Прошло шестьдесят дней с битвы у врат Мерент-Каль. Наконец, союзные силы Калдриса и Магического королевства пришли в движение. Регент, Император Грома Гархан, лично возглавил шеститысячную армию, а королева Руна Зенобия повела восемь тысяч воинов на север. Объединившись с основными силами, они двинулись к границам Алендии. Их общая численность достигла тридцати тысяч.

Это была тотальная война, безрассудная с любой точки зрения. На континенте Латна, в отличие от средневековой Земли, крестьян не забирали в солдаты. В этом мире разница в личной силе была настолько велика, что обычный человек не годился даже в качестве живого щита — он лишь впустую расходовал припасы. Так что это число означало, что они действительно собрали все до единого войска, которые только могли. Даже в случае победы последствия для стран были бы ужасающими, а поражение и вовсе поставило бы под угрозу само их существование. Они рисковали потерять статус одной из Трёх Великих Держав и скатиться до уровня малых государств.

Но ни Гархана, ни Зенобию не заботило, что будет потом.

— Это всё рассуждения для обычной войны. Сидя в открытой четырёхколёсной повозке, Зенобия криво усмехнулась.

«Последствия войны? Стоит ли о таком беспокоиться?» К тому времени они с Гарханом уже обретут божественность. С этой силой они смогут позаботиться о своём народе. Калдрис и Магическое королевство станут странами под личным покровительством бога и богини. Малые пограничные страны не будут представлять угрозы. К тому моменту самих границ уже не станет. Человеческая угроза исчезнет, а вторжение из иного мира можно будет отразить божественной силой. Никаких проблем не возникнет.

«Конечно, если мы проиграем, всему конец…» Прошло уже немало времени с тех пор, как они покинули Святилище и вернулись в мир. Жить им оставалось совсем недолго.

Она высунула голову из повозки и спросила мужчину средних лет, управлявшего големом-скакуном: — Гархан, сколько тебе осталось?

Её тон был таким же будничным, словно она спрашивала, что он будет есть на завтрак.

Гархан с улыбкой ответил: — Меньше двух лет. А тебе?

— Два года, два месяца и девятнадцать дней.

— Ты считаешь по дням?

— Профессиональная привычка мага, не более.

Да, неважно, будет война или нет, смерть уже стояла на пороге.

«Два года. Невероятно мало, чтобы подвести итоги жизни…» — Зенобия бросила свирепый взгляд на запад. — …но вполне достаточно, чтобы взойти на трон богини.

Красный закат медленно угасал за горизонтом.

* * *

Внутренняя часть крепости Филдракс. На тренировочной площадке со строго ограниченным доступом спарринговались двое мужчин. Алый Клинок Ауры то и дело сталкивался с молочно-белыми кулаками и ногами. Каждое столкновение разрывало воздух, порождая ударные волны. Рю Ханбин использовал лишь часть своей Ауры, тогда как Леонхарт сражался в полную силу. Так их возможности становились примерно равны, что позволяло им состязаться в чистой технике.

В череде атак и защит глаза Ханбина блеснули. Наконец-то появился шанс!

— Вертикальный удар!

Вспыхнул алый свет. Леонхарт быстро развернул руки, отражая Клинок Ауры, и высвободил всю свою Прану.

— Ха-а-а!

Два боевых клича сплелись воедино, искажая воздух. Внезапный порыв ветра породил оглушительный грохот.

БА-БАХ!

Отступив назад, Леонхарт потёр руки. Несмотря на то, что он идеально заблокировал и отвёл удар, обе руки онемели.

«Кх…» От удара пальцы перестали двигаться. Это было доказательством того, что атака поразила цель в нужный момент.

— Превосходно, — с восхищением похвалил Леонхарт. — Стиль избиения псов и меч Короля Мечей достигли идеальной гармонии.

Рю Ханбин убрал Гигант и с сомнением посмотрел на него. — Уверен, что идеальной? Леонхарт, а ведь ты и сам частенько ошибаешься.

Сначала он говорил, что Аура и тело Ханбина сбалансированы, а потом поправился: «Прости, оказывается, баланса нет». Позже он настаивал, что нужно полагаться на грубую силу, но после битвы с Холлиен снова изменил своё мнение: «Прости, оказывается, ты мастерски применяешь тонкие техники, когда ловишь псов. Я научу тебя применять эти собачьи уловки на людях».

— И как тебе после этого верить?

Конечно, это была всего лишь шутка. Ханбин по-настоящему начал становиться сильнее именно после встречи с Леонхартом и другими Главами священных рыцарей. Даже с выдающимися физическими данными без хорошего наставника развиваться невозможно. Он был бесконечно благодарен им.

Разминая онемевшие руки, Леонхарт усмехнулся. — Что поделать? Я всего лишь несовершенный человек. Все совершают ошибки.

Рю Ханбин взглянул на Киби, наблюдавшую за ними со стороны, и понимающе кивнул. — Верно, вон и одна богиня у нас крупно ошиблась.

— Почему это опять я крайняя, когда я просто спокойно стою? — проворчав, Киби подошла к ним и спросила Леонхарта: — Ну как? Теперь у него есть шансы в бою с Императором Грома или Архимагом?

— Если бы я мог утверждать это с уверенностью, мы бы так не мучились. Ни один из них не был противником, чью истинную силу Леонхарт мог бы с лёгкостью оценить.

— Но одно могу сказать точно, — он указал на Ханбина и продолжил: — Раньше у него точно не было шансов. Но теперь всё иначе. Этот парень наконец-то вернулся к своему изначальному стилю.

Из-за его подавляющей физической мощи и напористого стиля боя многие заблуждались, считая, что конёк Рю Ханбина — это чудовищная сила. Но во времена Каменной горы он ни разу не одолел Магёна, полагаясь лишь на силу. Да это и было невозможно. Ведь там ему всегда противостояли равные по силе противники. Магёны с Каменной горы были скорее монстрами, чем разумными существами. Они сражались инстинктами, а не умом и техникой. Это означало, что их физические способности были даже немного выше, чем у Рю Ханбина. Все двадцать два года.

— Его настоящий конёк — это умение компенсировать недостаток физической силы техникой и наносить мощные контрудары. До сих пор он мог применять эту тактику только против огромных монстров вроде Магёнов, но, овладев Стилем избиения псов, он смог использовать её и против других противников.

— И это хорошо. Против Императора Грома лобовые атаки с упором на физическую силу не сработают. Император Грома Гархан был магическим мечником 152-го уровня. Он ни в чём не уступит Рю Ханбину ни в физической силе, ни во владении Четырьмя великими силами. А может, даже будет немного превосходить его.

— Проблема в том, что вряд ли этот парень превзойдёт в технике Императора Грома, который оттачивал её десятилетиями… но тут уж ничего не поделаешь. Остаётся только стратегически выстраивать бой, чтобы повысить шансы на победу. Если всё пойдёт хорошо, мы победим. Если нет — всем нам конец.

Киби вздохнула. Она и сама видела, что все они стали невероятно сильны, причём за очень короткий срок.

— И всё равно нам придётся идти по лезвию ножа?

— Всё зависит от того, как на это посмотреть. Давайте радоваться, что мы стали достаточно сильны, чтобы хотя бы иметь возможность пройти по этому лезвию.

Успокаивая Киби, Леонхарт повернулся к Ханбину. — Насколько завершён Боевой дух Валтаран?

Рю Ханбин на мгновение задумался и ответил: — Думаю, процентов на девяносто.

Киби нахмурилась. — Всё ещё?

— Дальше дело совсем не идёт. Кажется, вот-вот получится, но постоянно что-то мешает.

Вообще-то, это было нормально. Так происходит с любым боевым искусством. Начинать всегда легко. А вот довести до совершенства — долго и трудно.

Она понимающе усмехнулась. — Похоже на диету. Сначала вес уходит легко, а последние несколько килограммов никак не сбросить.

— О, на Латне тоже есть понятие диеты? Я думал, в этом мире нет такого избытка еды, как на современной Земле.

— Ханбин, это я для твоего понимания сказала. И вообще, знатные дамы в нашем мире очень чувствительны к весу.

— Ну да, на средневековой Земле аристократки тоже на что только не шли, чтобы талия казалась тоньше.

В любом случае, даже девяностопроцентный Боевой дух Валтаран был вполне достаточен для боя. Урон от саморазрушения был не так велик, а усталость тела — как после напряжённой битвы. Но это было не совершенство.

Небесный меч Диастима. Чтобы овладеть этим непостижимым ударом, достигающим небес, требовался совершенный Боевой дух.

— Что ж, придётся как-то справляться. Как сказал Леонхарт, верно?

Ханбин беззаботно качнул Гигантом в руке. — Если всё пойдёт хорошо — победим. Если нет — проиграем.

* * *

Тридцатитысячная армия союзных сил Калдриса и Магического королевства с гордым видом двигалась на запад. Казалось бы, после череды поражений их боевой дух должен был упасть, но на удивление настрой солдат был на высоте. — Теперь и на нашей стороне есть представители Сильнейшей четвёрки! — Хех, да какими бы сильными те ни стали, перед господином Гарханом и госпожой Зенобией они ничто… Если уж сравнивать представителей Сильнейшей четвёрки, то ветераны внушали куда больше доверия, чем новички. Раз уж те, кто долгие годы правили миром как Абсолюты, лично выступили в поход, то у Алендии, одержавшей несколько побед подряд, не осталось ни единого шанса!

Впрочем, боевой дух Алендии тоже не ослабевал. — Ха! Сильнейшая четвёрка давно уже не та! — На нашей стороне новая Сильнейшая четвёрка новой эры! Король Мечей и Кулачный заклинатель духов уже не раз продемонстрировали свою силу. Череда побед доказала и их выдающиеся стратегические таланты. Солдатам оставалось лишь верить и следовать за ними! — Мы победим!

Опираясь на высокий боевой дух, армия Алендии возвела неприступную линию обороны в трёх крепостях: Филдракс, Алсид и Полтарон. Таким образом, обе стороны поддерживали напряжённое равновесие.

* * *

Конечно, не все поддавались всеобщему воодушевлению. Закалённые в боях старые охотники и ветераны страшились грядущего. — Император Грома и Архимаг… — Значит, Сильнейшая четвёрка сойдётся в бою? — Боже, когда киты дерутся, страдают креветки. Похоже, этих креветок будут тонны. — …Почему когда дерутся киты, страдают креветки? — Почём мне знать. Так говорили иномиряне. В детстве я знавал нескольких.

* * *

Союзные силы Калдриса и Магического королевства остановили своё продвижение прямо перед тройной линией обороны Алендии. Они разбили лагерь на ближайшей равнине, после чего сформировали восьмитысячный особый отряд и направили его к южному Полтарону.

* * *

Конференц-зал пограничной крепости Филдракс в Алендии. Получив донесение, Леонхарт сказал: — План в том, чтобы оказать давление на Полтарон силами особого отряда, а основной двадцатидвухтысячной армией отрезать подкрепления из Филдракса и Алсида.

Сэр Лакрель кивнул. — Это классический ход. В такой ситуации любой поступил бы так же. Это означало, что Ханбин и его соратники уже предвидели такой манёвр.

— Уверен, что особый отряд возглавляют лично Император Грома и Архимаг, — сказал Атис.

Эфир поднялась, разминая плечи. — Готовлюсь к вылету.

Рю Ханбин закинул Гигант за спину и огляделся. — Вперёд, Атис, Леонхарт.