Гархан сошел с голема-скакуна и, задрав голову, посмотрел на небо. Он впился взглядом в набирающую высоту виверну, на которой восседали Ханбин и его спутники, и спросил:

— Действуем по плану?

Зенобия покачала головой.

— Ах, эту виверну прикончи. Захватывать живьём не нужно. Я собираюсь её препарировать.

— Сразу видно, что ты маг. Опять проснулась жажда исследований.

— Эй, между прочим, именно благодаря моей жажде исследований мы и нашли способ не сдохнуть!

Просьба была несложной. Гархан кивнул и, подняв правую руку, сложил её в форме лезвия.

— Понял.

Он провёл рукой по воздуху, принимая Исходную стойку.

— Стиль магического меча: Путь Грома и Молнии!

Под раскаты грома всё небо покрыла сложная паутина искр. Это была электрическая сеть, хаотичная, словно сеть дорог на карте.

Гархан ступил на раскинувшуюся молнию.

— Что ж, я ненадолго.

С земли в небо ударила молния. Грохот!

Ханбин и его спутники в смятении смотрели на бьющую ввысь молнию. На ней невозмутимо стоял мужчина средних лет.

— Ох!

— Я знал, что Император Грома умеет летать, но…

— …чтобы вот так?

Строго говоря, это был не полёт. Он просто стоял, опираясь на молнию. А сама молния, извиваясь, послушно несла его к цели. Зрелище, воистину достойное титула Императора Грома.

Гр-р-рохот!

Сопровождаемый оглушительным рёвом, Гархан пронзил сотни метров. В мгновение ока он оказался на одном уровне с Эфир и пробормотал:

— Вблизи она и впрямь не похожа на обычную виверну. Аура совершенно иная.

Леонхарт был потрясён. Движения Императора Грома полностью выходили за рамки здравого смысла. Ни резких ускорений, ни торможений. Он появился перед ними в мгновение ока, словно настоящий удар молнии.

«Боже мой! Эта техника игнорирует даже инерцию?»

Стоя на потрескивающей молнии, словно на земле, Гархан выхватил меч.

— Для начала нужно вас сбить.

С острия меча сорвались сотни потоков тьмы. Рассеянная тьма сгустилась в сотни сфер, которые разлетелись во все стороны.

— Стиль магического меча: Демоническая пуля Конца!

Рассеявшийся рой демонических пуль накрыл небо, описав широкую дугу, и разом устремился к Ханбину и его спутникам.

«А-а-а! До чего же их много!»

Эфир, содрогнувшись, высвободила Форс. Кончики её передних крыльев — те, что у людей соответствуют указательному и среднему пальцам, — вспыхнули светом.

Вж-жух!

Используя реактивную тягу Форса, Эфир несколько раз взмывала и пикировала, пролетая между демоническими пулями. Все сотни демонических пуль пролетели мимо и взорвались в пустом небе.

Гархан на мгновение моргнул.

«Она вот так от этого увернулась?»

Её движения были доведены до предела эффективности и оттого казались даже прекрасными.

— Недурно.

Воспользовавшись моментом, Эфир изо всех сил замахала крыльями, пытаясь разорвать дистанцию. Но тщетно. Молния Императора Грома уже преграждала ему путь к отступлению. Как и сам Гархан.

«А-а-а! Уже догнал?»

Император Грома вновь принял Исходную стойку.

— Тогда попробуй увернуться и от этого!

— Стиль магического меча: Огненный Шквал!

С кончика меча сорвались бесчисленные огненные нити, превратившись в сотни кнутов. Огненные кнуты раскаляли воздух, беспрестанно обрушиваясь с небес.

Ба-бах! Бум!

Однако и на этот раз атака не возымела эффекта.

— Ха! Чи-я! Хо-ри-ят! То-ит!

Чередуя рывки вперёд и назад и меняя скорость, она ушла от всего натиска.

Выскользнув из огненных нитей, Эфир радостно вскрикнула:

— От всего увернулась!

Рю Ханбин с облегчением вздохнул и покачал головой.

— Эфир, а твои боевые кличи не становятся всё более странными?

Гархан тем временем смотрел на них с широко раскрытыми глазами.

«Просто невероятно!»

Она далеко превзошла саму расу виверн. В глазах Гархана вспыхнул огонёк алчности.

«Честно говоря, я бы хотел себе такую».

Как уже не раз говорилось, личный скакун — это мечта любого мужчины. Если до этого он собирался лишь обезвредить её по просьбе Зенобии, то теперь он просто захотел заполучить её себе!

«Надо поймать».

По всему телу Гархана начали пробегать искры.

Бз-з-з-зт!

— Стиль магического меча: Взрывная Молния!

На огромной площади раскинулась сеть из молний. Под ней раздался раскат грома, и множество вихрей молний устремились вперёд.

Бз-з-ззт!

Чешуя чёрной виверны встала дыбом.

«Ай? Это!»

Эфир больше всего любила магию меча атрибута молнии, поэтому хорошо знала, что это. От такого даже она не сможет увернуться.

Конечно, она не собиралась покорно принимать удар. С кислой миной на морде она отчаянно попыталась вырваться.

— И-и-ик!

Как и ожидалось, вихри молний преградили ей путь к отступлению. Рю Ханбин и Леонхарт подняли меч и кулак.

— Всё в порядке!

— Мы остановим их!

Алый Клинок Ауры разлетелся во все стороны, сокрушая молнии. Молочно-белые вспышки ударили серией, уничтожив все вихри до единого. Благодаря этому Эфир смогла благополучно вырваться.

Наблюдая за этой сценой, Гархан цокнул языком.

— …Точно, вы же были там.

Изначально его целью были они, но появление столь желанного скакуна (?) ненадолго сбило его с толку. Догоняя их на своей молнии, Гархан улыбнулся Леонхарту.

— Давно не виделись, Глава священных рыцарей Тьмы.

Затем он повернулся к Рю Ханбину и невозмутимо спросил:

— А вас вижу впервые. Вы ученик Баотольта?

Рю Ханбин молча сверлил Гархана взглядом. Расстояние сократилось достаточно, чтобы сработал Осмотр Гайдлайна.

「Раса: Человек, Магический мечник. Уровень 156」

Ханбин невольно сглотнул.

«Это же не то, что она говорила! Сказала, сто пятьдесят второй уровень!»

Конечно, прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Холлиен в последний раз видела Императора Грома и Архимага. За это время Ханбин и его спутники тоже значительно подняли свои уровни, так что не было причин, по которым и они не могли стать сильнее. Но Холлиен сказала, что такая возможность крайне маловероятна. Даже если Благословение Богини позволяет им сохранять молодость и пик сил, продолжая становиться сильнее, чем выше поднимаешься, тем медленнее становится рост. И он поднял целых четыре уровня?

«Да уж, в этом мире никогда ничего не даётся легко».

Но отступать сейчас было нельзя.

«Придётся действовать по плану!»

Рю Ханбин внезапно оттолкнулся от спины Эфир и взмыл в воздух. Бросившись в пустоту, он тут же закричал:

— Опору!

Леонхарт быстро сложил ручные печати.

— Барьер Духовного искусства: Щит Соронди!

Между Гарханом и Ханбином горизонтально возникло около десяти Духовных щитов. Перепрыгивая со щита на щит, Рю Ханбин сокращал дистанцию.

— Сразу бросаешься с мечом наперевес? Такой же нетерпеливый, как и твой учитель.

Цокнув языком, Гархан тоже принял Исходную стойку. Он пригнулся, и его глаза сверкнули. Одновременно с выпадом меча клинок молнии рассёк небесную лазурь.

— Стиль магического меча: Рассекающий Удар Молнии!

С громким боевым кличем Ханбин тоже обрушил свой Гигант.

— Вертикальный удар!

Вспышка молнии и сияние клинка столкнулись. Ударная волна под оглушительный грохот сотрясла небеса. В тот же миг обоих отбросило назад.

Бу-у-ум!

Волна была такой мощной, что попавшая под неё Эфир на мгновение потеряла управление полётом. Затрепыхавшись, она взвизгнула:

— Кья-а-а-а!

Отброшенный Рю Ханбин схватился за лапу Эфир и сделал широкий оборот. Благодаря этому Эфир восстановила равновесие, а Ханбин снова взобрался ей на спину. Едва устроившись, Ханбин нахмурился.

«Силён».

Скользя по молнии, Гархан размял запястье. Отдача оказалась сильнее, чем он ожидал.

— И это без использования боевого духа?

Он знал, что тот, кто смог одолеть Холлиен, не будет простым противником, но…

— Ты и вправду хорошо обучен. Покойный Баотольт был бы доволен.

На восхищение Гархана Ханбин криво усмехнулся.

— Что-то я в этом сомневаюсь.

С чего бы ему радоваться, что какой-то неизвестный хмырь выдаёт себя за его ученика?

— Хотя да, тот парень никогда не бывал доволен. Как и подобает ученику, ты хорошо знаешь своего наставника.

— Думайте, что хотите.

Так или иначе, им удалось немного оторваться. Рю Ханбин подал знак глазами.

«Эфир!»

«Есть!»

Эфир резко развернулась, расправила крылья и, ускорившись, полетела в противоположном направлении.

«Тактическое отступление!»

Они начали целенаправленно уходить от погони. Однако Гархан не преследовал их. Он лишь стоял на Пути Грома и Молнии и с интересом наблюдал.

Атис, мельком оглянувшись, пробормотал:

— Он и вправду не гонится?

— Нельзя же ожидать, что он клюнет с первого раза? — спокойно ответил Леонхарт, глядя на удаляющееся поле боя. — Нужно ещё немного подготовить почву.

Скользя по молнии, Гархан спустился обратно на землю.

— Прошу прощения. Я их упустил.

Это было извинение не за то, что он упустил Ханбина и его спутников. Сейчас с ними не было Тёмного Воплощения. Если бы он разделался с ними, то оставшееся в одиночестве Тёмное Воплощение снова бы скрылось. Наоборот, их нужно было отпустить. Он извинялся за другое.

— Виверна оказалась быстрее, чем я думал. Поймать её живьём было непросто.

— А? Я же сказала, что ловить живьём не нужно, — озадаченно произнесла Зенобия. Она же объяснила, что собирается препарировать её, так зачем он пытался поймать её живьём?

— …Тебе она тоже приглянулась?

— Она и правда отлично летает.

Гархан посмотрел в другую сторону, делая вид, что ему нет до этого дела. Зенобия вздохнула.

— Похоже, от препарирования придётся отказаться.

Она уже и не помнила, когда этот человек в последний раз желал чего-то с такими блестящими глазами.

— Я постараюсь закончить исследования как можно аккуратнее, а потом передам её тебе.

— Благодарю.

Зенобия сменила тему.

— Так как тебе ученик Баотольта?

— Он силён. Теперь я вполне понимаю, почему Холлиен проиграла.

Они всего раз скрестили мечи, так что техническую сторону он оценить не успел, но одних только физических способностей было достаточно, чтобы понять — он не уступает Баотольту.

— Если бы я не обрёл это…

Гархан слегка приподнял правую руку.

— …всё могло бы быть довольно опасно.

Из его ладони вырвался и затрепетал поток тёмной энергии.

「Почти совершенное Благословение Омпалоса (Уникальный предмет)」

— Оно не позволяет преодолеть стену…

— …но помогает к ней вплотную подобраться, — с улыбкой добавила Зенобия, тоже высвобождая тьму.

В Гайдлайне Гархана отразился её уровень.

「Раса: Человек, Маг. Уровень 155」

Покинув поле боя, Ханбин и его спутники продолжали лететь на запад, к крепости Полтарон.

— Похоже, в будущем нам стоит избегать воздушных боёв, — серьёзным тоном пробормотал Эфир. До сих пор ей не было равных в полёте. Но способ Императора Грома…

— …как бы это сказать, он просто на совершенно ином уровне.

Он создавал путь из молнии и двигался по нему. Эфир не могла понять, как это работает, но на этом пути игнорировалась даже инерция. Он мог маневрировать в воздухе под прямым углом. Каким бы выдающимся ни было мастерство Эфир, она не была свободна от гравитации и инерции, и её догоняли в мгновение ока.

— Единственное, что радует, так это то, что по прямой я всё ещё немного быстрее… На максимальной скорости Эфир действительно была немного быстрее. Так что сбежать было в принципе возможно.

— …но на длинной дистанции он меня догонит. Я уступлю в выносливости.

— Это не страшно, — успокаивающе сказал Леонхарт. — Нам вряд ли придётся убегать так далеко. Важнее другое: ты уверен, что у Императора Грома сто пятьдесят шестой уровень?

— Я точно видел.

После твёрдого ответа Ханбина лицо Леонхарта помрачнело.

— Я думал, мы стали достаточно сильны, и у нас наконец-то появились шансы на победу, но…

Судя по всему, Архимаг должен быть примерно на том же уровне.

— Что же они предприняли?