В лесу, где растянулась колонна особого отряда Калдриса и Магического королевства, внезапно прогремел взрыв. БА-БАХ! На лицах марширующих солдат отразилось недоумение. — А? — Что это?

Их можно было понять. Взрыв прогремел более чем в пятидесяти метрах от колонны. С такого расстояния это их почти не задело. Но они быстро пришли в себя. Как-никак, нападение означало, что враг где-то поблизости. — Вражеская атака! — Всему войску занять оборонительные позиции!

Рыцари окутали себя Аурой и Форсом, солдаты, подняв щиты, выстроили оборонительный порядок. Маги приготовили посохи для контратаки, а Заклинатели духов возвели защитные барьеры. — Найти врага!

Но не успели они начать поиски, как раздалась новая серия взрывов. БА-БА-БА-БАХ! Взрывы гремели совершенно хаотично. Одни — в ста метрах от них, другие — в пределах десяти, а некоторые разрывались прямо над головами солдат в колонне.

Колонна особого отряда была такой длинной и широкой, что около половины зарядов достигли цели. Тем не менее, ущерба по-прежнему не было. Мощность взрывов оказалась ничтожной. Они не могли сломать даже ствол дерева. Разве что ломались ветки да вспыхивало пламя.

Наблюдая за происходящим, Гархан недоуменно склонил голову. — В лучшем случае это магия взрыва Уровня двадцатого, не выше. В армиях Трёх Великих Держав даже рядовой солдат, будь то повар или писарь, имел Уровень выше сорокового. Такой силе не под силу было пробить даже щит простого солдата, не говоря уже об общем защитном барьере.

На лице Зенобии тоже читалось недоумение. — Они пытаются поджечь лес? — Не может быть. Это же не какая-то пограничная стычка.

Конечно, поджог леса мог бы задержать преследователей. Но это лишь в том случае, если бы отряд остался стоять и смотреть, как разгорается пламя. Могущественные Маги и Заклинатели духов способны с лёгкостью потушить практически любой лесной пожар. А на Латне критерий этой «могущественности» — примерно пятидесятый Уровень. В магических и духовных подразделениях Трёх Великих Держав не было никого ниже пятидесятого Уровня.

— Гасим огонь. Нескольким Магам достаточно было лишь взмахнуть посохами, чтобы пламя тут же погасло. Однако они не могли снять защиту. Ведь взрывы не прекращались. БА-БА-БАХ! Лица командиров мрачнели. — Да где же этот враг?

Гархан и Зенобия задавались тем же вопросом. — Может, они установили магические ловушки? — Но как они могли предсказать наш маршрут? Не могли же они заминировать всю округу? На такое безумие не хватило бы и всей казны Трёх Великих Держав.

— Минутку, я проверю. Зенобия сделала пас рукой в воздухе. Вскоре в её ладони что-то появилось. Это был небольшой металлический шар размером с детский кулак. Она притянула его Маной прямо из воздуха, пока тот падал.

「Разрывная сфера Рателя (Магический предмет). Магическая бомба, которая после активации при контакте с другим объектом применяет заклинание взрыва 22-го Уровня, Малый Взрыв. Требуемый Уровень для использования: 25.」

Впрочем, сверяться с Гайдлайном не было нужды. На её лице отразилось изумление. — Так это же изделие нашей Гильдии! Магическая бомба, произведённая Синкерз.

— Я получала отчёт о недавнем крупном заказе, неужели это он… — Хочешь сказать, ты продала оружие врагу? — Изначально это и не оружие вовсе! Конечно, я не обратила внимания. Оно предназначалось не для боя, а для строительных работ.

Ворча, Зенобия вгляделась в дальний лес. — Похоже, эти негодяи швыряют их с помощью чего-то вроде катапульты. — …В лесу? — с сомнением переспросил Гархан. Откуда там взяться правильному углу для выстрела, да и установить её как следует не выйдет. — И всё же они определённо падают сверху.

Зенобия сосредоточилась и осмотрела небеса. Ничего. «Нет, погоди-ка». Она применила не обнаружение Маны, а магию дальнего видения. Её взор устремился ещё дальше. Лишь расширив область видения почти на километр вверх, она наконец что-то заметила. Это была Виверна с серебристой гривой, беспрестанно разбрасывающая маленькие металлические шары.

— Вот они. Она невольно усмехнулась от абсурдности ситуации. — Боже мой, так они сбрасывали бомбы с такой высоты?

Высоко в небе, на спине парящей Эфир… Леонхарт и Атис усердно набивали мешок магическими бомбами. Наполнив мешок доверху, они оба прикоснулись к нему и пробормотали: — Малый Взрыв. — Малый Взрыв. Так они активировали все магические бомбы в мешке. А затем? — Сбрасывай!

Они просто перевернули мешок и вытряхнули всё его содержимое. Сотни магических бомб устремились к земле. Мгновение спустя внизу расцвело бесчисленное множество огненных цветов. Пуф-пуф-пуф-пуф-пуф! Конечно, с такой высоты они казались крошечными, но на самом деле взрывы были вполне себе внушительными.

Атис расплылся в улыбке. — Отлично взрываются. Леонхарт был того же мнения. — И продвижение мы им знатно замедлили.

Магия Архимага обладает подавляющей дальностью. Поэтому Эфир попадал под удар, даже не успев приблизиться. Из-за этого воздушные бои, в которых они до сих пор так преуспевали, стали невозможны. Вернее, они так думали. Пока Рю Ханбин не бросил как бы невзначай одну фразу. — А что, если просто подняться повыше и сбросить что-то вроде бомб? В этом мире ведь есть нечто похожее. Я видел, когда работал на стройке. Именно. Если просто сбрасывать что-то сверху, расстояние не имеет никакого значения. Гравитация всё сделает сама.

И всё же поначалу Леонхарт отверг это предложение. — Это бессмысленно. Такие магические бомбы сможет отразить даже рядовой солдат. — Отразить-то он сможет. Но разве можно продолжать марш, постоянно отбиваясь от атак? Как ни крути, на них нападают.

Вспоминая тот разговор, Леонхарт вновь поразился. — Этот парень, Ханбин, иногда выдаёт просто блестящие идеи.

Они вдвоём продолжали опустошать мешки с бомбами. Ковровая бомбардировка из сотен снарядов продолжалась. Точность, разумеется, была ужасной. С такой высоты они не целились, а просто сбрасывали их вниз. Погрешность достигала нескольких сотен метров. Впрочем, это было не так уж и важно. Вражеская колонна тоже растянулась на сотни метров.

— Кидай наугад, куда-нибудь да попадём. — А даже если промахнёмся, не страшно. Сами взрывы уже действуют на нервы. Пуф-пуф-пуф-пуф-пуф! Внизу один за другим расцветали огненные цветы.

Наблюдая за этим, Эфир внезапно пробормотала: — Мне кажется, вам двоим не обязательно было лететь. Ведь активировать магические бомбы может кто угодно, верно? С этой задачей справился бы любой, чей Уровень выше двадцать пятого. Не лучше ли было бы Леонхарту и Атису остаться и защищать наших союзников?

Атис покачал головой. — Нужно быть готовыми к худшему. Что, если Император Грома или Архимаг решат вмешаться лично? Чтобы был хоть какой-то шанс уйти от них, по крайней мере двое из группы Ханбина должны оставаться с Эфир.

— Хотя, конечно, вероятность этого почти нулевая. Леонхарт пожал плечами. — К несчастью, наши противники не дураки.

— Опять взрыв. — И снова. — …И долго нам так стоять? Под непрекращающейся бомбардировкой особый отряд мог лишь удерживать оборону. Если поначалу все были напряжены, то теперь на лицах солдат читалась скука. Уж больно слабыми были эти бомбы. Брали лишь количеством. Пока они находились под защитным барьером, им ничто не угрожало.

— Чёрт, только деньги зря тратят. — Да уж лучше бы деньгами швырялись, толку было бы больше. — Точно. Все бы бросились их подбирать. — Да ладно, вряд ли. Кто на нашем Уровне станет нарушать строй ради пары монет? Солдаты в армиях Трёх Великих Держав получают солидное жалованье. Они не настолько бедны, чтобы нарушать дисциплину из-за упавших под ноги денег. Хотя, если бы посыпались золотые монеты, тут уж кто знает… — Но бомбы определённо дешевле золота.

В отличие от скучающих солдат, Гархан выглядел обеспокоенным. — Ситуация оказалась сложнее, чем я думал. Очевидно, что пока они держат оборону, им ничего не грозит. Но это также означало, что, если они попытаются двинуться вперёд, пренебрегая защитой, то понесут урон. — Они превосходно нас тормозят, не так ли?

Цокнув языком, он повернулся к Зенобии и спросил: — Сколько же ты продала этих чёртовых магических бомб? Зенобия неловко улыбнулась. — Около пяти тонн?

Гархан с трудом подавил рвущееся наружу ругательство и продолжил: — Но… они же не могут высыпать на нас всё это сразу. Пусть это и сам Чернильный Кошмар, но это всё же виверна, и у неё должен быть предел грузоподъёмности. Она никак не могла бы поднять в воздух все пять тонн бомб. — Даже если она летит налегке, предел — килограммов четыреста. А значит, эта бомбардировка не может длиться вечно.

Глядя на вполне логичные рассуждения Гархана, Зенобия смутилась ещё больше. — А, ну, не думаю, что всё так просто… — Почему? С кривой усмешкой она пожала плечами. — Я продала им ещё и Пространственный карман. Для удобства доставки. Тут он не выдержал. — Ах ты ж, #@%&!

Он понял, что ждать, пока у врага закончатся бомбы, бессмысленно. — Раз так, нельзя просто стоять и смотреть. Гархан спрыгнул со своего Голема-скакуна. И активировал Путь Грома и Молнии. В мгновение ока Гархан взмыл в небо более чем на триста метров.

Атис в ужасе закричал: — Император Грома летит сюда! Отшвырнув мешок с бомбами, Леонхарт и Атис тут же прижались к спине Эфир. Он развернулся и начал набирать скорость. — Улепётываем!

Погони не последовало. Прогнав Эфир, Гархан вернулся на землю. Отменяя Путь Грома и Молнии, он проворчал: — Это лишь временная мера. Как только мы снова двинемся в путь, они вернутся.

— Ничего не поделаешь, — цокнула языком Зенобия. — Мы же не можем попасться в ловушку, прекрасно зная, что это приманка. И это была не просто излишняя осторожность, а вполне обоснованное предположение. Сама их тактика служила тому доказательством. — Этот метод абсолютно бесполезен в бою. Мощность бомб ничтожна. При осаде такая бомбардировка не нанесёт вражескому лагерю ни царапины. В полевом сражении она тоже бесполезна, ведь там союзники и враги сражаются вперемешку. — Этот приём можно использовать только для одного — чтобы сдержать преследователей во время отступления, верно? А это, в свою очередь, означало, что они заранее готовились к отступлению и разработали эту тактику. — Значит, они с самого начала собирались оставить Полтарон.

В то же самое время на спине Эфир сидел Атис с разочарованным видом. — И в этот раз не погнался. И это называют сильнейшим? Какой же он трус. — Он не трус, а осторожен. Но досадно, это правда, — поправил его Леонхарт, мысленно вычеркнув второй план-приманку. — Опять неудача. Похоже, сейчас придётся довольствоваться тем, что они смогли их задержать. — Придётся дать решающий бой у Филдрокса.