Стояла поздняя осень — пора, когда земля, сбросив зеленый наряд, обнажает свою плоть. По главной дороге, что тянулась через опустевшие поля, шла армия. Это был особый отряд Императора Грома и Архимага, что держал путь к Полтарону, пограничной крепости Алендии.

В отличие от западного неба, которое с приближением зимы становится серым, зимнее небо в центрально-восточной части континента было до странности синим и высоким. В этом пронзительно ясном небе показалась черная точка. Несколько рыцарей с острым зрением вздрогнули.

— Что это?

Раньше вряд ли кто-то стал бы так пристально вглядываться в небо. Но сколько же им пришлось натерпеться от атак с воздуха за последнее время?

— Вражеское нападение!

— Это Виверна Короля Мечей!

Войско остановилось, и солдаты начали выстраиваться в оборонительный порядок.

— Наконец-то явился, черный кошмар!

— Щитоносцы, вперед!

— Лучники, к бою!

Конечно, большой пользы от этого не будет. В этом мире еще не существовало самого понятия противовоздушной обороны. Построение обычной обороны означало лишь то, что их, как обычно, разнесут. Но на этот раз никто не испытывал страха.

— Королева Руна!

— Они напали!

Зенобия, сидевшая в карете, подняла голову.

— Да, я тоже вижу.

* * *

Кружа над особым отрядом, Рю Ханбин пристально всматривался вниз.

— Вон там?

Среди солдат, выстроившихся в оборону, выделялись две фигуры.

— Сразу бросаются в глаза.

Мужчина верхом на Големе-скакуне и женщина, опирающаяся на четырехколесную карету. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это не простые люди. Даже то, на чем они передвигались, было далеко не обычным.

Платиновая грива, глаза, инкрустированные изумрудами, тело, сплошь украшенное золотом, драгоценными камнями и магическими приспособлениями. Его гладкое тело, напоминающее лучших скакунов, было выковано из дорогого магического металла.

— Иными словами, это что-то вроде Ламборгини в мире Големов-скакунов, так?

Карета тоже отличалась невероятно изящным дизайном. Ее обтекаемый корпус украшала золотая вышивка. Голем-скакун, запряженный в карету, был точь-в-точь как у того мужчины.

— Что на Земле, что на Латне — по-настояшему дорогие вещи так и кричат о своей цене.

Пробормотал Рю Ханбин и активировал Ауру.

— Взор Ауры!

Аура обострила его зрение. Теперь он мог отчетливо разглядеть внешность мужчины и женщины внизу. Крепкий светловолосый мужчина средних лет в легких доспехах и пышнотелая темнокожая красавица в мантии.

— Император Грома Гархан, Архимаг Зенобия.

Благодаря портретам, созданным с помощью Псителеграфии, он до тошноты изучил их внешность, но видел их воочию впервые. Лицо Рю Ханбина стало серьезным. Он обратился к Эфир:

— Подлетай осторожно.

Расстояние было слишком большим, чтобы проверить их Гайдлайном. Нужно было подобраться хотя бы на двадцать метров, пусть даже мимоходом.

Сложив крылья, Эфир начала медленно снижаться.

— Для какой-то Виверны у нее слишком дурная слава…

Глядя на приближающуюся виверну с серебристой гривой, Зенобия достала свой посох.

— Посмотрим, на что она способна.

Как и подобало сильнейшему магу на земле и одной из самых могущественных правительниц континента, она владела множеством поистине мощных магических посохов. Абсолютное оружие, передававшееся из поколения в поколение главе Синкерз, — Посох Эстелион. Артефакт 130-го Уровня из Великого Лабиринта Калтан — Посох Сияющего Кольца. Священный предмет, символизирующий трон Магического королевства Рун, — Скипетр Короля-чародея. И даже Уникальный предмет Демона-бога — Посох Драко Империум. Любой маг отдал бы жизнь, чтобы завладеть хотя бы одним из этих божественных артефактов.

Однако все они сейчас покоились у Зенобии в сумке с пространственным сжатием. С ее точки зрения, даже они не заслуживали внимания. Все это было лишь устаревшим антиквариатом. Поэтому она создала этот посох сама.

Посох, увенчанный семицветным кристаллом, со сложными магическими узорами, выгравированными вдоль древка. Самое эффективное и могущественное оружие, способное в полной мере вместить и высвободить силу Архимага, воплощение самой сути Латны — «Посох Мира».

Высоко подняв посох, она произнесла слова силы:

— Восходящий мутный поток, Циклонная Буря.

На огромной территории в сотни метров поднялся шквальный ветер. Десятки, сотни вихрей яростно закружились в небе.

Вуууууу!

— А-а-а! Что это такое?

Эфир в ужасе замахала крыльями и снова набрала высоту. Воздушные потоки были настолько хаотичными, что ей с трудом удавалось удерживать равновесие. Леонхарт быстро крикнул:

— Спокойно, Эфир! Мешать полету с помощью магии ветра — это же основы! Ты вполне можешь с этим справиться…

Леонхарт осекся на полуслове. Основной способ противостоять магии ветра — это перетерпеть и как можно скорее покинуть зону ее действия. «Покинуть? Но куда? На сотни метров вокруг бушуют вихри!» Он был ошеломлен мощью Архимага. Подумать только, летное мастерство Эфир, доселе казавшееся непревзойденным, было сведено на нет всего одним заклинанием.

Но Эфир тоже была не лыком шита.

— Эх! Раз так!

Вместо того чтобы вырваться из бури, она, наоборот, ринулась в самый ее центр. Искусно складывая и расправляя крылья, она оседлала ветер.

— По течению!

Она не сопротивлялась потоку, а, напротив, доверилась ему, позволяя нести себя. Черная Виверна, словно на американских горках, стремительно неслась сквозь запутанные воздушные потоки.

Наблюдавшая за этим Зенобия изобразила легкое восхищение.

— Слухи не врали.

Она, кажется, понимала, что делает эта черная Виверна. Она читала сложные потоки ветра одним лишь инстинктом. Такое невозможно просчитать.

— Хотя я могу.

Если Эфир читала потоки инстинктивно, на уровне чувств, то Зенобия — с помощью точнейших расчетов. Она приготовила следующее заклинание.

— Несущий бурю разящий клинок, Вестник Бури.

Один за другим вылетели ветряные клинки, способные резать сталь, словно пудинг. Подхваченные вихрями, они по непредсказуемым траекториям устремились к черной Виверне.

Движения перепуганной Эфир становились все более хаотичными.

— У-у-а-а-а!

Эти ветряные клинки летели не просто так. Подобно Эфир, Зенобия тоже использовала потоки вихрей, чтобы направлять свои клинки. Раз оба двигались по течению, столкновение с клинками было неминуемо.

— Гх-х!

Стиснув зубы, Эфир высвободила Форс и вырвалась из потока. Это позволило ей уклониться от атаки Вестника Бури, но…

Вуууунг!

…она снова оказалась во власти вихрей. Закономерный результат: покинув поток, чтобы увернуться, она тут же в него вернулась.

— Уэк! Уак! Уа-ак!

Издавая странные стоны, Эфир закричала:

— Сделайте что-нибудь!

— А, понял!

Ханбин взмахнул Гигантом, рассеивая во все стороны Клинки Ауры. Леонхарт один за другим выпускал копья из Эктоплазмы, а Атис воздвиг огненный вихрь.

Ба-бах!

В охваченном хаосом небе ревели взрывы и пламя. Зрелище напоминало грандиозный фейерверк.

С земли донеслись радостные крики.

— Так ему и надо!

— Наконец-то мы прикончим эту проклятую Виверну!

Рю Ханбин в панике крикнул:

— Плохо дело! Поднимайся выше!

Эфир поспешно начала набирать высоту. Но даже это было нелегко.

Зенобия усмехнулась и снова подняла посох.

— Думаешь, это будет легко, когда вы загнаны в угол?

Хотя где в бескрайнем небе найдешь угол, магия ветра Зенобии была сродни стальной клетке из воздуха. Сотни лучей света ударили по группе Ханбина, метавшейся в панике, словно загнанный в ловушку зверь.

— Пронзающий световой залп, Массовая Магическая Пушка.

Заклинание света 130-го Уровня пронзило сотни метров и достигло Эфир. Отчаянно маневрируя, она изо всех сил уклонялась от атаки. Тут же последовало новое заклинание.

— Рассеянное цветение, Высшая Взрывная Руна.

Бесчисленные огненные шары полетели между лучами света. И взорвались в воздухе. Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах! Этот метод позволял наносить урон, даже не попадая в цель — достаточно было взрыва поблизости.

Пошатнувшись от ударной волны, Эфир стиснула зубы.

— И-и-ик!

Лучи света продолжали пронзать небесную гладь, и бесчисленные взрывы озаряли небо. Ударные волны рождали оглушительный рев, а грохот взрывов, докатившись до земли, разрывал барабанные перепонки. Если бы адское небо существовало, оно бы выглядело именно так. И все же Эфир не падала.

— Ух-ха! Увернувшись от летящих лучей S-образным маневром…

— И-я-я! …она вырвалась из бушующего вихря, используя Форс для чередования ускорений и замедлений…

— Хоп! …и, сложив крылья, проскользнула между взрывами, избегая ударных волн. Казалось, она вот-вот рухнет, но Эфир держалась с невероятным упорством.

Зенобия цокнула языком.

— Ого…

Если раньше это было просто любопытно, то теперь она была искренне восхищена.

— Интересно, удастся ли ее поймать? Я бы очень хотела ее изучить.

Из ее уст это была высшая похвала. Хотя для Эфир она звучала как проклятие. Как бы то ни было, Зенобии пришлось признать.

— Слишком далеко.

Даже ей нужно было подобраться поближе, чтобы попасть наверняка. И Рю Ханбин это прекрасно понимал.

— Не подлетай ближе, Эфир! Еще немного — и нам конец!

Эфир резко ответила:

— Я и сама знаю! Но мы не можем вечно так держаться!

Уже сейчас ее Выносливость и Концентрация стремительно таяли. Сколько еще минут она сможет продержаться под этим ужасающим зенитным огнем?

«Нужно что-то предпринять!»

Леонхарт обернулся к Атису. Пользователь Ауры Рю Ханбин и Заклинатель духов Леонхарт не могли атаковать с такой высоты. Это было под силу только магу.

— Атис! Бомбардировка!

Атис с растерянным видом сжал посох.

— Эх, слишком большое расстояние…

Верно, что из всех, кто владеет Четырьмя великими силами Латны, маги лучше всех справляются с дальними атаками. Но и у них есть свои пределы. То, что Зенобия могла атаковать с такого расстояния, лишь доказывало, что она — чудовище из чудовищ.

«Только одно заклинание достанет с такого расстояния?»

Приняв решение, Атис немедленно начал читать заклинание. Он ударил Посохом Короля огненных драконов, активируя магию.

— Метеоритный дождь!

Небо окрасилось в багровый цвет и содрогнулось от гула. Гррррохот! Вскоре сотни огненных шаров прорвались сквозь вихри и устремились вниз.

На этот раз даже лицо Зенобии слегка напряглось.

— Метеоры? Это заклинание не сотворить, просто имея высокий Уровень.

Для этого нужен как минимум мощный Артефакт уровня Скипетра Короля-чародея. Считав волны Маны в падающих огненных шарах, Зенобия быстро поняла причину.

«А, так он использует Посох Короля огненных драконов?»

Вещица, которую она считала антиквариатом, оказалась на удивление мощной. Конечно, не настолько, чтобы всерьез ее обеспокоить.

«Похоже, у него хорошая совместимость с посохом».

Подумав, что это не имеет значения, она небрежно подняла палец.

— Снизу вверх.

Наконец, истинная сила Архимага была явлена. Магия воли, не требующая ни слов активации, ни заклинаний, подчинила себе все вокруг. Сотни падающих огненных шаров устремились обратно в небо. Взрываясь, они превратились в сотни солнц. Ужасающий грохот, казалось, будет длиться вечно.

Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!

Мгновение спустя из-за клубов дыма показалась пошатывающаяся черная Виверна. Вид у нее был потрепанный, но на губах играла улыбка.

— Хе-хе, благодаря этому я вырвалась…

Мощный взрыв отраженных метеоров нарушил ветряной барьер Зенобии.

— Получается, она сама открыла нам путь к отступлению!

С группой Ханбина на спине Эфир стремительно набрала высоту. Наблюдая за этой сценой с земли, Зенобия холодно улыбнулась.

— Да, я знаю, о чем ты думаешь. Думаешь, что сбежала?

И, к удивлению, убрала посох.

— Это я позволила тебе сбежать.

Она посмотрела в сторону от кареты и невозмутимо произнесла:

— Гархан, теперь твой черед.