— Да пребудет в ногах моих мощь Преллю!

Подхваченный ветром, Леонхарт взмыл в воздух и, описав длинную дугу, пронёсся над толпой монстров.

Его цель — темнокожая красавица-блондинка в алом одеянии.

— Эктоплазменное копьё!

В тот же миг среброволосая девушка, рассекая воздух парными клинками, ринулась в гущу монстров.

— Стиль магического меча: Воющий гром!

Одновременно с ней рыжеволосый юноша-маг взмахнул Посохом Короля огненных драконов.

— Массовый огненный канон!

Зенобия качнула своим Посохом Мира.

— Сгорите все.

И тут же грянула огненная буря. Испепелив всё в радиусе нескольких десятков метров, она легонько коснулась земли концом посоха.

— Силовое поле.

Зенобию окутал бирюзовый барьер. Ливень молочно-белых копий, яростные разряды молний и языки пламени — всё было остановлено.

Грохот!

Атаки не достигли цели, но никто не отчаялся. В конце концов, это был далеко не полномасштабный натиск.

Им приходилось атаковать, прорываясь сквозь орды монстров, и наносить удары, одновременно испепеляя тварей вокруг. Сосредоточить всю силу в одной точке было так же непросто, как и их противнице.

Отступив, Эфир и Атис перевели дух.

«Наша задача — тянуть время!»

«Нужно просто продолжать в том же духе!»

Поэтому и у Зенобии была возможность передохнуть. Она посмотрела вдаль, на другой конец Долины, и пробормотала:

— Не могу понять…

Она наблюдала за Древними драконами из Аппер Дракониум, которые вели ожесточённую битву. Её терзал тот же вопрос, что и Гархана.

— Почему при схожих Уровнях такая разница?

Леонхарт охотно объяснил причину:

— Если задуматься об особенностях Гайдлайна, то в этом нет ничего удивительного.

Каждая секунда была на счету. Раз уж противница сама завязала разговор, не было причин упускать такую прекрасную возможность.

— Конечно, для монстров из Иного мира нет никакой разницы между нами и ними. Все мы — просто враги. Но разве дистанция определения Уровня для человека и Дракона не отличается, даже если их Уровни одинаковы?

Чтобы Гайдлайн определил Уровень человека, нужно подойти к нему как минимум на двадцать метров. Но Дракона, в зависимости от его размеров, можно распознать и со ста метров.

— А функция измерения Уровня в Гайдлайне основана на способности монстров Иного мира чувствовать Эссенцию.

Если связать эти две особенности, вывод напрашивается сам собой:

— Это значит, что радиус, с которого монстры чуют Дракона, в пять раз больше, чем у человека.

Иными словами, даже при одинаковом 120-м Уровне в глазах монстров Иного мира Дракон выглядит куда более крупной добычей, чем человек. И это лишь в пять раз больший радиус обнаружения. Речь не о том, что на Дракона нападает впятеро больше монстров.

— Площадь пропорциональна квадрату радиуса, так что реальное число тварей будет больше в десятки раз, не так ли?

Благодаря этому на отряд Ханбина нападало лишь то количество монстров, с которым можно было справиться, попутно отбиваясь от окружения. А вот на Древних драконов твари неслись со всех сторон таким плотным потоком, что тем едва хватало сил защищаться.

Именно поэтому Киби когда-то сказала, что количество Ожерелий анти-превращения не имеет значения.

— Всё равно не нам с ними сражаться.

Конечно, если бы Древних драконов, способных сражаться в полную силу, было больше двадцати, разница в мощи стала бы так велика, что заманить их сюда было бы невозможно, но…

— К счастью, этого не произошло. Я искренне благодарен за вашу лень, о Королева магии. Ху-ху-хут.

Несмотря на насмешливый тон, в душе Леонхарт ликовал. «Отлично, я выиграл немало времени!»

На лице Зенобии отразился шок.

— Так вот в чём дело…

Она действительно никогда не задумывалась о таких вещах. Хотя и гордилась тем, что изучила Гайдлайн лучше, чем кто-либо в Латне.

— Что ж, похоже, меня и вправду обвели вокруг пальца.

С кривой усмешкой на лице, Зенобия изменилась во взгляде.

— Признаю.

От былого высокомерия не осталось и следа.

— Я пропустила удар.

С серьёзным лицом она подняла правую руку.

— Призматическая драконья руна!

Золотой вихрь взметнулся к небесам, а затем распался на семь лучей света, что обрушились на землю. Раздался взрыв, и в радиусе ста метров все монстры были уничтожены. В одно мгновение перед Зенобией остался лишь отряд Леонхарта.

С рокотом…

Земля содрогнулась, изрыгая разноцветных Драконов Света. Сияющие змеи заполнили всё вокруг, испуская волны энергии.

— Вы и впрямь противники, которых нельзя недооценивать. А значит, вы заслуживаете соответствующего приёма!

Драконы Света разом устремились к отряду Леонхарта. Лица героев побледнели.

«Чёрт!»

И концентрация, и разрушительная сила были на совершенно ином уровне.

В ужасе Леонхарт и Эфир отпрыгнули в стороны. Атис, собрав все силы, развернул защитный барьер.

Грохот!

Едва выбравшись из зоны поражения, Эфир скривилась.

«Ай, можно было и не признавать!»

Лицо Атиса тоже помрачнело.

«Проклятье, неужели мы слишком заважничали?»

Её отношение кардинально изменилось. Она была готова пойти на перерасход сил, лишь бы избавиться от всех окрестных монстров и направить всю свою мощь на отряд Леонхарта. Это сильнее утомит и саму Зенобию, но и для них опасность возрастёт многократно.

Сколько они смогут продержаться против сильнейшего мага в мире, которая решила драться всерьёз?

— В знак уважения к вашей хитрости, что заставила меня зайти так далеко… — Зенобия направила на них посох, и её глаза холодно блеснули. — …я убью вас всех на месте!

— Кхаааа!

Передняя лапа Манакирас ударила оземь. Земля раскололась, и из трещин, словно гейзеры, вырвались столбы багровой Ауры.

Рокот!

Это был излюбленный приём Драконов Ауры в Латне: сделать вид, что промахнулся, и тут же нанести следующий удар.

Конечно, Киби читала её как открытую книгу.

— Хмф!

Когда знаешь, чего ожидать, защититься нетрудно. Ещё до того, как Аура вырвалась из-под земли, она уже сделала сальто в воздухе и покинула зону поражения.

В тот же миг с острия её копья сорвался угольно-чёрный Клинок Ауры.

— Сокрушительный удар Ауры!

Разрез, наполненный тайным искусством стиля Басарада, обрушился на переднюю лапу Манакирас. Чешуя треснула, брызнула Драконья кровь.

— Кх!

Вскрикнув, драконица отступила на шаг. Она с удивлением уставилась на маленькую красавицу перед собой.

— …Ты полностью читаешь мои приёмы.

— Только сейчас заметила?

Киби невозмутимо прокрутила в руках своё длинное копьё.

Сражаться с Древним драконом 140-го Уровня оказалось на удивление легко. И всё это — благодаря поддержке Платера.

«Если судить чисто по навыкам Заклинателя духов, он даже лучше Леонхарта, а?»

Тактика Леонхарта, который, будучи Заклинателем духов, предпочитал лично избивать врагов, была, безусловно, мощной. Но именно поэтому как боец поддержки он был никуда не годен.

«В таком случае…»

Киби бросила взгляд в сторону Зенобии. В отличие от того, что было раньше, теперь её товарищей явно теснили. Похоже, когда Архимаг начинает сражаться всерьёз, им не совладать.

«Нужно скорее разобраться с этой ящерицей и присоединиться к ним!»

Киби уже приготовилась нанести решающий удар, как вдруг Манакирас резко втянула свою длинную шею.

— Ты и впрямь очень искусна в битвах с Драконами.

Мало того, она выгнула спину и подтянула передние лапы к груди.

— Но и я ещё не все козыри выложила!

Киби была сбита с толку. Она впервые видела такую стойку. Ни один из известных ей Драконов никогда не принимал подобную позу в бою.

Это было похоже не на Дракона, а скорее на…

«Почему она подражает разъярённой кошке?»

Манакирас взревела:

— Я покажу тебе, как Дракон сражается с человеком!

Огромное, несколько десятков метров в длину, тело Дракона начало переступать с лапы на лапу. Она не топала тяжело и величественно. Она двигалась грациозно, встав на кончики лап и выпрямив хвост для равновесия, словно отвес!

А затем…

— Кхаааааа!

С оглушительным рёвом она подняла передние лапы и нанесла серию быстрых, лёгких ударов! Та-та-та-та!

Её гигантские лапы несколько раз подряд мелькнули в воздухе, нацелившись на Киби.

Едва увернувшись, девушка ошеломлённо замерла.

— А? Что это такое?

Она была уверена, что в арсенале боевых техник Драконов ничего подобного не было. Но в то же время эта стойка не была ей незнакома. Именно так кошка охотится на мышь!

— Что за нелепость…

Столкнувшись с невиданным ранее приёмом, она не могла даже контратаковать. Всё, что ей оставалось, — это едва уворачиваться.

Тяжело дыша, Киби изумлённо закричала:

— Ты с ума сошла! Где твоё драконье достоинство? Зачем ты подражаешь кошке?

Манакирас оставалась гордой.

— Истинный мудрец найдёт чему поучиться даже у дитя!

Она продолжила свой клич, глядя в небо без тени стыда.

— Это самый эффективный способ ведения боя Дракона против маленького человека. Чего же тут стыдиться!

Передние лапы Чёрного дракона вновь рассекли воздух. И снова быстро, коротко, та-та-та-та!

— Кх!

На лбу Киби выступил холодный пот. Поза выглядела до смешного нелепо, но…

«С этим и вправду трудно справиться!»

Реальная мощь этих атак была вовсе не смешной. Это был результат долгих исследований, направленных на создание стиля, позволяющего драться с человеком «на равных».

«Постойте, с какой стати Дракону понадобилось сражаться с человеком на равных?»

Удивившись, Киби вскоре сама нашла ответ.

— Ах, Сильнейшая четвёрка…

Манакирас усмехнулась.

— Этот приём я создала в те времена, когда по глупости своей нацелилась на госпожу Зенобию.

Именно эта «особенность» и стала причиной, почему для повышения Уровня выбрали именно её, а не других Древних драконов. Против человека Манакирас могла сражаться эффективнее, чем кто-либо другой в Аппер Дракониум!

— Кхаааааа!

Манакирас перешла в полномасштабное наступление. Лицо Киби исказилось от непрерывных атак, похожих на кошачьи «джебы», сыпавшихся со всех сторон.

«Э-это невозможно прочитать!»

Король Мечей и Император Грома, два абсолютных воителя, продолжали свой поединок.

Алое пламя бушевало. Лазурные разряды молний сверкали повсюду.

— Кхееек!

— А-а-а-ак!

Непрерывно раздавались отчаянные вопли монстров. В битве двух гигантских китов страдали бесчисленные креветки. Конечно, для Рю Ханбина, полностью сосредоточенного на битве, всё это было лишь фоновым шумом.

Нанося один удар за другим, он непрерывно атаковал Гархана со всех сторон. Он распределял силы между атакой и защитой в соотношении шесть к четырём, всегда сохраняя часть Ауры для обороны.

«Нужно как можно лучше изучить его стиль».

У Боевого духа Валтаран есть ограничение по времени после активации. Поэтому, пока другие товарищи держатся, он должен был вытянуть из Гархана как можно больше информации. Это хоть немного повысит шансы на победу, но…

— Я догадываюсь о твоих намерениях.

Парируя удары, невозмутимо произнёс Император Грома.

— Ты хорошо поучился у Леонхарта. Его тактика всегда была такой.

Собрать как можно больше информации о противнике, а затем нанести решающий удар, воспользовавшись брешью в его обороне.

Лицо Рю Ханбина мрачнело. Гархан оставался неприступной стеной. Он нанёс уже бесчисленное множество ударов, но ни один не достиг цели.

Искусство владения мечом Гархана было настолько искусным и точным, что он мог одновременно сражаться с Рю Ханбином и следить за монстрами вокруг. Прочитать его было невозможно.

У остальных дела тоже шли неважно. Казалось, ещё недавно они успешно сражались, но теперь все оказались в опасности.

«Так я проиграю, даже не успев применить Боевой дух!»

Рю Ханбин разорвал дистанцию. Его тело окутало ревущее пламя.

Почувствовав эту мощь, Гархан приподнял бровь.

— Хм? Уже используешь Боевой дух? Не рановато ли?

Сжимая Ауру, Ханбин ответил:

— Иногда лучше просто пойти напролом!

Необъятная Аура сгущалась, сходясь в одной точке. Она сжималась до бесконечности, превращаясь в великое семя разрушения. Это казалось вечностью, но прошло лишь мгновение. Семя проросло, обратившись в чистую мощь.

— Боевой дух Валтаран!