Два дня спустя ударные группы Императора Грома и Архимага прибыли к крепости Полтарон. Солдаты начали разворачивать боевые порядки к востоку от крепости. Пятеро наблюдали за ними со стены. Это были Рю Ханбин, Леонхарт, Киби, Атис и Эфир. Другие могущественные воины Алендии, такие как сэр Лакрель и пятеро Глав священных рыцарей, по-прежнему находились в крепостях Филдракс и Алсид. Лишь отряд Ханбина смог быстро переместиться благодаря Эфир.

Изучая построение неприятеля, Атис пробормотал:

— Похоже, это не осадный строй?

В отличие от битвы за крепость Филдракс, враги не формировали кольцо окружения. Вместо этого они разделились на три отряда, готовясь к лобовой атаке.

— Ну да, у них ведь восемь тысяч солдат? Этого маловато, чтобы окружить всю крепость.

Леонхарт осадил Атиса:

— Этого более чем достаточно. Просто после битвы за Филдракс наше восприятие исказилось.

К тому же, численность не имела большого значения. Настоящую угрозу представляли двое Абсолютов, что вели их за собой — грешники, совершившие Посягательство на небеса и жаждущие обрести Божественность этого мира.

— Те, что хотят стать богами… — пробормотал Рю Ханбин и повернулся к Киби. — Ты ведь не сможешь использовать Единственный под небесами?

Она покачала головой:

— Да, это невозможно.

Для активации навыка Гайдлайна, подавляющего божественную силу — Единственный под небесами — требовалось одно условие. Нужен был последний, недостающий им фрагмент полного Благословения Омпалоса, тот самый, что возвысил Холлиен до Ложного бога.

— Я всё это время пыталась, но способа отделить его снова нет.

— Вот как?

Ханбин разочарованно пошутил:

— Значит, план «подбросить им осколок, дать стать богами, а потом показать фигу с маслом» накрылся?

— Какое грубое выражение.

Киби, надув губы, продолжила:

— Даже если бы мы и могли отделить недостающий фрагмент Благословения Омпалоса, лучше бы обойтись без навыка подавления божественной силы.

Если победить Императора Грома таким способом, то к ним просто вернётся неподконтрольная Божественная сила, как это было с Холлиен. А вот если одолеть его обычным путём, то вернётся как минимум треть. Божественная сила Богини, которой Киби сможет управлять по своей воле.

— Этого хватит, чтобы без особого труда расправиться с Архимагом.

— Говоришь-то ты так, но сама ведь знаешь, что с Единственным под небесами было бы куда проще?

— Знаю. Но что поделать? Способа нет. Придётся обходиться тем, что имеем.

Они переглянулись и усмехнулись, после чего вновь обратили взоры на вражеский лагерь.

Противник пришёл в движение. Выстроившись в боевые порядки, они явно готовились начать атаку.

Рю Ханбин коснулся своего пояса.

— Всё равно эту штуку можно использовать лишь раз в день…

Силой Уникального предмета его Аура обратилась в Ману. Преобразованная Мана, подчиняясь формуле, начала сгущаться в свет.

— Раз уж могу, надо влепить им на опережение!

Простейшее из простейших заклинаний, для которого даже не нужен посох — Магическая ракета.

— Первый, пошёл!

Сгусток света с величественным рёвом взмыл в небо. Столп света, рассекая небо, устремился к вражескому стану. Ветераны из ударной группы тут же закричали — они уже не раз видели, какие разрушения может принести этот свет.

— Всем приготовиться!

— Это магия Короля Мечей!

Свет отразился и в глазах Зенобии, стоявшей в центре лагеря. Но её реакция была совершенно иной.

— Какая убогая магия, даже смотреть тоскливо. Вершина неэффективности. Просто взять и слепить воедино огромное количество Маны? Это всё равно что фермер, который решил засеять поле, но вместо этого высыпал весь мешок семян в одну-единственную яму.

Чтобы остановить такое, даже силу прикладывать не нужно. Она подняла палец. Вытянув тончайшую нить Маны, она нанесла удар, подобный уколу иглы.

— Достаточно лишь ткнуть.

В величественном столпе света появилась крошечная трещина. Трещина начала расти, порождая новые разломы. Летящая Магическая ракета яростно задрожала и распалась на десятки, сотни огоньков.

Бум! Бах! Ба-бах!

На стене Рю Ханбин застыл в изумлении.

«…Концентрация спала сама по себе?»

Его «баллистическая ракета», в которую он вложил столько сил, превратилась в обычный ливень Магических ракет. В таком виде они не нанесут особого вреда. Даже рядовой солдат с лёгкостью их отобьёт.

Но Зенобия не позволила и этого. Она щёлкнула пальцами.

— Возвращаю.

Сотни летящих Магических ракет замерли в воздухе, а затем развернулись и устремились к крепости Полтарон.

На стене поднялась суматоха.

— Что?! Атака летит обратно!

— Всем занять оборонительные позиции!

Вскоре по всей стене прокатилась череда бесчисленных взрывов.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Особого урона они не нанесли. Это был лишь набор обычных Магических ракет, что-то вроде дождя из стрел. Среди защитников крепости не было бойцов настолько низкого Уровня, чтобы пострадать от подобного. Да и боевой дух не упал.

— Как и ожидалось от Архимага.

— Что ж, всякое бывает.

— Не стоит удивляться тому, что Король Мечей проиграл Королеве магии в магической дуэли, верно?

Разумеется, Зенобия не собиралась на этом останавливаться.

— Забавно всё-таки устроена человеческая психология. Когда видишь нечто подобное, так и хочется показать, как надо делать правильно.

Ухмыляясь, она слегка наклонила посох. С кончика её посоха сорвалось семя света и погрузилось в землю. Тотчас из него выросло светоносное древо, обратившееся в гиганта. Корни его стали оперением стрелы, а бесчисленные ветви, устремившись вверх, заострились на конце. В мгновение ока на земле вырос столп света. Исполинская Магическая ракета, точь-в-точь как у Рю Ханбина.

Наблюдая за этим, Гархан недоумённо склонил голову.

— Ты назвала его магию примитивной, а теперь используешь то же самое?

— Я, в отличие от него, не стала бездумно вбухивать в неё всю Ману.

Проворчав, Зенобия легонько взмахнула посохом.

— И бездумно запускать её я тоже не стану.

Гу-у-у-у-ух!

Исполинская Магическая ракета устремилась к крепости Полтарон.

Лицо Ханбина исказила тревога. Даже его притуплённое Восприятие отчётливо кричало об опасности. Если эта штука попадёт в крепость, половина восточной стены разлетится в щепки!

— Эфир!

— Есть!

Чёрная Виверна взмыла в небо. Быстро вскочив на неё, Рю Ханбин изумился:

— …Ты когда успела обратиться?

— Атмосфера накалилась, не так ли? Я чувствовала, что до этого дойдёт.

— И правда, чутьё у тебя просто дьявольское.

Как бы то ни было, благодаря ему они, похоже, успевали. Эфир по прямой понеслась через небеса. Ханбин нацелил Гигант в самое сердце несущегося столпа света.

— Колющий удар!

И в этот миг Магическая ракета Королевы магии внезапно разделилась на четыре части.

Вжух!

Та, что была прямо перед ним, была пронзена Гигантом и взорвалась, однако…

Ба-бах!

…остальные три продолжали лететь к крепости!

— Кх!

— Что это такое?

Эфир в панике попыталась развернуться, но это было нелегко — её задело взрывной волной. Даже разделившись начетверо, Магические ракеты Королевы магии ничуть не потеряли в мощи.

— Если уж используешь магию, то логично предусмотреть различные варианты развития событий, не так ли? — с коварной улыбкой произнесла Зенобия. — Разумеется, я предвидела, что её попытаются перехватить.

Леонхарт, Киби и Атис на стене пришли в движение. Если так пойдёт и дальше, сметёт не только стену, но и всех их союзников!

— Чёрт!

— Блокировать!

Складывая ручные печати, Леонхарт высвободил свою Прану.

— Барьер Духовного искусства, Покров Алтии!

Киби взмахнула копьём, испуская мощный поток Ауры.

— Разрушитель Ауры!

Атис тоже высоко поднял Посох Короля огненных драконов.

— Пламенный форсаж!

Надвигающиеся столпы света врезались в плотный Барьер Духовного искусства, угольно-чёрное лезвие Ауры и гигантскую огненную завесу. В воздухе прогремели три взрыва.

Бах! Бах! Бах!

Каждый из троицы был достаточно силён, чтобы справиться с исполинской Магической ракетой Зенобии. Проблема была в другом…

— Я же говорила, — пропела Зенобия, — что летящие три Магические ракеты разделились ещё на двенадцать! Я предвидела, что их попытаются перехватить.

Даже сбив три, оставалось ещё девять. Оставшиеся без преграды столпы света один за другим обрушились на стену крепости.

— Это вам не перетягивание каната, где побеждает тот, у кого больше магии. Какой тогда смысл в знаниях и мудрости, накопленных предками?

Прогремела серия взрывов, и вся передняя часть крепости Полтарон разлетелась на куски. Восточная стена крепости Полтарон была полностью уничтожена.

Наблюдая за этим издалека, Гархан кивнул.

— Я ощутил Ауру Воплощения. Он точно там.

Зенобия пожала плечами и ответила:

— Значит, они не настолько безрассудны, чтобы оставить Воплощение тьмы в другом месте, пытаясь сыграть на психологии.

К ним подошла женщина и спросила:

— Выступаем?

Это была черноволосая красавица с серебряным Анти-полиморфным ожерельем на шее. Всё её тело источало жажду крови — она рвалась в бой.

Зенобия остановила её:

— Ещё не время, Манакирас.

Зенобия была Магом, последовательницей бога вероятностей. По её расчётам, их время ещё не пришло. Сейчас должны были выступить другие.

Гархан сделал знак рукой за спиной.

— Ваша очередь.

Вперёд вышли четверо. Зрелый мужчина-Сильф, молодая красавица-человек, юноша-Эльф и пожилой Дварф. Их Расы и пол были различны, но было у них и нечто общее. На шее каждого из них тоже висело серебряное ожерелье.

Магия Королевы магии была воистину чудовищна. Будь это один удар, они смогли бы как-то уклониться, но по стене одновременно ударило девять зарядов. Погибли не только относительно слабые солдаты, но и высокоуровневые рыцари, попавшие под удар.

— Ч-чёрт…

Во главе с Сейрой и Лезли отряд духовных искусств метался по полю боя, применяя Исцеление.

— Ветер Преллю, приди на мой зов!

— О, Соронди, исцели этого воина!

Несмотря на это, самый могущественный из них, Леонхарт, продолжал неотрывно смотреть на вражеский строй. Настоящая битва ещё даже не началась. Он не мог позволить себе тратить Прану так рано.

— Всем занять позиции! Унесите раненых! Формируем оборонительную линию из обломков стены!

Отдавая приказы, Леонхарт восстанавливал порядок в разрозненных рядах.

В этот момент вражеский строй двинулся. В авангарде — рыцарский орден на Големах-скакунах, за ними — тяжёлая пехота. Маги и лучники расположились по флангам в тылу — классическое построение для штурма. Но было и кое-что необычное.

— Гра-а-а-а!

В центре их строя, вместе с армией, неслись четыре гигантских Дракона.

«Появление Древних драконов не удивляет, но…»

Несмотря на то, что они были крылатой Расой, они с самого начала бежали по земле на четырёх лапах. На первый взгляд это выглядело нелепо, но выбор был мудрым. Спрятавшись таким образом среди войска, они были неуязвимы для атак Рю Ханбина на Эфир, который не смог бы так просто ударить и отступить.

«Они собираются ворваться вместе с армией и завязать ближний бой».

В таком случае, нужно было готовиться. Драконы, безусловно, были грозными противниками, но пока они на земле, армия вполне могла с ними справиться.

— Всем приготовиться к бою! Скоро начнётся атака!

В тот момент, когда Леонхарт криком подбадривал своих людей, вражеская армия внезапно остановилась! Солдаты расступились влево и вправо. Драконы, перед которыми открылся свободный проход, одновременно разинули пасти.

Ву-у-у-у-у-у!

Воздух с оглушительным рёвом втянулся в их глотки.

«Огненный выдох? Сейчас?»

Леонхарт был озадачен. Расстояние было слишком велико. Они находились на самой границе эффективной дальности Огненного выдоха.

Вскоре раздался грохот, сотрясший землю.

Ква-а-а-а-а-а!

Четыре потока пламени ударили прямо по крепости. Но особого эффекта это не возымело.

Леонхарт и Атис среагировали мгновенно.

— Барьер Духовного искусства, Покров Алтии!

— Пламенный форсаж!

На таком расстоянии мощь атаки снижается, поэтому потоки пламени были полностью поглощены Барьером Духовного искусства и огненной завесой.

Опуская барьер, Леонхарт нахмурился ещё сильнее. Они не могли не знать этого.

«…Что они задумали?»