Алый росчерк непрерывно кружил вокруг гигантского дракона. С каждым взмахом меча на громадном теле Нактериона появлялись всё новые раны.

— Ух! Кх-х!

Говорят, и от мелкого дождя одежда промокнет, но это был настоящий ливень. Не в силах больше терпеть, Нактерион активировал магический инструмент.

— Исцеление мудреца!

Скрытый Артефакт окутал его раны Духовным искусством Исцеления 99-го уровня. Однако толку от этого было мало. Слишком уж много остаточной Ауры Рю Ханбина пропитало его раны.

Глядя на свою чешую, которая заживала лишь наполовину, золотой Древний дракон цокнул языком.

«Будь здесь настоящий Заклинатель духов 99-го уровня, эффект был бы куда лучше…»

Заклинатель духов смог бы интуитивно обойти волны остаточной Ауры и применить Исцеление более эффективно. Но от Артефакта, который был всего лишь инструментом, такой тонкости ожидать не приходилось.

«Вот почему Сильнейшая четвёрка не утруждает себя ношением магических инструментов».

На 120-м уровне это не было проблемой, но стоило ему перешагнуть за 140-й, как эффективность резко упала. У Императора Грома или Архимага, должно быть, всё ещё хуже.

И всё же, это было лучше, чем ничего, поэтому Нактерион продолжал наступление, усердно используя исцеляющий магический инструмент. Бесчисленные магические круги появлялись и исчезали, обрушивая на Рю Ханбина всевозможные молнии, потоки пламени и вспышки света.

Ни одна из атак не достигла цели.

«Отлично, я постепенно привыкаю!»

Он мастерски уклонялся, ускользал, а когда увернуться было невозможно — отводил удар в сторону, тут же переходя в контратаку. Рю Ханбин превосходил его во всём: в выборе момента для удара, в контроле дистанции и в силе.

«Но и он ни за что не подставляет свои уязвимые места».

Однако, если судить лишь по физической силе и запасу Маны, Нактерион ничуть не уступал. В конце концов, один был Драконом, а другой — Человеком.

— Я уже не тот, что прежде! Думаешь, я так просто отступлю?!

Скрестив передние лапы и отбросив прочь шторм магической энергии, золотой Древний дракон взревел: — Теперь со мной сила, дарованная великой Королевой магии!

Уклонившись от бури, Рю Ханбин снова направил Гигант на врага.

«Кажется, Атис упоминал, что этот Древний дракон внезапно стал неестественно сильным?»

Известно было, что уровень Нактериона — в районе 120-го. Ни возраст, ни что-либо ещё не могли объяснить, как он достиг 145-го уровня.

«Может, его усилили с помощью Божественной силы, как Трёх Божественных Зверей Калтана?» Если так, это следовало проверить. Ханбин решил осторожно прощупать почву.

— Признаю, я удивлён. Никогда бы не подумал, что у Архимага есть и такие способности.

— Ха-ха-ха, вам, глупцам, такое и в голову не придёт, — гордо вздёрнул голову Нактерион.

— Знаешь ли ты, что мы, Драконы, подобно Иномирянам, можем поглощать чужую Эссенцию и обращать её в свою силу?

Услышав дальнейшие объяснения, Рю Ханбин скривился. Судя по всему, они просто зачистили Подземелье, оставили гору полуживых Монстров, а затем позволили Нактериону поглотить их Эссенцию.

«Что? И это всё?»

Что ж, для Драконов такой способ, похоже, и впрямь был немыслимым. В конце концов, даже Атис поначалу до такого не додумался.

— Э-э-э, ну… — Поколебавшись мгновение, Ханбин просто кивнул.

— Поразительно. Никогда бы не подумал. Весьма впечатляет.

Реакция была настолько безжизненной, словно он зачитывал текст по бумажке, но Нактерион, казалось, ничего не заметил. Он лишь ещё более самодовольно принялся наращивать свою Ману.

— Я уничтожу тебя властью, дарованной мне Королевой магии!

Глядя на Древнего дракона, который без умолку твердил о великой Королеве магии, Рю Ханбин ощутил странное чувство неловкости.

«Он определённо отличается от других Древних драконов». Его преданность была слепой, доходившей до глупости. Он не был похож на существо, прожившее сотни лет. Обычно те, кто прожил так долго, обретают соответствующую мудрость…

«…Постой-ка, Раондель ведь тоже прожил немало, верно? Может, это не всегда так работает?» Позже нужно будет обсудить это с Леонхартом.

В любом случае, он достаточно попрактиковался в Стиле избиения псов и выяснил всё, что хотел. — Пора заканчивать!

Рю Ханбин внезапно сменил стойку. Опустив Гигант вниз, он до предела напряг все мышцы тела.

Ква-ква-ква-ква! Алая Аура яростным пламенем взметнулась вокруг него. — Боевой дух Валтаран!

Собранная в одной точке колоссальная Аура взорвалась и хлынула потоком, подобно бескрайнему морю. Часть неукротимой разрушительной мощи ударила по его собственному телу, обратившись в невыносимую боль.

Ква-а-анг! Из эпицентра взрыва, истекая кровью, вновь показалась громадная фигура мечника.

— Абсолютный удар Баотольта, Вальтаран? — Глаза Нактериона сверкнули.

— Наконец-то и я смогу сражаться в полную силу!

Сосредоточив возросшую Ауру в Гиганте, Рю Ханбин глубоко вздохнул: — Фу-у-ух…

Благодаря усердным тренировкам, теперь он мог контролировать почти девяносто процентов Боевого духа. А благодаря Стилю избиения псов его владение Тремя духовными клинками достигло безупречного уровня. Но это не означало, что можно было расслабляться.

— Кра-а-а-а! Вместе с рёвом Нактериона от его тела во все стороны хлынуло сияние. Чудовищное количество Маны, обратившись в золотой свет, непрерывно формировало гигантские магические круги.

Наблюдая за этим зрелищем, Ханбин убедился в своей догадке: «Так он намеренно сдерживал силу».

Рю Ханбин берёг Боевой дух, чтобы попрактиковаться в Стиле избиения псов, но у Нактериона не было причин ждать, пока противник соберётся с силами. Вообще-то, лучшим решением было бы прикончить его до того, как он успеет применить Боевой дух. Тот факт, что он поступил иначе, означал лишь одно: ему было приказано вытянуть из противника всю его мощь. Всё шло так, как он и ожидал. Так, как он и надеялся.

«Вопрос лишь в том, смогу ли я выдержать его полную силу». Все рога Нактериона начали ослепительно сиять.

— Это моя величайшая и сильнейшая магия! Магические круги извергли десятки лучей золотого света.

На первый взгляд это походило на простое заклинание вспышки, но таившуюся в нём силу нельзя было недооценивать. Высшее заклинание Тайной магии 140-го уровня.

— Врата погибели, откройтесь! Врата Арканы! Лучи света устремились к нему со всех сторон. Они заполнили всё пространство, не оставив ни единого шанса на уклонение.

— Это конец! Король Мечей людей!

И в этот момент… Рю Ханбин внезапно вонзил Гигант в землю.

— Вот как на самом деле блокируют магию! — с этими словами он поднял руки, прикрывая голову. В то же мгновение мышцы на его теле устрашающе вздулись. — Та-а-а-а-а! Боевой клич потонул в ослепительной вспышке света.

Безжалостный взрыв накрыл не только Рю Ханбина, но и всё поле боя. Ква-а-а-а-а-анг!

Взрыв был настолько мощным, что на миг показалось, будто в центре поля битвы взошло маленькое солнце. Солдаты с обеих сторон в ужасе прекратили сражаться.

— Ай! Что это?

— Что за чудовищный взрыв?

— О небеса!

Гу-гу-гу-гу… В центре гигантского кратера, среди бесчисленных падающих обломков, показалась израненная фигура воина Вальтара.

— Ай, как же это, чёрт возьми, больно… — глядя на Ханбина, чьё тело почернело от ожогов и кровоточило, но который всё ещё твёрдо стоял на ногах, Нактерион разинул пасть.

— К-как… как ты выдержал высшее заклинание своим телом? — Выдернув Гигант из земли, Ханбин скорчил обиженную гримасу.

— Я не просто принял его на тело!

Такое невозможно было проделать с помощью простого Щита Ауры или Защиты Ауры. Хоть со стороны это и выглядело как грубая сила, на самом деле для выполнения этого защитного приёма требовалось невероятно сложное и искусное управление Аурой! Это был плод их изнурительных совместных исследований с Леонхартом.

— Обычно в таких случаях читают поток атаки, стараются принять удар по касательной и отвести его. Но ты, Ханбин, слишком привык к грубым методам.

— Значит, я не смогу освоить стандартные методы защиты?

— Почему не сможешь? Просто на это уйдёт уйма времени. Лучше потратить его на совершенствование того, что у тебя и так хорошо получается.

— Погоди, это значит, что…

— Ага, с этого момента будем учиться принимать удары.

На мгновение в его памяти всплыло болезненное воспоминание. Скрипнув зубами, Рю Ханбин бросился вперёд.

— Да ты знаешь, сколько мне пришлось вытерпеть побоев, чтобы освоить это?! Его тело, сжимавшее Гигант, превратилось в алый луч света, пронзивший пространство.

«Чёрт!»

Увидев несущегося на него Ханбина, Нактерион застыл. После применения столь мощного заклинания его Мана на мгновение замерла. Великая сила порождает великую уязвимость. Принять сокрушительный удар, чтобы нанести ещё более сокрушительный в ответ — таков был один из излюбленных приёмов Рю Ханбина ещё со времён Каменной горы!

— Теперь моя очередь! Духовный разрез, Духовный раскол и Духовный укол слились в единый плавный поток, концентрируя всю мощь в нужном месте, в нужное время и с нужной силой. Когда движения клинка верны, поток Ауры следует за ними.

Он наносил эти удары десятки, сотни раз, и всё же…

— Та-а-а-а-а!

…до сих пор ни разу не выполнял эту технику как следует.

— Тройной Крестовой Удар, Кросс Импакт!

На этот раз он попал в цель.

* * *

На груди сорокаметрового гиганта зияла огромная рана. Непрерывно извергая Драконью кровь, Нактерион стонал.

— Кх, кх-х-х-х…

И всё же он был ещё жив. Как и подобает Древнему дракону 145-го уровня, его жизненная сила была невероятной.

— Ещё нет… Я ещё не выполнил приказ… — пошатываясь, он попытался активировать исцеляющий магический инструмент, чтобы остановить кровотечение. Но это не дало никакого эффекта. Рана была слишком глубокой, чтобы что-то можно было исправить.

— Это конец…

Наконец Нактерион смирился со своей судьбой. Он вперил яростный взгляд в Ханбина и прорычал: — …Убей меня!

— А не хочу, — к его удивлению, Ханбин убрал меч.

Морда Древнего дракона исказилась: — …Неужели ты собираешься проявить милосердие?

Он слышал, что новый Король Мечей старается избегать убийств, но не думал, что до такой степени. На его морде появилась издевательская ухмылка.

— Какой же ты мягкотелый! Совсем не похож на своего учителя.

— Мягкотелый, говоришь… — На насмешку противника Ханбин ответил горькой усмешкой.

— Я считаю, что лучше быть мягкотелым, чем без разбора кромсать всех налево и направо, умываясь кровью, но… — в этот миг его взгляд стал ледяным. — ...но, извини, и в живых я тебя оставлять не собираюсь. Уж слишком высок твой уровень.

Причина, по которой он не убивал Нактериона, была проста: «Я и так беспокоюсь из-за роста своего уровня, а ты хочешь, чтобы я получил ещё больше Очков опыта?»

Сви-и-ист! Над головой Нактериона раздался свист рассекаемого воздуха. Это Эфир, кружившая в небе, начала снижаться.

Рю Ханбину Очки опыта были не нужны, но для Эфир это была бесценная Эссенция. Сколько же Эссенции можно получить от Дракона 145-го уровня!

— Благодарю за угощение! — Огненный выдох Виверны ударил прямо в зияющую рану Древнего дракона.

Ква-ква-ква-ква! Пусть это и был Огненный выдох Виверны всего лишь 75-го уровня, для умирающего Нактериона он оказался смертельным. С последним криком жизнь Древнего дракона начала угасать.

— Кх, кха-а-а-а…

Приземлившись, среброгривая Виверна сложила передние крылья, словно в молитве, и шутливо поклонилась: — Благодарю за угощение?!

— Ого, издеваешься над покойником…

— Над Древним драконом, — поправила Эфир. Ханбин по-новому взглянул на свою спутницу.

Глядя на такое, поневоле задумаешься, а не на пустом ли месте возникли предрассудки о злобности Драконов Латны? — Как ты?

— Похоже, к обжорству тоже можно привыкнуть. Более-менее терпимо.

Смерть Нактериона ещё не означала конец битвы. На поле боя оставалось ещё четыре Древних дракона.

Рю Ханбин взобрался на спину Эфир. — Вперёд. Нужно разобраться и с остальными.