На момент начала войны силы Алендии были развёрнуты следующим образом. Три тысячи солдат в Полтароне, четыре тысячи в Филдраксе и ещё три тысячи в Алсиде сформировали оборонительную линию. Основные же силы — двенадцать тысяч воинов под командованием Сабин Асиль — должны были перемещаться вдоль этой линии, гибко реагируя на действия противника.

В ответ союзные силы Калдриса и Магического королевства разместили двадцать две тысячи солдат у оборонительного треугольника, оставив три тысячи для поддержки тыла и направив восьмитысячный отряд на Полтарон. Когда войско Сабин Асиль двинулось на юг, чтобы поддержать Полтарон, Тонитрус во главе четырнадцатитысячной армии встретил их на равнине Хварен.

Битва обернулась огромными потерями для обеих сторон. Основные силы Алендии сократились до восьми тысяч, армия Тонитруса — до девяти с небольшим тысяч. Поскольку в сражении не произошло ничего непредвиденного, процент потерь оказался примерно одинаковым.

Сабин Асиль с остатками армии отступила к Филдраксу, а Тонитрус вернулся к основным силам, расположенным за линией обороны. После этого три тысячи солдат из тыловой поддержки были направлены для сдерживания Алсида, пока основная армия медленно продвигалась вперёд. В результате гарнизон крепости Филдракс насчитывал тринадцать тысяч человек, а основная армия противника — семнадцать тысяч.

Вскоре Полтарон пал. После трёхдневного отступления, стоившего им около трёхсот жизней, остатки гарнизона добрались до крепости Филдракс.

Командующий крепостью Филдракс, сэр Лакрель, выслушав донесение о положении дел, удивлённо отметил:

— Потерь меньше, чем я ожидал.

Леонхарт с горечью ответил:

— Это потому, что нам даже не удалось толком сразиться. Они просто отсиживались в крепости под непрерывным обстрелом, а затем бежали. Большинство потерь пришлось на отступление — люди гибли от рук иномирян Актаруна.

Сабин Асиль нахмурилась.

— Непонятно. Считать это успехом или провалом?

Конечной целью стратегии Алендии было заманить в ловушку Императора Грома и Архимага. Противник же, в свою очередь, стремился отрезать Воплощению и его спутникам пути к отступлению, постепенно загоняя их в угол. Поэтому отступать нужно было как можно естественнее. В отличие от ситуации с Холлиен, на этот раз нельзя было допустить, чтобы враг догадался о приманке.

Всё должно было выглядеть так, будто они, увлёкшись успехами благодаря воздушной мобильности Эфир, продолжали действовать по той же схеме и в итоге жестоко поплатились. Только так противник погонится за ними без подозрений.

В этом смысле поражение у Полтарона не могло быть более естественным. Ведь они и вправду проиграли. Из-за внезапной бомбардировки Древних драконов они потерпели поражение, так и не сумев ничего предпринять. А после изо всех сил старались спасти как можно больше своих людей.

— В итоге всё вышло в точности по плану, но…

Сэр Лакрель криво усмехнулся.

— Похоже, стратегии обеих сторон пошли наперекосяк. Изначально планировалось сократить отряд Императора Грома у Полтарона как минимум вдвое, пусть даже ценой больших потерь со стороны гарнизона. Это дало бы им преимущество в предстоящей битве за Филдракс. Однако нанести врагу хоть какой-то урон практически не удалось. В лучшем случае они убили нескольких иномирян Актаруна.

Но и провалом это назвать было нельзя.

— Ведь и они не смогли нанести нам серьёзного ущерба. Благодаря сверхвысотной бомбардировке Эфир им удалось задержать врага, что позволило большей части войск благополучно отступить к Филдраксу.

Анжелика цокнула языком.

— Получается, ни одна из сторон не нанесла ожидаемого урона и избежала предполагаемых потерь. Действительно, очень неоднозначно.

Слушавший их Рю Ханбин удивлённо спросил:

— В чём проблема? Мы избежали кровопролития, разве это не хорошо?

Леонхарт помрачнел.

— Это также означает, что в будущем крови прольётся ещё больше.

— Дыхание Есен, даруй нам силу очищения!

Складывая ручные печати, Сейра омывала раны страждущих красным светом. Тут же другой заклинатель духов применил к раненому исцеляющее заклинание. Лезли тоже была по уши в делах. Находясь среди отряда заклинателей, она без устали применяла исцеляющие заклинания. Хоть потерь и было немного для такого масштабного сражения, счёт раненых и убитых всё равно шёл на сотни. Едва оказавшись в стенах крепости Филдракс, они немедленно принялись за раненых, пока не стало слишком поздно.

Закончив с очередным пострадавшим, Сейра крикнула:

— Бинты и горячую воду!

Юноша-эльф со светлыми волосами, держа в руках таз, быстро подбежал к ней.

— Да, леди Сейра!

Это был Раондель, слуга Сейры. Обе его руки полностью зажили, так что он снова приступил к своим обязанностям.

— Что-нибудь ещё?

— Помоги и Лезли тоже.

— Будет сделано.

В отличие от прошлого, теперь он охотно выполнял её приказы. Источником этой перемены была его ненависть к королевству Калдрис.

«Подлые ублюдки!»

Несмотря на то, что ему отрубили обе руки, Раонделя не отправили домой. Всех могущественных заклинателей духов мобилизовали в армию Алендии, так что ему было лучше оставаться рядом с Сейрой и Лезли. Сейра не была настолько бессердечной, чтобы бросить тяжелораненого, пусть он ей и досаждал, поэтому усердно его лечила. Разумеется, Раондель не был из тех эльфов, кто, преисполнившись благодарности, тут же изменил бы свой характер, но его враждебность заметно поутихла.

Пока он, мучаясь от боли, лежал в постели с отрубленными руками, его терзал один и тот же вопрос. Ханбин и его спутники, для которых Раондель был не более чем пустым местом, давно о нём забыли, но его самого это волновало куда больше.

«За что? За что они хотели меня убить?!»

«Так почему же они пытались меня убить?!»

В конце концов он пришёл к правдоподобному, как ему казалось, выводу. Напавшие были спецотрядом королевства Калдрис. А в Калдрисе проживал его старший брат, Роасель Эли Атрансас.

«Это брат подослал их, чтобы убить меня!»

Издревле известно, что борьба за власть безжалостна. Очевидно, брат решил устранить его, своего конкурента, чтобы заполучить власть над родом Атрансас!

«Ну, погоди, Роасель!»

Поклявшись отомстить, Раондель усердно метался между ранеными.

Наблюдая за ним, Лезли недоумённо склонила голову набок.

— Я понимаю, почему этот молодой эльф так изменился… но неужели господин Роасель и вправду пытался его убить?

Сейра фыркнула.

— Сомневаюсь, что ему вообще есть до него дело. Она не понимала, как можно говорить о безжалостной борьбе за власть в разорившемся роду. К тому же Роасель никогда не считал Раонделя угрозой. Да и с чего бы? Чтобы кого-то опасаться, тот должен представлять хоть какую-то угрозу, не так ли?

— Похоже, он по-прежнему не в ладах с реальностью, но… — Сейра пожала плечами. — Пусть так и будет. Зато теперь он хотя бы слушается, верно?

На следующее утро отряд, возглавляемый Императором Грома и Архимагом, соединился с основными силами. Теперь армия, осаждавшая Филдракс, насчитывала двадцать пять тысяч человек.

Верховный главнокомандующий Тонитрус почтительно преклонил перед ними колено.

— Враг готовится к бою внутри крепости. Начать полномасштабное наступление?

Гарнизон Филдракса насчитывал чуть более пятнадцати тысяч. Против двадцати пяти тысяч, да ещё и с поддержкой Императора Грома и Архимага, крепость такого размера рухнула бы, как карточный домик.

Однако Гархан покачал головой.

— Прежде чем это сделать, нужно кое-что ещё.

Зенобия холодно улыбнулась.

— Вообще-то, прежде чем войти в чужую комнату, принято стучать, не так ли?

Пять тысяч солдат отделились от основного лагеря, расположенного к югу от крепости, и начали наступление.

Наблюдая за ними со стены, Рю Ханбин нахмурился.

— Эта формация выглядит знакомо.

Киби тоже кивнула.

— Они собираются повторить то же, что и у крепости Полтарон.

И действительно, из центра вражеского войска вырвался свет. Разноцветные вспышки слились в огромное существо. Оглушительный рёв разорвал воздух.

Кха-а-а-а!

Четыре Древних дракона в сопровождении армии устремились вперёд. Как и ожидалось, они остановились на полпути между крепостью и основным лагерем и широко раскрыли пасти.

Ква-ква-ква-ква-ква!

Четыре потока огненного выдоха устремились к крепости.

Леонхарт тут же подал знак.

— К обороне!

Поскольку они были готовы, реакция последовала незамедлительно. Обширный Щит, созданный отрядом магов, успешно заблокировал огненный выдох.

Атис усмехнулся.

— Хм! В этот раз мы так просто не сдадимся. Гарнизон Полтарона насчитывал всего три тысячи человек, поэтому их отряды заклинателей и магов были малочисленны. Из-за этого они не смогли продержаться и десяти минут под последовательной дальней бомбардировкой Древних драконов и были вынуждены отступить. Но сейчас их силы были в пять раз больше.

— А вот количество драконов осталось прежним, не так ли? Они могли выдержать бомбардировку даже в течение часа.

— Мы не будем беспомощно отступать, как в Полтароне!

В этот момент Леонхарт с мрачным видом пробормотал:

— Нет, в этом-то и проблема.

— Что?

Удивлённо переспросил Атис, обернувшись к нему. Его лицо по-прежнему оставалось напряжённым.

— Даже если мы выдержим, это всё равно создаст проблему.

Бомбардировка Древних драконов продолжалась. Это был безжалостный обстрел, длившийся несколько десятков минут. Все маги и заклинатели духов Алендии, стиснув зубы, напрягали свою Ману и Форс.

— Держитесь!

— Главное — выдержать!

— Не теряйте концентрацию!

Наконец бомбардировка прекратилась. Им удалось полностью отразить атаку Древних драконов. Облик драконов исчез, и пятитысячный отряд сопровождения вернулся в основной лагерь.

Зенобия улыбнулась.

— Мы так усердно стучали, а они всё не открывают дверь.

И она сжала Посох Мира.

— Что ж, придётся открыть её самой.

Четыре семени света вонзились в землю. Из них тут же выросли световые деревья, превратившись в могучие исполины.

Гархан с любопытством посмотрел на неё.

— Ты снова используешь это? Говорила же, что оно примитивно.

Это было то же самое заклинание, что и у крепости Полтарон.

— Управление маной и эффективность, конечно, примитивны… — безразлично продолжила Зенобия. — Но форма на удивление неплоха. Может, на Земле есть похожее оружие?

Четыре световых исполина приняли форму гигантских Магических стрел. Она взмахнула посохом.

— Летите, деревья света! Прострите свои ветви разрушения!

С оглушительным рёвом четыре «баллистические ракеты» взмыли в воздух.

Кха-а-а-а-а-а-а-а!

— Ай, на этот раз целых четыре?

Раздражённо воскликнул Рю Ханбин, выхватывая свой Гигант. Эфир тут же подхватила его и взмыла в небо. Он направился к первой Магической стреле.

Наращивая Клинок Ауры, Ханбин нахмурился.

— Она ведь снова разделится, как в тот раз?

Аура рассекла столб света. Прогремел мощный взрыв, и на его месте появились ещё три гигантские Магические стрелы, но….

— Раз мы знаем, то можем и остановить! — с этим криком Эфир набрала скорость.

Красная вспышка устремилась к оставшимся трём стрелам.

— Рубящий удар!

Три стрелы взорвались одновременно.

Конечно, по прошлому опыту он знал, что они снова разделятся, превратившись в отдельные заклинания. Готовясь к этому, Ханбин выпустил ещё один Клинок Ауры.

— Последовательный рубящий удар!

Две вспышки одна за другой ударили в спину разделяющимся Магическим стрелам. Череда взрывов сотрясла воздух.

Ква-ква-ква-ква-кван!

— Ого, а он неплох.

Удивлённо приподняла брови Зенобия, наблюдавшая за этой сценой издалека.

— Весьма неплох, но…

Она лукаво улыбнулась.

— Осталось ещё три.

Хоть и казалось, что он уничтожил огромное количество стрел, на самом деле он справился лишь с одной из четырёх. Остальные по-прежнему летели к крепости.

— Как бы он ни старался, все ему не оста…

Зенобия осеклась на полуслове.

Внезапно Король Мечей и его виверна выкинули нечто странное.

— Эфир! Давай то, что мы репетировали!

— Дзынь!

Король Мечей подпрыгнул в воздух. В тот же миг чёрная виверна перевернулась и схватила его за ноги. А затем, вращаясь в воздухе, полетела, словно фрисби!

— Гигантский размах!

Это было похоже на диск с грузом на конце, летящий по небу.

Не только Зенобия, но даже Гархан изумлённо выпучил глаза.

— Это вообще физически возможно?

— Ну, не знаю. По крайней мере, крылатой твари такое делать не положено…

Когда центробежная сила достигла пика, Эфир швырнула Рю Ханбина.

— Вперё-ё-ёд!

К максимальной скорости Эфир добавилось ускорение от центробежной силы. Огромное тело Ханбина с невероятной скоростью устремилось вслед за Магической стрелой.

Даже в полёте он продолжал концентрироваться….

«Это не магия. Это не магия. Это не магия…»

Он сосредоточился ещё сильнее.

«Это собака. Это собака. Это собака…»

А собаку можно отлупить, как сидорову козу!

— Первая форма отбивания Стиля Короля Мечей: Бешеный разрез!

В одно мгновение десятки потоков Клинка Ауры хаотично заполнили небо. Казалось, будто в воздухе раскинулась гигантская сеть из ауры. Непроницаемая сеть, из которой невозможно вырваться. Все Магические стрелы Зенобии взорвались одновременно.

Ква-ква-ква-ква-ква-кван!