С яростным рёвом Манакирас без устали размахивала передними лапами.

— Кха-а-а-а!

Багрово-чёрные плети Ауры обрушивались на неё одна за другой. Киби отчаянно пыталась их отразить, но силы были неравны.

Мышцы сводило судорогой, они то сжимались, то расслаблялись. Перед глазами вспыхивал белый свет. Ран на её теле становилось всё больше.

— Ха-а... ха-а...

— Воплощение!

В панике воскликнул Платер, применив Духовное искусство. Свет Исцеления окутал черноволосую красавицу. Но толку было мало. Если раньше его магия затягивала раны до состояния царапин, то теперь её едва хватало, чтобы остановить кровь. Остаточная Аура Манакирас, въевшаяся в раны Киби, стала для него непреодолимым препятствием.

«Силы на исходе...»

Платер простонал. Он и сам был измотан до предела. Тело ломило от резкой отдачи после растраты Праны.

«И долго ли ещё протянет это старое тело?»

Ему ведь уже перевалило за семьдесят. В таком возрасте не то что сражаться — от чуть более долгой прогулки колени начинают молить о пощаде.

— Наконец-то выдохлись! — безумно расхохоталась Манакирас и глубоко вдохнула.

Огненный выдох Древнего дракона яростно рассёк воздух. Морщинистые глаза Платера широко распахнулись. Сил отразить эту атаку у него не осталось. На миг он увидел перед собой смерть.

«Конец?..»

И в этот момент...

Вж-жух!

Внезапно Огненный выдох разделился надвое. Два потока тёмной энергии разошлись в стороны, оставив на земле длинные борозды. И Манакирас, и Платер застыли в изумлении.

Поток разделила Киби. Это было непостижимо. Та, что только что едва держалась на ногах, вдруг с лёгкостью отразила атаку чудовищной силы.

— Ч-что?

— Воплощение?

Она больше не источала иссиня-чёрную Ауру Клинка. Чистая тьма — сама её суть — струилась по телу черноволосой красавицы. Абсолютная сила, перед которой даже Древний дракон сто сорок первого Уровня казался ребёнком. Черноволосая красавица опустила своё длинное копьё. Воцарилась мёртвая тишина.

В этой тишине Киби повернула голову и посмотрела в дальний конец Долины.

— ...Ханбин?

Рю Ханбин едва держался на ногах.

— Хх... хх...

Его пронзительный вдох был настолько прерывистым, словно дыхание вот-вот оборвётся. Он уже не чувствовал, болит ли его отрубленная левая рука, а правая, сжимавшая Гигант, казалось, готова была разжаться в любой миг. Всё тело пронзали усталость и острая боль.

Гархан же стоял неподвижно. Ни молний, ни жажды убийства, ни боевого духа. Он лишь бесстрастно взирал на юного Короля Мечей.

Прозвучал тихий голос:

— ...Так ты всё-таки овладел Небесным мечом?

Сил на браваду не осталось. Ханбин ответил честно:

— Да, но попасть им не смог.

Слишком короткая дистанция, слишком долгое время активации. Эту технику было невозможно применить, если не наносить удар первым. Конечно, это было справедливо лишь для противников уровня Императора Грома, но против тех, кто слабее, и нужды в Небесном мече не было.

— Вот как.

Гархан отрешённо посмотрел на небо.

— Я так стремился к этому, но в итоге так и не постиг... — с горечью спросил он. — Что же такое Небесный меч? Что значит «рассечь мир врага своим миром»?

Рю Ханбин задумался. Как это вообще объяснить? Да и возможно ли? В конце концов, он смог дать лишь самый близкий к истине ответ.

— Не знаю. Я просто сделал, и получилось.

Гархан на мгновение замер, а затем разразился смехом.

— Ха-ха-ха!

Это был смех от души, искренне весёлый.

— Неудивительно, тот парень ответил точно так же. Ты и впрямь достоин унаследовать меч Баотольта.

— Кажется, вы что-то не так поняли... — смущённо продолжил Ханбин. — Сам по себе Небесный меч — не такая уж и сложная техника. Суть Боевого духа Валтаран — сжать огромный объём Ауры в одну точку и взорвать её. Сжатие происходит само собой. Взрыв — тоже. Сложно лишь обладать достаточным количеством Ауры, чтобы это явление возникло, и контролировать высвобожденный Боевой дух. С Небесным мечом Диастима то же самое. Когда чистый Боевой дух наполняет тело, Небесный меч высвобождается сам.

— Почему он высвобождается, я до сих пор не знаю... Нужна лишь практика, чтобы научиться правильно направлять удар. Раз уж даже я, без особого таланта, смог это сделать, то другим, наверное, было бы ещё проще.

Гархан усмехнулся.

— А ты не думал, что само по себе то, что ты считаешь это естественным, уже удивительно?

Впрочем, в словах Ханбина была доля правды.

— Да, человеческого таланта тебе определённо не хватает. В этом юном Короле Мечей не чувствовалось гения боевых искусств. Та среброволосая девушка, Эфир, была куда одарённее.

— Зато таланта монстра у тебя в избытке.

Взгляд Императора Грома начал мутнеть.

«Совсем как тот парень...»

Баотольт не был гением. Он не обладал таким же боевым чутьём, как Гархан, и не мог с первого взгляда постичь и освоить незнакомую технику. Если не считать сверхчеловеческого тела варвара из племени Вальтара, как воин он был на удивление зауряден. Да, он определённо не был гением. Он не прокладывал новых путей и не создавал новых принципов боевого искусства, как это делают гении, поцелованные небесами. Вместо этого он совершил то, на что они были неспособны. Он пошёл туда, где не было пути, и вложил в свой меч то, что не являлось принципом боевого искусства.

— Баотольт, Баотольт...

Глядя в ночное небо, сильнейший Магический мечник на земле тяжело вздохнул.

— Я так и не смог превзойти тебя...

Из уголка рта мужчины потекла струйка крови. Его присутствие начало медленно угасать. Казалось, душа не обитала в его теле, а лишь цеплялась за него. Перед глазами раскинулась тьма.

«Так вот какова смерть».

Прошелестел тихий голос:

— Как же...

В тот же миг всё естество Гархана начало рассыпаться.

— ...больно...

Так сильнейший на земле Магический мечник, человек, бросивший вызов Божественности в попытке преодолеть судьбу смертного, обратился в прах и исчез.

Руки Эфир были тверды как сталь. Она непоколебимо держала парные клинки, нацелив их на Зенобию. Однако её ноги дрожали, как осиновый лист.

«А-а-а, даже стоять тяжело».

Остальные были не в лучшем состоянии. Посох Короля огненных драконов практически стал для Атиса третьей ногой — настолько сильно он на него опирался, прихрамывая. Леонхарт был с ног до головы в крови, а его Плащ Уробороса превратился в такие лохмотья, что больше походил на бинты. Все они были на грани обморока.

Усмехнувшись, Зенобия направила на них Посох Мира.

— Похоже, вы наконец-то достигли своего предела.

Она уже собиралась высвободить свою магию, как вдруг замерла.

— ...Гархан?

Она почувствовала это. Грандиозная аура, что никогда не угасала даже среди несметных полчищ Монстров, исполинская мощь, источавшая величественное присутствие, — исчезла в одно мгновение.

Значение этого было очевидным. «Не может быть!» И всё же Зенобия на мгновение отказалась принять реальность. «Гархан мёртв? Сильнейший Магический мечник на земле, который к тому же применил свою высшую Тайную технику?» Сколько бы она ни просчитывала, шансы юного Короля Мечей одолеть Императора Грома были равны нулю. Цифры, которым она так доверяла, предали её.

— Этого не может быть! Я не ошиблась! — в панике вскрикнула Зенобия, высоко вскинув посох. Огромный световой круг разросся у неё под ногами, расширяясь во все стороны. Домен Власти мгновенно накрыл не только отряд Леонхарта, но и всех Монстров в радиусе десятков метров.

— Круг Разрушителя!

Гигантская булава из чистой энергии обрушилась на магический круг. Под чудовищным давлением всё в радиусе действия было раздавлено. Сотни Монстров в одно мгновение превратились в кровавое месиво, фонтанируя ошмётками.

Отряд Леонхарта не стал исключением. Простонав, все они рухнули на колени.

— Кха!

— Угх!

Воспользовавшись моментом, Зенобия взмыла в воздух с помощью магии полёта. «Если Гархан пал, шансов на победу нет». Она была Архимагом, сильнейшим Магом на земле. Несмотря на охватившую её панику, часть её разума хладнокровно оценивала ситуацию и искала наилучший выход. «Нужно немедленно убираться отсюда!»

К несчастью, её намерениям не суждено было сбыться. Отряд Леонхарта действительно пал на колени. Но они не были повержены.

— Думаешь, мы тебя отпустим?! — крикнул Атис, лёжа ничком на земле и из последних сил подняв голову. Его правая рука высоко вскинула Посох Короля огненных драконов.

— Метеоритный дождь!

Поза была, откровенно говоря, жалкой, но магия срабатывает вне зависимости от красоты движений.

Гро-хо-хот!

Сотни метеоритов обрушились на землю вокруг Зенобии. Конечно, ни один её не задел. Это заклинание было предназначено для поражения множества целей на обширной площади, а не для прицельного удара по одному человеку. И всё же Атис применил магию как нельзя кстати.

— Угх!

Начавшая было взлетать Зенобия пошатнулась и снова опустилась на землю. Магический шторм от Метеоритного дождя нарушил её заклинание полёта. Всё-таки в полёте Маги уступают Магическим мечникам. Они могут сжечь всё вокруг и гордо покинуть поле боя, но не могут просто проигнорировать окружение и улететь.

— ...Кажется, я наконец-то применил заклинание, достойное мага, — похвалив себя, Атис уткнулся носом в землю. От усталости у него не осталось сил даже держать голову поднятой.

— Ах вы... — зашипела от ярости прижатая к земле Зенобия. — Я с вами игралась, а вы совсем распоясались!

Эфир проскрежетала зубами и крикнула:

— Да если честно, ты никогда и не сражалась вполсилы! Просто изо всех сил берегла собственную шкуру!

Она не ошиблась. Она действительно выкладывалась на полную. В том, чтобы защитить себя и не понести ни малейшего ущерба. Но теперь всё будет иначе.

«Это слишком опасно, поэтому я до сих пор не использовала его, но...» Её зрачки вспыхнули золотым светом. Вся магическая сила Архимага начала собираться в единый сгусток света.

«Это?..»

Лицо Леонхарта побледнело. «Алтия Бёрст! Она собирается применить его в такой ситуации?» Это могущественное заклинание уничтожает всё в радиусе своего действия. Даже саму Зенобию! Она тоже поставила на кон свою жизнь.

«Чёрт, использовать Алтия Бёрст на таком близком расстоянии... последствия будут ужасны...» — мысленно цокнув языком, Зенобия завершила заклинание.

Её посох воссиял светом власти.

— Да исчезнет всё!

В тот же миг тьма поглотила свет. Алтия Бёрст, сотканный из сияния, бесследно растворился во мраке. Лицо Зенобии стало белым как полотно.

— ...Что?

Ночь пришла в движение. Она текла и колыхалась, подчиняясь единой воле. Завеса мрака опустилась, окутывая всё вокруг и погружая в бездну. В центре этой воли стояла черноволосая женщина. Она была тьмой, и тьма была ею.

По тёмной коже Зенобии пробежали мурашки.

— А-а?

Ужас сдавил её сердце.

— А-а-а-а...

Грешница, посягнувшая на небеса, издала беззвучный крик.

Истинная владычица ночи, та, что достойна лишь трепета и благоговения. Богиня тьмы, Кибриэль, возродилась!