Древние драконы снова начали набирать воздух в грудь, готовясь ко второму залпу Огненного выдоха. Наблюдавшая с небес Эфир ринулась вниз.

— Есть!

Прямая атака на драконов была слишком опасной — их прикрывала целая армия. Но можно было стремительно пронестись мимо, приблизившись на двадцать метров, а затем отступить!

— Активация: Ожерелье Полиморфа!

Черная виверна, пролетая над головами древних драконов, рассыпала сноп света. Эффекта не последовало. Они по-прежнему сохраняли драконью форму.

Эфир снова набрала высоту. Рю Ханбин цокнул языком.

— Как и ожидалось, не сработало.

— Очевидно, на них Ожерелья Анти-Полиморф. Интересно, сколько еще они таких раздобыли?

Второй залп Огненного выдоха разорвал воздух. Четыре огненных столпа устремились к крепости. Грохот! И снова барьеры Духовного искусства и магии отразили атаку.

Леонхарт вскинул глаза, ожидая, что теперь-то враги двинутся с места. Рокот! Но вместо этого ударил третий залп Огненного выдоха.

«Они собираются потратить всю свою мощь прямо здесь?»

И это было еще не все. Извергнув все свое пламя, древние драконы принялись высвобождать Четыре великие силы.

— Кра-а-а-а!

Под оглушительный рев небо украсили огненные шары, ледяные снаряды, клинки ветра и всевозможные заклинания магии и Магии меча. Сферы Ауры сыпались дождем, а копья и клинки из эктоплазмы заполнили все поле зрения. Проще говоря, они обрушивали на крепость все возможные дальнобойные атаки, на которые были способны Четыре великие силы.

На этот раз зона бомбардировки была слишком велика, и Леонхарт с Атисом вдвоем уже не справлялись. Но они были здесь не одни.

— Маги, к обороне!

— Заклинатели духов! Всем возвести барьеры!

Под командованием Сейры в бой вступили магический корпус и отряд заклинателей духов Полтарона. Перед разрушенными стенами взметнулись десятки световых барьеров. Над ними возникли и сомкнулись друг с другом сотни магических щитов.

Шквал атак обрушился на защитные порядки. Крепость содрогнулась от грохота и начавшегося землетрясения. Ба-бах!

Леонхарт быстро оценил обстановку.

«Ущерб?»

Не слишком большой. Все-таки расстояние было слишком велико. Какой бы могущественной ни была сила древних драконов, на пределе дальности армия вполне могла с ней справиться. Тем не менее, Леонхарт не мог просто радоваться.

«Зачем они поступают так неэффективно? Неужели они намерены таким образом истощить наши силы?»

Нельзя было сказать, что это совсем не имело эффекта. Отражая натиск, все защитники потратили немало Четырех великих сил. Но какой ценой? Древние драконы израсходовали почти всю свою энергию.

«Это даже не размен „плоть на кость“... Если судить по соотношению потерь, они отдали и кости, и плоть, чтобы лишь оцарапать нашу кожу. Так бессмысленно растрачивать древних драконов сто десятого уровня?»

Пока он пребывал в замешательстве, бомбардировка продолжалась. Враги атаковали снова и снова, будто у них не было завтрашнего дня, вкладывая в удары все Четыре великие силы. Бум! Ба-бах! Тра-та-тах!

— Всей армии сосредоточиться на обороне!

Отдавая приказ, Леонхарт продолжал следить за ходом битвы. Сейчас не было нужды рисковать. Можно было отражать натиск, сведя к минимуму потери союзников.

«С таким темпом они быстро выдохнутся».

Было очевидно, что они не продержатся и пяти минут.

«Вот тогда мы и нанесем ответный удар!»

Наблюдавший из главного лагеря Гархан цокнул языком.

— А они уже порядком вымотались, да?

Не нужно было даже использовать Восприятие — и так было видно, что те древние драконы уже на пределе. Но и вводить в бой новых было нельзя. Без Ожерелья Анти-Полиморф они тут же превратятся в людей.

Враги были осторожны. Зная, что у нас есть Ожерелье Полиморфа, они никогда не действовали наобум. Они всегда проверяли, действительно ли оно не сработает.

Гархан обернулся к Зенобии и спросил:

— Сколько этих ожерелий ты сделала?

— Пять.

Одно было у Манакирас, а остальные четыре — на тех драконах, что сейчас были на грани истощения. Значит, в ход пошли все.

— Могла бы и побольше сделать. Неужели так дорожила своей кожей?

— Легко тебе говорить, не ты же их создавала. Знаешь, какая это морока — сделать хотя бы одно?

Зенобия фыркнула и добавила:

— И потом, делать больше и не было нужды.

— Мм?

Она щелкнула пальцами. Один из магов в главном лагере выпустил в воздух сигнальную ракету. Фью-ю-ю! Бах!

И тут же четыре древних дракона исчезли. Они приняли человеческий облик и смешались с армией.

— Ай, наконец-то!

— Я уже падал от усталости!

— Держите, мы уходим.

— Отличная работа.

Они передали Ожерелья Анти-Полиморф другой четверке древних драконов, которые уже ждали своей очереди. Получив артефакты, те разом вернулись к своему истинному облику. Па-а-а-ат!

В небе величественно появились четыре новых древних дракона. И тут же начали извергать Огненный выдох. Гро-о-о-ом!

Глядя на это, Гархан усмехнулся.

— А, вот оно что.

Ухмыляясь, златовласая темнокожая красавица пожала плечами.

— Зачем делать много? Можно просто передавать их по кругу.

Разрушенные стены не превратили поле боя в ровную равнину. Среди нагромождения обломков оставалось немало мест, где можно было укрыться. Заняв позиции среди этих руин, армия Алендии продолжала держать оборону.

Самые мощные Огненные выдохи принимали на себя Леонхарт и Атис, а дальнобойные атаки магией и Магией меча отражали магический корпус и отряд заклинателей духов.

— Держать строй!

— Их натиск не так силен! Мы выстоим!

Время от времени они пытались контратаковать. Солдаты под прикрытием барьеров непрерывно пускали стрелы, а маги, улучив момент, метали огненные шары. Но все это было бессмысленно. Ни стрелы, ни заклинания даже не долетали до цели.

— Даже для нашего уровня это предельная дистанция...

— Куда уж вам дотянуться до нас оттуда?

Древние драконы насмехались, продолжая односторонний обстрел.

Быстро проносясь в небе над полем боя, Эфир помрачнела.

— Мы полностью попались в их ловушку...

Сама по себе тактика была довольно распространенной даже в Латне. Использовать магический корпус — физически слабый, но обладающий колоссальной огневой мощью — для дальних бомбардировок под прикрытием армии было азбучной истиной регулярной войны. Но никто не ожидал, что они применят для этого драконов. Обычно драконов не считали «физически слабыми». Это Ожерелье Полиморфа настолько исказило привычные представления.

Тем временем вторая четверка древних драконов тоже выбилась из сил. Разумеется, в армии Алендии никто не радовался. Все прекрасно понимали, что будет дальше, и их ожидания оправдались.

Появилась третья команда драконов и вновь обрушила на крепость Огненный выдох! Гро-о-о-ом!

Эфир спросила Ханбина:

— Что будем делать? Мы не можем просто сидеть сложа руки.

К счастью, потери армии Алендии пока были невелики. Им удавалось держаться, несмотря на то, что уже двенадцать древних драконов поочередно обрушивали на них свою мощь. Но что дальше? И что потом? Сколько же всего древних драконов в Аппер Дракониуме? «Их же там десятки, если не больше!»

Даже если каждая группа держится не более пяти минут, с помощью такой эстафеты они могут продолжать это безумие больше часа. Если так пойдет и дальше, исход предрешен. Они будут заперты в крепости, не в силах пошевелиться, и их просто забьют до смерти, пока они не иссохнут.

«Что же делать? Что делать?»

Рю Ханбин размышлял. «Может, устранить следующую группу драконов заранее?» Они ждали своей очереди в человеческом обличье, чтобы получить ожерелья. «Если уничтожить тех, кто ждет...»

Он тут же понял, что это невозможно. Вокруг бомбардирующих драконов была сосредоточена армия, насчитывающая тысячи солдат. Как среди такого множества воинов распознать древних драконов и нанести точечный удар? Это была не просто охрана. Эти войска также скрывали местоположение обратившихся в людей драконов от атак с воздуха.

Напасть на их главный лагерь, чтобы отвлечь внимание, как раньше, тоже было нельзя. Ведь там находились сам Император Грома и Архимаг!

— Ничего не поделаешь. Это рискованно, но...

Ханбин принял решение. Он и Эфир должны подобраться вплотную и лично помешать их атакам!

— Эфир, снижаемся!

Виверна с серебристой гривой ринулась вниз. На спине огромного монстра сидел мускулистый воин из племени Вальтара с гигантским мечом, пылающим алым светом.

Солдаты Калдриса взревели.

— Это Король Мечей!

— Король Мечей идет!

В главном лагере глаза Гархана сверкнули.

— Решил спуститься?

По его телу пробежали искры.

— Что ж, я только за.

— Стиль магического меча: Путь Грома и Молнии!

Ур-р-рунг! С раскатом грома в небе раскинулась сеть из десятков молний. Это была исполинская электрическая сеть, протянувшаяся от главного лагеря, где находился Гархан, до передового отряда с драконами.

Лицо Рю Ханбина побледнело.

— Что? Эта техника достает так далеко?

Гархан еще не сдвинулся с места в своем лагере. Но стоило им вступить в бой, как он тут же примчался бы верхом на молнии. Он бы, как и в прошлый раз, в мгновение ока оказался прямо над головой Эфир. И тогда им пришлось бы сражаться с Императором Грома в окружении тысяч солдат и четырех древних драконов!

— О-отступаем!

Крикнул Ханбин, но Эфир уже и сама устремилась вверх.

На лице Зенобии отразилось удивление.

— А он хладнокровнее, чем я думала. Баотольт таким не был.

Окажись на его месте Баотольт, он бы только обрадовался и ринулся в бой. Чем сильнее был противник, тем больше он входил в раж. Удивительно, как с таким характером он вообще дожил до своих лет.

— Не знаю, выжил ли он, ведя себя так безрассудно, потому что был силен, или же стал силен, потому что выжил, ведя себя так безрассудно.

— В любом случае, похоже, этот парень не собирается наследовать безрассудство своего учителя, — продолжил Гархан, глядя, как двое стремительно покидают зону действия молний. — Говорят, новый Король Мечей еще и выдающийся стратег? Я не верил, но, похоже, в этих слухах была доля правды.

Взрывы гремели без умолку. Грохот не прекращался, и земля неистово содрогалась. Под непрекращающейся бомбардировкой армия Алендии все больше выбивалась из сил.

— Д-держать барьеры!

— Ха-а, ха-а...

— Черт, да сколько еще это будет продолжаться?

Стратегия врага была, по сути, примитивной. Просто безрассудная война на истощение. Если древние драконы тратили десять единиц силы, то защитники — от силы одну или две. Но ничего поделать с этим было нельзя. Противник явно нес большие потери в обмен на малые, но разница в их запасах сил была слишком велика. Это как если бы простой крестьянин и богатый землевладелец затеяли войну на истощение — очевидно, что победит землевладелец.

Поддерживая барьер Духовного искусства, Леонхарт скрипел зубами.

«Если так пойдет и дальше, нас просто забьют до смерти».

Сам Леонхарт был еще в порядке. Атис тоже. Их уровни были достаточно высоки, чтобы не выдохнуться от такого. Проблема была в том, что силы армии Алендии были на исходе.

«Что делать?»

Перейти в контратаку, пока их не загнали в угол окончательно? Бросить всю армию, прорваться сквозь шквальный огонь и ударить по главному лагерю врага? Абсурд.

В их главном лагере находились Император Грома и Архимаг. Если бы они тоже вступили в бой, можно было бы попытаться выманить их с помощью Киби, но, видимо, наученные случаем с Холлиен, оба вели себя крайне осторожно.

В конце концов, Леонхарт принял решение.

— Оставить крепость и отступать к Филдраксу!

Гарнизон крепости Полтарон начал готовиться к отступлению. Магический корпус и отряд заклинателей духов продолжали поддерживать барьеры, в то время как остальные подразделения организованно выходили через задние ворота.

— Полтарон все равно пришлось бы оставить по тактическим соображениям, но…

Наблюдая за отступлением, Киби помрачнела.

— …не таким образом.