Древние драконы Аппер Дракониума оказались превосходными подопытными. Исследуя драконов одного за другим, Зенобия находила ответы на свои вопросы.

Первый: что произойдёт, если убить противника не сразу, а спустя какое-то время? Результаты оказались самыми разными. Бывало, что эссенция не поглощалась, даже если враг умирал в течение суток. А иногда поглощение происходило, даже если с момента схватки проходило больше десяти дней.

— По крайней мере, теперь ясно, что дело не во времени.

Второй: что, если убить противника на расстоянии? В облике дракона эссенция поглощалась вне зависимости от расстояния — стоило лишь убить цель. Однако в человеческом обличье всё было иначе. Иногда эссенция поглощалась даже на большом удалении, а порой эффект не срабатывал и вблизи. Но этого было недостаточно, чтобы утверждать, будто расстояние не имеет значения. Ведь и в драконьем, и в человеческом обличье эффективная дальность атаки была ограничена. Поэтому для чистоты эксперимента она приказала наложить на цель отравляющую магию и дать ей убежать как можно дальше. И даже когда цель, пробежав несколько десятков километров, в итоге погибала, её эссенция в момент смерти всё равно поглощалась.

— Это означает, что при определённых условиях способность к поглощению срабатывает и на большом расстоянии.

Третий: что именно считается «смертельным ударом»? Она приказала довести монстра из подземелья до предсмертного состояния, а затем велела нескольким драконам атаковать его по очереди. Естественно, эссенцию получил тот дракон, что нанёс последний удар. Тогда она велела им атаковать как можно более одновременно. Результат оказался неожиданным. Никто не получил эссенции. Эссенция убитого монстра просто рассеялась в воздухе.

— Этого я не ожидала.

Даже древние драконы Аппер Дракониума, казалось, были озадачены таким исходом. Они и сами этого не знали. На самом деле, хоть это и называется одновременной атакой, в реальном бою практически невозможно нанести смертельный удар в один и тот же миг. Разница даже в одну секунду делает второго нападавшего «последним». Это подтвердилось в ходе дополнительных экспериментов с интервалами в несколько секунд. Действие считалось одновременным, только если удары наносились в пределах одной секунды.

— Значит, в могуществе расы Драконов заложен некий неведомый фактор, позволяющий точно определять миг смерти цели.

Четвёртый: что считается орудием убийства? Это было легко проверить: достаточно было заставить драконов хватать друг друга за хвосты и бить ими монстров. Так, ценой головной боли бесчисленных драконов, данные накапливались. Постепенно вопросы находили свои ответы.

— «Нанести смертельный удар» — это было лишь следствием правила, а не его основой.

Во всех случаях смерти присутствовал один общий фактор.

— Критерием была смерть, в которую вмешались Четыре великие силы, а точнее — эссенция.

В драконьем обличье оружие обычно не используется. Видел ли кто-нибудь дракона в доспехах, размахивающего мечом? Разумеется, они наносят урон своим телом или огненным выдохом, и в этом процессе естественным образом участвует эссенция. В человеческом же обличье они используют оружие. Потому и результаты были разными. Если убить цель стрелой, выпущенной за счёт простого натяжения тетивы, очки опыта не начислятся. Но если вложить в стрелу Ауру или Форс, очки опыта поступят. То же самое касалось мечей и копий. Если оружие было наполнено одной из Четырёх великих сил, оно поглощало эссенцию противника. Если нет — всё заканчивалось обычной смертью.

— А магия и духовные искусства и вовсе не могут быть использованы без вмешательства Четырёх великих сил.

Стало понятно и то, почему драконы до сих пор не знали об этом факте.

— В человеческом обличье они вряд ли смогли бы одолеть высокоуровневого противника, способного дать эссенцию, не используя Четыре великие силы. У них просто не было такого опыта.

Для проверки она провела эксперимент, в котором дракону в человеческом обличье давали оружие и заставляли забить монстра до смерти без вливания эссенции. Поглощения, как и ожидалось, не произошло.

— Тогда чем же отличается эссенция драконов?

Просто остаточной Ауры в ране было бы недостаточно для проявления такой способности. Очевидно, существовал какой-то особый фактор. Исследование продолжилось, и ответ был найден.

— Так вот оно что.

В эссенции драконов была заложена своего рода способность к маркировке. Это было похоже на то, как дикие звери метят свою территорию. Они используют эссенцию, чтобы повысить свой Драконий ранг, а затем, применяя Четыре великие силы, рождённые этим рангом, оставляют на противнике отпечаток своей энергии. Когда носитель этой метки умирает, часть его эссенции перетекает к дракону. Как только это выяснилось, все загадки разрешились.

Почему эссенция то поглощалась, то нет, вне зависимости от времени?

— Проблема была в сроке действия метки.

Если метка исчезала, то и эссенция не поглощалась, даже если смерть наступала в течение суток. И наоборот, если метка сохранялась, эссенцию можно было поглотить и спустя десять дней.

— Расстояние никогда и не имело значения.

Даже если цель умрёт за сотни километров, её эссенция будет поглощена, пока метка на месте.

— Точнее говоря, эффективная дистанция — это весь мир, находящийся под благословением Кибриэль.

Вопрос с орудиями убийства тоже решился. Чем бы ты ни сражался и как бы ни убивал, если в это вложена твоя эссенция, оно считается орудием. Что, если взмахнуть подчинённым, а тот своим мечом убьёт врага? Если и в этот удар мечом будет вложена метка, эссенция поглотится. Если нет — это будет обычная смерть.

Стало ясно и то, почему магия самоподрыва давала очки опыта, а вспомогательные духовные искусства — нет. Магия самоподрыва — это техника, уничтожающая и врагов, и союзников. Метка ставится не только на подчинённого, но и на противника. Вспомогательное же духовное искусство лишь усиливает союзника. Для максимального эффекта оно должно гармонировать с энергией цели, а потому эффект метки возникнуть не может.

— Остаётся только критерий нанесения последнего удара… Территориальные метки диких зверей — это способ стереть чужой запах и оставить свой.

Маркировка драконов действовала схожим образом.

— Энергия, отметившая цель позже, стирает предыдущую метку.

Сила Четырёх великих сил не имела значения. Даже если остаточная энергия противника была настолько мощной, что всё время оставалась в ране, сама «метка» стиралась. Важно лишь то, чья метка остаётся на цели в миг её смерти. Вот что было истинным критерием смертельного удара. Именно поэтому при одновременном убийстве никто не поглощал эссенцию. Метки попросту стирали друг друга, и в итоге не оставалось ничего.

— Да, в этом и заключалась суть благословения, дарованного Кибриэль расе Драконов.

Разгадав давнюю загадку, Зенобия с облегчением вздохнула.

После решения главной головоломки исследование пошло ещё быстрее. С помощью Холлиен и Гархана Зенобия продолжала расшифровывать Гайдлайн Демона-бога. За это время она многое обрела. Она нашла новый способ управления иномирянами Актаруна и узнала, как обрести вечность. С помощью уникального предмета Демона-бога она разработала способ творить чудеса в этом мире. В итоге был создан Гайдлайн ратнийского производства — «Почти совершенное Благословение Омпалоса». Хоть он и не был идеальным, этот уникальный предмет исправно выполнял все необходимые функции. С его помощью ей удалось заполучить божественную силу Кибриэль. К сожалению, упустив Воплощение, она не смогла достичь божественности, но это был лишь вопрос времени. Доверяя Холлиен, она осталась в Тёмном Святилище ждать результатов.

До этого момента Зенобию не слишком интересовала система поглощения очков опыта Гайдлайна. Она и так была сильнейшей, непобедимой. Единственное существо, что было сильнее Зенобии, — Баотольт — погиб в битве с божественным зверем Крусмергом, а Холлиен и Гархан были ей ровней. Поскольку они были её союзниками, врагов у неё попросту не было. Ей не было нужды становиться сильнее. Ей требовалось бессмертие, а не сила.

Но всё изменилось в тот миг, когда Холлиен была повержена. Человеческой природе свойственно желать увеличить свои шансы на победу, когда на кону стоит жизнь. Более того, разве не ради этой драгоценной «жизни» они затеяли посягательство на небеса? Чтобы сразиться с неведомым врагом, нужна была куда большая сила. Но в действительности ни у Гархана, ни у Зенобии не было возможности стать сильнее. Они уже достигли вершины, предела для смертных. С опозданием Зенобия обратила внимание на систему поглощения очков опыта Гайдлайна.

— В её нынешнем виде эта функция бесполезна.

Её уровень был слишком высок. Сто пятидесятый уровень, а требования к опыту перевалили за триста миллиардов. Даже если до конца жизни безвылазно истреблять высокоуровневых монстров в четырёх Запретных Зонах, удастся ли поднять хотя бы один уровень? Не зря Холлиен и Гархан не обращали внимания на способность поглощения опыта. Куда вероятнее было обрести новое просветление.

— Но что, если есть другой способ?

Гайдлайн иномирян, без сомнения, был основан на способности расы Драконов поглощать эссенцию. Но были и явные различия.

— Иномиряне могут получать опыт с первого уровня.

Нет ничего странного в том, что магические мечники, маги или заклинатели духов получают опыт, убивая врагов с первого уровня. Ведь они с самого начала используют Форс, Ману и Прану. Но как насчёт воинов? Иномиряне-воины становятся пользователями Ауры только с пятидесятого уровня.

— То есть до этого они убивают врагов, не используя Четыре великие силы.

Конечно, даже до пробуждения Ауры они используют свою врождённую эссенцию. Отсутствие пробуждённой Ауры не означает её полного отсутствия.

— Но в таком случае не имеет смысла получать опыт за убийство оружием.

Если бы система работала так же, как у драконов, то иномиряне-воины до пятидесятого уровня могли бы получать опыт, только забивая врагов голыми руками. А раз это не так, значит…

— Это означало, что личная эссенция и процесс маркировки для поглощения опыта — это разные вещи.

Сам Гайдлайн, должно быть, и даёт иномирянам эффект метки.

Было и доказательство. Режим группы. Эта функция объединяла информацию о маркировке каждого иномирянина, заставляя систему воспринимать их как единое целое. Таким образом, метки всех членов группы считывались как одна, а опыт делился между ними. Вот почему иномирянин-заклинатель духов мог получать столько же опыта, просто стоя в тылу и занимаясь поддержкой и исцелением. Иномиряне, привыкшие к играм, использовали эту функцию, не задумываясь, но если разобраться, напрашивался именно такой вывод.

— Гайдлайн ставит метку на противника, после его смерти поглощает эссенцию и передаёт её иномирянину.

Зенобия уже разработала способ извлекать и пересаживать Гайдлайн. Так нельзя ли извлечь из него только способность к маркировке? Что, если пересадить эту способность её подчинённым? И что, если они будут сражать врагов, неся на себе «метку Зенобии»? Что тогда случится с очками опыта за врагов, убитых подчинёнными? На губах Зенобии появилась торжествующая улыбка.

— Это значит, что есть способ поглощать огромное количество эссенции и повышать уровень, даже не сражаясь лично.

Внезапно Гархан заговорил.

— Похоже, битва закончилась.

Сообщения о получении опыта больше не появлялись.

— Действительно, на этом этапе даже с этой системой опыт набирается медленно.

Зенобия сощурилась.

— Требования к опыту стали чудовищными. Разве не здорово, что мы смогли поднять его хоть на столько?

— Пожалуй, ты права, — серьёзно кивнул Гархан. — Честно говоря, когда я услышал твой план, то отнёсся к нему скептически. Не думал, что всё так хорошо получится…

— На самом деле, в этом не было ничего странного. Эта функция была заложена с самого начала. Именно для этого Омпалос и отправил иномирян в Латну, не так ли? Чтобы они паразитировали.

Убрав из поля зрения светящийся экран, Гархан цокнул языком.

— Паразитировали, значит? Теперь я действительно чувствую, что мы имеем дело со злой силой.

Иногда он спрашивал себя: пусть смерть и страшит, но имеет ли право одна личность, чтобы избежать её, так безжалостно перекраивать целый мир?

— Конечно, имеет.

Ответ всегда был один.

— Рассуждать о смерти, что якобы благороднее жизни, могут лишь ничтожества, которым и терять-то нечего.