Восьмитысячный отряд Императора Грома и Архимага продолжал наступление на крепость Полтарон. В ответ из крепости Филдракс выступила армия Алендии. Они намеревались объединиться с союзниками из Полтарона и взять врага в клещи. Разумеется, объединённая армия Калдриса и Магического королевства тоже пришла в движение, чтобы им помешать. Именно для этого они и выслали вперёд отдельный отряд, оставив основные силы в тылу.

Двенадцатитысячная армия Алендии под командованием Сабин Асиль, Главы священных рыцарей Алтии. Четырнадцатитысячная объединённая армия под предводительством верховного главнокомандующего Калдриса, Тонитруса.

Две армии сошлись на равнине Хварен. Это поле раскинулось как раз между Филдраксом и Полтароном.

По всему полю битвы разносились боевые кличи, выкрики и вопли.

— Вперёд! В атаку!

— Убить их всех!

И враги, и союзники были оживлены как никогда. Может показаться странным, что на поле боя, залитом кровью и наполненном предсмертными криками, кто-то может чувствовать воодушевление. Но в этом мире всё относительно.

Это была битва, в которой не участвовали ни Сильнейшая четвёрка, ни Аппер Дракониум, ни иномиряне из Актаруна. Стратеги строили планы, руководствуясь здравым смыслом, а рыцари и солдаты, проявляя доблесть, отважно неслись по полю брани.

— Никаких тебе виверн, что сыплют с неба бомбами без разбора! Никаких мускулистых чудовищ, что одним взмахом меча сносят десятки воинов!

Сотни огненных шаров не обрушиваются с небес, сжигая всё вокруг, прежде чем ты успеешь хоть что-то сделать. Чудовищная магическая ракета не сносит стену замка одним ударом.

Перед ними был лишь враг, который истекал кровью, если его пронзить мечом. Наконец-то война, подвластная здравому смыслу!

Словно рыба, попавшая в воду, рыцари с обеих сторон воодушевлённо выкрикивали:

— Вечная слава Алендии!

— Вперёд, отборные воины Калдриса!

— Во славу Руна!

В то же время в лагере отряда, ведомого Императором Грома и Архимагом...

Они разбили лагерь у подножия горы Крейл, на южной оконечности гор Рандея. Отсюда до крепости Полтарон было около двух дней пути, а до равнины Хварен — сотни километров. Тем не менее Гархан и Зенобия в реальном времени следили за ходом битвы. А точнее — за каждой «смертью».

Откинувшись на спинку стула в командном шатре, Зенобия что-то напевала себе под нос.

— Хм-хм-хм...

Перед её глазами парил светящийся экран.

「Зенобия Рун Спеллмастер: Маг, Ур. 155

Навыки: Невозможно проверить

Мана: 1 680, Духовная сила: 1 560, Концентрация: 1 980, Мышление: 1 910, Сила духа: 1 830, Понимание: 2 700」

На поле боя солдат Калдриса сражает воина Алендии.

Появляется сообщение.

「Воин Ур. 48 повержен. Получено 183 240 очков опыта.」

「Текущий опыт: 328 309 100 / 378 290 577 100」

Рыцарь Алендии сражает рыцаря Магического королевства.

И снова сообщение.

「Магический мечник Ур. 62 повержен. Получено 3 918 400 очков опыта.」

「Текущий опыт: 332 227 500 / 378 290 577 100」

Маг из Руна сжигает Священного рыцаря из Шести орденов.

Сообщения продолжают появляться.

「Копейщик Ур. 64 повержен. Получено 4 223 100 очков опыта.」

「Текущий опыт: 336 450 600 / 378 290 577 100」

На далёком поле боя, в сотнях километров отсюда, враги убивали союзников, а союзники — врагов. И неважно, кто умирал. Существовала лишь смерть «как очки опыта».

— Потихоньку, но капает.

Отодвинув светящийся экран на периферию зрения, Зенобия мягко улыбнулась.

— Я-то думала, что поговорка «с миру по нитке — голому рубаха» имеет свои пределы... — она посмотрела на Гархана, сидевшего напротив. — Но, видимо, если собрать пыли с целую гору, то гора и получится. Или это странно звучит?

— Очень, — ответил Гархан. Он тоже проверял свой Гайдлайн. Внезапно он покачал головой.

— Какая жалость. Если бы мы завершили эту систему раньше, возможно, нам не пришлось бы терять Холлиен.

Зенобия пожала плечами.

— Что уж теперь. Тогда мы просто не видели в этом необходимости.

Это случилось лет десять назад, когда они были поглощены изучением Гайдлайна иномирян. Зенобию всё это время терзал один фундаментальный вопрос.

— Каков вообще критерий получения очков опыта? — спросила она.

Холлиен удивлённо переспросила:

— Ты получаешь их, когда побеждаешь врага. В чём проблема?

— Я и спрашиваю, каков критерий этого самого «побеждаешь врага».

— Критерий?

Глядя на всё ещё недоумевающую Холлиен, Гархан нахмурился.

— Похоже, ты имеешь в виду не просто... смерть врага?

Зенобия скрестила руки на груди, перед ней на столе были разложены исследовательские материалы.

— Я и сама понимаю, что когда противник умирает, мы получаем эссенцию — или, выражаясь языком иномирян, очки опыта. Но в реальном мире убийство врага — не такое уж простое и однозначное действие. Давайте представим ситуацию. Есть иномирянин-маг. Он применяет магию огня и попадает во врага. Если враг сгорит заживо, иномирянин, конечно, получит опыт. Но что, если враг сбежит, получив лишь ожоги?

Холлиен ответила с таким видом, будто не понимала, зачем спрашивать о столь очевидных вещах:

— Естественно, никакого опыта он не получит.

— Верно. Но... — на лице Зенобии появилась загадочная улыбка. — А что, если этот сбежавший враг будет долго хворать из-за осложнений от ожогов и умрёт дней этак через десять?

— Ох...

Холлиен моргнула. Причиной смерти, несомненно, стала магия иномирянина. Но засчитают ли иномирянину опыт, если враг умер от последствий ранения спустя целых десять дней?

— Вряд ли. Слишком много времени прошло.

— Тогда каков критерий этого «слишком много времени»? Если десять дней — это долго, то как насчёт трёх? Пяти? Думаешь, система начисляет опыт до третьего дня, а на четвёртый — раз, и перестаёт?

— И... и правда. Странно.

Холлиен не нашлась что ответить. Вместо неё своё мнение высказал Гархан.

— Может, нужно убить врага в определённом радиусе?

— Тогда каков этот радиус?

— Расстояние полёта стрелы? Иномиряне ведь получают опыт, убивая врагов из лука или магией. Наверное, несколько сотен метров.

— А где чёткая граница? Допустим, эффективная дальность — пятьсот метров. То есть, если убить врага с расстояния в четыреста девяносто девять метров, опыт дадут, а с пятисот одного метра — уже нет?

Теперь и Гархан замолчал. Слушая Зенобию, он осознал, как много в, казалось бы, очевидных вещах было непонятного.

— Есть и другие вопросы, — сильнейшая волшебница на свете подпёрла подбородок рукой и продолжила размышлять вслух. — Само понятие «нанести смертельный удар» слишком расплывчато.

— Что ты имеешь в виду?

— Опыт получает тот иномирянин, кто нанёс врагу последний удар, верно? Так с какого момента действие считается убийством? Предположим, рыцаря в бою с иномирянином довели до предсмертного состояния. И в последний миг, решив, что лучше умереть от своей руки, чем от руки мерзкого иномирянина, он перерезает себе горло мечом. Так кто же в этом случае убил рыцаря? Иномирянин? Или он сам?

— Или вот ещё один случай. Рыцарь, сражаясь с иномирянином, получает смертельную рану и падает. Его товарищ, заклинатель духов, пытается исцелить его, но терпит неудачу, и в этот момент рыцарь умирает. Кто тогда убил рыцаря: иномирянин или его товарищ-целитель?

— В обоих случаях это, очевидно, иномирянин, нет? — предположила Холлиен.

— С точки зрения гуманитарных наук — да. Но сомневаюсь, что Омпалос заложил в основу Гайдлайна гуманитарные науки Латны.

С точки зрения магии всё становится куда туманнее.

— То же самое и с понятием «орудие».

— Орудие?

— Да. Иномиряне используют для убийства оружие вроде мечей и копий. Оружие — это эффективное орудие для убийства. Значит, убив противника с помощью орудия, иномирянин получает опыт. Тогда где граница этого понятия «орудие»? Если иномирянин прикажет подчинённому убить врага, то он, очевидно, не получит опыта за это убийство.

— Но что, если он схватит этого подчинённого и забьёт им врага до смерти? Например, ухватив за ногу и размахивая им, как дубиной. Гархан, для тебя ведь это не составит труда?

— Ну, это правда.

Для такого сверхчеловека, как Император Грома, схватить человека и размахивать им — сущий пустяк.

— Если так, используя человека как дубину, проломить противнику череп, то чьим будет считаться убийство — твоим или подчинённого?

— Эй, ну это уж точно моё убийство.

— А если наоборот? Ты замахнулся подчинённым, но голова противника оказалась слишком крепкой, и вдребезги разлетелась голова подчинённого? В этом случае ты получишь опыт за убийство своего же человека?

— Полагаю, в этом случае будет считаться, что я убил подчинённого. Иномиряне же получают опыт, убивая противника броском. Никто же не говорит, что убийца — земля, а не он.

— А как насчёт такого случая?

Для мага мысленные эксперименты были одним из любимейших развлечений. Взволнованная Зенобия засыпала его вопросами.

— Ты бьёшь подчинённым по врагу, а тот в полёте выхватывает меч и пронзает сердце противника, убивая его на месте. Это твоё убийство или подчинённого?

— ...Вот тут уже и правда сложно сказать.

— Может быть и такая ситуация. Иномирянин накладывает на подчинённого заклинание самоуничтожения и приказывает ему броситься на врага. На врага бежит подчинённый, и намерение убить тоже исходит от него. Но в момент столкновения сработает магия иномирянина. Так кто совершил убийство: иномирянин или подчинённый?

Холлиен подняла руку.

— О, я видела нечто подобное. Магия, которая привела к смерти, была расценена как акт убийства, и опыт начислили.

— Вот как? А если помочь союзному иномирянину убить врага, наложив на его меч вспомогательное духовное искусство? Как быть в этом случае?

— ...Этого не знаю. Может, опыт просто поделят?

— Если опыт делится, то всё изначальное условие меняется. Ведь иномиряне всегда говорили, что опыт получает тот, кто нанёс врагу последний удар.

— Не совсем так, Зенобия, — вмешался в разговор двух женщин Гархан. — В Гайдлайне иномирян есть так называемый Режим группы. Это система, которая позволяет делить опыт поровну между всеми участниками.

— Правда? Надо будет потом проверить.

Кивнув, Зенобия выпрямилась и поочерёдно посмотрела на Гархана и Холлиен.

— В общем, вот что меня смущает.

«Опыт получает тот, кто нанёс последний удар». На первый взгляд, это простое правило, но если вдуматься — оно абсурдно. Такое возможно разве что в онлайн-играх, о которых часто упоминают иномиряне, но в реальности — никогда. Но ведь это явление действительно существует. А значит, настоящее правило — какое-то другое. Есть некий иной, фундаментальный критерий.

— Но эти глупые иномиряне даже не понимают, как работает то, чем они пользуются, — я задавала множество вопросов представителям Великой Земли, чтобы это выяснить, но без особого успеха. Они на удивление совсем не задавались вопросами о системе Гайдлайна. Более того, когда я спросила, почему они не сомневаются, мне ответили вот что:

«А мы не видели ничего странного. В играх так всегда и бывает...»

Покачав головой, Зенобия вздохнула.

— Пока мы сами не пересадили себе Гайдлайн, приходилось полагаться лишь на косвенные исследования, а сами испытуемые были вот такими...

В то время на иномирян Актаруна ещё не наложили Запрет. Единственными, кто шёл на сотрудничество, были иномиряне из Великой Земли. Уже было общепризнанным фактом, что способность иномирян поглощать опыт скопирована с силы Расы Драконов поглощать эссенцию.

— Так вот почему ты в последнее время так донимаешь древних драконов Аппер Дракониума? — с пониманием произнёс Гархан.

Зенобия расправила плечи.

— А что мне оставалось? Раз прямые исследования невозможны, приходится идти к первоисточнику и изучать его.