Авальта, летающий остров и одна из Четырёх Запретных Зон. В десяти километрах к западу от него, посреди моря, раскинулся плавучий город. Он имел одно решающее отличие от других городов континента: он покоился на воде.

Авальта — это парящие в небесах земли, расположенные над Средиземным морем Метис. Попасть туда обычным путём было невозможно. К острову можно было лишь подлететь, а для этого требовалась помощь тех, кто искусен в полёте. Сами по себе в лётных искусствах лучше всех разбирались магические мечники, но их способности были сосредоточены на них самих. Чтобы поднять в воздух множество людей, не было ничего лучше магии.

Поэтому Охотники, собиравшиеся покорить Авальту, сперва выходили в море на кораблях, нанимали магов и взлетали из-под летающего острова, чтобы ступить в Запретную Зону. Корабли, на которых они прибывали, всё это время стояли на якоре в море под Авальтой.

Шли годы, и число Охотников, посещавших летающий остров, постоянно росло. Росло и количество кораблей, стоявших на якоре у Авальты.

И тогда капитанам пришла в голову мысль. «Не безопаснее ли держаться вместе, чем болтаться в море поодиночке?» «А если уж держаться вместе, не будет ли ещё надёжнее на всякий случай сцепить корабли цепями?» «А раз уж мы сцеплены, не удобнее ли будет и вовсе поставить их борт к борту, чтобы можно было свободно переходить с одного на другой?»

Собравшиеся корабли один за другим начали сбиваться в группы. Как только они объединились, стало действительно удобно. Из-за влияния летающего острова море в окрестностях Авальты было спокойным: ни штормов, ни высоких волн. Погода не была настолько опасной, чтобы корабли могли перевернуться.

Конечно, в древней истории Земли был некто, кто вот так же связал весь свой флот и в итоге лишился его из-за огненной атаки, но здесь о подобном можно было не беспокоиться. В отличие от Земли, в Латне почти любой пожар можно было легко потушить с помощью магии или духовных искусств.

Так у тех, кто стремился покорить Авальту, появилась своего рода база. Число собирающихся судов всё росло. Появились даже большие корабли, которые намеренно оставались только на якоре. В основном это были отслужившие своё суда, которые уже не могли выходить в плавание, но вполне ещё держались на воде. Когда большие корабли сгруппировали, появилось довольно много свободного пространства. Мостки, перекинутые между судами, превратились в ещё одну площадь. На площади выросли дома, а затем и башни.

Так прошло около ста лет… То, что началось с нескольких пришвартованных кораблей, со временем превратилось в огромный плавучий город, соединённый из тысяч судов. Это был город, который не строили намеренно — он возник сам по себе. Город Запретной Зоны Серавальта, находящийся под прямым управлением Гильдии Магов Синкерз и поддерживающий богатство Магического королевства Рун.

Резиденция наместника Серавальты. Один из слуг, сам не свой, распахнул дверь.

— Госпожа наместница! Госпожа наместница!

— Опять паникуешь? — Борельтас, высокопоставленная маг из Синкерз и управляющая этим городом, пятидесятилетняя женщина, глубоко нахмурилась. — Я же велела тебе сохранять хладнокровие, если только небеса не рушатся на землю, а земля не уходит из-под ног.

Небеса, по идее, рухнуть не могут, а они посреди моря, так что и земле проваливаться некуда. Иными словами, она просила его успокоиться и не поднимать шум по пустякам, но…

— Небеса рушатся! — слуга указал на окно и закричал.

— Что за чушь собачья? — в этот момент она, недоумевая, проследила взглядом за его пальцем.

Это не было чушью. Воздух взвыл. Облака разорвались в клочья. Летающий остров на высоте тысячи метров. Запретная Зона, Авальта, падала.

Борельтас не могла вымолвить ни слова. Нет, она даже дышать толком не могла. Что же произойдёт, если эта громадная глыба земли рухнет в море?

Скала врезалась в водную гладь. Море приняло в себя сушу. Груууум! Взметнулась стена воды. Невероятной высоты преграда, казалось, доставала до самых облаков. Гигантское цунами обрушилось на Серавальту. Каким бы огромным ни был плавучий город, перед этой волной он был не более чем щепкой. Город целиком перевернуло, раскололо, разнесло на куски. Десятки тысяч людей ушли под воду.

Это была ужасающая катастрофа. Но человеческая жизнь поистине живуча. Те, кому удалось выжить, один за другим стали появляться на поверхности. Поскольку это был город Запретной Зоны, здесь было много высокоуровневых Охотников и магов.

— Спасайте людей! Спасение жизней — главный приоритет!

Но на это не было времени. Наполовину затонувший, более не парящий огромный остров, Авальта. Оттуда нескончаемым потоком хлынули бесчисленные монстры. Они плыли по морю, их глаза горели красным, а из глоток вырывался полный жажды убийства рёв. Кхааааа!

Высоко в небе за этой картиной наблюдал могучий Ангел. — Слава в вышних, на земле — мир. Фекреллум, Апостол Воды Омпалоса. Глядя на монстров, заполнивших море, он от волнения затрепетал крыльями. — Ах, благодать нашего Господа наполнила весь мир!

Западная из Четырёх Запретных Зон, Лес Ледяного Пламени.

Огонь Хисрана погас. Лёд Хисрана растаял. Обугленные мёртвые деревья образовали лес, а чёрная от пепла вода потекла ручьями. Монстры льда и пламени двинулись, покрывая собой землю. Ведомые бесчисленными Ангелами, летящими в небесах, они устремились во внешний мир. Некогда оживлённый город Запретной Зоны Серхисран, где жили десятки тысяч людей, превратился в ад из обгоревших и замёрзших трупов.

Бродя по этому аду, Мегисто, Апостол Огня Демона-бога, радостно улыбался. — Славьте его. Новый владыка мира снизошёл к нам.

Северная из Четырёх Запретных Зон, Тауэр-Маунтин Руферус.

Тысячи башен, столь многочисленные, что образовывали горный хребет, разом рухнули. Невероятное количество обломков «действительно» образовало горный хребет. Если пройдут годы и на этом месте вырастет лес, потомки, возможно, будут считать это место обычными горами.

— К счастью для вас, потомков у вас не будет. — Неасели, Апостол Ветра, сложила руки. — Благодарю тебя, мой Господь. — и, глядя на город Запретной Зony Серруферус, по которому пронеслись вырвавшиеся монстры, она вознесла молитву: — Мы успели спасти их, пока не стало слишком поздно.

Восточная из Четырёх Запретных Зон, первое и сильнейшее Подземелье.

По всей обширной земле, где располагался Великий Лабиринт Калтан, разверзлись гигантские дыры. Кррррр… Кхаааа!

Столкнувшись с монстрами Иного мира, заполнившими небо и землю, Охотники Серкал'тана сражались отважно. Поскольку здесь собрались те, кто намеревался покорить сильнейшее Подземелье Латны, они, без сомнения, были сильнейшими Охотниками Латны. Поначалу им даже удавалось оборонять город. Однако, когда с небес явились легионы могучих Ангелов, их прекрасное сопротивление потеряло всякий смысл.

— Собирайте. — Эктос, Апостол Земли, с холодной улыбкой отдал приказ. — Собирайте и жните урожай.

Под натиском Ангелов Охотники Серкал'тана гибли, не в силах ничего противопоставить. — Кх-ха! — А-а-а-а-ак!

Пусть здесь и собрались сильнейшие, в конечном счёте они были всего лишь Охотниками. По какой-то причине люди склонны ценить свободных Охотников, странствующих по миру, выше, чем рыцарей или святых воинов, принадлежащих государствам или Церкви. Что ж, с точки зрения известности, это правда. Мало кто узнает в лицо члена элитного рыцарского ордена одной из Трёх Великих Держав, тогда как имя Охотника, зачистившего мощное Подземелье, гремит по всему свету. Однако тот факт, что конечная цель большинства высокоуровневых Охотников — прославиться и получить приглашение в рыцари одной из Трёх Великих Держав, — не слишком афишируется.

Возможно, всё дело в существовании Короля Мечей Баотольта? Из-за этого несокрушимого воина, что одиноко возвышался на вершине, посвятив всю свою жизнь мечу, люди подсознательно полагают, будто и другие Охотники так же пренебрежительно относятся к власти и государствам.

Но реальность такова, что, как бы ни важничали Охотники Серкал'тана, они были на ступень ниже регулярных рыцарских орденов Трёх Великих Держав. Даже те регулярные ордены были вырезаны Ангелами Демона-бога, не сумев ничего сделать. Так что же могли эти? Они умирали и умирали. Бежали и бежали.

И в этот раз Ангелы не преследовали беглецов. Они лишь изящно взмахивали крыльями и пели прекрасные гимны.

Славьте и превозносите. Склонитесь и молитесь. Истинный владыка этого мира. Власть Омпалоса пала на эту землю!

Глядя на световой экран, женщина, что некогда была сильнейшим магом Латны, а теперь стала Апостолом Пустоты, спросила: — …Обязательно делать именно так?

Омпалос обернулся и переспросил: — Что именно?

— Я о восхвалениях Апостолов и Ангелов. Что странного в том, что творение восхваляет своего создателя, но… Могу я говорить откровенно?

— Попробуй.

— Мне кажется, это совершенно не к месту. На это даже смотреть неловко. — сказав это, Зенобия осеклась. Теперь её душа была в плену у Демона-бога. Противоречить воле своего господина было неразумно.

Реакция Омпалоса оказалась неожиданной. — Наконец-то появился кто-то, кому это кажется неловким! Ах, как я рад. — он покачал головой и с досадой пробормотал: — Эх, нахватались детишки на Земле всякой ерунды. Ц-ц.

Подумать только, начитались каких-то популярных священных писаний и сбрендили. Похоже, самому Омпалосу их поведение тоже было не по душе.

Зенобия снова спросила: — Если вам это не нравится, почему бы просто не сказать им, чтобы они так не делали?

— Я говорил. — с обидой в голосе Омпалос указал на экран. — И вот результат.

Он действительно поначалу запретил им. Тогда они нашли другой способ восхвалять Демона-бога. Ещё более неловкий. Он запретил и его. Тогда они начали восхвалять Демона-бога ещё более неловким способом.

Это был эффект йо-йо в восхвалении.

— Поэтому я сдался. Если бы я совсем запретил им поклоняться мне, они бы, может, и остановились, но я же не могу так поступить, верно?

— Разве нельзя просто научить их, как поклоняться правильно?

— Я этого не знаю.

Ошарашенная Зенобия замолчала. Не знает? Разве это понятие применимо к богу?

— Разве бог не всеведущ и всемогущ?

— Хм-м, неужели, став Апостолом, ты сохранила достаточно свободной воли, чтобы задавать такие вопросы? — Омпалос с искренним любопытством оглядел Зенобию с ног до головы. Затем он понимающе кивнул. — Всё-таки красть чужое и хорошо сделанное лучше, чем создавать самому. Впрочем, в этом и заключается суть божественного рода Кальтера.

Демон-бог посмотрел на Зенобию и улыбнулся. — Вы, наверное, думаете, что боги всеведущи и всемогущи? На самом деле, они не всё знают и не всё могут.

— Просто смертные настолько невежественны и немощны… Это, так сказать, вопрос относительной оценки. — у божественной силы есть чёткие пределы, и порой она уступает даже силе смертных. — На самом деле, если говорить о магии, Зенобия, ты знаешь даже больше меня.

— Что, такое… — Зенобия от растерянности запнулась.

— Боги, на удивление, не вечны и не всемогущи. — Омпалос выпрямился. — Они просто живут достаточно долго, обладают способностью получать желаемое и могут знать то, что им нужно знать.

Она была озадачена. Желать и мочь исполнить? В каком-то смысле это и есть всемогущество.

— Вы хотите, чтобы ваши Апостолы были глупцами?

— С чего бы это?

— Тогда почему? Если у него есть способность получать желаемое и он знает, как это сделать, почему он этого не делает?

— Так… — в ответ на вопрос Зенобии Омпалос невозмутимо указал на световой экран. — Я же этим сейчас и занимаюсь, разве нет?