— Ха, ха…

Тяжело дыша, Киби впилась взглядом в чёрного древнего дракона.

Го-о-о-о…

Щёки Манакирас раздулись, словно воздушные шары, после чего она, будто со свистом, выстрелила тьмой.

Та-та-та-та-танг!

«Ах, опять это?»

Десятки тёмных копий, словно пулемётная очередь, устремились к ней.

Она отчаянно уворачивалась, снова и снова. Блокировать или отразить их было невозможно.

— Кх!

Драконица не изрыгала всю тьму разом, а сжимала её и выстреливала порциями, подобно дикарям из южных джунглей, плюющимся отравленными дротиками. Из-за этого мощь каждой отдельной атаки была ошеломляющей. Да и их количество неимоверно возросло. Но самой большой проблемой было то, что ни одну из атак невозможно было предсказать.

Глядя на Манакирас, Киби цокнула языком.

«Она что, целенаправленно разрабатывала техники только для боя один на один?»

Драконица упорно вела бой на расстоянии. Когда Киби пыталась сблизиться, та уверенно отгоняла её своими «кошачьими ударами».

Та-та-та-так!

А если ей всё же удавалось увернуться, Манакирас сбивала её мощным взмахом крыла, словно мухобойкой. Её боевой стиль был идеально отточен для противостояния «небольшому, но сильному противнику».

«Будь я одна, и нескольких минут бы не продержалась…»

К счастью, мастерство Платера превзошло все её ожидания. Тело у него было слабое, а боевое чутьё — на нуле. Всю свою жизнь он только и делал, что изучал Духовное искусство и накапливал Прану. А это означало, что запасами Праны он превосходил даже Леонхарта! Можно сказать, он походил на старый автомобиль с дряхлым двигателем и проржавевшим кузовом, но с невероятно огромным топливным баком.

— Не беспокойтесь, Воплощение! У этого старика ещё есть силы!

Свет Духовного искусства окутал его тело, восстанавливая энергию. Манакирас скривилась.

— Опять этот надоедливый человек!

Он просто стоял на месте, как истукан, и держался. Будь это бой один на один, она бы сосредоточила на нём атаки и разнесла в клочья за пару минут. Но пока рядом носилось Тёмное Воплощение, она не могла сфокусировать всю свою мощь только на Платере.

Воспользовавшись передышкой, Киби перевела дух, и её глаза сверкнули.

«Благодаря ему я смогу продержаться».

Она вновь превратилась в чёрную вспышку и рассекла воздух.

— Та-а-а-а!

* * *

Эфир без остановки применяла Полиморф Некрис.

«Превращение в Виверну!»

Она уклонялась от нападающих монстров, одновременно уворачиваясь от всех заклинаний Зенобии. А если увернуться всё же не удавалось?

«Превращение в человека!»

Она становилась среброволосой девушкой и сжимала в руках парные клинки. На случай возвращения в облик Виверны к рукоятям мечей были привязаны короткие ремешки, закреплённые на запястьях. Таким образом, в обличье Виверны она могла летать с клинками, прикреплёнными к передним крыльям, а в человеческом — снова брать их в руки.

В этом состоянии она высвобождала Форс.

— Стиль магического меча: Рёв Громового Дракона!

Полностью оправдывая свой титул «Грозовая туча», она, словно грозовое облако, полное молний, непрерывно атаковала Зенобию и отступала. Это была та же тактика, что она использовала в бою с Холлиен. Единственным отличием от того раза было то, что теперь она была не совсем голой. Грудь и бёдра Эфир в человеческом обличье были прикрыты тёмными потоками воздуха. Это был эффект «Кольца-мозаики» — магического инструмента, который она использовала и в форме Виверны, чтобы скрыть части тела Туманом тьмы. Рю Ханбин лично заказал этот предмет у Церкви, посчитав, что маленькой девочке как-то не пристало сражаться нагишом.

— Но почему оно называется «мозаикой»?

— Понятия не имею. Это Ханбин его так назвал.

На вопрос Атиса Леонхарт лишь пожал плечами. Нужно признать, для мироощущения Латны такое название было довольно странным.

Как бы то ни было, пока Эфир отчаянно отвлекала Зенобию, ситуация немного улучшилась.

«Вот теперь можно сражаться!»

«Если мы продолжим в том же духе…»

В этот момент Зенобия взмахнула пальцем вверх.

— Снизу вверх.

Земля содрогнулась. Истерзанные трупы монстров, разбросанные повсюду, разом взмыли в воздух. Кости, кровь и плоть — всё, что было пропитано разрушительной магией, устремилось к парящему в небе Эфир. Сотни, нет, тысячи атак разом обрушились на неё. Это была массированная ковровая бомбардировка, идущая вразрез с законами гравитации.

Бум! Ба-бах!

В мгновение ока её иссиня-чёрные крылья оказались продырявлены.

— Кья-а-а-а!

Взвизгнув, Виверна с серебристой гривой вновь обратилась в среброволосую девушку. Её новая уловка действовала лишь недолгое время — Архимаг уже нашла способ ей противостоять.

Эфир содрогнулась, её окровавленные руки безвольно повисли.

«Ах, она так быстро разгадала мой трюк…»

Разница в силе была настолько велика, что мелкие уловки имели свой предел. В такой ситуации она даже летать не смела.

Атис быстро развернул защитный барьер.

— Пламя Короля огненных драконов, сплетаясь, стань завесой из пепла!

Накладывая на Эфир Исцеление, Леонхарт крикнул:

— Осторожно! Будет следующая атака!

Но следующей атаки не было. Сбив Эфир на землю, Зенобия спокойно опустила руку. Она с улыбкой оглядела их группу.

— …Вы рады?

Леонхарт нахмурился.

— Что это ещё значит?

— Я спросила, гордитесь ли вы собой, тем, как усердно держитесь, — мягким голосом произнесла темнокожая красавица. — Впрочем, вы и вправду неплохо справляетесь.

Несмотря на очевидную разницу в уровнях, эта троица сражалась на удивление эффективно. Они выбрали место, где можно было тянуть время, разработали стратегию, чтобы сдержать Абсолюта, и усердно тренировались, чтобы отточить командную работу. Даже для сильнейшего мага на земле было непросто расправиться с ними за короткое время. Конечно, в затяжном бою они бы в конце концов выдохлись, и результат был бы предрешён, но их целью и не была победа.

— Однако…

Покачав головой, Зенобия указала на другую сторону Долины.

— Ваша главная надежда, кажется, не в лучшем положении.

* * *

Излучая красную Ауру, Рю Ханбин взмыл в воздух.

— Стиль Короля Мечей, первая форма удара: Бешеный разрез!

Бесчисленные рубящие удары обрушились на землю. Кровавый вихрь клинков, сметающий всех попавших в него монстров, заполнил пространство перед Императором Грома.

— Недостаточно.

Гархан неторопливо взмахнул громовым мечом. Лезвие молнии пронзило сердце красного шторма. Один удар меча пронзил тысячу обманных движений, и они бесследно развеялись.

— Кх!

От ударной волны огромное тело Ханбина пошатнулось.

Гархан шагнул вперёд.

— Боевой дух — это, несомненно, великая тайная техника…

Синие разряды, словно паутина, раскинулись во все стороны. Повсюду поджаривались монстры, распространяя едкий запах гари. Дз-з-з! Одним своим движением сея смерть, Император Грома мгновенно сократил дистанцию в несколько метров.

— Но у меня тоже есть похожая техника.

Громовой меч увеличился, достигнув почти десяти метров в длину. Гархан тут же обрушил его вниз. На первый взгляд, это было простое движение, но в момент удара клинок разделился на десятки лезвий, которые чертили в воздухе хаотичные прямые линии. Со всех сторон неистово плясали электрические клинки. Каждый из них был нацелен в жизненно важные точки.

«Это не заблокировать!»

Ханбин стиснул зубы.

— Та-а-а-а!

Он направил Боевой дух на защиту, повысив её до предела. В таком состоянии он взмахнул Гигантом, очертив круг.

— Стиль Короля Мечей, третья форма удара: Кручёный удар!

Их атаки столкнулись. Красная вспышка вновь была остановлена перед глазами Гархана.

— Всё ещё недостаточно.

Электрические клинки безжалостно терзали тело Рю Ханбина. Его плоть, способная выдержать даже Огненный выдох Нактериона, трескалась и рвалась, разбрызгивая кровь. Издавая крик, Ханбин отчаянно покатился по земле.

— Кха-а-а-ак!

С трудом подняв голову, он уставился на Гархана, тяжело дыша.

— Ха, ха…

Ещё мгновение назад казалось, что с ним можно сражаться. Мастерство Рю Ханбина, пробудившего Боевой дух Валтаран, не уступало мастерству Гархана. К тому же, по неизвестной причине, движения Гархана казались немного скованными. Это позволяло в какой-то мере сократить разрыв в технике.

Но теперь всё было иначе.

— Похоже, ты ещё не достиг уровня своего учителя, юный воин Вальтара.

Гархан стоял, окружённый электрическими разрядами, с холодной улыбкой на лице.

— В таком случае, бояться нечего.

Десятки молниеносных штормов кружили вокруг него, сжигая приближающихся монстров. Это была практически идеальная форма защиты.

«Так вот что такое Нисхождение Бога Грома…»

Хотя Киби и рассказывала ему об этом, он совершенно не понял, что это за бред. Сильнейшая тайная техника Императора Грома Гархана.

«Я не думал, что она настолько сильна…»

Гархан с невозмутимым видом приблизился к Рю Ханбину. Его высшая тайная техника, Нисхождение Бога Грома, что разделяет и сводит воедино пространство и время, была навыком, который нельзя было использовать безрассудно. Эта техника требовала огромного количества Форса, и после активации время её действия было коротким. Раньше он выдыхался и терял силы всего через несколько минут. Конечно, после активации он мог уничтожить всех врагов не то что за минуты, а за секунды, так что это не было большой проблемой, но и игнорировать такой риск было нельзя. Однако теперь он мог поддерживать её гораздо дольше.

В отличие от прошлого, его физические характеристики значительно возросли.

«И всё-таки хорошо, что я подготовился заранее».

Хоть его и превозносили как одного из Сильнейшей четвёрки, на самом деле его базовые показатели были заметно ниже. И физические способности, и количество Форса — одной из Четырёх великих сил — у него были значительно ниже, чем у остальных троих. Он компенсировал это выдающимся боевым чутьём и отточенной техникой. Именно поэтому, несмотря на значительно уступающие характеристики, он смог достичь 150-го уровня. Но сейчас он был на 156-м. Используя Благословение Омпалоса, он поглотил огромное количество очков опыта. И этого результата он достиг исключительно за счёт «повышения физических характеристик». Гайдлайн Демона-бога, по своей сути, не улучшал технические аспекты. Другим это не принесло бы большой пользы, но для Гархана это позволило восполнить его самый главный недостаток.

— Теперь я могу поддерживать Нисхождение Бога Грома больше получаса.

Под ледяной голос Императора Грома последовала новая атака. Небо раскололось, молнии заплясали, а земля и монстры загорелись. Перед лицом этой подавляющей мощи Рю Ханбин не мог даже толком защищаться.

— Кх! Кх-х-х!

Не увернуться. Он наносит удар прежде, чем успеваешь уклониться. Не достать. Он уворачивается прежде, чем успеваешь нанести удар. С каждым столкновением клинков его мышцы сводило, молнии обжигали, а кожа рвалась. Клинок Ауры то и дело рассеивался, и во все стороны летели брызги крови.

— А-а-а-а!

Высвобождая Боевой дух, Рю Ханбин издал отчаянный боевой клич. В тот же миг красная вспышка выстрелила, словно пушечное ядро.

— Духовный разрез!

С помощью Трёх духовных мечей он пытался хоть как-то найти выход. Однако Гархан не позволил ему и этого.

— У великих техник всегда есть большие слабости.

Фигура Императора Грома превратилась в одну молнию и ринулась вперёд, словно вспышка. Синяя линия широко рассекла мир. Ханбин в ужасе попытался увернуться, но опоздал.

Пш-ш-шак!

На его груди появилась глубокая рана, из которой хлынула кровь.

— У-у-ух…

Пошатываясь, Рю Ханбин отступил назад. Рана была настолько серьёзной, что у него на мгновение потемнело в глазах.

— Обычно такой удар достиг бы сердца… — с восхищением произнёс Гархан. — Но твои мышцы настолько плотные, что я рассёк лишь плоть. Ты и впрямь напоминаешь мне того парня.

— Ха, ха…

Тяжело дыша, Ханбин мрачно смотрел на него.

«Нет ни единой бреши…»

Словно прочитав его мысли, Гархан усмехнулся.

— Хочешь найти брешь? Жаль, но такого шанса у тебя не будет.

Он медленно проговорил, сжимая в руке гигантский громовой клинок:

— Небесный меч Баотольта, без сомнения, страшен. Я до сих пор не знаю, как ему противостоять.

Для Гархана Нисхождение Бога Грома была его высшей тайной техникой. После её использования пути назад не было. Но Баотольт был другим. Для него Боевой дух Валтаран был лишь подготовкой. Промежуточным этапом для нанесения того самого непостижимого удара, от которого нельзя ни уклониться, ни защититься — Небесного меча Диастима.

— Поэтому я на мгновение совершил глупость.

Но, поразмыслив, он понял, что беспокоиться не о чем. Он боялся Небесного меча Баотольта. А не Небесного меча его неоперившегося ученика. Если его противник — Рю Ханбин, то что бы тот ни делал, он сможет остановить его задолго до того, как тот применит свою великую технику.

— Знаешь ли ты, как использовать Диастиму, или нет, мне неведомо. Но…

Сильнейший в мире магический мечник высокомерно рассмеялся.

— Если я лишу тебя самой возможности её применить, какая разница, насколько она сильна?