Сейра копалась в пепле и тяжело вздохнула.

«Ничего».

Выйдя из сгоревшего здания, она увидела лишь выжженный город. Таков был печальный конец Черальтаса, некогда одного из величайших мегаполисов континента, входившего в число Трёх Великих Держав. Монстры из Иного мира, вырвавшиеся на свободу, пронеслись по Латне словно саранча, безжалостно уничтожая мир людей.

Из другого здания вышел молодой эльф. То был Раондель, исхудавший до неузнаваемости, одна кожа да кости.

— Сейра-ним.

Он спросил с мольбой в голосе:

— Может, удалось найти что-нибудь съестное?

Они голодали уже слишком долго. Когда-то, даже находясь в Подземелье, он требовал полноценный обед из нескольких блюд, но сейчас был готов съесть даже заплесневелый хлеб. И плесень бы счищать не стал!

«Уж лучше мучиться от боли в животе, чем от голода…»

Вопреки надежде в глазах Раонделя, Сейра лишь покачала головой.

— Ничего нет.

Из другого здания вышла Лезли. Она тоже была с пустыми руками. Стоя посреди города из пепла, оборванные и измождённые, они обменялись отчаянными взглядами.

Сейра сделала знак рукой.

— Пора уходить. Неизвестно, когда здесь снова появятся монстры.

Но было уже поздно. Внезапно со всех сторон вспыхнули красные огоньки глаз. Из-за обугленных каменных стен донеслось низкое рычание.

Кхххх…

Кррррр…

Двуногие монстры, похожие на помесь волка и тигра, приближались, обнажив жуткие клыки.

— Чёрт!

— Когда они успели?

Отряд Сейры поспешно приготовился к бою. Раондель выхватил меч, а Сейра и Лезли сложили ручные печати.

Монстры сжимали кольцо окружения. Их было около двадцати. Лезли с помощью Гайдлайна определила их сущность.

「Раса: Элкфейл Грид. Ур. 45」

К счастью, это были не монстры из Четырёх Запретных Зон. Их уровень был относительно невысок. Вероятно, они выбрались из ближайшего Подземелья.

Проблема была в том, что и их собственное состояние оставляло желать лучшего.

— От голода я едва на ногах стою…

Монстры бросились в атаку все разом. Собрав остатки сил, отряд Сейры попытался отбиться, но, пошатнувшись, они тут же отступили.

Лезли застонала.

«Тело совсем не слушается…»

Духовное искусство могло исцелить телесные раны, но не утолить голод. Уже три дня они не ели ничего, кроме воды. Даже Лезли, чей уровень превышал семидесятый, не могла сражаться в полную силу, что уж говорить о Сейре и Раонделе.

Не прошло и нескольких минут, как всех троих зажали в угол. Предвкушая радость от пожирания человеческой плоти, один из монстров с рёвом бросился вперёд.

Раондель закричал:

— А-а-а-а!

Но его крик потонул в другом, более громком вопле.

— Кха-а-ак!

В туловище набросившегося монстра зияла огромная дыра. И не только у него. Остальные монстры тоже, захлёбываясь кровью, падали на землю.

Две тени, появившиеся из ниоткуда, безжалостно кромсали тварей.

— Как смеют грязные монстры покушаться на подданных Богини!

— Умрите, мерзкие твари!

Красивый эльф-магический мечник средних лет элегантными взмахами меча одного за другим обезглавливал монстров. Дварф-воин, размахивая каштановой бородой, яростно крушил врагов боевым топором.

Не прошло и нескольких секунд, как все двадцать с лишним монстров были мертвы.

Разобравшись с врагами, эльф средних лет обернулся к отряду Сейры.

— Теперь вы в безопасности. Все це… а?

Глаза эльфа и дварфа расширились от удивления. Выражение лица Сейры было таким же.

— Ох?

Они были знакомы. Глава священных рыцарей Есена, Палмер, и глава священных рыцарей Преллю, Мердил.

— Вы живы!

— Госпожа Сейра! Вы целы!

Она, не помня себя, подбежала к ним. Обняв Палмера, она разрыдалась.

— Уа-а-а-а!

Встретив товарищей, которым чудом удалось выжить в этом аду, она потеряла самообладание. Особенно тяжело было от воспоминаний о тех, кто не выжил.

— С-сэр Сабин… хнык-хнык…

Палмер похлопал по спине маленькую, но всё же выше него самого нимфу и мрачно кивнул.

— Нам известно.

Мердил тоже тяжело вздохнул.

— Ха-а…

Наступила тишина. Те, кто не погиб в том ужасном аду, оплакивали павших товарищей слезами и вздохами.

— Простите, я понимаю, что сейчас не лучшее время для таких разговоров, но…

Тишину нарушил неуверенный голос Раонделя.

— У вас есть что-нибудь поесть?

Мердил криво усмехнулся.

— Следуйте за нами. У нас тоже немного, но…

Голод — невыносимая мука. В такой ситуации никто не стал бы его упрекать.

Палмер первым двинулся с места.

— По крайней мере, накормить вас мы сможем.

Следуя за Палмером и Мердилом, отряд Сейры покинул город.

Они привели их в небольшой лес на окраине Черальтаса. Пробравшись сквозь заросли вековых деревьев, они вышли на большую поляну. Около пятисот солдат отдыхали, расположившись по всей поляне. Один из часовых, заметив двоих, отдал воинское приветствие.

— С возвращением!

Мердил кивнул в ответ и спросил:

— Мы последние?

— Да. Все остальные уже закончили разведку.

Докладывая, солдат заметил отряд Сейры и вздрогнул от удивления.

— Командир Сейра?

— Вы меня знаете?

— Я служил в крепости Филдрокс.

Солдат прослезился, повторяя, какое это счастье.

Сейра не могла смотреть ему в глаза. Ей было стыдно за то, что она бросила своих солдат и сбежала.

— П-простите…

Тем временем Лезли с любопытством осматривалась.

— Здесь не только армия Алендии?

Из пятисот бойцов солдаты Алендии составляли примерно половину, остальные были в другой форме. Здесь собрались рыцари и солдаты из Калдриса и Магического королевства.

Более того, вдалеке, среди деревьев, возвышалась гигантская фигура…

— Кха! Дракон?

Испуганный Раондель плюхнулся на землю. Тридцатиметровый Синий дракон, подняв голову, издавал в воздухе низкий гул.

Сомнений не было. Это был Древний дракон старше пятисот лет. А все Древние драконы Латны принадлежали Аппер Дракониуму, а значит, были врагами Алендии!

Спустя мгновение Древний дракон опустил голову, посмотрел на Раонделя и усмехнулся.

— Не бойся, эльф. Теперь нам нет причин сражаться.

Затем он вежливо обратился к Палмеру.

— Думаю, мы отогнали всех монстров в округе.

— Тогда нам лучше спрятаться.

Не успел Палмер договорить, как Древний дракон принял человеческий облик. Превратившись в мужчину-нимфу средних лет, Синий дракон огляделся и сказал:

— Всё равно тревожно. Драконий ужас может отпугнуть монстров, но велик риск, что нас обнаружат ангелы Демона-бога.

— Не хотелось бы называть этих проклятых чудовищ ангелами, Сарендиас, — проскрежетал зубами Мердил.

Синий дракон Сарендиас пожал плечами.

— А как их ещё называть?

Сейра с ошеломлённым видом спросила:

— Что здесь происходит?

— Сначала поешьте, — ответил Мердил, отдавая приказ солдату. — Можно ведь и за едой всё выслушать, не так ли?

У них самих с продовольствием было негусто. Всё, что имелось, — это армейский сухой паёк, смесь жира и муки. Конечно, для отряда Сейры сейчас это было небесным лакомством.

— Кха, кха-кха!

Все трое жадно заталкивали в рот пайки.

Тем временем Мердил вкратце объяснил, что произошло.

— Мы и сами толком не знаем, что случилось в тот день. Пытались выжить, вот и всё.

Они отчаянно сражались, убивая ангелов одного за другим. Когда он наконец пришёл в себя, вокруг не было ни врагов, ни союзников. Он стоял один посреди кровавого моря.

Он начал бродить по окрестностям, собирая выживших.

— И направился к ближайшей пограничной крепости.

Крепость давно сгорела дотла. В отчаянии он пошёл в ближайший город.

— Город тоже сгорел.

Куда бы они ни шли, повсюду были лишь пепелища и монстры из Иного мира. Их преследовали, и они бесцельно скитались. За это время они встретили уцелевших из Калдриса и Магического королевства.

Раз уж Демон-бог явился в мир, жителям Латны было не время воевать друг с другом. Они, естественно, объединились.

Попутно, из слухов, они начали понимать ситуацию. Они узнали, что Три Великие Державы пали, а Четыре Запретные Зоны открылись, превратив мир в ад.

Но почему это произошло, они всё ещё не знали. До тех пор, пока не встретили Синего дракона Сарендиаса.

— Благодаря ему мы наконец поняли, что случилось.

С ним было несколько рыцарей из Союзных сил Калдриса и Магического королевства. Все они участвовали в битве в Долине Дерю и были разбросаны по всей Латне Путём теней.

— Они были на месте явления Демона-бога и знали все подробности.

Сарендиас с горькой усмешкой подхватил слова Мердила:

— Конечно, мы тоже были далеко и не могли пошевелиться… но, по крайней мере, мы смогли подтвердить, что Король Мечей Пеллад убил Гархана, а затем явился Демон-бог Омпалос и уничтожил Архимага.

— Мы ясно видели, как Демон-бог заключил ее в огромный шар света и растворил.

Все трое сильнейших, правивших Аппер Дракониумом, исчезли. Больше некому было сдерживать Древних драконов.

— Мы наконец обрели свободу, но радоваться ей было некогда. Поэтому мы присоединились к ним. Нужно было как-то найти Воплощение Богини, вымолить прощение и сразиться с Демоном-богом.

Сейра кивнула и спросила:

— Что же нам теперь делать?

Палмер посмотрел на северное небо.

— Мы слышали кое-какие слухи.

Информационные сети рухнули, государственные и церковные структуры были уничтожены, но слухи, передаваемые из уст в уста, упорно выживали, доказывая свою жизненную силу. Слухи гласили, что не все Три Великие Державы пали.

Что столица Алендии, Арморика, всё ещё цела. Что Король Мечей и Воплощение Тьмы подняли последний стяг сопротивления Омпалосу.

— Поэтому мы направляемся в Арморику. Это наша единственная оставшаяся надежда.

Временный королевский дворец Арморики.

Ханбин и его спутники собрались у постели, глядя на спящую девочку. Это было Воплощение Богини Света Алтии, упавшее из Врат Тьмы.

Наконец девочка открыла глаза. Киби осторожно спросила:

— …Алтия?

Девочка некоторое время растерянно смотрела по сторонам. Затем, придя в себя, она воскликнула:

— Кибриэль!

Две женщины протянули друг другу руки. В момент, когда две разлучённые сестры, великие богини Света и Тьмы, снова встретились…

— Эй! Ты хоть знаешь, сколько мы из-за тебя натерпелись?

Свет схватил Тьму за воротник и принялся трясти. Конечно, Киби даже не пошевелилась.

Разница в физических данных между маленькой девочкой и воительницей из племени Вальтара была, мягко говоря, колоссальной.

— А я, по-твоему, прохлаждалась? Почему ты только на меня наезжаешь!

— Если бы ты изначально не подставила спину, ничего бы этого не было!

— Я просто вытянула несчастливый билет! Думаешь, будь ты на моём месте, что-то изменилось бы?

Ханбин и его спутники ошеломлённо наблюдали за этой сценой. Это было, скажем так, не совсем то, чего они ожидали.

Лица Рю Ханбина, Атиса и Леонхарта помрачнели.

«Неужели богини на самом деле не ладят?»

«Э-это не очень хороший знак».

«Неожиданно…»

А вот Эфир, наоборот, радостно улыбнулась.

— Они ведь сёстры, поэтому так близки. Завидую.

Трое мужчин одновременно склонили головы набок.

— …Вот это?

Как бы то ни было, похоже, они и впрямь были не в плохих отношениях. Вскоре они радостно обняли друг друга.

— Я так рада, что ты в порядке, Кибриэль.

— И я тоже, Алтия.

После коротких объятий Киби пристально посмотрела на Алтию.

— Что произошло? Почему твоё воплощение оказалось в Тёмном Святилище?

— Я с самого начала искала возможность вмешаться. К счастью, ты создала для меня небольшое окно.

— А остальные?

— Мне одной едва удалось выбраться. У них сейчас нет сил даже на создание воплощений.

Леонхарт, кашлянув, осторожно заговорил:

— Воплощение Богини Света, создательницы человечества.

Он почтительно склонил голову и представился:

— Я Леонхарт, слуга Кибриэль Тёмной.

— Я знаю, — величественно кивнула Алтия.

Правда, в облике маленькой девочки это не выглядело особенно внушительно. Именно это и смущало Леонхарта.

— Простите мне мою глупость, что не вижу истины. Но…

— Я знаю, о чём ты хочешь спросить.

Перебив его, Алтия лукаво улыбнулась.

— О том, что это тело не похоже не то что на богиню, но даже на её воплощение, так?

Маленькая девочка, которую видел Леонхарт, была совершенно обычным ребёнком. У неё не было даже тех способностей воплощения, которыми обладала Киби.

— Другого выбора не было.

Девочка медленно продолжила:

— Тьма по-прежнему отсутствует, а оставшиеся сёстры едва справляются с поддержанием этого мира. У нас не осталось силы, которую мы могли бы ниспослать на эту землю.

Она принесла с собой не силу богини.

— Я сошла на эту землю, неся с собой мудрость богини.