Чёрная сфера, парящая на верхнем этаже Рубиновой Башни.

Глядя на неё, Омпалос восхитился.

— Великолепно. Достойно того, кто был хранителем этого мира.

Зенобия из Пустоты, заключённая в Колодец Информации — искусственную мудрость, — и впрямь обладала невероятной «производительностью». Она на короткое время взяла на себя поддержание мира — задачу, невыполнимую для смертного.

— Хотя нет, правильнее будет звать её Архимагом Зенобией.

В конце концов, он даровал ей лишь осколок бессмертия. Одного этого было бы недостаточно для такого результата.

Благодаря ей его бремя исчезло. Мир вновь обрёл стабильность. Вот только платой за это стали предсмертные вопли Зенобии, терзаемой душевной агонией.

«А-а-а-а-а-а!»

Пропуская мимо ушей её безмолвный вопль, Демон-бог цокнул языком.

— И всё-таки, тебе очень больно?

Он не собирался намеренно мучить Зенобию.

— Прости уж. Но придётся потерпеть.

Слишком яркий свет сжигает глаза, а слишком громкий звук разрывает барабанные перепонки. Информация о мире протекала сквозь неё. Все чувства этого мира она ощущала на себе.

— Эти же ощущения испытываю не только я, но и все богини этого мира.

Это всего лишь последствие того, что смертный пытается совладать с тем, что подвластно лишь сверхсуществу.

«А-а-а-а-а-а-ак!»

Отчаянный вопль Демон-бог встретил улыбкой.

— Потерпит и привыкнет, верно?

Как бы то ни было, Зенобия исполняла свою роль на удивление хорошо. Желать лучшего было нельзя.

— Проблема во мне.

Скорость обработки данных в Колодце Информации постепенно замедлялась. Если так пойдёт и дальше, то обязанности Богини, которые он с таким трудом переложил, долго не продержатся.

— Еле как водрузил тяжёлый груз на полку, а она всё скрипит и скрипит.

Нужно было её укрепить.

— Если собрать больше Гайдлайнов, это решит проблему.

На данный момент в Колодце Информации, в Пустоте, находилось 3 535 Гайдлайнов. Это было довольно мало, учитывая, сколько Избранных Демон-бог отправил на эти земли.

Он бросил вопрос в пустоту:

— Сколько ещё осталось Избранных, чей Гайдлайн не был изъят?

Золотой вихрь взметнулся вверх и принял облик облачённой в доспехи красавицы. Это была Неасели Ветра, одна из шести Апостолов Омпалоса, что вместе с Эктосом и Мегисто курировала Избранных с Земли.

— Внемли моему слову, мой господин.

Она преклонила колено и учтиво доложила:

— Среди Избранных, получивших твою Печать, тех, кто не был препровождён в рай, насчитывается 1 285.

В воздухе возник светящийся экран, на котором по всей территории Латны отобразилось множество чёрных точек.

Оценив ситуацию, Омпалос спросил снова:

— А что насчёт Избранных без Печати?

Неасели покачала головой.

— Их местоположение в данный момент неизвестно.

Избранные ни в коем случае не должны были раскрыть себя. Особенно перед Богинями. Поэтому, закладывая основу Гайдлайнов, Омпалос сделал скрытность главным приоритетом. Он спроектировал их так, что даже сам не смог бы их опознать, не выполнив определённые условия.

«Я знаю, а враг — нет»?

Такой подход всегда ведёт к провалу. Если бы Демон-бог создал способ узнавать их, то и Богини в конечном итоге смогли бы его найти. Лучший способ — поддерживать независимость, чтобы никто не мог их распознать.

— Чтобы найти Избранного без Печати, нужно войти в эффективный радиус поиска Гайдлайна.

— Пожалуй, ты права, — разочарованно пробормотал Омпалос.

— Слишком хорошо сделал — тоже проблема. Хотя, не сделай я так, я бы и не смог изначально рассеять Избранных по этим землям.

Если бы он сделал это небрежно, Богини бы всех их обнаружили и разом уничтожили.

— 1 285 человек… всё-таки, этого будет маловато.

Демон-бог спросил ещё раз:

— Каково число Избранных, не получивших мою Печать?

Это можно было проверить, даже не зная их текущего местоположения. Простой расчёт: из общего числа Избранных, отправленных в этот мир, вычесть тех, кто вернулся к Демону-богу после смерти, когда их тела исчезали. Затем вычесть уже изъятых Избранных и тех, кто получил Печать, но не был препровождён в рай...

— В настоящее время в Латне находится 1 145 Избранных без Печати.

— Довольно много.

Если включить тех, кто получил Печать Демона-бога, но не попался в ловушку рая, то их число превышало 2 400 человек. Это означало, что очень многие не поверили в лесть Омпалоса.

— Значит, не все Избранные были дураками. Те, кто обладает мудростью лжи, неизбежно обретают и мудрость сомнения?

В любом случае, если собрать такое количество Гайдлайнов, можно будет поддерживать Колодец Информации так долго, как потребуется.

— Придётся искать каждого и изымать по одному. Эх, а я так не люблю играть в прятки.

Проворчав это, Омпалос воззвал:

— Мои Апостолы, мои Ангелы.

Его властный приказ разнёсся по всему Пространственному Дворцу.

— Соберите для меня то, что мне нужно.

Оглушительный шум крыльев заполнил всё вокруг. Золотая река вновь хлынула на земли Латны.

* * *

Святилище Света, наполненное силой Алтии. Рю Ханбин невольно сглотнул, глядя на гиганта, что возвышался посреди прекрасного сада.

«Так вот он…»

Тот, чьё имя он слышал так часто, что оно набило оскомину. Тот, чей стиль фехтования он использовал, чьим мечом владел и чей боевой дух перенял, но кого ни разу не видел вживую. Король Мечей Баотольт. Сильнейший воин в истории Латны смотрел прямо на него.

— Я как раз собирался на покой, но Богиня попросила ещё немного помочь этому миру.

Баотольт вытащил из-за спины огромный меч.

— А я и не против.

Это был такой же Гигант, как и у Ханбина.

— Хорошая битва всегда к месту, не так ли?

Рю Ханбин усмехнулся. Алтия и впрямь подготовила для него лучшее. Это был лучший учитель.

— Не уверен, что смогу усвоить ваши наставления.

Он уже собирался со всей серьёзностью принять почтительную позу, когда…

— …Наставления?

Баотольт склонил голову набок.

— Не знаю, то ли Богиня что-то напутала, то ли ты сам.

В тот же миг его тело окутала красная Аура и…

— Богиня попросила меня лишь об одном.

Зловещая жажда крови накрыла всё Святилище!

ГУ-У-У-У-УМ!

Невероятной мощи Клинок Ауры устремился прямо к Рю Ханбину. В ужасе тот тоже выхватил меч. Столкновение двух Аур породило оглушительный грохот.

КВА-А-А-АНГ!

— А-а-а-а-ах! Ч-что это?!

Отлетев далеко назад, Рю Ханбин стиснул зубы. Это была чудовищная жажда убийства. Атмосфера совсем не походила на тренировочный поединок ради обучения. Он действительно ударил, чтобы убить!

Скрестив с ним меч, Баотольт усмехнулся.

— Она велела мне убивать тебя. Снова и снова.

Это был оскал дикого зверя.

— Пока я не буду доволен.

Лицо Рю Ханбина побледнело.

«Что опять натворили эти чёртовы богини?»

Меч Короля Мечей обрушился на него огненной волной. Раздался его ликующий боевой клич, подобный рёву дикого зверя.

— Уха-ха-ха!

Безжалостные рубящие удары посыпались, словно лучи света. Мощная, властная, нескончаемая серия атак. Ханбин, не успевая перевести дух, отбивался Гигантом. Он не смел даже помыслить о контратаке. Утратив инициативу, он едва успевал защищаться.

С его губ сорвался стон.

— Кх! Угх!

На губах Баотольта появилась тёплая улыбка.

— Хорошая реакция!

«Т-так вот оно что».

Увидев выражение его лица, Ханбин всё понял.

«Говорят, варвары из племени Вальтара прямолинейны и грубы…»

Похоже, вежливые наставления на словах — не их метод. Хотя, он припоминал, что видел нечто подобное в романах и фильмах на Земле.

«Значит, я должен учиться в бою?»

Если так, то он должен ответить ему тем же. Ханбин высвободил всю Ауру своего тела.

— Та-а-а-а-ат!

Красная Аура, похожая на Ауру Баотольта, взметнулась огненным столпом. Прекрасный, залитый светом сад начал полыхать в языках пламени.

— Прошу, дайте мне урок!

Два гигантских воина бросились друг на друга. Десятки Клинков Ауры сплелись в яростном танце. Их разрушительные траектории снова и снова крушили всё вокруг. Золотые лепестки разлетались, земля вздымалась в воздух и рассыпалась световыми частицами. Грохот не умолкал ни на секунду.

КВА-КВА-КВА-КВА-КВАНГ!

Лицо Рю Ханбина исказилось ещё сильнее.

«Кх! Долго я так не продержусь…»

Он считал, что стал достаточно силён. Ему даже говорили, что нынешний он не уступит Королю Мечей Баотольту в его лучшие годы. В каком-то смысле это было правдой. Баотольт определённо не был на голову сильнее Рю Ханбина. Гигант сталкивался с Гигантом. Вложенная в удары сила была примерно равна. Рю Ханбин ничуть не уступал. Аура сплеталась с Аурой в огненном вихре. И здесь их энергия была сопоставима. Рю Ханбин не уступал. Но в итоге отбрасывало всегда именно его.

— Кха-ак!

Харкая кровью, Ханбин пошатнулся. Улыбка Баотольта стала шире.

— Отлично! Ты и впрямь достойный противник, уготованный мне Богиней!

Что-то здесь было не так. Разве Баотольт не должен был быть его учителем, посланным Богиней? И в этот момент…

— Я точно с тобой покончу!

Тело Баотольта, что яростно теснил его, размахивая Гигантом, взорвалось.

КВА-А-А-АНГ!

Ханбин широко распахнул глаза.

«Боевой дух Валтаран? Он что, активировал его без малейшей задержки, прямо во время замаха?»

Справиться с чудовищной силой Баотольта, усиленной Боевым духом, он сейчас не мог. Рю Ханбин в панике замахал руками.

— П-постойте! Я ещё не завершил свой Боевой дух!

— И что? — свирепо бросил Баотольт.

— Дайте и мне время применить Боевой дух…

Боевой дух Баотольта разгорелся ещё яростнее.

— С какой стати?

Ханбин был в смятении. Он не шутил. Он и вправду не собирался давать Рю Ханбину шанса использовать всю свою силу.

— То есть, вы предлагаете мне сражаться вот так?

— Таковы законы смертельной битвы! — громогласно взревел Баотольт в ответ на его возмущённый крик.

Его меч, наполненный Боевым духом, нанёс удар за гранью восприятия.

— Раз ты воин, так и веди себя достойно поединка воинов!

«Да что он несёт, чёрт возьми?»

Скрипя зубами, Ханбин отскочил как можно дальше. Алый свет прошёлся по его правой руке.

— А-а-а-а-а-а-ак!

Вместе с криком его правая рука, сжимавшая Гигант, отлетела прочь.

«Чёрт! Теперь правая рука!»

С трудом подавляя боль, он впился взглядом в Баотольта. Он знал, что отрубленную руку можно восстановить, поэтому такого шока, как в тот раз, не испытал, но боль никуда не делась.

«Отрубают всё по очереди, чёрт побери!»

В агонии Ханбин снова закричал:

— Сначала опустите меч! Так я ничему толком не научусь!

Баотольт не опустил меч.

— Я с самого начала не понимаю, о чём ты говоришь.

— Я говорю, что я тот, кого Богиня велела вам учить! — быстро выкрикнул Ханбин.

— Я знаю лишь одно.

Боевой дух Короля Мечей полностью окутал его любимый меч, Гигант.

— Ты — сильный.

С крайне возбуждённым видом он выпалил:

— А сильных… рубят на куски.

* * *

Вспоминая исчезнувшего Рю Ханбина, Эфир с тревогой спросила:

— Ханбин-ним и правда сможет вернуться, став сильнее?

— Конечно, — уверенно ответила Алтия, словно говоря не беспокоиться. — Ведь у него лучший учитель.

* * *

Святилище Света, полное следов разрушений. Посреди него Король Мечей Баотольт разразился раскатистым хохотом.

— Ха-ха-ха-ха!

Чья-то голова взмыла в воздух. Это была голова Рю Ханбина.

«Какого хрена…»