнакомый потолок. «…Опять умер». И снова он лежал, раскинув руки и ноги, на полу незнакомого здания. Приподнявшись, Ханбин коснулся груди. «Рана, конечно же, исчезла». Но тело всё равно содрогалось. Ощущение того, как огромное лезвие пронзает сердце, — он бы ни за что не хотел испытать это снова.

— Фу-ух, — выдохнув, он начал прокручивать в голове бой с Баотольтом. На этот раз он был полностью готов, поэтому не потерпел такого же беспомощного поражения, как в первый раз. Они даже обменялись несколькими ударами, и ему на мгновение удалось потеснить Баотольта. Но исход был тот же.

— Разочаровываешь! — крикнул Баотольт, глядя на девяностопроцентный Боевой дух Рю Ханбина. — Несовершенный Боевой дух подобен незаточенному клинку!

Это Ханбин и сам знал. Разве не для того, чтобы заточить этот клинок, он сейчас этим занимался?

— Не пытайся рубить рукой! Не пытайся рубить телом!

Опираясь на совершенный Боевой дух и обрушивая на него идеальные рубящие удары, истинный Король Мечей полностью подавил Рю Ханбина.

— Воля клинка исходит из тебя самого! — и вонзил Гигант глубоко ему в сердце.

— А-а-ах… — содрогаясь от ярости, Ханбин схватил меч и поднялся. Хоть его и в этот раз безжалостно изрубили, он всё же ухватился за главную мысль. Не пытайся рубить рукой, не пытайся рубить телом… Он пока не понимал, что это значит. Всё ещё не доходило. Но, по крайней мере, теперь он знал, что ему нужно попытаться понять.

— Ладно, снова в бой!

Вскоре Рю Ханбин опять стоял перед Баотольтом.

— Снова можно будет порубить!

Глядя в горящие боевым духом глаза Ханбина, Король Мечей расплылся в широкой улыбке.

— Это место — воистину рай!

Открыл глаза — снова потолок. «Ах, какое мерзкое чувство». Скрипнув зубами, Ханбин поднялся. В этот раз он умер некрасиво. Баотольт отрубил ему обе ноги, затем руки, а после с диким хохотом рассёк голову надвое. С языка невольно сорвалось ругательство.

— Вот же старый хрыч с гнилым характером! — хоть он и выглядел как мужчина средних лет, но умер почти в столетнем возрасте, так что «старый хрыч» ему вполне подходил. Теперь он понимал, почему остальные из Сильнейшей троицы содрогались при одном упоминании Баотольта. Этот человек был до мозга костей одержим битвами.

Как бы то ни было, он снова проанализировал бой. На этот раз особых изменений не было. Сражался, уступал, умирал. В процессе он изо всех сил пытался постичь смысл загадки, которую подкинул ему Баотольт. И вот что сказал тогда Баотольт:

— Отбрось даже волю клинка! Не мысль рубит врага! — крикнул он, отсекая ноги Ханбину, который пытался сконцентрироваться.

— Как можно достичь совершенного Боевого духа с посторонними мыслями в голове? — взревел он, отрубая руки растерявшемуся Ханбину.

— Руби рукой, руби телом! Врага рубит твой меч, рука, что его держит, и твоё тело, источающее волю к победе!

А потом — и всё. Просто умер.

Схватившись за голову, Ханбин пробормотал:

— Нет, ну почему его слова противоречат тому, что он говорил раньше? Сначала говорил не рубить ни рукой, ни телом, а теперь — ровно наоборот. Он просто выразил ту же мысль другими словами, или это я что-то не так понимаю?

Покачав головой, Ханбин схватил Гигант и поднялся. Он по опыту знал, что в одиночку размышлять бесполезно — ответа не найдёшь. В конце концов, он не отличался выдающимся Пониманием. У него не было таланта самостоятельно находить путь, как у настоящих гениев вроде Эфир. «Остаётся только продолжать биться лбом о стену?»

При мысли о том, что ему снова предстоит пережить этот ужас, в глазах потемнело. Но Рю Ханбин заставил себя собраться с духом. К счастью или к несчастью, у него был большой опыт выживания в таких беспросветных ситуациях. Целых двадцать два года, как-никак. Вспомнив о временах на Каменной горе, он вновь окутал тело Боевым духом.

— Ладно! Снова в бой!

Рю Ханбин открыл глаза.

— О, потолок…

И, разразившись бранью, рывком сел.

— Эй! Да что мне делать-то?!

Он снова умер. На этот раз его разрубили надвое, от макушки до самого паха. Ощущение было отвратительнейшее. Но было кое-что ещё более отвратительное.

— Он опять говорит другое!

* * *

Глядя на Рю Ханбина, который изо всех сил барахтался, пытаясь овладеть Боевым духом, Баотольт покачал головой.

— Говорю же, нельзя рубить рукой! Поэтому у тебя до сих пор не получается достичь совершенства, разве не ясно?

И при этом он, конечно же, не прекращал своих атак. Отчаянно блокируя удары и уворачиваясь, Ханбин возразил:

— Но вы же сами сказали! Проявить волю клинка рукой, телом и духом!

— Если хочешь рубить — руби, зачем для этого какая-то воля?

Ответив, исполинская фигура Баотольта метнулась вперёд, словно ветер. Он мгновенно сократил дистанцию и нанёс длинный рубящий удар по диагонали.

ДЗЫНЬ!

В живот Ханбину, который едва успел отразить удар, врезался тяжеленный пинок.

— Кха-а-а-ак…

Отбросив Рю Ханбина одним ударом на несколько метров, Баотольт громко расхохотался.

— Рубить, когда хочется рубить, и бить, когда хочется бить, — вот она, воля Воина!

Удар был таким сильным, что у него перехватило дыхание. Задыхаясь, Ханбин с трудом попытался отдышаться и хрипло спросил:

— Тогда что значили те ваши слова про волю клинка и всё такое?

Баотольт моргнул своими огромными, как у быка, глазами.

— А я такое говорил?

— Говорил! Человек!

Он был в такой ярости, что зубы ломило. У него даже закралось подозрение: а не выжил ли этот старый хрыч из ума, сохранив лишь внешнюю оболочку? Но, похоже, это было не так.

— Ах да. Тогда я так и сказал.

— И что?

— Тогда так сказать было правильно. А сейчас ситуация уже другая, разве нет?

— Да что, чёрт возьми, изменилось?

Баотольт на мгновение опустил Гигант и начал о чём-то напряжённо думать.

— Тогда ты не пытался рубить рукой, а сейчас пытаешься рубить только рукой. Поэтому тогда было так, а сейчас вот так, но… — и тут он внезапно вскинул глаза. — Нет, сейчас это неважно!

«Важно! Ещё как важно!»

Несмотря на безмолвный крик души Ханбина, Баотольт отказался от дальнейших объяснений.

— Истинный Воин общается мечом!

Он лишь поднял Гигант над головой и широко ухмыльнулся.

— Вот мой ответ!

Перед глазами кричащего Ханбина вспыхнул красный свет.

— Да не понимаю я!

Раздался оглушительный грохот! И снова он умер.

Открыв глаза, он увидел уже знакомый потолок. Да. Он видел этот потолок так часто, что тот перестал быть незнакомым. «Чёрт, и сколько раз я уже сдох».

Пробормотав ругательство, Рю Ханбин сел и задумался. Баотольт не искал его первым, пока он сам не нападал. Так что время на размышления у него было. Он размышлял, чего же он добился за все эти бесчисленные смерти.

— Так что же, чёрт возьми, нужно делать, чтобы овладеть совершенным Боевым духом?

— Я и сам буду рад, если ты сможешь овладеть им.

Баотольт определённо не скупился на учения.

— Я научу тебя!

На каждый вопрос он давал ответ. Проблема была в самих ответах.

— Боевой дух — это Валтаран.

— Валтаран — это Боевой дух.

— Осознав это, ты достигнешь истинного Боевого духа!

Вспоминая эти загадки (?) Баотольта, Рю Ханбин заскрипел зубами. — Он что, издевается? Подумав ещё раз, он лишь убедился в своей правоте. Если так пойдёт и дальше, то даже после ста или тысячи смертей… «Я ничему не научусь!»

И в самом деле, нынешний Рю Ханбин ничуть не продвинулся. Его навыки и озарения оставались на том же уровне, что и до входа в Святилище. — Проклятье, похоже, Богини что-то напутали… Возможно, Алтия просто думала, что если Рю Ханбин встретится с Баотольтом, то сможет перенять все его знания. Ведь Ханбин тоже был достаточно силён, чтобы его называли Королём Мечей своего времени, так что одного лишь противостояния с Баотольтом должно было хватить для просветления.

— Нет… Моё Понимание не настолько велико… — схватившись за голову, Рю Ханбин тяжело вздохнул. — Я до сих пор даже не понимаю, что значит «не руби рукой, а руби рукой».

В этот момент раздался глубокий, веский голос.

— Это значит стереть различие между телом, рукой и волей. В боевых искусствах это обычно называют состоянием безмыслия. Если выражаться понятнее для тебя — это значит сократить мгновение сомнения.

Вот оно что! Так вот что это зна… «Стоп». Ханбин вздрогнул от неожиданности. Это был не голос Баотольта. Но и незнакомым он не был.

В ужасе Рю Ханбин схватил Гигант и принял боевую стойку.

— К-как ты здесь?

В углу комнаты стоял полупрозрачный призрак. Это был красивый блондин средних лет с парными мечами на поясе.

— Гархан?

Один из Сильнейшей четвёрки. Ужасный противник, которого ему удалось одолеть лишь благодаря невероятной удаче.

— Чему ты так удивляешься?

Вот только во взгляде призрака не было ни капли враждебности.

— Разве Алтия тебе не говорила?

Гархан недоуменно склонил голову набок.

— Она ведь сказала, что приготовила для тебя лучшего учителя?