Тауэр-маунтин Руфус, одна из Четырёх Запретных Зон Латны. Это место было горным хребтом и одновременно не являлось им. Там, где должны были возвышаться горы, теснились бесчисленные башни высотой в сотни метров. Здесь были строения в форме пирамид и зиккуратов, цилиндров и конусов, и даже башни, похожие на грибы — с тонким основанием и массивной верхушкой. Поистине, это был гигантский горный хребет, целиком состоящий из всевозможных башен. Потому его и прозвали Тауэр-Маунтин.

В самом сердце Руфуса, на подступах к Подземелью Астариос — худшему из множества башенных подземелий, что образовывали Запретную Зону — мужчина медленно извлекал меч из ножен.

— Снова та же работа. До чего же скучно.

Пробормотав это, мужчина, которого звали Гархан, поднял обнажённый клинок и направил его в пустоту. Окружавшие его десятки Монстров инстинктивно зарычали, принимая боевую стойку.

— Крррр…

Это были дракониды, выглядевшие как помесь Дракона и Человека. Ростом около двух метров, они не казались гигантами по сравнению с людьми. Однако исходящая от них аура доказывала, что судить лишь по размерам не стоит.

Гайдлайн Гархана показал их сущность.

「Раса: Эльдер Дракал. Ур. 126」

Представители Расы Драконов из иного мира, не из Латны. Десятки этих могучих Монстров, чей Уровень превышал сто двадцатый, источали жажду крови.

— Человек…

— Проклятый человек…

— Лишь смерть очистит тебя!

Несмотря на это, Гархан не выказывал ни малейшего напряжения.

— Эти твари, как всегда, несут какую-то чушь. Вечно одно и то же с монстрами из Подземелий.

За его спиной распустились крылья из синих молний.

— Стиль магического меча: Власть Бога Грома.

И заплясали разряды. Всё Подземелье озарилось искрами, сотрясаясь, словно от землетрясения. Урррум!

Эльдер Дракалы, скрежеща зубами, бросились в атаку.

— Краааа!

Со всех сторон устремились Клинки Ауры. Невероятные лучи разрушительной силы, достойные сто двадцатого Уровня, обрушились на Гархана. И все они, один за другим, исчезли, поглощённые грозовым штормом. Ба-бах!

— По Уровню они, может, и тянут на сто двадцатый, но…

Вокруг Гархана, постоянно расширяясь, закружился вихрь тёмных туч. Сквозь него просачивались электрические крылья, обращаясь в десятки копий. Молниеносные копья и Клинки Ауры сталкивались в непрерывной схватке. Дзззззт!

— Силу нужно уметь применять вовремя.

Хотя разрушительная мощь их атак была сопоставима, странным образом при каждом столкновеновении отлетали в сторону именно Эльдер Дракалы.

— Если просто вкладывать всю силу в удар, достаточно лёгкого толчка сбоку, чтобы сбить вас с ног.

Каждый разряд молнии раскалывал их чешую, заставляя извергать кровь и крики.

— Кхаааак!

— Кхек!

Гархан продолжал рассекать воздух длинным мечом, управляя разрядами. Лёгкое движение запястья на том конце обращалось в тайфун. На огромной площади в сотню метров без устали били молнии. С каждой вспышкой Эльдер Дракалы, окутанные электричеством, чернели и с грохотом падали на землю. Бум! Ба-бах!

Так, играючи расправляясь с противниками и неспешно шагая вперёд, Гархан вдруг о чём-то задумался. «Кстати, та юница Эфир, говорят, тоже специализируется на магии молний?»

Неслучайно он и Эфир получили схожие прозвища — Император Грома и Грозовая туча. Среди стихийных атак в Магии меча именно электричество считалось самым эффективным и мощным. Но и сложность его освоения была необычайно высока, поэтому лишь истинные гении, благословлённые небесами, могли сделать магию молний своей основной силой.

«Если подумать, с той юницей тоже что-то не так». Из-за Короля Мечей Пеллада он как-то не придал этому значения, но и Чародей пламени, и Апостол магии меча по прозвищу Грозовая туча слишком молоды для своего Уровня. «Возможно, за этим что-то кроется».

Пока он отвлёкся на свои мысли, крики утихли. Гархан поднял голову. Все Эльдер Дракалы уже были повержены и разбросаны по округе. На вид они казались сожжёнными дотла, но его Восприятие подсказывало, что твари ещё дышат.

— С этими покончено…

Обернувшись, он произнёс вполголоса: — А Зенобия ещё не закончила?

В просторном зале башни, среди бесчисленных каменных колонн, медленно шла женщина. Это была красавица с волнистыми золотистыми волосами до пояса и кожей цвета шоколада. Её тело окутывала рубиновая мантия, знак главы Синкерз, но даже её пышные складки не могли скрыть тонкую талию и пышную грудь.

Её, Зенобию, окружали и выли ледяные и огненные Демонические звери. Эти создания не ревели, как обычные монстры. Их рык был воплощением чудовищного жара и холода. Ква-ква-ква!

Холод и жар смешались, породив бурю. Оказавшись в её эпицентре, Зенобия лишь легонько откинула прядь волос. Даже под чудовищным напором ветра, способным вырвать с корнем вековое дерево, ни один её волосок не шелохнулся. Она лишь безразлично взирала на десятки Демонических зверей, заполнивших пространство перед ней.

「Раса: Дух Магнасид. Ур. 121」

「Раса: Дух Фрисрэлм. Ур. 124」

— Уровень подходящий.

Пробормотав это, Зенобия подняла правую руку и легко провела ею в сторону. Движение было простым, но поток Маны, заключённый в нём, — невообразимо сложным. Мана переписывала законы мироздания, обрушиваясь на ледяных и огненных Демонических зверей.

— Слева направо.

С оглушительным рёвом ледяные создания лишились своего «холода».

— Справа налево.

С грохотом огненные создания лишились своего «жара».

Ку-ку-ку-кунг! Холод обрушился на огненных зверей, а жар — на ледяных. Лёд загорелся, пламя замёрзло. Демонические звери забились в агонии. Их вопли превратились в вой ветра. Ква-ква-ква! Вскоре остались лишь пепел пылающего льда и призрачный силуэт замёрзшего пламени.

— С этими разобралась.

Зенобия двинулась дальше. И снова на её пути встали монстры Подземелья.

Десятки огромных, более пяти метров в высоту, монстров с головами гривастых львов, телами тигров, перепончатыми крыльями и рогами буйволов. И ещё десятки движущихся деревьев, принявших облик гигантов.

「Раса: Эльдер Мантикора. Ур. 128」

「Раса: Алтион Триада. Ур. 123」

Это были чудовища высшего ранга, обитающие на самых верхних ярусах Тауэр-маунтин Руфус. Даже один такой монстр, вырвись он за пределы Подземелья, мог бы принести тысячи жертв.

— Крааааа! Эльдер Мантикоры разом взмыли в воздух. Шум их крыльев эхом разнёсся по всей башне. — Гуууууу! Алтион Триады тоже пришли в движение. С каждым шагом они пускали в землю корни, и похожие на щупальца отростки, словно копья, устремлялись к цели.

— Ностальгия. Когда-то я специально здесь тренировалась, чтобы охотиться на них.

С лёгкой улыбкой Зенобия на этот раз двинула левой рукой. Её магия уже достигла того уровня, когда одна лишь воля и мысль могли влиять на законы. Здесь свершилось чудо самой Маны, превосходящее даже силу слов, установленных мирозданием.

— Сверху вниз.

Взлетевшие Эльдер Мантикоры разом рухнули на землю. Их крылья были раздроблены, кости торчали наружу, из ран хлестала кровь.

— Снизу вверх.

Укоренившиеся древесные гиганты были вырваны из земли. Поднятые в воздух, они попали в невидимый поток, который сдирал с них кору, ломал ветви и заставлял истекать древесным соком.

Расправившись с десятками монстров за одно мгновение, Зенобия усмехнулась.

— Всё-таки с монстрами, даже высокоуровневыми, сражаться легко.

Если знать, как с ними бороться, их можно одолеть, просто ударив по уязвимым местам. Гораздо проще, чем с разумными людьми. Конечно, это применимо лишь при значительной разнице в Уровнях.

— Так, с этими покончено…

Обернувшись, она громко позвала: — Иди сюда, Манакирас!

На окраине башни появилась обнажённая черноволосая красавица.

— О великая Королева магии…

Не выказывая ни тени смущения от своей наготы, она широко раскинула руки. — Я принимаю твою милость!

Яркий свет окутал красавицу, и на её месте возник огромный, более тридцати метров в длину, Чёрный дракон. Дракон раскрыл пасть и изверг Огненный выдох. Ква-ква-ква-ква-ква! Чёрный поток одновременно накрыл и поверженных Эльдер Мантикор, и парящих в воздухе Алтион Триад. Едва дышавшие монстры разом испустили дух, и их безграничная Эссенция начала перетекать к Манакирас.

— Ооо! Сила! Моя сила растёт!

Корчась в экстазе, Чёрный дракон задрожал всем телом.

Зенобия с безразличным видом указала пальцем: — Это ещё не всё. Следуй за мной. Гархан тоже приготовил для тебя порцию.

— Слушаюсь, моя королева.

Манакирас поспешно двинулась вперёд. Добравшись до противоположной стороны башни, она вновь извергла Огненный выдох на поверженных Гарханом Эльдер Дракалов. И на этот раз их Эссенция была поглощена Чёрным драконом.

Наблюдая за этим, Гархан нахмурился.

— Её Уровень всё ещё так низок?

「Раса: Дракон. Чёрный дракон. Ур. 133」

Зенобия пожала плечами: — Её изначальный Уровень был ниже, чем у Нактериона. Так что кормить придётся дольше.

Древний дракон из расы Чёрных драконов, Манакирас. Её выбрали не из-за силы. На самом деле, Манакирас была Древним драконом со средним Уровнем в Аппер Дракониуме. Но поскольку её Уровень всё равно собирались повышать за счёт поглощения Эссенции, нынешняя сила не имела большого значения. У неё была странная «особенность», которой не было у других Древних драконов. Именно за эту особенность её и выбрал Гархан. Хотя для самой Манакирас это было сущим проклятием.

Стоявшая на страже снаружи группа людей, глядя на Чёрного дракона, цокнула языками.

— Подумать только, что Манакирас так изменилась…

— Ничего не поделаешь. Сэр Нактерион ведь тоже раньше не был таким.

— Нам повезло, что мы не оказались на её месте.

Раньше Манакирас яростно сопротивлялась Сильнейшей троице. Хотя Запрет и заставлял её подчиняться, она втайне копила силы, чтобы освободиться. Но теперь её душа была полностью подчинена Посоху Драко Империум. Она превратилась в верную марионетку, слепо преданную по собственной воле. Ирония заключалась в том, что её выбрали именно из-за той «особенности», которую она развила, пытаясь обрести свободу.

— Поплатилась за то, что копила силы для освобождения от Запрета…

— Воистину, пути этого мира неисповедимы.

На перешёптывающихся Древних драконов обрушился гневный окрик Гархана: — Чего стоите? Быстро приведите ещё монстров!

— А, да, слушаемся!

Древние драконы тут же приняли свой истинный облик и взмыли в небо. Как бы унизительно и грязно это ни было, их жизни были на кону, так что оставалось лишь беспрекословно подчиняться.

Лишь после ещё нескольких «кормёжек» дневная работа была окончена. От обжорства Манакирас была в полубессознательном состоянии, а остальные Древние драконы, измотанные до предела, попадали на землю.

Отправив их отдыхать, Гархан спросил Зенобию: — Сколько времени это займёт?

Он спрашивал, сколько потребуется, чтобы поднять Уровень Манакирас до целевого — сто сорокового. Поскольку их собственные Уровни были в районе ста пятидесяти, они не могли поднять её выше ста сорока за счёт передачи Эссенции. Нактериону повезло: достигнув сто сорокового Уровня, он получил новые знания о магии, обрёл просветление и разом подскочил до ста сорока пяти. Но вряд ли стоило ожидать такой же удачи от Манакирас.

Зенобия тихо ответила: — Думаю, дня три. Но даже этого будет мало, чтобы справиться с тем воином Вальтара.

Чтобы противостоять преемнику Баотольта, новому Королю Мечей Пелладу Вину, в бой должен был вступить либо Император Грома, либо Архимаг. И кто именно это будет, уже было решено.

Внезапно нахмурившись, Зенобия посмотрела на Гархана.

— С тобой всё будет в порядке, Гархан? Я не думаю, что он может быть сильнее тебя, но… он ученик Баотольта и овладел одной из его двух величайших Техник, Боевым духом Валтаран.

— А что, если… он овладел даже тем проклятым Небесным мечом?