Шёл седьмой день второй битвы за Филдракс. Армия Алендии была на пределе истощения. Отдав приказ сменить до предела измотанные войска на стенах, сэр Лакрель тяжело вздохнул.

— Всё идет в точности так, как и предсказывал господин Леонхарт.

Стратегия союзной армии Калдриса и Руна не изменилась. Сначала они открывали огонь бомбардировкой Древних драконов. Затем по крепости била магия Зенобии. Когда суматоха стихала, они немедленно отправляли войска в атаку, раз за разом методично нападая и отступая. Они не пытались найти брешь в обороне и одним ударом перерезать врагу горло — вместо этого они непрерывно давили, загоняя в угол.

В результате общие потери с обеих сторон превысили восемь тысяч человек. Причём Алендия потеряла пять тысяч, а противник — три. По всем законам войны атакующая сторона должна нести в несколько раз большие потери, чем обороняющаяся. Однако потери Алендии оказались выше.

Сабин Асиль покачала головой.

— Нам следовало ещё под Полтароном сократить их численность, даже если бы это стоило нам больших потерь. Если судить хладнокровно, тот вариант был выгоднее.

Проблема заключалась в том, что враг полностью окружил Филдракс. Местность вокруг крепости Филдракс довольно пересечённая. Чтобы полностью блокировать эту территорию, требовалось не менее двадцати тысяч воинов. Если бы под Полтароном удалось сократить вдвое отряд Императора Грома и Архимага и сдержать силы противника на уровне двадцати тысяч, в их окружении появились бы бреши. Тогда армия Алендии смогла бы использовать эти лазейки, чтобы быстрыми вылазками изматывать врага.

Одно дело — когда десять тысяч солдат обороняются и контратакуют двадцать тысяч, чьё кольцо окружения неполно. И совсем другое, когда пятнадцать тысяч сидят в глухой осаде против двадцати пяти тысяч, замкнувших их в плотное кольцо. Второй вариант был куда хуже.

— Хоть это и был неизбежный результат… — устало пробормотал Леонхарт. — Не заплатив кровью под Полтароном, теперь мы заплатим ещё большей кровью.

Шёл десятый день второй битвы за Филдракс. И в этот день армия королевства Калдрис с яростью штурмовала крепость Филдракс.

За прошедшие дни боёв стены во многих местах обрушились. Именно эти участки они и атаковали. Естественно, армия Алендии всеми силами пыталась защитить свои слабые места. Их-то враг и выбирал целью.

— Не нужно захватывать стены!

— Бейте только по солдатам!

— Атакуйте и отступайте!

У других стен Магическое королевство вело схожий бой.

Наблюдая за этой сценой из главного лагеря, Зенобия вдруг спросила:

— И сегодня немного их потреплешь и отведёшь войска, Гархан?

— Конечно. Нам ведь некуда спешить?

В основе любой войны лежит простой принцип: сохранить как можно больше своих и убить как можно больше чужих. Но сейчас ситуация была иной.

— Будет неприятно, если армия Алендии понесёт слишком большие потери разом.

Больше всего эти двое опасались, что Тёмное Воплощение снова скроется. Ведь найти одну-единственную женщину на просторах Латны — задача не из лёгких. Однако для Киби такой исход был бы не менее губителен. Хотя после падения Холлиен часть тёмной Божественной силы вернулась к ней, эта сила была запечатана. Кибриэль по-прежнему была бессильна, мощь оставшихся пяти Богинь, с трудом поддерживающих мир, слабела день ото дня, а вторжение Демонов-богов становилось всё яростнее, порождая Ночные аномалии по всему свету.

Никто не знал, как долго ещё продержится этот мир. Возможно, ему не протянуть и двух лет. А что, если по счастливой случайности мир выстоит до тех пор, пока Гархан и Зенобия не умрут своей смертью? Вернётся ли тогда украденная ими тёмная Божественная сила к Кибриэль? Возможно. Но лишь в том случае, если Киби почувствует этот момент и окажется рядом, чтобы принять её. Сама по себе она никогда не вернётся.

Если просто спрятаться в каком-нибудь уголке мира и ждать их смерти, итогом станет лишь крах Латны. Она должна была сделать всё возможное, чтобы уничтожить Императора Грома и Архимага. И именно Алендия и Шесть орденов были для Киби надеждой на победу. Пока они существуют, она и не подумает о бегстве.

— Проще говоря, они заложники. Заложники по имени «надежда».

Поэтому допускать разгромного поражения армии Алендии, которое могло бы её насторожить, тоже было нельзя.

— Нужно давить на них медленно, понемногу сокращая их число. Словно лягушка в котле: вода будет медленно нагреваться, а она, ничего не замечая, продолжит плавать. И что тогда? В какой-то момент она уже не сможет сбежать и просто сварится заживо, верно?

— И всё же, Тёмное Воплощение — не лягушка, — равнодушно подхватил Гархан.

С продолжением битвы Воплощение стало появляться всё чаще. Если раньше она лишь кружила на виверне на безопасном расстоянии, то в последнее время часто подлетала так близко, что это казалось безрассудством. Она отчаянно пыталась выманить Императора Грома и Архимага.

Честно говоря, они не раз едва не поддавались искушению. Не раз возникала ситуация, когда казалось: «Да на таком расстоянии мы её точно схватим». И всё же они проявляли терпение и сдерживались.

Потому что установили для себя одно незыблемое правило.

— Ни при каких обстоятельствах не вступать в бой с Воплощением и её спутниками в одиночку, без сопровождения армии.

Спешить некуда. Времени ещё предостаточно.

— Рано или поздно она совершит ошибку.

Шёл пятнадцатый день второй битвы за Филдракс. Поражение армии Алендии было очевидным. Число убитых и раненых превысило количество боеспособных солдат. От самой крепости Филдракс тоже мало что осталось — разрушений было больше, чем уцелевших построек. Рю Ханбин, Леонхарт и другие делали всё возможное, но чаша весов, что однажды накренилась, уже не вернулась в равновесие.

Когда ситуация дошла до этого, Император Грома сменил тактику. Во-первых, он прекратил бомбардировки Древними драконами. Вместо этого он придвинул главный лагерь ещё ближе к крепости. Опираясь на этот лагерь как на базу, войска Калдриса и Магического королевства совершали постоянные вылазки.

Алендия больше не была обороняющейся стороной. Император Грома и Архимаг находились в главном лагере, поэтому атаковать его было смерти подобно. Это означало, что преследовать отступающего врага было нельзя. Враги атаковали крепость, пока хватало сил, а затем отступали в безопасный лагерь, чтобы отдохнуть и с новыми силами вернуться в бой. Это была классическая осада.

Вот только крепость Филдракс была уже практически стёрта с лица земли. Стены рухнули, колодцы давно засыпаны, не осталось даже зданий, где можно было бы укрыться — даже командование ютилось во временных палатках. Это ничем не отличалось от ночёвки в чистом поле. Теперь уже армия Алендии оказалась в положении тех, кто вынужден «штурмовать» вражеский лагерь.

Глядя на жалкое состояние армии Алендии, Гархан усмехнулся.

— Каково это? Чувствуете, как вас раздевают догола?

Крепость, говоря по-простому, — это место в чистом поле, где возведены стены и здания, обеспечивающие условия для жизни и обороны. Иными словами, если разрушить стены и башни, лишив людей этих условий, она перестаёт быть крепостью. И наоборот: даже чистое поле может стать крепостью, если обеспечить в нём условия для проживания и защиту, не уступающую стенам.

Слушая донесение о положении дел, Рю Ханбин помрачнел.

— Неужели наши роли могли так поменяться…

У командования Алендии, собравшегося во временном шатре, на лицах было то же самое выражение. Одними лишь манёврами Император Грома и Архимаг с лёгкостью возвели несуществующую крепость. Да ещё и самодвижущуюся.

— Придётся признать, — мрачно пробормотала Сабин Асиль. — Мы проиграли.

Сэр Лакрель попытался поднять боевой дух.

— Мы ещё не проиграли! У нас ведь осталась крепость Алсид!

Это не помогло. Все прекрасно понимали истинное положение дел. Вражеское кольцо было всё так же плотно. В такой ситуации даже отступление было невозможно. Они были словно мыши в банке, которым оставалось лишь ждать, пока свирепый кот не перегрызёт им глотки.

— Т-тогда, может, хотя бы Воплощению следует бежать…

На предложение Лакреля Киби покачала головой.

— Какой смысл в моём спасении, если я брошу своих подданных?

Её взгляд стал суровым.

— Ещё есть способ. Я стану приманкой и выманю врага.

Лакрель и Сабин Асиль были озадачены. Она и так всё это время играла роль приманки.

— Разве мы не убедились, что это уже не работает?

На вопрос Сабин ответил Леонхарт.

— Император Грома и Архимаг действительно не собираются преследовать Воплощение в одиночку. Но можно ли то же самое сказать о рыцарях и солдатах?

За поимку Тёмного Воплощения обещана невероятная награда: высокий статус и целое состояние, которое возвысит весь род. Что, если такая возможность окажется прямо у них перед носом?

— Человеческая жадность — не то, что можно недооценивать.

Той ночью.

Случилось нечто необычное. Алендия, до сих пор лишь принимавшая удары, внезапно совершила ночную вылазку. Под покровом темноты вся армия Алендии, чья численность сократилась до восьми тысяч, ринулась из крепости. Это было тотальное наступление.

В авангарде находились их сильнейшие воины.

Король Мечей Пеллад Вин, Кулачный заклинатель духов Леонхарт, Грозовая туча Эфир, Чародей пламени Атис.

И даже Тёмное Воплощение, Киби!

Верховный главнокомандующий Калдриса Тонитрус, глядя на них, несущихся впереди всех, презрительно фыркнул.

— Последние конвульсии!

Раз уж весь враг покинул Филдракс, не было нужды продолжать осаду. По сигналу восемнадцатитысячная союзная армия Калдриса и Магического королевства начала выстраивать новое кольцо окружения. Неизбежно, в процессе этого старое кольцо ослабевало.

Лакрель не упустил этот момент.

— Сигнальте к обходу!

Шесть тысяч из восьмитысячной армии Алендии резко свернули вправо. Командиры союзной армии на мгновение растерялись.

— А?

— Они разделились?

Двухтысячный отряд во главе с Ханбином продолжал рваться на запад, а шеститысячный основной корпус двинулся на север. Движение союзной армии тоже изменилось. Раз армия Алендии разделилась, им тоже пришлось разделить силы, чтобы справиться с обоими отрядами. В такой напряжённой ситуации не было времени ждать приказа верховного главнокомандующего. Полевые командиры должны были мгновенно оценивать обстановку и принимать решения.

Проблема была в том, что всеми командирами овладела одна и та же жадность.

«Воплощение там?»

Награда за поимку Тёмного Воплощения была слишком, слишком велика. К тому же, их собственная армия была слишком многочисленной.

«Основными силами займутся другие отряды!»

«А я тогда здесь!..»

Большинство войск союзной армии бросили шеститысячный основной корпус и устремились в погоню за двухтысячным отрядом!

— Сработало! — восторжествовал Лакрель.

В кольце окружения образовалась огромная брешь, открыв шеститысячной армии Алендии надёжный путь к отступлению.

— Всей армии отступать!

Наблюдавшие за битвой Гархан и Зенобия только языками цокнули.

— Ого, а они неплохи.

— И не говори, неплохо сработано.

Они гадали, зачем те предприняли внезапную ночную атаку без шансов на победу, но если целью было отступление, то всё становилось на свои места. Для отступающих тёмная ночь, разумеется, куда выгоднее, чем ясный день. Особых проблем это не создавало. Ведь взамен двухтысячный отряд с Воплощением внутри оказался в ещё более отчаянном положении.

Тонитрус быстро принял решение.

— Раз так, мы должны во что бы то ни стало захватить Воплощение!

Проигнорировав отступающие основные силы Алендии, все восемнадцать тысяч солдат союзной армии ринулись к двухтысячному отряду Воплощения. При таком раскладе жизни этих двух тысяч висели на волоске.

И в этот момент произошло ещё одно изменение. Внезапно тьму хаотичного поля боя пронзил столб света, и в небе появилась огромная Виверна. Король Мечей, Кулачный заклинатель духов, Воплощение и Чародей пламени — все они взобрались на Виверну и взмыли в небо над полем битвы.

— Это?..

— Чернильный Кошмар!

Виверна, несущая на себе сильнейших воинов Алендии, сделала широкий круг над полем боя, обрушивая на врага шквал атак. Красно-чёрные Клинки Ауры летели во все стороны, с неба дождём сыпались копья Духовного искусства, а землю опаляли взрывы пламени и Огненный выдох. Раздался оглушительный грохот!

Благодаря этому в кольце окружения образовался прорыв. Через него начал отступать и оставшийся двухтысячный отряд.

— Достойно Воплощения Кибриэль — сначала позаботиться о своих подданных, — пробормотала Зенобия.

Гархан тоже выпрямился.

— Таким и должно быть поведение Богини.

Расстояние между отрядом и группой Воплощения всё увеличивалось. Это означало, что они остались одни посреди многотысячной вражеской армии. Конечно, их нельзя было назвать окружёнными. С манёвренностью этой Виверны они в любой момент могли просто перелететь через вражеские ряды.

— Наверное, они так и думали, но…

Всё было так, как и предсказывал Гархан. Они всё-таки совершили ошибку.

С довольной улыбкой сильнейший Маг на земле подняла свой посох.

— Наконец-то я поймала вас, крысята!