Армия Алендии, разместившая свой штаб в крепости Филдракс, немедленно получила подкрепление и начала выстраивать оборону. К ним присоединились пять тысяч воинов из Королевства Фей и ещё пять тысяч от Шести орденов, доведя общую численность войск до двадцати двух тысяч.

Затем, сделав Филдракс центром, они сформировали масштабную оборонительную линию, связывающую его с крепостью Алсид на севере и Полтарон на юге.

Это был так называемый оборонительный рубеж «Треугольник», в котором три крепости были тесно связаны в единую формацию.

Указывая на карту, Сабин Асиль начала говорить:

— Раньше такая стратегия была невозможна.

Даже во время великой битвы за Филдракс, когда благодаря действиям отряда Ханбина разница в силах сократилась, войска союзных сил Калдриса и Магического королевства всё равно превосходили армию Алендии вчетверо. В таких условиях разделение сил по крепостям привело бы лишь к тому, что их разбили бы поодиночке. Ведь противник, даже разделив свою армию, превосходил по численности основные силы Алендии. Разрыв был настолько велик, что само создание оборонительной линии было немыслимо.

— Но теперь разница в силах не так велика… — Сабин Асиль прервалась на полуслове и изумлённо покачала головой. — Невероятно, как мы смогли догнать их, когда разрыв в силах казался таким безнадёжным.

Армия Алендии одерживала победу за победой, превосходя все ожидания. И всё это было благодаря способности отряда Ханбина удерживать господство в воздухе.

Казалось бы, этому стоило радоваться, но выражение лица Киби оставалось мрачным.

— Зато сколько погибло…

Для неё и жители Калдриса, и подданные Магического королевства были детьми Латны, о которых должна заботиться Богиня. Пусть кровопролитие и было неизбежным, она, как Воплощение, не могла не испытывать угрызений совести.

— Из-за их жадности погибло слишком много тех, кто не должен был умирать.

Эфир попыталась её утешить:

— Но мы же не можем остановиться, верно? Если мы это сделаем, погибнет ещё больше людей.

Если Император Грома и Архимаг станут богами и бросят на произвол судьбы все земли за пределами Трёх Великих Держав, то ущерб будет несравненно больше, чем сейчас.

— Что ж, как бы то ни было…

Леонхарт сменил тему.

— Возведение треугольного оборонительного рубежа идёт полным ходом. Командиры корпусов тщательно координируют действия в соответствии с приказами.

В данный момент высшее командование армии Алендии не принимало непосредственного участия в строительстве оборонительной линии. Это была стандартная военная задача, которую командиры корпусов могли решить и без их вмешательства. Конечно, с их помощью строительство пошло бы куда эффективнее и быстрее. Тем не менее они намеренно предоставили это своим подчинённым. Ведь у них была куда более важная миссия.

Леонхарт окинул взглядом собравшихся в штабной палатке.

— Теперь настало время для того, что под силу лишь нам.

Крепости Филдракс, Алсид и Полтарон были возведены вдоль южных отрогов гор Рандея, которые служили границей между Алендией и Калдрисом. Между Филдраксом и Алсидом располагалась Долина Дерю. Это было высокогорное плато, со всех сторон окружённое высокими пиками, с большим кратером и небольшим озером в центре. Место не имело особого стратегического значения, и обычно здесь располагалась лишь небольшая горная деревушка.

Однако сейчас всех её жителей эвакуировали. Вместо них по всей Долине десятки чужаков усердно махали кирками.

— Ха-а!

— Отлично, здесь закончили!

— Теперь это закапывать?

— Погоди, деталь не та.

— А? Разве это не ЕР-135?

— 125. Смотри на цифры внимательнее, говорю же!

Они усердно копали землю, переносили грунт, измеряли участки, а затем что-то устанавливали, трудясь в поте лица. На первый взгляд это выглядело как обычные земляные работы. Но личности рабочих были далеко не обычными.

— Ах, земля оказалась твёрже, чем я думал.

— Используй Ауру, Ауру. Так легче.

— А я Магический мечник, между прочим.

— Тогда используй Форс.

Все они были высокоуровневыми рыцарями, выше 70-го Уровня, элитой из элиты Королевства Фей и Шести орденов. Их положение не предполагало выполнения такой простой работы. Тем не менее никто не жаловался и не роптал.

Ведь прямо рядом с ними сильнейший мечник на земле усердно орудовал киркой.

— Ха-а!

Обычная кирка вспыхнула красным светом и обрушилась на землю. С каждым ударом вверх вздымались облака пыли, и земля раскалывалась.

Гро-хо-хо-хот!

Вытерев лоб, Рю Ханбин с довольным видом отложил кирку.

— Эх, давненько я этим не занимался.

Атис, который неподалёку рыхлил землю с помощью магии, усмехнулся.

— Ну ещё бы. Господин Святоша из мира чернорабочих.

Киби моргнула, не в силах понять этот разговор.

— Святоша? О чём ты?

— А, это просто старая история.

Рю Ханбин и Атис обменялись горькими усмешками.

— В те времена мы оба еле сводили концы с концами.

— И не говори. Ханбин, ты тогда был таким простаком.

Похоже, это была их личная история, понятная только им двоим.

Пожав плечами, Киби вновь сосредоточила свою Ауру.

— Хап!

Чёрная Аура, вращаясь спиралью, вгрызлась в землю.

Переводя дыхание, она пробормотала:

— Этого достаточно?

Леонхарт, что-то измерявший неподалёку, взглянул на неё и бросил:

— Копайте глубже. Минимум метр.

— Но и слишком глубоко нельзя, так?

— Верно. Говорят, если глубже двух метров, эффект пропадёт.

— Как всё сложно.

— Магия всегда такая.

Двое из Сильнейшей четвёрки лично засучили рукава, и даже сама Тёмное Воплощение трудилась в поте лица. Кто осмелится жаловаться в такой ситуации?

Была веская причина, по которой для этой, на первый взгляд, простой работы были мобилизованы не только элитные рыцари, но и отряд Ханбина, и все главы священных рыцарей. Если всё пойдёт по плану, это место станет полем последней битвы с Императором Грома и Архимагом.

— …Надеюсь, утечки не будет? — спросил сэр Фредерик с обеспокоенным лицом, отложив лопату.

Сэр Анжелика покачала головой.

— Здесь только те, кому можно полностью доверять. Разве госпожа Киби не проверяла их Чтением теней много раз?

Кроме того, чтобы скрыть их отсутствие, было проведено несколько сложных отвлекающих манёвров. Даже свои не знали о работах в этой Долине.

— Мы парализовали разведсеть Калдриса и максимально сохранили секретность. Если и после этого информация просочится, останется лишь пенять на небеса.

Солнце снова клонилось к закату. Все закончили дневную работу и готовились ко сну. Не было нужды разбивать отдельный лагерь. Жителей эвакуировали, так что вокруг было полно пустых домов. Можно было просто выбрать любой и дать отдых уставшему телу.

Рыцари могли просто лечь спать, но командование — нет. Им нужно было обсудить дальнейшие действия.

Отряд Ханбина, главы священных рыцарей и трое рыцарей из Королевства Фей, включая сэра Лакреля, собрались в бревенчатом доме, который раньше принадлежал деревенскому старосте.

Потягивая разбавленное вино, сэр Лакрель спросил:

— Ситуация за это время сильно изменилась. Каковы теперь основные силы противника?

Появление Ожерелья Анти-Полиморф стало серьёзной переменной. Что, если все Древние драконы Аппер Дракониума обретут иммунитет к Ожерелью Полиморфа?

— Честно говоря, это поставит нас в крайне невыгодное положение. Возможно, тогда придётся всё бросить и бежать… — Сабин Асиль покачала головой. — К счастью, этого не произойдёт. Тёмное Воплощение выяснила процесс его создания с помощью Чтения теней.

Киби достала из-за пазухи серебряное ожерелье.

— Создать его может только Зенобия. Слишком уж сложны связанные с ним формулы.

Это означало, что наладить массовое производство с помощью магов Синкерз было невозможно. К тому же, его не сделаешь за один день. На создание одного уходило не меньше пяти дней. И это при том, что чертежи уже были готовы — раньше на это ушёл бы месяц.

— Благодаря этому мы смогли примерно рассчитать сроки.

Прошло около двадцати дней с тех пор, как армия Алендии захватила Врата Мерент-Каль. По простым подсчётам, они могли создать ещё около четырёх ожерелий.

— Но королева целой страны, у которой и так полно дел, вряд ли могла заниматься только этим, верно?

Как показало Чтение теней, Зенобия уже была измотана бессонными ночами. Маловероятно, что она решилась бы трудиться ещё несколько дней и ночей подряд.

— Полагаю, она сделала ровно столько, сколько было необходимо. Может, пять или семь? Думаю, где-то так.

Сэр Лакрель помрачнел.

— Не хочу оспаривать слова Воплощения, но не слишком ли это оптимистичная оценка? Учитывая ситуацию, разве Архимаг не приложит все усилия?

Киби усмехнулась.

— Даже если она приложит все усилия, чисто физически она не сделает больше двадцати. А это вполне допустимое для нас количество, так ведь?

По-настояшему страшно было бы, если бы все десятки Древних драконов получили иммунитет к Ожерелью Полиморфа.

— До двадцати штук ситуация для нас не меняется. Если всё пойдёт по плану, конечно.

Слушавший их сэр Палмер добавил:

— Если план провалится, то неважно, будет ли там один Древний дракон или сто. Итог всё равно будет один — поражение.

— А, вот оно что. Теперь я понял.

Лакрель, наконец, удовлетворившись ответом, замолчал.

Вместо него заговорил Атис.

— Тогда как вы думаете, сколько иномирян Актаруна ещё осталось?

Когда иномиряне погибают, вся собранная ими Эссенция Латны достаётся Демону-богу Омпалосу. Поэтому желательно было их не убивать, а обезвреживать. Но и брать в плен их было нельзя. Из-за наложенного на них Запрета они умирали сразу же, как только сдавались или были схвачены. Поэтому до сих пор основным методом было отсечение им конечностей для нейтрализации. Конечно, это было возможно лишь тогда, когда была такая возможность. Когда приходилось убивать, они убивали.

Анжелика, подсчитывая дни, сказала:

— На полную регенерацию отрубленных конечностей уйдёт месяца три. Учитывая, скольких иномирян мы покалечили… боеспособных иномирян Актаруна осталось около двухсот.

— Но не все из них выше сотого Уровня.

Благодаря «расточительству» (?) Холлиен во время вылазки «Святого Карателя» число высокоуровневых иномирян значительно сократилось.

— Если учесть и тех, с кем мы расправились за последнее время, то иномирян сотого Уровня и выше осталось около двадцати.

Фредерик улыбнулся.

— А ведь теперь шансы есть. В начале войны всё выглядело так мрачно.

Изначальный план состоял в том, чтобы держаться до последнего, готовясь к бесчисленным жертвам, но теперь у них появилась возможность занять более выгодную позицию. У Императора Грома и Архимага больше не было достаточно сил, чтобы загнать отряд Воплощения в угол.

Леонхарт оглядел всех и произнёс:

— С нынешним соотношением сил мы без проблем сможем заманить их в ловушку. Это, несомненно, большое достижение.

Проблема была в том, что преимущество в войне не означало преимущества в бою. Да, противостояние армий достигло точки равновесия. Сейчас они вполне могли заманить Императора Грома и Архимага в заранее подготовленное место. Но что потом? Смогут ли отряд Ханбина и элитные силы Алендии и Орденов победить в бою Императора Грома, Архимага и их приспешников?

— Этого не узнаешь, пока не сразишься.

Для начала, Рю Ханбин должен был взять на себя либо Императора Грома, либо Архимага.

А если Ханбин проиграет?

— Тогда всё кончено.

Весь этот план строился на том, что Рю Ханбин сможет одолеть одного из них в поединке.

Оставшегося должны были сдерживать объединённые силы Леонхарта, Киби, Атиса и Эфир. Теперь, когда их Уровни достаточно выросли, у них были неплохие шансы на успех.

— Проблема в том, что кроме Императора Грома и Архимага будут и другие силы, с которыми придётся считаться.

На примере Нактериона они узнали, что враг может поднять Уровень избранного Древнего дракона до 140-го. Также было легко догадаться, что они не могут проделать это со всеми Древними драконами. — Ведь Посох Драко Империум может подчинить лишь одного представителя Расы Драконов. Запрет, наложенный магической бомбой, Древний дракон может снять самостоятельно, если его Уровень станет слишком высоким. Значит, Император Грома и Архимаг могут «накачивать» Эссенцией лишь одного Дракона. — Вот почему они так легко пожертвовали Нактерионом.

Рю Ханбин кивнул.

— Значит, они в любой момент могут создать нового Древнего дракона 140-го Уровня, но только одного?

— И теперь понятно, почему Император Грома и Архимаг до сих пор не двигались с места.

Леонхарт со вздохом посмотрел в небо.

— Вероятно, сейчас они захватили другого Древнего дракона и, затаившись в одной из Четырёх Запретных Зон, усердно накачивают его Эссенцией.