Рю Ханбин и Эфир первым делом направились к Огненному дракону Вилларту. Это была самая срочная задача.

Главы священных рыцарей, и без того оказавшиеся в тяжелом положении, при виде Ханбина не скрывали своего облегчения.

— О-о! Господин Пеллад!

— Наконец-то ты здесь?

Хоть отголоски Боевого духа Валтаран ещё давали о себе знать, Рю Ханбин был не настолько слаб, чтобы не справиться с Огненным драконом 118-го уровня. Гигант тут же обрушился на Вилларта.

— Так, для начала разберёмся с тобой!

Разумеется, Огненный дракон не собирался сдаваться без боя. Он отчаянно сопротивлялся.

— Я покажу тебе истинную мощь дракона!

*Бум! Бум! Бум!*

— Мо-мощь дракона…!

*Бах! Ба-бах!*

— Дракон…

*Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!*

— Драк-кх…

Он, конечно, отчаянно «сопротивлялся».

— …Пощади, сдаюсь, кха!

Вилларт стал учтивым лишь после того, как его избили до состояния кровавой тряпки.

После этого Рю Ханбин немедленно усмирил Огненного дракона и передал его союзникам. Конечно, каким бы ослабевшим ни был дракон, солдатам было бы непросто управиться с ним. Чтобы упростить задачу, его следовало сперва обратить в человеческий облик.

Проблема была в том, что на этих драконов сила Ожерелья Полиморфа не действовала…

— И что с того?

В конце концов, почему Сильнейшая троица никогда не придавала Ожерелью Полиморфа особого значения? Этот вопрос легко решался простой угрозой.

— Станешь человеком или умрёшь?

Поговорка Латны о том, что при должной поддержке грубой силой и острый язык может творить чудеса, оказалась чистой правдой. Не успел Рю Ханбин договорить, как Вилларт тут же принял человеческий облик и покорно позволил себя связать.

Дальше всё пошло как по маслу. В самом опасном положении находились пятеро Глав священных рыцарей, сражавшихся с Огненным драконом Виллартом. В то же время отряд Ханбина был в куда более выгодной ситуации.

Один лишь Атис на равных бился с Чёрным драконом Спианоном. А Леонхарт и Киби и вовсе без помощи Рю Ханбина одолевали Земляного дракона Кранолоса и Синего дракона Капинотию. Их уровни были примерно одинаковы, но вот совместимость оказалась крайне неудачной для драконов.

Ситуация окончательно разрешилась, когда Рю Ханбин задал всем поверженным Древним драконам один и тот же вопрос:

— Станешь человеком или умрёшь?

Как только они приняли человеческий облик, в глаза бросилась одна деталь. У всех на шее висело одинаковое серебряное ожерелье.

— Ожерелье Анти-Полиморф? Так вот что мешало принудительному превращению.

Отобрав все ожерелья, Ханбин на всякий случай ещё раз применил Ожерелье Полиморфа, чтобы закрепить их человеческий облик.

После этого Древних драконов, с ног до головы скованных подавляющими магическими инструментами, потащили в главный лагерь армии Алендии. В отличие от Нактериона, этих Рю Ханбин убивать не стал.

Нактерион даже в человеческом облике был магом более чем 120-го уровня. Если бы он вырвался на свободу, с ним бы не справился никто, кроме отряда Ханбина, поэтому они не могли позволить себе такую ошибку, как взять его в плен. Однако остальные Древние драконы в человеческом теле были около 80-го уровня, и армия Алендии вполне могла их контролировать.

— И что теперь с ними будет, Леонхарт?

— Надо будет передать их Тёмной Церкви. Кажется, соседняя с Салтусом комната свободна?

— …Салтусом?

Лишь спустя некоторое время Рю Ханбин вспомнил, что когда-то очень давно они уже ловили Древного дракона из племени земляных.

— Точно, был же такой! Совсем из головы вылетело. Как он там поживает?

— Усердно сотрудничает с Церковью. Как ты думаешь, кто создал те свитки духовного искусства, которые ты изучал?

— Это была его работа?

— Реконструкция формул духовного искусства — да. Сами свитки, конечно, делали маги.

— Но ведь в Тёмной Церкви полно заклинателей духов, зачем понадобился именно он?

— Эта работа слишком утомительна для жрецов Церкви.

Хоть свитки магии и духовных искусств были низкого уровня, создать их было непросто. Из-за странных условий, поставленных Рю Ханбином, пришлось перестраивать каждую формулу. Сложность была невысока, но это было муторно, отнимало много времени и до сумасшествия скучно из-за монотонности.

— Драконы — долгоживущая раса, поэтому у них высокая устойчивость к скуке. Он отлично справлялся со сверхурочной работой.

Услышав ответ Леонхарта, Ханбин с блеском в глазах посмотрел на удаляющихся Древних драконов.

— Хм-м, значит, и они тоже?

— В бою от них толку не будет, но и кормить их задаром жалко. Посадим под замок и заставим заниматься ручным трудом. На войне всегда не хватает расходных магических инструментов.

Рю Ханбин усмехнулся.

— Похоже, скоро армию Алендии наводнят магические инструменты с пометкой «сделано драконом».

Так или иначе, на этом битва завершилась. Союзные силы Калдриса и Магического королевства, чья последняя надежда в лице Древних драконов была разбита, понесли сокрушительное поражение и отступили к вратам Мерент-Каль. Потери составили почти восемь тысяч человек, и теперь военная мощь обеих сторон была практически равна.

Эфир, наблюдая за происходящим, спросила:

— Мы так и продолжим до самых врат?

Атис покачал головой.

— Сегодня уже не выйдет. Наши солдаты тоже сильно устали.

Несмотря на громкую победу, армии Алендии тоже требовалось время на перегруппировку. Глядя на возвращающиеся в лагерь войска, Рю Ханбин вдруг задал вопрос:

— …Интересно, они всё ещё наблюдают?

Хотя в вопросе не было подлежащего, Леонхарт легко понял, о ком речь.

— Не знаю, где и как, но…

Его взгляд устремился за поля и горы, окружавшие врата Мерент-Каль.

— Уверен, они всё прекрасно видели.

В тайной комнате Дворца регента королевства Калдрис.

Посреди окутанного тьмой пространства сиял фиолетовый магический круг. Сидевший в нём со скрещёнными ногами Гархан внезапно открыл глаза.

— Я всё прекрасно видел.

Он повернулся к развёрнутому рядом магическому экрану связи и продолжил:

— Он силён. Очень силён.

На экране была видна Зенобия, сидевшая в таком же магическом круге. Выражение её лица было схожим с выражением Гархана.

— Ты уверена, что он не иномирянин? На вид ему не больше двадцати пяти.

Чтобы собрать информацию об отряде Воплощений, и в особенности о Короле Мечей Пелладе, Зенобия разослала по полю боя особых магических существ — Реликстиров. Обычная магия дальнего видения позволяет получать лишь визуальную информацию. Однако эти магические создания могли улавливать и передавать чувственные данные, такие как потоки Четырёх великих сил. Благодаря этому они получили сведения, по точности не уступающие личной встрече.

И результат оказался весьма шокирующим.

— Баотольт достиг этого уровня только после шестидесяти пяти. Даже если Пеллад избежал ошибок своего учителя, невозможно достичь такого уровня всего за двадцать с лишним лет.

На сомнения Зенобии Гархан ответил твёрдо:

— Он не иномирянин.

Благодаря Нактериону они получили точные боевые данные Пеллада Вина. В бою он демонстрировал способность анализировать и исправлять свои слабости. Для жителя Латны в этом не было ничего удивительного, но для иномирянина — совсем другое дело.

— Он из тех, кто учится и осваивает. Иномиряне, чьи боевые навыки появляются сами по себе, не становятся сильнее таким образом.

— А что, если он специально не использовал навыки Гайдлайна и изучал фехтование самостоятельно?

— Сомневаюсь, что найдётся иномирянин, который пойдёт на такое… — с горькой усмешкой ответил Гархан. — Но даже в этом случае расчёты не сходятся.

Сколько времени понадобится обычному иномирянину, чтобы достичь 140-го уровня, полагаясь исключительно на поглощение опыта? Сделав быстрый подсчёт, Зенобия криво улыбнулась.

— …Как минимум лет восемьдесят.

— И это при условии, что он всю жизнь безвылазно сидел бы в подземельях, отказавшись от всех радостей и посвятив себя только битвам.

Обычно люди не способны жить столь аскетичной жизнью.

— К тому же, даже если бы он достиг 140-го уровня, то просто умер бы от старости. Ведь даже самые юные иномиряне старше двадцати лет.

Вдруг Зенобия фыркнула. Гархан удивлённо спросил:

— Чему ты смеёшься?

— Просто подумала, что есть один случай, когда это было бы возможно.

Если бы он всю жизнь провёл в подземелье, где монстры того же уровня, что и он, ждали бы, пока у него восстановятся выносливость и энергия, не нападали бы толпой, а послушно появлялись по одному?

— В таком случае срок можно было бы сократить лет до тридцати.

Гархан расхохотался.

— Да где в мире найдётся такое подземелье?

— Я же говорю, «если бы», — смущённо ответила Зенобия.

Гархан сменил тему:

— Думаю, Священная реликвия Тьмы оказалась гораздо эффективнее, чем принято считать.

— Говорю же, нет! Что-что, а священные реликвии Шести Богинь я изучила досконально. Будь она настолько могущественной, я бы и сама обратила на неё внимание.

— Возможно, ты, Зенобия, что-то упустила. Иначе этому нет разумного объяснения.

— Может и так, но…

Как бы то ни было, Король Мечей Пеллад, несомненно, был воином, превосходящим Древнего дракона Нактериона 145-го уровня. Судя по тому, как он сражается, его уровень ещё не превысил 150-й, но он определённо близок к этой отметке. В поединке один на один даже им двоим было бы нелегко гарантировать себе победу.

Тем не менее на лице Гархана читалось облегчение.

— Теперь хотя бы одна неясность разрешилась.

Всё это время их мучил вопрос: почему Холлиен, обладая абсолютным уникальным духовным искусством «Преодоление Жизни и Смерти», не смогла сбежать и была повержена? Именно поэтому они до сих пор не решались действовать открыто и пошли на жертвы, развязав войну. Благодаря этому картина начала проясняться.

— Похоже, Холлиен действительно пала жертвой собственной неосторожности.

Кто бы мог подумать, что какой-то юнец двадцати с небольшим лет сравнится по силе с Баотольтом в его лучшие годы? Тёмное Воплощение и Кулачный заклинатель духов тоже оказались на удивление высокого уровня. И та девушка, Магический мечник Грозовой тучи, и молодой маг тоже были весьма сильны.

Король Мечей Пеллад сражался с Холлиен не один. Он атаковал её вместе со своими соратниками. Эта война позволила им выяснить и их уровни. Все они были воинами, достигшими 120-го уровня, — куда сильнее, чем можно было предположить.

— Высокомерие, породившее неосторожность, и неожиданно сильные противники, действующие сообща, — при выполнении этих двух условий вполне возможно, что она была повержена, даже не успев применить «Преодоление Жизни и Смерти».

Зенобия с улыбкой согласилась:

— Это же хорошо, не так ли? Что они оказались достаточно сильны, чтобы одолеть Холлиен.

Если Холлиен проиграла просто потому, что её противники были сильнее, значит, у отряда Воплощений нет никаких других, непредвиденных козырей.

— Конечно, с такими противниками даже нам будет опасно сражаться в одиночку… — Королева магии на видео зловеще улыбнулась. — Но мы ведь и не собирались действовать порознь.

Глядя на неё, Гархан ответил такой же улыбкой:

— Пора выдвигаться.

На следующий день армия Алендии всё же захватила врата Мерент-Каль. Однако можно ли было это назвать захватом — вопрос спорный. Союзные силы Калдриса и Магического королевства, понёсшие накануне огромные потери, просто оставили врата и отступили. Не было битвы — не было и потерь. Сохранив армию численностью более двадцати тысяч человек, союзники планомерно отступали вглубь Калдриса.

Заняв врата, командование армии Алендии оказалось в замешательстве. Врата Мерент-Каль были ключевой стратегической точкой Калдриса. Используя их как плацдарм, можно было приставить нож к горлу всего королевства. Противник практически даром отдал место, которое должен был защищать любой ценой.

Сабин Асиль, изучая карту, произнесла с серьёзным лицом:

— Они не могли не понимать важности этого места. Если они так поступили…

— Наконец-то Император Грома и Архимаг решили действовать, — твёрдо заключил сэр Фредерик.

Присутствие асимметричной силы порой сводит на нет даже преимущество стратегически важных объектов. Разве не по этой причине отряд Ханбина до сих пор одерживал одну победу за другой?

— Похоже, спокойные времена закончились.

Сворачивая карту, Леонхарт подвёл итог:

— Уничтожим врата до основания и отступим к крепости Филдракс. Нужно подготовиться к встрече гостей.