Тысячи землян заполнили алую площадь. Светящиеся кольца, окутывавшие их головы, разом исчезли. Из их сердец исторглись чёрные потоки. В воздухе эти чёрные потоки один за другим сгустились в кристаллы. Тысячи чёрных кристаллов взмыли ввысь и начали поглощаться трепещущим алым светом.

「Активированных Гайдлайнов: 3535. Изъятие завершено.」

Одновременно с этим земляне один за другим открыли глаза.

— Что это?

— Как это могло…

Ещё мгновение назад они, облачённые в роскошные наряды, предавались всевозможным утехам, а теперь, придя в себя, обнаружили, что сидят на площади в лохмотьях, точно глупцы.

Земляне с относительно высоким Уровнем, пережившие в Латне немало испытаний, быстро оценили обстановку. Все озирались в поисках пути к отступлению.

— Это была иллюзия?

— Омпалос, ублюдок!

Тут светящиеся кольца вновь окутали землян. Стеная, тысячи землян один за другим повалились на землю с затуманенными лицами. Их снова поглотила иллюзия рая.

Зенобия, глядя на площадь с верхнего этажа Рубиновой Башни, спросила:

— Есть ли причина и дальше сохранять им жизнь?

— Теперь от них и впрямь никакого проку, — отозвался Омпалос. — Однако и причин убивать их я тоже не вижу. Кто знает, вдруг они ещё неожиданно пригодятся. Их сохранение до завершения всех планов не требовало особых затрат сил.

Глядя на тысячи безвольных землян, Демон-бог одарил их мягкой улыбкой.

— Это не требует больших усилий, так что лучше сдержать обещание.

В этот момент светящиеся кольца, сковывавшие землян, начали одно за другим рассыпаться. Некоторые из них обладали сравнительно высоким Уровнем — они смогли развеять иллюзию и прийти в себя.

— Кх-х!

— Думаешь, я снова попадусь на эту уловку!

Омпалос цокнул языком.

— Как и ожидалось, без Гайдлайнов иллюзия слабовата.

Сильнейшее наслаждение, которое они испытывали в иллюзии, исходило от их Гайдлайнов. Без них одна лишь иллюзия не могла воссоздать «рай» с прежней силой. Настолько, что опытные и сильные духом могли заметить несостыковки.

Очнувшиеся принялись трясти остальных землян, всё ещё пребывавших в дурмане.

— Эй! Придите в себя!

Бесполезно. Сколько бы их ни тормошили, те не приходили в сознание.

— Безнадёжно! Нужно спасаться самим!

Отчаявшись, они тут же бросились бежать. Сотни землян в панике ринулись прочь из Рубиновой Башни.

— Чёрт!

— Но где мы, чёрт возьми, находимся?

Глядя на Избранных, толпой выбегающих из Рубиновой Башни, Зенобия с любопытством спросила:

— Вы просто отпустите их?

Демон-бог изобразил на лице сомнение.

— Возвращать их на землю сейчас — слишком хлопотно. Но и позволить им разгуливать по Пространственному Дворцу тоже было нельзя.

— А раз это так хлопотно, то проще нарушить обещание, не так ли?

Он на мгновение прикрыл глаза, а затем вновь открыл их.

Приказ Демона-бога окутал весь Пространственный Дворец. В ответ на него отовсюду взмыли ввысь бесчисленные Ангелы. Началась резня. Вокруг раздавались крики. Улыбающиеся Ангелы наставили копья и мечи на убегающих землян. Те пытались сопротивляться, но…

— Навыки исчезли!

— Гайдлайн не откликается!

Гайдлайн — это в буквальном смысле «направляющая способность». Его исчезновение не означало, что они лишились своих физических способностей или Четырёх Великих Сил. Земляне по-прежнему обладали Аурой, Форсом, Маной и Праной, соответствующими их Уровням. Вот только они не знали, как ими пользоваться.

— На-навыка исцеления нет!

— Моя магия…!

Маг, не умеющий колдовать, и Заклинатель духов, не владеющий духовным искусством, ничем не отличаются от обычных людей. Они встретили свою смерть, не успев ничего предпринять. У Воинов и Магических мечников ещё оставались физические силы, но исход был тот же. Какой смысл в грубой силе без умения ею пользоваться?

— В-вы, чудовища!

— А-а-а-а-ах!

Сотни землян были убиты. Повсюду громоздились трупы. И на этот раз тела не исчезали.

— Разве вы не собираетесь изъять у них Четыре Великие Силы? — озадаченно спросила Зенобия, знавшая правду о Гайдлайнах. Она-то думала, что он не оставлял даже тел, чтобы забрать ресурсы Латны, украденные землянами.

— Ты заблуждаешься.

Омпалос собирал тела Избранных не потому, что жаждал их «силы» или «власти».

— У меня и своей силы предостаточно.

Он делал это лишь для того, чтобы собрать как можно больше «информации» о составляющих Латны.

Демон-бог взглянул на Рубиновую Башню. Тысячи Гайдлайнов сплелись воедино, образовав гигантскую тёмную массу.

— Бремя Богини и для меня довольно тяжело… — пробормотал Омпалос, воздев руки к этой тьме. — Пришло время создать полку, на которую можно будет водрузить эту ношу.

Богиня Света, Алтия, переложила на Омпалоса свою обязанность по поддержанию мира. Из-за этого Демону-богу пришлось тратить часть сил на поддержание мира, что, в свою очередь, приковало его к Пространственному Дворцу.

— На самом деле, это не такая уж и большая проблема.

Власть Омпалоса, существующего в одиночку, была в разы больше, чем у Шести Богинь, что делили заботу о мире между собой. Даже поддерживая мир, он сохранял немалый запас сил.

— Хоть я и прикован к этому месту, но для продолжения плана мне всё равно нельзя было его покидать, так что нельзя сказать, что я понёс урон.

Проблема заключалась в том, что для поддержания мира требовалось использовать и божественную мудрость. Ведь управление столь сложной структурой, как целый мир, — задача не из лёгких.

— Вот это настоящая головная боль. Я ведь не то чтобы умнее богинь.

В простом сравнении его сила в шесть раз больше, но вот ум отнюдь не в шесть раз острее. К тому же боги рода Кальтера никогда не отличались такой же мудростью, как боги рода Эос.

— Это же очевидно, верно? Кто умнее: тот, кто создаёт, или тот, кто разрушает?

Из-за этого Фаза 2, Небесная Сеть, была приостановлена. «Божественная мудрость», необходимая для Процесса поглощения планеты, теперь уходила на поддержание Латны.

Продолжая управлять тьмой, Омпалос добавил:

— Даровать надежду — это хорошо, но остановка плана — это проблема.

Глядя на тёмную массу — средоточие бесчисленных Гайдлайнов, — Зенобия прищурилась. Она догадывалась, что задумал Демон-бог.

Они просыпались в свете Алтии и засыпали во тьме Кибриэль. Дышали воздухом Преллю и ступали по земле Соронди. Готовили пищу на огне Есен и утоляли жажду водой Рамнианы. И все эти процессы были записаны в Гайдлайнах Избранных.

По отдельности это лишь ничтожные крупицы информации, но что, если собрать их воедино?

— Вы создаёте огромный колодец информации. Искусственную мудрость, что заменит божественную.

Зенобия цокнула языком. Теория была понятна, но это решение казалось ей слишком ненадёжным. Сколько ни собирай информацию из Гайдлайнов, она никогда не сможет заменить божественное, трансцендентное существо.

— Это продержится в лучшем случае полгода, не так ли?

Омпалос хмыкнул.

— А разве есть причина, по которой оно должно продержаться дольше?

И в самом деле. Этот мир всё равно не просуществует и полугода.

— И всё же это слишком ненадёжно. Чтобы подобное заработало как надо, потребуется невероятно мощное ядро.

Ведь она была не только сильнейшей в Латне, но и величайшим Магом всех времён. Она тут же разглядела уязвимость в плане Омпалоса.

— Чтобы стать ядром этой информационной сущности, нужен Избранный высокого Уровня, который десятилетиями выживал в Латне и впитал в свой Гайдлайн сведения о бесчисленных убийствах.

— Поразительно, — с восхищением произнёс Омпалос. — Ты поняла всё это, лишь взглянув? Похоже, в магии ты разбираешься лучше меня.

— Вы мне льстите.

Склонив голову, Зенобия спросила:

— Среди изъятых Избранных был кто-то достаточно высокого Уровня, чтобы соответствовать этим требованиям?

— Не Избранный, но кое-кто есть.

Глаза Зенобии загорелись любопытством. Невероятно. Неужели в Латне всё ещё оставался кто-то настолько могущественный?

— Кто же это?

Омпалос посмотрел ей прямо в глаза.

— Ты.

В тот же миг тьма поглотила Зенобию. Чёрное пламя окутало её тело, сдавливая конечности.

— …Господин Омпалос?

Её глаза расширились от ужаса.

— Радуйся, мой Апостол, Зенобия из Пустоты.

Демон-бог ослепительно улыбнулся.

— Наконец-то и для тебя нашлось дело.

В мгновение ока Зенобию затянуло во тьму. Иссиня-чёрное пламя принялось сжигать её душу. Её поглотила чистая, абсолютная боль, без малейших примесей.

— А-а-а-а-ах!

Отчаянный вопль заполнил Пространственный Дворец.

Наблюдая за этим, Омпалос изобразил на лице сожаление.

— Теперь мне будет скучно.

— А-а-ах!

— Наши беседы были весьма занимательны.

— А-а-а-а-ах!

Затем он сотворил в воздухе светящийся экран.

— Так, слишком шумно, выключим-ка звук.

Крики стихли. В Пространственном Дворце вновь воцарилась тишина. В этой тишине Омпалос удовлетворённо улыбнулся.

— Как я и думал, это дитя весьма способно.

Процесс поглощения планеты, ненадолго замерший, возобновился.

「Фаза 2, Небесная Сеть, возобновлена. Текущий прогресс: 24,3%.」

Алтия резко вскочила на ноги.

— Ах!

Её пальцы дрожали, пока она смотрела в пустоту. Затем она внезапно выругалась.

— Проклятье, Омпалос!

То же самое было и с Киби. Надежда сменилась отчаянием, и её лицо исказилось. Обернувшись к Алтии, она мрачно произнесла:

— Алтия, это…

— Верно, Кибриэль…

Ханбин и его спутники, почувствовав неладное, удивлённо спросили:

— Что случилось?

Воплощения двух Богинь не ответили. Они лишь продолжали свой мрачный диалог.

— Провал… не так ли?

— Не думала, что он ответит таким образом.

— Это конец…

— А я считала, что план был хорош…

— Вы не могли бы не шептаться вдвоём, а посвятить и нас в происходящее? — ошарашенно пробормотал Рю Ханбин.

Тяжело вздохнув, Киби начала объяснять:

— План Алтии сработал. Нам удалось связать ему руки и даже приостановить его замысел. Пока Демон-бог был занят поддержанием части мира, мы должны были выковать из шести Священных реликвий острый клинок, способный пронзить его сердце. Таков был план Алтии. Но враг ответил на него совершенно неожиданным образом. Навык Небесная Сеть был перезапущен. Столпы рода Кальтера, раскинутые по всей Латне, вновь начали выполнять свою изначальную функцию.

Но была проблема и посерьёзнее…

— Мы не смогли его связать.

Закрыв лицо руками, Алтия опустилась на землю. Омпалос по-прежнему был свободен. Он мог в любой момент покинуть Пространственный Дворец и явиться в любую точку Латны. И он ни за что не оставит в покое группу Ханбина, заполучившую Священные реликвии Богини. Ведь он хочет, чтобы Богини не теряли надежду, а не чтобы у них появился шанс нанести ответный удар.

— Омпалос придёт.

— Ему нужно оставить нам хоть какую-то надежду, так что…

— …он просто устранит группу Ханбина, представляющую угрозу, и снова отступит.

— А мы опять будем цепляться за беспочвенную надежду, продолжая поддерживать этот мир…

Иной бог из другого мира, Омпалос. Скоро он покинет Пространственный Дворец и расправит свои крылья разрушения над всей Арморикой.

В отчаянии Алтия закрыла глаза. А через мгновение открыла их снова.

— …Он не идёт?

Выражение лица Киби тоже изменилось.

— Нет, похоже, он даже не выдвинулся.

— Да как же так?

Внезапно лица обоих Воплощений просияли.

— Понятно!

— Он думает, что наш план заключался лишь в том, чтобы переложить на него обязанности! Он не знает о Священных реликвиях!

Глаза Алтии засияли.

— Какое счастье. Ещё не время отчаиваться.

Эфир и Атис с недоумением пробормотали:

— …А мы и не отчаивались.

— Вы бы сначала объяснили всё толком, а потом уже призывали отчаиваться…

С горькой усмешкой Киби посмотрела на всех.

— Времени мало, но это значит, что у нас ещё есть шанс.